Рождество Христово всегда было праздником семейного единения. Вечерами все собирались вместе, у камина или просто у печки, за праздничным столом или вокруг ёлки. Прощали вольные или невольные обиды, радовались друг за друга, благодарили и славили Христа, читали Евангелие… А ещё рассказывали или читали трогательные и чудесные истории…

В западной литературе родоначальником жанра считается Чарльз Диккенс. В середине XIX века он сочинил несколько рождественских рассказов и стал публиковать их в декабрьских номерах журналов. В «Рождественских рассказах» Диккенс соединяет реальность со сказкой, правду с вымыслом, фантастическое и будничное. Наверное, самое известное произведение из этого цикла – «Рождественская песнь в прозе». Его герой – Скрудж – эгоистичный, бездушный, жестокий человек. Под влиянием посетивших его в рождественскую ночь духов он превращается в добросердечного дядюшку, который отныне приносит людям радость и становится благодаря этому счастливым человеком. В рассказе «Сверчок за очагом» прославляется тепло семейного очага, отзывчивость всепонимающего любящего сердца. Благодаря этому теплу смягчилось холодное сердце фабриканта игрушек Теклтона, а тень подозрения, готовая разрушить лад в семье Пирибинглов, уходит в небытие. Завершается рассказ всеобщим примирением и весёлым праздником.

В романах Диккенса злодеи не перерождаются. Но в рождественских повестях свет побеждает мрак в душе самого последнего негодяя. Потому что всё происходит в Рождество – время, когда люди прислушиваются к своему сердцу, пробуждаются к добру и любви. Чудесное спасение, перерождение злого в доброе, примирение врагов, забвение обид – популярные мотивы рождественских рассказов Диккенса и его последователей.

Герой рассказа Сельмы Лагерлеф «Рождественский гость» Рустер – бывший музыкант, не имеющий дома и семьи, «опустившийся» человек, неравнодушный к выпивке. В рождественскую ночь он ездит от двора к двору, но никто не зовёт его в гости, никто не хочет принимать у себя. Но случается чудо – совсем уже отчаявшегося и готового умереть от горя Рустера с радостью приглашают в один из домов. Хозяйка предлагает Рустеру остаться и стать учителем своих младших сыновей. На вопрос мужа, как же она решилась на это, жена отвечает: «Кабы не Рождество, я бы никогда не решилась на такое, но уж коли Господь наш решился оставить среди нас, грешных, не просто малого ребёнка, а своего Сына, то уж, верно, и я могу позволить, чтобы мои дети попытались спасти одного человека».

Традиция дарить добрые и трогательные истории читателям в канун зимних праздников существовала и в России. Первые святочные рассказы в 20-е годы XIX века создавали писатели-романтики, любившие всё таинственное и фантастическое. Самый известный святочный рассказ, образец жанра – «Ночь перед Рождеством» Н. В. Гоголя. Это рассказ о кузнеце Вакуле, который в рождественскую ночь перехитрил нечистую силу и завоевал любовь красавицы Оксаны.

Святочные рассказы писали очень многие авторы, но не все они имели высокий художественный уровень. Образцы жанра оставили нам большие писатели: Н. С. Лесков, А. П. Чехов, А. И. Куприн. В их произведениях чудо не всегда носит фантастический характер, как у романтиков. Так, в рассказе Н. С. Лескова «Зверь» мы наблюдаем за чудом внезапного просветления. Жестокий помещик-крепостник на Рождество изъявил желание устроить издевательскую облаву на ручного медведя. Медведю удалось уйти по вине крепостного Ферапонта, который не смог выстрелить в друга. Все ждали страшной кары от помещика, но неожиданно, услышав беседу деревенского священника с детьми о смысле Рождества, жестокий хозяин прощает Ферапонта и сам просит о прощении. В рассказе А. И. Куприна «Чудесный доктор» добрый человек, случайно узнав в сочельник о бедствиях одной семьи, помогает вылечить больную девочку и накормить голодных детей. «Чудесным доктором» оказывается Николай Иванович Пирогов. Рассказ А. П. Чехова «Страшная ночь» – замечательная остроумная пародия на святочные рассказы. Читая рассказ о несчастном, которому всюду чудились гробы, вы от души посмеётесь вместе с детьми.

Простые и незамысловатые истории вместили в себя мечты о доброй и радостной жизни, о сердечном и милосердном отношении друг к другу, о победе добра над злом вопреки всему. Эти истории предназначены и для детей и для взрослых, и для искушённого и для начинающего читателя. Читать их лучше всей семьёй и именно в период зимних праздников, когда нет суеты, когда сердца наши смягчены, поэтому рождественские или святочные рассказы не покажутся нам излишне сентиментальными или далёкими от жизни.