- ... и тогда приказал Аслан сыну Адама принести золотое яблока из сада на Краю Света. Давно уж закрыт в него ход, и не знать нам, какой путь совершила Стрела, относя детей Адама к заповедному древу, - печально завершил свой рассказ кентавр. Малышы, сидящие вокруг него на залитой солнцем поляне, не произнесли ни звука, только бельчонок играл с орехом, как всегда случайно оказавшемся в его лапах.
- Кронсторм, а что же стало с деревом, которое посадил лорд Дигори? – нетерпеливо спросил Нект, маленький гном.
- Сотни лет защищало оно Нарнию, но потом изменники, прислужники Белой Колдуньи, сумели погубить его дух.
{more] Юная дриада из ивовой рощи ахнула и прижала руки ко рту.
- Ну что ж, урок истории закончен. После перемены начнем изучать тайны леса. Лорнграст, подойди ко мне, пожалуйста, в конце дня.
- Хорошо, отец, - кивнул юный кентавр.
Животные, духи, фавны разбежались, затеяв игру в прятки. Бельчонок разгрыз наконец свой орех, пытаясь съесть его прежде, чем отберет заяц. Но ученики пос тарше собрались вокруг наставника.
- Скажите, а кто же будет править нами сейчас? – поинтересовался Нект. Кентавр усмехнулся в бороду – и эти туда же! Вся Нарния ломает голову над этим вопросом. Три года назад четверо королей пропали, исчезли в лесу на Фонарной равнине. Надежда на их возвращение сменилась глубоким, искренним трауром, переросшим в настоящую тревогу – у Нарнии не осталось правителя. Все знали, что только дети Адама могут занять трон в Кэр-Паравеле. Но в стране было совсем немного людей, да и как выбрать достойного? И тогда произошла странная вещь. Кронстром прикрыл глаза, вспоминая тот день...
Они, совет, бывший при королях, а теперь превратившийся в правящую верхушку, сидели в тронном зале. То один, то другой, со вздохом посматривали на пустые троны. Три месяца прошло... Каждому ясно, они не вернутся.
Править многим невозможно. Помниться, на том заседании назначили лорда Тамнуса наместником, «пока не придет настоящий король». И тогда в зал залетела огненная птица, похожая на феникса. Она пропела нечто вроде пророчества
«Трон сможет занять только тот молодец,
Что свяжет начало и черный венец,
Что подвиг дня первого вновь совершит,
И путь тот отыщет, что ныне сокрыт.
Четыре вопроса из древних легенд:
Ответит бесскверно на них претендент.
Две дюжины лет будет трон пустовать
Никто не посмеет его занимать.»
Ошеломленные члены совета переглянулись. Кто-то шептал, запоминая слова пророчества навсегда, кто-то пытался отгадать сокрытый смысл туманных слов. Хотя кое-что было ясно – им не найти короля еще двадцать четыре года. Слишком долгое время, чтоб в Нарнии сохранились остатки Золотого века. Ему настал безвозвратаный конец.
- И что же? Вы поняли пророчество? – широко раскрытые глаза зайчихи смотрели прямо на него.
- У меня есть кое-какие мысли, но это все догадки, - покачал головой кентавр. – Мы, правда, нашли четыре вопроса, если верить легендам, сам Аслан задавал их древним королям. Но пока никто не смог ответить на них так, чтоб это понравилось Льву.
- Значит, еще долго нам ждать короля, - грустно прошептал Лорнграст, с печалью глядя на отца.
Кронстром улыбнулся:
- Кто придет сегодня на урок астрономии, увидит, что звезды предсказывают нечто интересное!
***
Тихая осень пришла в Орландию, присыпав золотом все деревья королевского парка. Сквозь дымку облаков виднелось серое небо, и в такой день на душе почему-то было тяжело. Осенью Аравита всегда вспоминала Люси, свою единственную подругу. Попав в Орландию подростком, она жила во дворце с почтительными придворными, добрым королем и порой противными мальчишками, старший из которых стал ее мужем и правителем Орландии. Совсем недавно погиб король Лум в схватке с великанами, и вот уже больше двадцати лет Певенси исчезли из мира, оставив свою страну, а кажется все одинаково близко и подернуто пеплом. Вот Тор, ее младший, уже смутно помнит деда, а Рам, старший, увлекается историей, и для него что король Франциск, что король Питер – все едино, легенда... А она до сих пор помнит Люси, ту, что любила ее и всегда находила для нее ласковое слово.
Кор подошел и тихо сел рядом с женой. Аравита искоса посмотрела на мужа – светлые волосы уже тронуты сединой, как он сам любит шутить, «шелухой от короны». А глаза спокойные и немного отрешенные. Конечно, она помогает ему, как может, но груз забот все равно лежит на его плечах. Нарния, как к ближайшим соседям, обратилась к ним с офицальной просьбой заниматься судом, и теперь приходилось работать на две страны. Кор пообещал Аравите, что, когда на нарнийский престол сядет король, они оставят Рама за главного и уедут путешествовать на пару месяцев. Если верить пророчеству, это время близко.
- Скучаешь? – поинтересовался Кор.
- Ушла в воспоминания о прошлом, - вздохнула королева.
