В 1883 году Крамской закончил эту "странную" картину и назвал ее резко, с вызовом - "Неизвестная". Загадка почти более 160 лет мучает тех, кто смотрит на эту картину. Кто эта женщина? Тайна за семью печатями.  Крамской ни в своих дневниках, ни в своих многочисленных письмах не обмолвился о ней ни словом, ни намеком.

Это, пожалуй, самое известное произведение Крамского, самое интригующее, остающееся по сей день непонятым и неразгаданным. Назвав свою картину “Неизвестная”, умный Крамской закрепил навеки за ней ореол таинственности.

Современники буквально терялись в догадках. Ее образ вызывал беспокойство и тревогу, смутное предчувствие удручающего и сомнительного нового - появление типа женщины, не вписывавшейся в прежнюю систему ценностей. “Неизвестно: кто эта дама, порядочная или продажная, но в ней сидит целая эпоха”, - констатировали некоторые.

В наше время “Неизвестная” Крамского стала воплощением аристократизма и светской утонченности. Словно царица она возвышается над туманным белым холодным городом, проезжая в открытом экипаже по Аничкову мосту. Ее наряд — шляпа “Франциск”, отделанная изящными легкими перьями, “шведские” перчатки, сшитые из тончайшей кожи, пальто “Скобелев”, украшенное собольим мехом и синими атласными лентами, муфта, золотой браслет — все это модные детали женского костюма 1880-х гг., претендующие на дорогую элегантность. Однако это не означало принадлежности к высшему свету, скорее наоборот — кодекс неписаных правил исключал строгое следование моде в высших кругах русского общества.

Молодую женщину в мехах с высокомерным выражением лица критики назвали «исчадием больших городов». В картине усматривали обличительный смысл. Однако в лице героини можно увидеть не только надменность, но и грусть, затаённую драму.



История возможного прототипа:

Другие версии:
Еще предполагают, что позировала жена художника Ярошенко Мария Павловна. Портрет племянницы Крамского ( дочери его старшего брата ) - тоже сходство в лице... А может быть,  это просто - собирательный образ.

Предполагают, что
в 1878 году император Александр II стал отцом, у него родилась дочь, но  дочь ему родила не законная императрица, а   его последняя и  пламенная любовь - Екатерина Долгорукая. Поэтому Крамской  хранил тайну. Екатерину Михайловну и ее детей не признали родственники императора.  Крамскому она выразила желание  указала место, мимо которого должна проезжать в коляске на картине. Это Аничков дворец, где жил наследник императора с семьей.
Крамской долго работал над портретом, много раз переделывал его. Прошло два года и... был убит заказчик портрета, император Александр II. Смысл работы был утерян. Долгорукую с детьми выслали за границу.
Портрет печально стоял в мастерской и только через три года после смерти императора, в 1883 году, художник выставил картину на передвижной выставке, назвав ее "Неизвестная"...


Сравните : похожа ли  Екатерина Долгорукая на "Неизвестную" 

Княжна Е.М. Долгорукая. Фотография.

А вот и еще одна картина Крамского: