Дочери императора Николая I были очень разными: Ольга – идеальная дочь, Александра – «светлый ангел», а Мария оказалась девушкой с характером. Своевольная, капризная, легкомысленная Мария принесла немало огорчений отцу.

Мария Николаевна родилась 18.08.1819 года в Павловске. Она была старшей дочерью и вторым ребенком в семье будущего императора Николая I и Александры Федоровны.

Отец очень хотел мальчика, и был разочарован появлением на свет дочери. Александра Федоровна писала:

«Рождение маленькой Мари было встречено её отцом не с особенной радостью: он ожидал сына; впоследствии он часто упрекал себя за это и, конечно, горячо полюбил дочь»

Любовь отца к дочери отметил полковник Ф. Гагерн, который сопровождал нидерландского принца Александра в Россию:

«Старшая, великая княгиня Мария Николаевна … вылитый отец. Профиль её имеет большое сходство с профилем императрицы Екатерины в годы в её юности. Великая княгиня Мария — любимица отца, и полагают, что в случае кончины императрицы она приобрела бы большое влияние. Вообще, кто может предвидеть будущее в этой стране?»

Родители уделяли много времени и сил образованию детей. Не только сыновья, но и дочери получили блестящее образование.

Мария поражала всех своим непокорством, свободолюбием, жаждой жизни.

В день 16-летия она, получив из рук отца- императора подарок, попросила его: "Я хочу еще получить в подарок твое честное слово". Император был удивлен и спросил: "А в чем дело?" - "Я никогда не хочу покидать Россию, и дай мне слово, что принуждать меня не будешь, иначе я уйду в монастырь!"

Из этого можно сделать вывод, что Мария боялась жизни на чужбине, которая была уготована великой княжне в случае замужества.

В 1834 году Мария вместе с матерью Александрой Федоровной едет в Европу, в Берлин. Это был первый шаг в игре на выгодную партию, княжну демонстрировали миру.

Летом 1837 года Мария познакомилась с герцогом Максимилианом Лейхтенбергским, младшим сыном Евгения Богарне и внуком императрицы Жозефины. Возникла мгновенная взаимная симпатия. Максимилиана считали одним из красивейших и образованнейших принцев Европы.

В сентябре 1837 года Максимилиан был приглашён в Херсон на кавалерийские манёвры.

23.10.1838 года в Царском Селе состоялась помолвка Марии Николаевны и Максимилиана. 19-летняя невеста сияла счастьем, впрочем, как и её ___ - летний избранник. Для Николая I такой зять был не самым завидным, во-первых, католик; во-вторых, явно ниже по социальному статусу русской великой княжны, хоть и имеет титул принца. Но Мария Николаевна уверила отца, что они с Максимилианом будут жить в России, а не за границей, и отец дал согласие на брак.

02.07.1839 года состоялась свадьба Марии и Максимилиана.

Астольф де Кюстин, присутствовавший на свадьбе великой княжны, так описывал Марию в день свадьбы:

«Юная невеста полна грации и чистоты. Она белокура, с голубыми глазами, цвет лица нежный, сияющий всеми красками первой молодости. Она и её сестра, великая княжна Ольга, казались мне самыми красивыми из всех, находившихся в церкви»

А вот его описание жениха:

«Герцог Лейхтенбергский - высокий, сильный, хорошо сложенный молодой человек; черты его лица вполне заурядны, глаза красивы, а рот чересчур велик, да к тому же неправильной формы; герцог строен, но в осанке его нет благородства; ему удаётся скрыть природный недостаток изящества с помощью мундира, который ему очень идёт, но делает его больше похожим на статного младшего лейтенанта, нежели на принца».

Николай I был недоволен тем, что на бракосочетании не присутствовали родственники герцога Лейхтенбергского, а также принцы родственных Романовым домов.

Молодожены поселились в южном корпусе Зимнего дворца, а после отделки Мариинского дворца переехали в него. Максимилиан быстро освоился в русском высшем обществе и императорской семье.

14.07.1839 года император пожаловал Максимилиану титул Его Императорского Высочества.

18.12.1852 года император даровал потомкам Максимилиана и Марии Николаевны титул и фамилию князей Рома́новских. А детей родилось в браке не мало, целых семеро: Александра (1840 год), Мария (1841 год), Николай (1843 год), Евгения (1845 год), Евгений (1847 год), Сергей (1849 год), Георгий (1852 год).

Николай I лично следил за тем, чтобы внуки и внучки получили хорошее воспитание и образование.

Счастье длилось недолго. Вскоре после свадьбы княжна разочаровалась в муже. И не одна она, ни для кого из придворных характер Максимилиана не остался загадкой. Фрейлина А. Ф. Тютчева писала о супруге Марии:

«красивый малый, игрок и кутила»

Некоторые историки сходятся во мнении, что виной всем разногласиям супругов была измена Максимилиана. Мария Николаевна ответила изменой на измену, что опять же не прибавило взаимопонимания супругам.

Мария Николаевна и сама любила светскую жизнь: курила сигары и кокетничала с кавалерами, о ней ходило множество слухов и сплетен. Молва приписывала Марии многочисленные романы. Самой обсуждаемой была связь с графом Григорием Александровичем Строгановым, который был младше Марии на 4 года. Их отношения были настолько явными для окружающих, что отцовство троих детей приписывали именно Строганову, а не Максимилиану.

Император с супругой очень переживали из-за неудачной супружеской жизни дочери. Пытались её образумить, но Мария не слышала никого, она хотела жить по-своему.

В 1847 году Максимилиан заболел чахоткой, он пытался победить недуг, но не вышло.

01.11.1852 года Максимилиан скончался в Петербурге.

В 1853 году Мария Николаевна первой женщиной президентом Академии художеств России. Она собирала коллекции, занималась судьбами художников, увеличивала награды и стипендии за лучшие работы в Академии художеств и не жалела на это никаких средств и прежде всего своих. А она разбиралась в искусстве, после свадьбы они вместе с мужем они собрали одну из обширнейших коллекций в России. Теперь же Мария Николаевна полагалась на свой вкус и поддерживала молодых художников.

25.11.1853 года произошло венчание Марии Николаевны и Григория Александровича. Этот брак был морганатическим, заключённым втайне от отца Марии Николаевны императора Николая I при содействии наследника и его жены. Только после смерти императора брак был признан законным.

Супруги жили за границей, сначала в Женеве, затем в Риме. В браке родилось двое детей: Григорий (1857 год), Елена (1861 год).

Но счастье было недолгим: Мария Николаевна разочаровалась и во втором своем замужестве. В 1862 года Мария поселилась во Флоренции на вилле Кватро. Та девочка, что не хотела уехать из России и грозила отцу монастырем, обрела свободу в Италии.

По словам Д. А. Милютина, она:

«совершенно выделялась из той среды в которой родилась и выросла, страстная и своеобычная, натура её не могла подчиниться условному, стеснявшему, лишенного внутреннего содержания формализму дворцовой жизни и царской семьи. Живя за границей, она позволяла себе разные эксцентричности, держала себя как простая смертная, тон её, речи, обращения были крайне развязаны и бесцеремонны, только профиль её напоминал, что она дочь императора Николая. В последние годы она вдруг сильно опустилась и так исхудала, что трудно было ее узнать»

Умерла Мария Николаевна 21.02.1876 года в Санкт-Петербурге в возрасте 56 лет после продолжительной болезни. Граф Строганов на погребении не присутствовал.