- Ты говоришь как моя старая няня, дорогая, - пошутил Кор, но лицо Аравиты осталось скорбным.
- Я волнуюсь за Тора, - без связи с предыдущими словами сказала королева, но король-то знал, почему воспоминания связаны с тревогами. Их младший сын был своенравным и беспокойным, предпочитавший любому обществу говорящих зверей. Его лучшим другом был дух источника у подножья гор, отделяющих Орландию от Нарнии. Тор не раз сетовал на то, что он орландский, а не нарнийский принц, объясняя это отсутсвием в его родной стране разных странных существ. Мать с отцом все объясняли переходным возрастом. Но вот ему уже восемнадцать, и Аравита все чаще вспоминает Певенси, тех, кто по ее мнению, мог бы повлиять на юношу.
- Я думаю, с ним все будет в порядке, если он уедет в Нарнию, - твердо сказал Кор. Аравита повела плечом, а король только вздохнул, ему был слишком известен нрав жены. Она все равно сделает то, что считает нужным.
- Ваши величества, послы из Нарнии! – доложил слуга.
Король тяжело поднялся со стула, удивляясь неожиданному визиту, но его глаза расширились в изумлении, когда он понял, кто эти послы. Нарнийский совет в полном составе. Аравита легкой походкой прошла в тронный зал, и Кор успел подметить морщинку на лбу, значит, она обеспокоена этим не меньше его.
Вести, которые принес совет, были удивительными – они показали составленный восемнадцать лет назад гороскоп, который ясно указывал на рождение короля Нарнии. Мальчик должен был родиться в Орландии, в первый день лета. Аравита дернула завязки плаща так, будто они ее душили.
- Таких мальчиков, наверняка, немало по всей Орландии, - заметил Кор.
- Именно поэтому, Ваше Величественно, мы смиренно просим вас отыскать этих юношей, - произнес ворон.
- Можно ли спросить, почему вы пришли именно сейчас, - несколько резко поинтересовалась Аравита.
- Не было смысла делать это раньше, Ваше величество. Мы ждали восемнадцатилетия юноши, и хотели дать ему спокойное лето, - с улыбкой ответил кентавр.
Король с королевой переглянулись:
- Вы говорите так, будто это опасно!
- Кто знает, что ждет молодого претендета на трон на забытом пути, обещанном пророчеством? – тихо произнес Кронстром.
- Это безумие, - разъяренно зашипела Аравита, когда гости покинули зал. – Я ни за что не расскажу им...
- Это не в твоей власти, дорогая, - устало откликнулся Кор. – Если это он, то даже ты не сможешь повлиять на ход пророчества.
- Даже Аслан, - начала было королева, но прикусила язык. Да, если такова воля Аслана, то ей уже вряд ли что удасться сделать.
Несколько дней спустя девятнадцать юношей собрались в небольшой комнате в королевском дворце. Они растерянно поглядывали друг на друга, не догадываясь даже, зачем их позвали.
- И как они будут определять, кто из них настоящий? - язвительно поинтересовалась Аравита.
Кор пожал плечами:
- Наверно, что-то из пророчества.
Король Орландии не ошибся. Кронстром вызывал юношей по одному, и по невнятным обрывкам разговоров, было ясно, что им задавали вопросы, и что ни один из них не ответил так, как того ожидали нарнийцы. Когда последний юноша ушел, недоумевающе глядя вокруг, Кор почти явственно услышал колокол, зазвеневший над его головой. Колокол судьбы.
Цокот копыт подсказал ему, что Кронстром вышел из комнатки, где разговаривал с юношами. Кентавр пристально посмотрел в лицо королю.
- Это все, кого вы смогли найти, Ваше Величество?
Кор опустил взгляд, но тут, к его удивлению, Аравита твердо произнесла:
- Нет.
- Нет? – удивился кентавр. – Тогда...
- Это наш сын Тор, - тем же неестественно твердым тоном объявила Аравита. – Я сейчас пошлю за ним.
Она вышла из залы, оставив короля и кентавра наедине с судьбой.
Когда Кронстром увидел Тора, что-то подсказало звездочету, что поиски завершены. Высокий юноша, темные волосы его были подхвачены серебристым обручем, а серо-зеленые глаза смотрели спокойно и приветливо на кентавра. Он ничем не выказал удивления, и в этом мудрому нарнийцу почудилась скрытая в юном принце сила.
- Позвольте задать вам несколько вопросов, Ваше Высочество, - слегка склонился Кронстром.
- Я слушаю, - просто ответил Тор.
- Что значит быть королем?
- Быть королем? Это огромная ответственность. Нужно быть мудрым и сильным, справедливым, честным. И всегда думать о себе в последнюю очередь.
- Что, по-вашему, следовало бы изменить в Нарнии?
Тор задумался.
- Великие короли сделали очень много важного для вашей страны, но законы расшатались, и нет сейчас сильных правителей, чтоб сдерживать зло. Нарнию прежде всего надо укрепить – иначе не пройдет и десятка лет, как она будет захвачена.
Кронстром пристально всмотрелся в его лицо – да, принц действительно говорил то, что думал. Его самого не раз посещали подобные мысли, но когда кто-то другой озвучивает потаенные страхи...
- Что бы вы попросили в подарок у Аслана, если б встретили его?
- Терпения, - незамедлительно ответил он.
