Толкование образов, увиденных во сне, с самых древних времен привлекало людей. Существовали многочисленные сонники, а также были люди, которые брались раскрывать суть сновидений других. Таких толкователей стремились иметь при себе правители, толкователи пользовались большим уважением (стоит вспомнить хотя бы библейского Иосифа, истолковавшего сны египетского фараона).
Однако именно в рамках психоанализа исследование содержания снов получило теоретическую основу. Основатель этого направления Зигмунд Фрейд в ходе своих наблюдений и исследований пришел к выводу, что сны, которые снятся пациенту, могут многое прояснить относительно его желаний, стремлений и отношений. Он назвал сновидения королевской дорогой, ведущей к бессознательному уровню человеческой психики, и предполагал использование анализа и последующего толкования сновидений наряду с такими методами как свободные ассоциации, исследование невротических симптомов и ошибочных действий.

Согласно классическому психоанализу, в сновидениях отражаются в замаскированной (чаще всего) форме исполнение желаний человека. Для того чтоб скрыть бессознательные желания и обойти цензуру, используется ряд механизмов: сгущение (когда образ во сне состоит из элементов, принадлежащих разным образам в реальности – например, черты нескольких человек во сне принадлежат одному человеку), смещение (наиболее важные элементы того, что действительно важно для человека, не находятся в центре сновидения), драматизация (процесс превращения мыслей и слов в образы) и вторичная обработка (после пробуждения человек пытается объяснить логически то, что увидел во сне, что отнюдь не способствует прояснению его смысла). Эти механизмы составляют так называемую «работу сновидения». По наличию или отсутствию подобной работы Фрейд выделял сновидения без цензуры (как правило, у детей, например, когда человек голоден и ему снится еда) и с цензурой (механизмы маскируют истинные желания, так как они представляют угрозу сознанию).

Ту часть сновидения, которую пациент может рассказать без особого дискомфорта, Фрейд назвал манифестной (явной). За ней находится скрытая, или латентная часть содержания увиденных во сне образов. Иногда пациенты не помнят снов, что происходит из-за времени пробуждения (то есть в «неподходящей» физиологической фазе сна), а также обуславливается механизмами психологической защиты.
При толковании снов происходит, как правило, расшифровка символов, которая иногда зависит от личности и событий в жизни человека, а также от того, с точки зрения какой теории ее осуществлять (есть различия в интерпретации символов Фрейдом, Юнгом или Адлером). Иногда для того, чтоб понять, что означает тот или иной символ для пациента, используют метод свободных ассоциаций.

Фрейд сформулировал три основных правила, которых следует придерживаться психоаналитику при толковании:

1. Не стоит обращать внимание на явное (манифестное) содержание сновидения, каким бы оно ни было, потому что оно совершенно не соответствует бессознательному.

2. Сновидения нужно толковать не целиком, а по отдельным частям и элементам (здесь и применяется техника свободных ассоциаций).

3. Психоаналитику нужно быть терпеливым, так как необходимо время для преодоления сопротивления при работе со сновидениями.

Сны - это не только удивительный диагностический материал, которые помогает разобраться в проблеме клиента в рамках психотерапии и психоанализа. Это также потрясающая возможность понять самого себя и собственные желания, стремления, мечты, а значит начать путь к более лучшей и наполненной смыслом жизни.