На огромной территории, окруженной высокими стенами, размещался не только дворец самого императора, но и обширные сады, а также жилища придворных. Всем во дворце заправляли евнухи, которые под страхом смерти не имели права покидать Запретный Город. У молодого императора была законная жена Цыань, но Сяньфэн охладел к супруге, которая не могла родить ему наследника. Между его наложницами шла яростная борьба за благосклонность Сына Неба. При дворе велась специальная книга, в которую заносились имена всех женщин, кому выпала честь провести ночь с владыкой Китая.

Юная Цы Си понимала, что у неё, наложницы самого низшего четвертого разряда, мало шансов на продвижение по любовной службе. Она решила не полагаться на волю случая и сама взялась за свой карьерный рост. Подкупив евнухов, которые ежедневно выносили императора в сад, она попросила их таскать Сяньфэна именно в ту часть парка, где проводила время Цы Си. Пока Сын Неба наслаждался природой, юная наложница привлекала его внимание прекрасным пением. Слово за слово, и имя Цы Си оказалось в заветной книге, а она сама — в спальне императора.

На этом рабочем месте ей удалось добиться гораздо большего, чем предшественницам: 27 апреля 1856 года она родила императору долгожданного сына. Сяньфэн тут же провозгласил маленького Тунчжи наследником престола, а его мать получила титул И, что значило «драгоценный человек». Впоследствии, когда крутой и жестокий нрав Цы Си проявился во всей своей красе, злые языки стали утверждать, что матерью наследника была вовсе не она, а некая служанка, убитая сразу после родов. Якобы Цы Си лишь имитировала беременность и подсунула императору чужого ребенка.

Как бы то ни было, Сяньфэн окружил Цы Си почетом и роскошью. Его законная супруга смотрела на взлёт наложницы довольно равнодушно. Честолюбием императрица Цыань явно не отличалась. Тем временем Цы Си занялась упрочением своего положения в Запретном Городе. Императрицу она еще соглашалась терпеть, но других имён в заветной книге не должно было быть. По слухам, наложниц, которые рисковали обратить на себя внимание императора, их более удачливая коллега приказывала топить в пруду.

Император всё больше доверял матери своего сына. Болезненный, ленивый и слабовольный человек, он не слишком утруждал себя государственными делами. И для начала поручил драгоценной наложнице готовить доклады о состоянии дел в провинциях. Умная женщина хорошо справилась с этим заданием, и довольно быстро круг её полномочий расширился до такой степени, что она стала фактически управлять всей Поднебесной империей.

Времена для страны стояли непростые. В Китае бушевало восстание тайпинов, а в 1856 году началось вторжение англо-французских войск, известное под названием Второй Опиумной войны. От всех этих новостей император предпочитал прятаться, разбираться с проблемами пришлось Цы Си. Она приказала беспощадно казнить бунтовщиков и утопила восстание тайпинов в крови. Справиться с европейцами оказалось сложнее. Интервенты осадили Пекин, разрушили загородный императорский дворец Юаньминъюань. Война закончилась в 1860 году подписанием крайне невыгодного для Китая мирного договора.

Поражение продемонстрировало дряхлость древнего Китая, однако, в ходе войны имя Цы Си прогремело на всю страну. Она призывала народ к сопротивлению «европейским варварам», произносила речи о патриотизме и несомненном превосходстве традиционных китайских ценностей над общемировыми. Придворные льстецы присвоили драгоценной наложнице титулы героини и великой матери китайского народа. Возвышение женщины не нравилось влиятельным и родовитым советникам императора, и они всячески уговаривали Сына Неба отодвинуть её от управления страной. Неизвестно, как бы сложилась судьба Цы Си в дальнейшем, но 22 августа 1861 года император Сяньфэн умер. Злые языки обвиняли в этой смерти его наложницу: якобы она специально перевернула лодку, на которой каталась с императором, Сын Неба вымок и простудился, а затем Цы Си приказала неправильно лечить властелина.

Еще до похорон придворные советники собирались убить Цы Си, но она сумела их опередить. Главный заговорщик был обезглавлен, еще двум милостиво разрешили покончить жизнь самоубийством, остальных отправили в ссылку. Китайским императором был провозглашен пятилетний Тунчжи, а регентшей при нём стала его мать. В Китае появилось сразу две вдовствующих императрицы: вместе с законной супругой покойного правителя этот титул получила и его наложница Цы Си. Теперь она управляла Китаем на законных основаниях. Формально существовавший регентский совет не смел перечить Цы Си, а её коллега Цыань совсем не желала лезть в государственные дела.