- А теперь скажите мне, Тор Орландский, считаете ли вы себя достойным занять нарнийский трон?
Удивление и даже подобие страха впервые появились на лице юноши.
- Что? Я? Нет, конечно! Я... я конечно, всегда мечтал жить в Нарнии, но править ей? Это не для меня. Вот мой брат, он, конечно, сразу...
- Не беспокойтесь, мой принц, - мягко прервал его Кронстром. – Сейчас важно лишь то, что пророчество указывает на вас.
Тор орландский сидел в мягком кресле в одном из залов Кэр-Паравела. Становилось холодно, особенно ближе к вечеру, и в камине уже пылали дрова. Молодой фавн принес горячее вино с пряностями и сладости, он с любопытством поглядывал на юношу, пока Кронстром не покачал головой. Кроме кентавра, в комнате сидели, стояли, лежали еще дюжина членов Совета, и среди них не было ни одного человека. Тор не мог понять – счастлив ли он, что наконец оказался в Нарнии, или смущен тем вниманием, которым его окружили нарнийцы.
Все разговоры смолкли, когда на ноги поднялся пожилой фавн.
- Это лорд Тамнус, наместник, - шепнул Тору сидящий рядом гном.
Тамнус достал свернутый пергамент, перевитый красной лентой, и торжественно прочел пророчество, уже знакомое всем присутствующим. Тор ощутил внезапный холодок, как порыв зимнего ветра, пробирающегося под одежду – именно эти нелепые стихи, как сказал кентавр, определят его судьбу. Вопрос лишь в том, смогут ли они разгадать подброшенные фениксом головоломки.
Кронстром предположил, что черный венец – это корона Колдуньи, почерневшая и превратившаяся в пыль после битвы у Беруны. Кто-то из гномов припомнил, что Колдунья, если верить древним сказаниям, была из Чарна, земли, где правители были черными, как ночь. Тор не спорил – речь шла о Колдунье. Но с каким началом и что именно должен был он связывать?
А вот про забытый путь никто не мог ему сказать ничего определнного. Кто-то предположил, что это путь в Страну Аслана, но Ворон возразил:
- Неведомо, МОЖНО ли вообще туда попасть из нашего мира.
- А может ли это быть путь в страну людей? – мечтательно протянул Тамнус. Ни для кого не было секретом, как старый фавн был привязан к королеве Люси, и его тоска была им понятна.
Второй кентавр, Мешенкор, задумчиво поглаживал бороду.
- Вряд ли. Аслан не велел нам идти следом за королями.
Единственный совет, который Тор получил этим вечером, состоял в том, что принцу нужно выбрать достойного спутника, выносливую лошадь и отправиться странствовать по свету.
- Если позволите, Ваше Высочество, мой сын почтет за честь сопровождать Вас.
Тор с радостью принял это предложение, так как его лучший друг Онкрам, дух источника, не мог уходить от своего дома далеко и надолго.
Несколько недель принц изучал древние сказания. Его брат Рам, дядя и отец помогали ему, чем могли, а мать уходила бродить по саду, избегая встречаться взглядом с младшим сыном. Тор однажды услышал краем уха ссору между отцом и матерью:
- Ты не привяжешь его к своей юбке! Он же просто зачахнет от такой жизни! – гневно говорил отец. Ответ матери Тор не услышал – поспешил убраться от них подальше. Ему было стыдно, что он согласен с отцом. Приключения – что может быть лучше?
Когда снег сошел почти во всех уголках Орландии, Тор решил, что его время пришло. Не затягивая прощания с родными, он просто одним ранним холодным утром поцеловал всех, и, оседлав своего Рыжего, уехал в Нарнию.
В его будущей стране проводы были куда пышнее. Нект, искусный гном, подарил Тору меч тонкой работы.
- Еще будучи совсем маленьким, я мечтал, что подарю меч будущему королю. Надеюсь, он обережет вас от опасности!
Белки преподнесли ему дивной красоты флягу, говоря, что осталась она от древних времен, когда мир был еще моложе, и что вода, хранящаяся в ней, никогда не теряет вкуса. Тор смущенно благодарил и гномов за подогнанную ему по росту кольчугу, и, особенно, ворона за старинные карты Нарнии. Кронстром указал им лишь общее направление – на север, а что именно они должны сделать, не знал никто.
Серый рассвет застал Тора уже в седле. Конь не проснулся как следует и недовольно фыркал, лениво обмахиваясь хвостом. Орландский принц обнаружил, что его спутника очень трудно разбудить, и, разозлившись, довольно бесцеремонно растолкал молодого кентавра. Лорнграст помотал головой, приходя в себя.
- Ваше высочество! – начал было он, но принц поднял руку, напоминая об их договоре. Он был Тор, и только. Время для почестей еще придет, сказал он накануне кетавру.
- Тор, ты знаешь, который сейчас час? – недовольно проворчал Лорнграст.
- Твой отец говорил о твоей отваге и смелосте, и редком для столь юного кентавра уме, - серьезно сказал Тор, заставив покраснеть своего спутника. Но потом добавил с усмешкой, - но он забыл упомянуть, что ты редкостный соня!
