Пётр I во время "великого посольства" в 1697-1698 годах посетил крупные преуспевающие города Голландии и Англии. Основной целью визита в Европу было найти союзников против Османской империи. Кроме переговоров, Пётр много времени посвятил изучению кораблестроения, военного дела и других наук.
Увидел он и заморские кабинеты "кунштов" ("куншт" – редкость, чудо) – на страницах дневника, который приказал вести Пётр, часто мелькает восклицание "зело дивно!". Есть запись и о новейшей науке анатомии: "Видел у доктора анатомию: вся внутренность разнята разно, – сердце человеческое, лёгкое, почки… Жилы, которые в мозгу живут, – как нитки…".
И Пётр I решил организовать подобный кабинет в России.
Он тут же приобрел первые экспонаты, ставшие впоследствии обитателями "государева Кабинета". Даже перенос столицы в Петербург не помешал планам великого деятеля: Кунсткамера (нем. Kunstkammer – кабинет редкостей), ныне старейший музей России, переехал вместе с его создателем.
По приказу царя Кунсткамеру расположили в Летнем дворце. Для него сразу же стали закупаться целые коллекции и отдельные вещи: книги, приборы, инструменты, оружие, природные редкости. Коллекции росли, со всех концов России и из-за границы к музею стекались разнообразные диковинки. Кстати, посетители побаивались экспонатов.
Тогда Петр приманил мужчин рюмочкой водки, а женщин угощали чашечкой кофе, на что ежегодно ассигновалось по 400 рублей. Для разрастающегося музея в 1718 году царь приказал архитектору Маттарнови разработать проект нового здания. Участвовали в возведении Петровской Кунсткамеры и другие архитекторы - Гербель, Земцов и Киавери. Долго длилось строительство, сам Петр умер до его окончания. Но результат превзошел все ожидания: ничего красивее в Европе не было. Кроме того, уникальность проекта в том, что до настоящего времени не было необходимости в проведении капитального ремонта.
Здание на Васильевском острове состояло из двух трехэтажных корпусов в стиле барокко с замысловатым завершением купола. В восточной части разместились коллекции музея. Анатомический театр занял среднюю часть. Академия наук обосновалась в западном крыле, а обсерватория – в башне.
Сейчас Кунсткамера – это не только академический музей, расположившийся на пяти этажах здания, включающий в себя экспозиции со всех частей света, но и серьёзный научно-исследовательский центр, который известен своими традициями в области этнографической и антропологической мысли, который отнесен к особо ценным объектам культурного наследия народов РФ.
