Владимир Иванович Гау родился 4 февраля 1816 г. в Ревеле в семье художника Иоганна Гау (1771-1838). Первые уроки рисования В. Гау получил у отца. Юношей он стал учиться у бывшего придворного художника Карла фон Кюгельхена (1772-1832). Настоящий успех выпал на его долю, когда в 1832 году в шестнадцатилетнем возрасте ему представился случай написать портреты великих княжон. Гау получил рекомендательное письмо к профессору Императорской Академии художеств Александру Зауервейду. Ранние акварели 1830-х годов - «Портрет неизвестного военного» (1834), «Портрет мальчика в синем сюртуке» (1836). В 1836 году, получив большую серебряную медаль и звание неклассного художника, Гау покинул Академию художеств. Двумя годами позже он отправляется за границу, в Италию и Германию. Гау легко примкнул к немецкой традиции. Непосредственными его учителями были художники из Прибалтики.Уже к началу 1840-х годов В. И. Гау - абсолютно сложившийся мастер европейского уровня с ярким индивидуальным почерком. В 1840 году он возвращается в Россию, получает должность придворного живописца и в течение тридцати лет выполняет заказы общества, близкого двору. 1840-е годы - наиболее счастливый и плодотворный период его творчества. Он пишет многочисленные портреты Николая I, императрицы Александры Федоровны, великих княжон, дает уроки рисования особам императорской фамилии. В 1849 году за портреты великой княгини Марии Николаевны с детьми и ее супруга герцога Максимилиана Лейхтенбергского - президента Академии художеств - Гау был утвержден и звании академика акварельной живописи.