Ветер в лицо, когда скачешь навстречу восходящему солнцу! Как ласка матери, как шепот старинной песни… Быстро забыл Лорнграст о теплой постели, и остановился лишь когда совсем выбился из сил. Место они выбрали с умом – светлая полянка, посреди нее бьет чистый ручей. Рыжий сразу начал пить, а Тор, поделившись водой с кентавром, наклонился, чтоб набрать флягу. В лучах полуденного солнца сверкнул крошечный камень, один из многих, которыми были выложена надпись вокруг горлышка фляги. Что-то зацепило внимание Тора, и он попытался прочитать фразу, составленную из маленьких камней.
- Лорнграст! Ты понимаешь древнее наречье? – взволнованно позвал юноша. Кентавр внимательно осмотрел флягу.
- Не пойму, что здесь написано, - огорчился Лорнграст. Он пристально разглядывал картинки, описывающие, как ему показалось, какие-то эпизоды из нарнийской истории. Единорог... или нет, лошадь. Ему показалось, что лошадь какая-то странная. Ну конечно, крылья!
Он передал флягу Тор, и тот додумался посмотреть сквозь нее на солнце. Темное стекло, из которого она была сделана, заиграло от солнечного света, и яснее проступила картина летящей на закат лошади, на спине которой сидели две крошечные фигурки.
Тор изуменно выдохнул:
- Это же Стрела! Стрела, лорд Дигори и леди Полли! Первый день Нарнии!
Лорнграст вдруг заговорил нараспев:
- Что подвиг дня первого вновь совершит,
И путь тот отыщет, что ныне сокрыт.
Несколько мнгновений оба молчали, осмысливая то, что было произнесено.
- То есть, ты хочешь сказать, что нам нужно найти волшебный сад и вновь принести яблоко в Нарнию? – спросил Тор, и сам себе ответил, - ну конечно! Свяжет начало, то есть сотворение Нарнии, и черный венец Белой колдуньи, от которой яблоня охраняла нашу страну тысячу лет.
Лорнграст присвистнул:
- Ничего себе! Где ж ее искать, если путь в тот сад давно забыт?
Тор задумался, вертя в руках флягу.
- Смотри, лошадь летит точно на запад, на заходящее солнце. Значит, и нам нужно идти туда же.
- Туда же! А откуда лорд Дигори начал свой путь? – поинтересовался кентавр.
После долгих споров они решили дойти до Равнины Фонарного столба, это было самое древнее место, о котором упоминали легенды, и оттуда идти на запад.
До Фонарного столба было нелегко добраться. Все-таки принц не приучен был питаться дикими ягодами и орехами, а спать на жесткой земле было весьма неудобно. Тор лишь благодарил Льва за веселого, неунывающего и мудрого спутника, не раз выручавшего его в опасности и находившего доброе слово, когда приходила вечерняя тоска. Тор вспоминал мать и отца, и старшего брата Рама – они были не очень близки, но теперь, в сотнях лиг от дома, и Рам казался ниточкой, связывающей юного принца с прошлым. Лорнграст ни разу ни жестом, ни вздохом не выдал печали, хотя его другу видно было – кентавр тоскует и по отцу, и по родному лесу, а больше всех по подруге детства Терниан. Тихая весна сменилась ярким летом, когда, наконец, путники выбрались сквозь вековечный лес к фонарю. Как и в детстве, когда они ездили на охоту и наткнулись на этот фонарь, Тора охватила дрожь. Неестественный, непонятный волшебный свет дрожа, освещал летнюю поляну. Даже полуденное солнце не могло затмить огонек первого дня Творения. Тор долго смотрел, задрав голову на высокий железный столб. Он помнил, что древние предания связывали его с Колдуньей, да и царственные дети, по слухам, тоже появились здесь. Он пытался удержать убегающие мысли, но жара не давала сосредоточиться, да и спутник его уже нетерпеливо переступал копытами. Тор тронул поводья, и путники поскакали на закат, уже не впервые жалея о том, что Аслан не счел нужным дать им крылья.
Тору казалось, что половина пути уже пройдена. Он весело насвистывал орландскую песню, когда сорвав его шляпу, вонизлась в дерево широкая стрела. Тор соскользнул с коня, бросившись на землю, краем глаза отметил, что кентавр тоже попытался стать как можно ниже. Принц выхватил меч нарнийских гномов, затаив дыхание, но никто не появлялся. Тор приподнял голову, пытаясь определить, чья это стрела, но Лорнграст уже вскочил на ноги, выкрикнув:
- Не стреляйте!
Из-за деревьев показался высокий кентавр, рыжеватые борода и волосы аккуратно причесаны, за спиной колчан со стрелами. Кентавр опустил лук и удивленно уставился на путников.
- Кронстром? – неуверенно поинтересовался он.
Тор не удивлися, он уже не раз слышал о том, что его друг один в один похож на отца в молодости.
Лорнграст улыбнулся:
- Его сын. А с каких пор пограничные кентавры стреляют в мирных путников?
Лицо воина потемнело.
- Разве вы не слышали о Темном Принце?
Они лишь покачали головами. Видно, за несколько месяцев, что они не были дома, многое изменилось.
Кентавр протянул путникам влягу с прохладным вином, и начал рассказ.