Пока император рос, его мать наслаждалась властью и прилагавшимися к ней удовольствиями. В Запретном Городе недавней наложнице прислуживали полторы тысячи человек. В её гардеробе висели тысячи парадных платьев, шкафы ломились от драгоценностей. Ежедневные обеды Цы Си состояли из сотен блюд, подававшихся со всеми китайскими церемониями. Увлекшись роскошью, императрица сравнительно немного времени уделяла государственным делам. Она лишь неоднократно подчеркивала свою приверженность китайским традициям и ненависть к европейским нововведениям, которые потихоньку всё-таки проникали в Поднебесную — после Опиумной войны Китай фактически утратил часть своей независимости.

В 1872 году доросший до 17 лет Тунчжи изъявил желание жениться. Его свадьбу справили с соблюдением всех средневековых обычаев. Франция оправлялась от последствий Парижской коммуны, телеграф связал Лондон с Нью-Йорком и Бомбеем, в России народовольцы готовили бомбы для царя, а в Пекине перед спальней новобрачных стоявшие на коленях придворные всю ночь читали маньчжурские заклинания, чтобы отогнать злых духов.

Женившийся император считался взрослым и в регентстве уже не нуждался. Цы Си была вынуждена формально сложить полномочия главы империи, что ей очень не нравилось. Еще больше её раздражала появившаяся в Запретном Городе третья императрица — жена сына Алутэ. Невестка была красива, умна и образованна. Тунчжи её очень любил, но мать строила козни против их семейного счастья и старалась разъединить венценосных молодоженов, разместив их покои в разных концах дворца. Поставляемые матерью наложницы императору не нравились, а молодая энергия требовала выхода, и юноша, по совету некого придворного, начал захаживать в один из пекинских веселых домов. Там он подцепил какую-то дурную болезнь, отчего весь покрылся язвами. Цы Си радостно заявила, что её сын заболел оспой, нуждается в опеке, и вновь возложила на себя обязанности регентши. 12 января 1875 года император умер, не оставив наследника. Свято место, то есть престол, не должно быть пусто, и Цы Си нашла стране нового императора — своего 4-летнего племянника, получившего тронное имя Гуансюй. Его регентом, естественно, стала сама Цы Си.

В Китае стало на одну вдовствующую императрицу больше. Однако Алутэ ненадолго пережила своего супруга. Запретный Город превратился для 20-летней вдовы в золотую тюрьму, где её все ненавидели. Она не смела ни бежать оттуда, ни даже наложить на себя руки, опасаясь, что гнев Цы Си падёт на всю её семью. По слухам, Алутэ стала отказываться от пищи и уморила себя голодом.

Затем настала очередь вдовствующей императрицы Цыань. Цы Си заболела, и недолго страной формально правила её коллега. То, что кто-то может временно исполнять её обязанности, очень не понравилось выздоровевшей Цы Си. Она прислала Цыань лаковую коробочку с прекрасными рисовыми пирожными в виде разноцветных журавликов. Цыань отведала лакомств и быстро скончалась. С 1880 года в Китае была лишь одна императрица.

Набравшаяся политического опыта Цы Си зорко охраняла свою власть от любых поползновений. Гуансюй был еще мал, но у него уже имелись советники, самым опытным из которых был князь Гун, младший брат Сяньфена, давно покойного владыки самой Цы Си. В 1884 году Китай проиграл Франции войну за северный Вьетнам, и это поражение императрица использовала, чтобы свалить Гуна и его сподвижников. Они были обвинены в том, что давали плохие советы молодому императору, и отправлены в отставку. В 1894 году китайский народ готовился пышно отметить 60-летие своей Великой матери. По всей империи на бюджетные и собранные по подписке деньги строились триумфальные арки, алтари и другие не имевшие практической пользы роскошные сооружения. Но юбилей получился смазанным: в 1895 году дряхлый Китай проиграл Японии войну за протекторат над Кореей. Цы Си опять взывала к патриотизму подданных, обличала «вероломных коротышей», как называли в Китае японцев, посмевших уничтожить флот поднебесной.

После двух проигранных войн Цы Си была вынуждена запустить некое подобие реформ. Медленно и с перебоями начала перевооружаться китайская армия. Императрица открыла несколько учебных заведений, в том числе университет и школы для девочек, а также лично прокатилась по железной дороге, построенной немецкими бизнесменами. Подросшему Гуансюю такие черепашьи реформы были не по душе, он хотел дать сильный толчок развитию китайской экономики.