Это событие, взбудоражившее научный мир, произошло в один из дней 1972 года. Тот день для инженеров-химиков лабо­ратории французского завода Пьеррлатт, где производится обогащение урана для атомных электростанций, ничем не от­личался от других. Шли обычные, как говорится, "рутинные" анализы. И вдруг в одной из проб ядерного горючего урана-235 - его оказалось меньше, чем следовало! Сначала подозрение пало на завод-поставщик полуфабриката, и туда срочно вые­хали эксперты. Но странная вещь, там недостаток урана-235 оказался еще больше! Пришлось по делу "о недостаче" организовать настоящее следствие.......

Проанализировав все стадии производства, ученые, наконец, добрались до истины. В их поле зрения попала партия урана, полученного из африканского месторождения Окло в Габоне. Специалисты-ядерщики выехали в Африку.По соглашению между правительствами Франции и Габона, добыча руды в шахтах Окло была приостановлена, и к работе приступили физики и химики. Они проделали анализы и обна­ружили, что уже в самой руде концентрация урана-235 оказалась ниже нормы. Взятые из шахты образцы разослали во многие лаборатории мира, и результаты всех исследований доложили на специальной конференции Международного агентства по атомной энергетике. То, что там услышали ученые, удивило всех. Оказалось, что именно такой же низкий процент урана-235 содержится в отработанных реакторах!Как только об этом факте стало широко известно, слово взяли фантасты. Они легко объяснили, куда делся излишек урана-235: давным-давно нашу планету посетили пришельцы из других звездных миров. У них что-то не заладилось с атомными двигателями и они остановились у нас для ремонта. Горючее было заменено, а вот "зола" осталась. Пришельцы не беспокоились об окружающей среде. В те далекие времена всю фауну, да и флору нашей планеты составляли лишь одноклеточные организмы. Не было даже мхов и лишайников. Так что за жизнь землян опасаться было нечего.Однако ученых эта гипотеза не устраивала. Тогда-то и вспомнили давно жившую в умах идею о возможности существования естественных ядерных реакторов!Схема атомного реактора, или просто "котла", в принципе, проста. Источником энергии в нем служит уран-235. Его ядра можно расщепить нейтронами небольшой энергии (в ходе этой реакции рождаются "быстрые" нейтроны). Пойдет цепная реакция. В ее ходе выделяется энергия.Около двух миллиардов лет назад на территории нынешнего Габона находилась одна из огромных гранитных плит. Разру­шаясь под воздействием ветра и дождя, она постепенно превращалась в песок и глину, которые вода выносила в дельту древней реки. Вот здесь-то из растворов веществ, содержащих уран, природа и начала создавать свои "котлы", в которых концентрация урана доходила до 40-60 процентов. Как они образовались в песчанике, не совсем ясно, но в районе Окло ученые насчитали их 6 штук! Один из них они решили сохранить, превратив в памятник природы. Как только содержание урана в "котле" достигло критического, создались и предпосылки для возникновения цепной реакции. Не хватало лишь замедлителя. Но вскоре нашелся и он.Времена тогда были неспокойные, и землетрясения происходили довольно часто. Во время одного из них пласт песчаника опустился на глубину в несколько километров. От этого урановая жила растрескалась, и в нее с поверхности земли стала просачиваться вода. Появился замедлитель, и реактор заработал.Дальше все похоже на грандиозный, но вполне объяснимый фокус. Когда в результате последующих перемещений базальтовых плит они снова поднялись наверх, то реактор уже кончил свою активную деятельность и превратился в урановый рудник.Все это происходило довольно медленно и спокойно. Вода при повышении температуры в подземной топке испарялась, и реакция на время останавливалась. Затем, после "гашения" реактора и охлаждения пород, она вновь проникала вглубь, и все начиналось сначала. Как бы сказали сейчас специалисты, он проработал "в пульсирующем режиме" 600 тысяч лет, но, в конце концов, все же заглох. Может, концентрация урана-235 снизилась, а может, что-то произошло с "водоснабжением".Мощность природного реактора была около 25 киловатт, то есть в 200 раз меньше, чем у первой в мире атомной электростанции, давшей ток подмосковному городу Обнинску. Немного, конечно, но для природы все же несомненный успех!

Возникает естественный вопрос: а не могла ли под землей образоваться своеобразная атомная бомба? Нет. И опять же благодаря разумности природы. Когда цепная реакция приближалась к опасному уровню, температура в "котле" резко повышалась, вода-замедлитель уходила, и реакция гасла. Все хотя и фантастично, но вполне закономерно.Еще до Второй мировой войны в печати высказывались научные соображения о том, что в недрах Земли могут происходить мощные ядерные реакции. Но до тех пор, пока не взорвалась первая атомная бомба, на эти заявления никто не обращал внимания. Кошмарное зрелище руин Хиросимы заставило ученых вспомнить о возможности протекания самопроизвольных ядер­ных реакций в природе. Но поиски их ни к чему не привели.И вот судьба дала утвердительный ответ. Изучая особенности работы реактора в Окло, ученые пришли к выводу, что некоторые из констант с того времени практически не изменились. А отсюда следовал и вывод: наш мир довольно-таки стабилен.

Сделали свои выводы и биологи. В одной из статей о реакторе в Габоне была такая шуточная картинка: толпа древних людей окружила расположенный над реактором вертел, на котором поджаривалась туша динозавра. Здесь автор, в погоне за юмором, пошел на явный подлог. В докембрии ни динозавров, ни тем паче людей еще не было. Жизнь существовала лишь на клеточном уровне. Но что странно, именно в это время эволюция словно рванулась вперед - простейшие стали переходить в более сложные образования, имеющие ядра.

Не виноват ли здесь естественный реактор? Ведь он создавал вокруг себя повышенный уровень радиации, что вызывало мутации и ускорило эволюцию живой материи. И не они ли были причиной тех изменений, которые привели к возникновению и нас, людей?

Возможно, что таких реакторов на Земле было несколько. Есть сведения, что следы еще одного "котла" найдены и в Австралии, материке, который в те далекие времена составлял еди­ное целое с Африкой.А что если и сейчас где-то в пустынном районе, вдали от глаз людских, "разводит пары" еще один природный реактор? Это исключено. За прошедшие миллионы лет природная концентрация урана-235 по­низилась настолько, что уже никогда цепная реакция сама по себе не начнется. Так что можно спать спокойно. Опасность, если и грозит, то только от атомного оружия.