- Как вы знаете, нарнийский трон стоит пустым вот уже двадцать лет. За это время было несколько попыток захватить его, но нарнийцы бдительно охраняли Кэр-Паравел. Но несколько месяцев назад появился тархистанец, утверждающий, что имеет право на нарнийский трон. Совет доказал ему, что это право к нему не имеет отношения. Но он, назвав себя Темным Принцем, собрал по Нарнии и Орландии немало уставших от анархии, и теперь, говорят, ждет тархистанского войска, чтоб захватить Нарнию.
- Кто он? – спросил Тор.
- Кто знает? – пожал плечами кентавр. – Тархистанец, возможно, посланец Рабадаша. А может, и нет, Рабадаш уже стар, мало ли кто дерется у подножья его трона за власть.
Кентавр привел путников к большому летнему костру, где стражи границ поведали им последние новости. Приятно было отдохнуть, не задумываясь ни о чем, смотря на летящие в небо искры, и слушая грустную мелодию флейты фавнов. Тор шепотом попросил Лорнграста не рассказывать о их поисках, лишь упомянуть о том, что они идут на запад, чтоб разузнать дорогу.
Но пустившись назавтра в путь, они впервые будто услышали звон колоколов – времени осталось немного, и спасти Нарнию можно лишь исполнив пророчество.
Дважды на нелегком пути в изначальные места двое друзей чуть не наткнулись на согядатаев Темного Принца, что навело Тора на мысль о возможной слежке. Как-то принц догадался об их походе, но, скорей всего, не знал, где именно искать другого претендента на трон.
Тор окончательно поверил в свою догадку, когда они вышли к круглому, в чаше гор покоящемуся озеру. Ни одной птицы не пролетело над ними, ни шороха не было слышно в высокой траве, и поэтому оба путешественника вздрогнули, услышав слабый стон. В высокой, густой траве лежала, свернувшись клубочком, маленькая дриада. Тор поднял ее на руки, удивляясь ее чистому, без тени злости и обиды, личику. Нарнийские дриады обычно были немного диковаты на вид, а эта больше напоминала девочку лет восьми. Только зеленые волосы и одежда, сшитая будто из листьев и травы, отличала ее от ребенка.
Тор попытался напоить ее из фляги, боясь выпустить из рук. Странное предчуствие подсказало ему, что от жизни этой дриады зависит не только его жизнь, но и нечто намного более важное.
И тут девочка открыла глаза. Она смотрела сквозь Тора, и сознание еще не совсем вернулось к ней.
- Пить! – попросила она еле слышно, и принц вновь протянул ей флягу, но она отвернула голову.
- Только из источника, мне можно пить только из источника, - проговорила она. Тор уложил ее на берегу, но найти источник было не так просто. Наконец, набрав полную флягу ледяной воды, бившей фонтаном между корней старого дуба, он напоил дриаду.
Девочка медленно приходила в себя. Ее глаза оказались не карие, как у всех дриад, а цвета молодой весенней листвы. На теле не было никаких ран, но Лорнграст прошептал Тору:
- Что ж должны были сделать с ее деревом!
Наконец девочка в несколький отрывистых фразах рассказала о себе. Звали ее Аль-иль, и она саженец, еще совсем юное дерево. Мама попросила ее найти источник возле озера, она не могла покидать свое дерево. Видно, когда Аль-иль была в пути, кто-то или надрубил ее дерево-душу, или напоил корни отравленной водой. Дриада поела немного легкого песка и выглядела совсем здоровой. Трудно было поверить, что еще час назад она казалась умирающей.
- Где твой дом? – поинтересовался Тор. – Мы могли бы проводить тебя.
Он и сам знал, что у них мало времени. Но нельзя оставить существо, нуждающееся в помощи, даже когда ты идешь спасать всю страну.
- Там, где садится солнце, в саду.
Лорнграст и Тор пораженно переглянулись. Так вот почему принца охватило такое странное предчуствие!
- В твоем саду растет яблоня с золотыми яблоками? – взволнованно спросил кентавр.
Девочка съежилась и покачала головой, но Тор ласково произнес:
- Не бойся, мы идем туда по воле Аслана.
Тогда Аль-иль робко кивнула.
Перед походом они набрали воды из разных источников, что были возле озера, но Аль-иль удивила их, выпив все.
- Мы можем долго держать воду в себе, - подмигнула она удивленным друзьям.
Они нарвали плодов, жалея, что не отыскали конфетное дерево, посаженное лордом Дигори, и лишь со вздохом посмотрели на скудный запас сухих лепешек, оставшийся от гостеприимства стражей границ.
Аль-иль вела их еле заметными тропами, проложнными неизвестно кем и когда, и Тор не забывал благодарить Аслана за помощь, оказанную так во время. Уже начинали дуть холодные ветры, когда все трое остановились перед запертыми воротами в чудесный сад. Ворота были сделаны из золота и блестели на солнце так, что глазам было больно.
«О спутник, что пришел к воротам золотым!
Сорви мой плод, отдай его другим,
Но если для себя его сорвешь,
Страсть утолишь и муку обретешь!»
Тор прочитал эту надпись слегка нараспев. Он не собирался рвать плод для себя, да и зачем ему бессмертие? Но все равно с трудом заставил себя дотронуться до ручки, боясь признаться себе, что ему просто страшно.
