Одна из ярких страниц истории Иркутска связана с тем, что на протяжении почти тридцати лет он являлся одним из крупнейших центров ссылки декабристов. Из восьмидесяти первых декабристов, осужденных на вечное поселение в Сибири около сорока проживали на территории Иркутской губернии. Первоначально Иркутск не входил в число городов в которых декабристам было разрешено селиться на поселение и оставался для них лишь своеобразным распределительным пунктом, откуда они отправлялись на каторжные работы.

В 1826 году первым из декабристов в Иркутск прибыл Н.Ф. Заикин, осужденный на поселение в Гижиганск. В августе того же года в город были доставлены Е.П. Оболенский, В.Л. Давыдов, А.З. Муравьев, И.Я. Якубович, С.Г. Волконский, С.П. Трубецкой, братья А.И. и П.И. Борисовы. В октябре эта группа декабристов была направлена из Иркутска на каторжные работы на Нерчинских рудниках. Вслед за мужьями через Иркутск проследовали девять жен декабристов - (Е.И. Трубецкая, М.Н. Раевская, А.Г. Муравьева, Е.П. Нарышкина, М.К. Юшневская, А.В. Ентальцева, Н.Д. Фонвизина, А.И. Давыдова, А.В. Розен), а также две невесты-француженки - П. Гебель, будущая Анненкова, и К. Ледантю (Ивашева).

Декабристы внесли большой вклад в общественную жизнь Иркутска. В 1828 году А.Н. Муравьев, приговоренный к ссылке в Сибирь без лишения чинов и дворянства, вступил в должность иркутского городничего. Декабристом было немало сделано для благоустройства Иркутска. Его дом стал центром культурной жизни города. В нем регулярно проводились музыкальные и поэтические вечера, обсуждались книжные новинки.

Первоначально, вернувшимся с каторги декабристам не разрешалось проживать в Иркутске и они имели возможность селиться лишь в расположенных неподалеку от него селах. После 1845 года семье Волконских, проживавшей в селе Урик, было разрешено переехать в Иркутск. На купленный Волконскими участок земли, находившейся за Преображенской церковью из Урика был перевезен их деревянный особняк, построенный в 1838 году. Вскоре дом Волконских превратился в настоящий центр светской жизни Иркутска. В период иркутского поселения С.Г. Волконский начал серьезно заниматься агрономией и ботаникой. В своей усадьбе он создал ботанический сад, в котором выращивал многие невиданные ранее в Сибири южные растения. Салон супруги Волконского стал местом музыкальных вечеров, самодеятельных театральных представлений, показов мод. В 1855 году дом Волконских посетил писатель Иван Гончаров - автор романов "Обломов", "Фрегат Паллада" и ряда других произведений, ставших классикой русской литературы. Семья Волконских проживала в этом особняке вплоть до амнистии 1856 года. Позднее в нем была открыта сиропитательно-ремесленная школа. В 1985 году усадьба Волконских стала музеем. Стараниями иркутских историков и краеведов в нем детально воссоздан быт семьи Волконских, представлены их сохранившиеся личные вещи, а также экспонаты, связанные с судьбой ряда других декабристов, проживавших в Иркутске.

Почти в то же время что и Волконские, разрешение на проживание в Иркутске получило семейство Трубецких. Дом в котором они проживали не сохранился. Однако до наших дней дошел дом, расположенный на современной улице Дзержинского, который С.П. Трубецкой приобрел для одной из своих дочерей. В нем в 1970 году был открыт первый в Восточной Сибири музей декабристов, ставший началом позднее сложившемуся историко-мемореальному комплексу "Декабристы в Иркутске