И тут между ним и воротам возникла фигура, словно созданная из густого темного дыма. Присмотревшись, Тор понял, что это женщина, высокая и статная, а на голове у нее черная корона. Женщина расхохоталась.
- Неужели ты, маленький принц, был так наивен, что поверил в мою смерть? Ты же знал, что яблоко дарует бессмертие!
- Вы не совсем похожи на живую, мадам, - слегка насмешливо произнес Лорнграст, но Джадис, а это, конечно, была она, не обратила на него внимания. Тор промолчал, он не имел представления, как можно теперь попасть в сад. Но Колдунья удивила его, открыв проход.
- Заходи, Тор Орландский, и возьми то, что тебе приказали.
Принц не поверил ей, но медленно прошел в сад, ожидая подвоха. Но такого он не ожидал – яблоня стояла посреди сада, и ее листва источала нежный аромат весны и первых дождей. Но на ней не было ни единого яблока! Тор замер на месте, ошеломленный. Месяцы пути, и все напрасно! Темный принц, а теперь еще и призрак Колдуньи! Неужели Нарнии суждено погибнуть? Будь он помладше, ему обязательно зателось бы заплакать, да и теперь в горле царапало незнакомое доселе чувство утраты и горечи.
Тор был один в саду, а казалось ему, что во всем мире. Вдруг что-то легко коснулось его руки. Обернувшись, он с удивлением увидел Аль-иль, стоявшую рядом.
- Пойдем, я покажу тебе что-то, - позвала дриада принца, и он покорно пошел за ней, недоумевая.
- Вот, - девочка указала ему на небольшой росток, пробивающийся из-под земли.
- Золотая яблоня редко-редко проростает. Одна моя сестра погибла две сотни лет назад. Другая – она вообще не в Нарнии. Не знаю, что с ней стало...
Тор пристально посмотрел на нее:
- Ты хочешь сказать, что это росток золотой яблони? Твое дерево?
- Да, - просто сказала Аль-иль. – Я пошла искать тебя, а не источник, мама знала, что время пророчества Аслана близится.
- И что же нам теперь делать с Колдуньей? – спросил скорее себя, чем девочку, Тор.
- А ничего. Притвориться огорченным, и уйти.
Тор аккуратно, руками вырыл деревце из земли, и Аль-иль вдруг исчезла, соединившись с ростком. Принц вышел из ворот, завернувшись в плащ так, чтоб не было видно корней деревца, спрятанного у него на груди. Джадис проводила его довольным смехом, но Тор вдруг остановился, и глядя прямо в глаза призрачной фигуре, сказал:
- Ты не веришь пророчествам, но они не перестают от этого сбываться. Если мне суждено, я отдам жизнь за то, чтоб ноги твоей не было в Нарнии. Помни, что четверо детей уже избавили страну от твоей власти. Возможно, я стану пятым.
С этими словами он развернулся и ушел, неся на груди залог благополучия своей страны.
Обратный путь был тяжелее, несмотря на то, что дорога была знакомой. Деревце несли как хрустальную вазу, боясь повредить даже маленькую веточку. Им все чаще попадались на пути нарнийцы с отметиной на шляпе в виде грозди рябины, а порой и тархистанцы, и Лорграст с горечью заметил, что немало предателей присоединилось к Темному принцу. Аль-иль знала несколько простых заклинаний, и они успешно скрывались от чужих глаз, но приближающаяся зима затрудняла дорогу, а Нарния постепенно разделилиась на два враждующих лагеря, и принц очень торопился в Кэр-Парвел.
На исходе второго месяца путники пришли к воротам замка. Лорнграст посоветовал Тору укрыться у Рыжих гномов, пока не выяснится обстановка. Кентавр справедливо предположил, что именно Тор в опасности. Аль-иль чахла на глазах, и принц часами сидел с ней, рассказывая древние сказания или мечтая вслух о возрождении Нарнии. Юная дриада слушала внимательно, пытаясь впитать хоть немного жизненной силы, чтоб продержаться до соединения с землей. Гномы были приветливы и почтительны с гостями, но на все расспросы принца о положении дел в Нарнии лишь качали головами. Тор с нетерпением ждал вестей, его угнетало бездействие, тем более, как он справедливо полагал, каждый час был на счету.
Но новости, принесенные Лорнграстом, были более чем неблагоприятные. Темный принц был, очевидно, одним из младших братьев Рабадаша. Красивый и обладающий даром слова, он добился известного влияния в Нарнии. Делая упор на то, что на нарнийском престоле должен сидеть сын Адама, он уговорил многих не слушать пророчество. Темный принц играет на словах Аслана о правах людей на корону, и распускает слухи о сомнительности феникса, принесшего пророчество. Он отбил у Совета Кэр-Паравел, и теперь укрепляет замок вместе со своими сторонниками. Но каждый вечер принц произносит речь перед нарнийцами, убеждая их сложить оружие и не длить бессмысленной войны.
Оставив Аль-иль на попечение гномов, Тор решил сделать вылазку к замку. Ему хотелось узнать, что именно говорит тархистанец и попытаться использовать это в борьбе. Закутавшись в плащ, Тор смешался с толпой, собравшейся на площади перед замком.
- Нарнийцы! – раздался сильный, с железной ноткой голос. На балконе стоял тархистанец, одетый, впрочем, по нарнийской моде. Он был молод и довольно красив, и было что-то в его лице, что указывало на привычку повелевать.
«Он выглядит правителем, - с грустью подумал Тор. – А что я? Мальчишка!»
Конечно, четверо детей были намного младше Тора, когда заняли престол, но их короновал сам Аслан. А теперь Тор даже не мог быть уверен, что именно он должен быть королем. Но тут он вспомнил о дриаде, о ростке золотой яблони, и понял, что Аслан ничего не делает зря.
- Я знаю, что многие из вас верят в пророчество, - говорил тархистанец. – но посмотрите вокруг! Ваша армия слабеет, на границах появились разбойники. Вы знаете, что Рабадаш, мой брат, заключил с вами мир, но он не сидит на троне навечно.
Нарнийцы слушали его, и Тор с грустью заметил, как многие кивали головами, соглашаясь с иноземным принцем.
- Я, Асдата тархан, принц Тархистана и король Нарнии, - он повысил голос, чтоб никто из присутствующих не пропустил ни слова, - гарантирую вам союз с южными странами, мир и спокойствие нарнийцам! Вам больше не на что надеяться, Аслан покинул вас, так не цепляйтесь за сказки, а поверьте силе и уму!
Раздались нестройные аплодисменты, но тут на балкон взлетел Ворон. Он обращался только к Асдате, но слышала его слова вся площадь.
- Нечего служителю Таш делать в нашей стране! Тисрок, твой отец, думал династическим браком привязать Нарнию к себе. Рабадаш, твой брат, пытался захватить Орландию и Нарнию, и, если б не король Кор, мы уже тридцать лет как были бы тархистанскими рабами. Разве есть тебе дело до наших нужд? Когда придет настоящий король, тогда ты увидишь...
Ворон не закончил фразы и упал, сбитый брошенным кем-то из тархистанцев камнем. Кто-то закричал, кто-то ахнул, Тор успел краем глаза заметить, как один фавн подхватил падающего ворона.
- Король? – презрительно сказал Асдата. – Где он, ваш король?
- Он здесь! – раздался над площадью звонкий голос.
- Король, король вернулся, - как шелестение литсьев, пронесся шепот над головами нарнийцев. Кронстром поднял голову, и прошептал: «Вперед, Тор! Это твое последние испытание!»
На балконе, рядом с Асдатой, стоял юноша. Он сбросил плащ, и многие нарнийцы, помнившие юность короля Кора Орландского, ахнули.
- Кто ты? – спросил тархистанец.
- Я сын короля Кора, я тот, на кого указывает пророчество. И я тот, кто не даст тебе превратить нарнийцев в твоих рабов! – ответил принц.
Асдата справился с изумлением и нахмурился. Он прекрасно понимал, что этот нежданный противник может помешать всем планам. Впрочем, оставался один выход.
- Чего ты хочешь, мальчик? – с покровительственной ноткой в голосе спросил Асдата. Он хотел показать, что ситуация осталась в его руках. Но Тор все прекрасно понял.
- До завтрашнего дня ни тебя, ни единого человека из твоей свиты не должно остаться в Нарнии. Мы с удовольствием примем ваших послов, - Тор слегка поклонился, - только после коронации нарнийского (он подчеркнул это слово) правителя.
Асдата лишь усмехнулся в ответ.
- Все это глупые требования! У тебя нет армии, чтобы заставить меня уйти.
- Верно, - согласился Тор, - и поэтому я вызываю тебя на поединок.
Свита Асдаты бросала злые взгляды на Тора. Они понимали, что юноша загнал их предводителя в ловушку. Отказаться было невозможно, от такого позора тархан бы вовек не отмылся. А если Асдата убъет этого выскочку, он потеряет симпатии большинства нарнийцев. Впрочем, исход поединка не был однозначным, ведь оба противника выросли при дворе и с детства обучались владенью оружием.
Асдата бросил Тору:
- Завтра в полдень. Здесь.
Тор молча поклонился и ушел.
Аль-Иль ждала его, сидя на пороге дома.
-Ну что? – взволнованно спросила она.
Тор коротко рассказал ей о Асдате и о поединке. Дриада сидела молча, закусив губу. И вдруг резко сказала принцу:
- Ты должен посадить меня.
- Здесь? Сейчас? – удивился Тор. – Но ведь так ты потеряешь половину своей силы. Ты не сможешь защитить всю страну.
Аль-Иль опустила глаза и тихо сказала:
- Но только так я могу защитить тебя. Асдата не даст тебе уйти живым, так или иначе.
Тор сел рядом с девочкой, взял ее руки в свои.
- Посмотри на меня, Аль-Иль, - мягко попросил он.
Дриада подняла на принца полные слез глаза. Он почувствовал, как перехватило горло, но попытался говорить спокойно.
- Я вырос во дворце, и знаю, что значит быть королем. Когда идет война, любой рад защитить свою страну. Не всегда смерть короля на благо его народу, но ты не увидишь ни одного настоящего правителя, кто не был бы в гуще боя. Сейчас я могу погибнуть, верно. Но тогда Асдата не сможет захватить власть над нарнийцами, они отвернутся от него. Пусть другой посадит твой росток в землю, и Нарния вновь станет сильной и счастливой страной.
- Без тебя? – тихо спросила дриада.
- Это не имеет значения, - с полуулыбкой произнес принц.
Они молчали до рассвета, и Аль-Иль, не скрывая слез, простилась с принцем, быть может, в последний раз.
Асдата встретил Тора незадолго до назначенного времени. За холодной учтивостью тархана скрывалась ярость пойманного в ловушку. Вне зависимости от исход поединка Асдата проиграл. Двор был полон, Тор разглядел и тархистанцев из свиты его противника, и нарнийцев, присоединившихся к Темному принцу, и его друзей, и Совет в полном составе. Порадовавшись отсутсвию здесь родителей, Тор внезапно почувствовал холодок, проникнувший под тунику: если ему не повезет, он уже никогда не попрощается с отцом, не поцелует мать и не успеет извиниться перед Рамом за все их размолвки.
Что-то толкнуло его изнутри. Пора.
Тор обнажил меч, подарок гномов, и громко произнес:
- Ты бьешься за власть. Я – за Нарнию. Во имя Аслана!
При этих словах над Кэр-Паравелом померк свет. Казалось, все тучи мира вдруг собрались в небе, чтобы посмотреть на поединок. Сквозь единственный просвет пробился робкий луч света, обернувшийся на глазах изумленных зрителей фениксом.
- Смотрите! Это тот самый..., - слышались возбужденные речи членов Совета.
- Он вернулся! – воскликнул Кронтсром. – Он принес нам весть о новом короле!
Феникс плавно спускался к земле, и вдруг, едва коснувшись травы, превратился в огромного, золотогривого Льва.
- Аслан! – выдохнули нарнийцы, опускаясь на колени.
Тор, как и остальные, опустился на одно колено.
- Добро пожаловать в Твою страну, Владыка!, - произнес он дрожащим от волнения голосом.
- Встань, сын мой!, - ласково обратился к нему Аслан. – Ты прошел все испытания и доказал, что достоин занять нарнийский трон.
Тор лишь потупился. Занять место четырех великих королей казалось ему слишком большой честью. Аслан тем временем продолжал:
- Когда ты ездил за яблоней, ты искал приключений. Возвращаясь назад, ты оберегал юную дриаду, своего друга. Но лишь решившись драться с Асдатой, решившись отдать свою жизнь не за власть – за Нарнию, ты доказал свое право быть ее королем.
Тор поклонился. Аслан повернулся к Асдате.
- Сын Адама! Твоя страна велика и плодородна, немало искусных ремесленников населяют ее. У тебя есть ум и мужество, ты станешь великим королем... Тархистана, не Нарнии. Чтобы править говорящими зверями, нужно иметь доброе сердце и великое смирение. Иди с миром!
Асдата склонился чуть не до земли.
- Благодарю тебя, о Владыка, за добрые слова!
- Надеюсь, ты сохранишь свое сердце чистым в память о нашей встрече, - промолвил Аслан.
Тор с удивлением смотрел вслед тархистанцам. Асдата посмотрел в глаза Аслану и согрелся Его теплом. Кто знает, сколько добра принесет это южным странам.
- А теперь, - хлопнул лапами Лев, - гномы, принесите сюда деревце!
Тут же проворные гномы бросились исполнять приказание Аслана. Тор взял в руки росток золотой яблони, и, когда гномы выкопали ямку, бережно посадил деревце. Потом подошел к источнику, бившему посреди сада, и в горстях принес воды. Аслан же дохнул на деревце, и оно на глазах разрослось, стало стройным и высоким.
- Наступила новая весна для Нарнии, но и она не проблится вечно, - печально сказал Аслан. – Берегите то, что у вас есть, потому что впереди темные времена.
И тут из яблони вышла Аль-Иль. Но не маленькая девочка, с которой познакомился Тор, а прекрасная девушка с золотистой кожей и зелеными волосами. Принц... нет, король смотрел на нее, начиная понимать, что его жизнь неотделима от ее, и от судьбы Нарнии.
Аслан молчал, тихо стояла, потупив глаза, Аль-Иль. Тор вспоминал, как боялась она за его жизнь прошлой ночью, как желала любым путем отвести от него беду. Тор не знал, чего ждет от него Лев, и решил поступить так, как велели ему чувства.
А Аслан именно этого и ждал. Король должен быть мудрым, но король должен быть чутким. Слушать свое сердце – тогда он сможет услышать чужую беду.
Эпилог.
Тор и Аль-Иль долго правили Нарнией, и пока на престоле сидели их дети, яблоня цвела и защищала жителей от бед и захватчиков. Но несколько столетий спустя их потомок уплыл в поисках новых земель и не вернулся. Нарнийцы поняли, что потеряли правителя, когда яблоня засохла и перестала плодоносить.
Увы, на этот раз Аслан не послал им пророчетсво. Надо уметь взрослеть и самим принимать решения. Нарнийцы перессорились, ищу достойных претендентов на престол, когда Каспиан завоеватель вторгся в страну и истребил почти всех ее жителей.
Кэр –Паравел был разрушен, нарнийцы побеждены и вынуждены прятаться, а история предана забвению. И некому было донести до потомков такую ясную мысль: сильны мы лишь тогда, когда умеем понимать друг друга.
