Павлу I, сыну Екатерины II и Петра III, трон достался очень даже непросто. Хотя он должен был стать правителем, достигнув совершеннолетия, но его мать фактически узурпировала власть. И Павел, лишенный властных полномочий и отстраненный от государственных дел, жил под ее строгим надзором. При этом ему приходилось терпеть насмешки и унижения со стороны матушкиных фаворитов. Можно представить, в каком душевном состоянии он находился. И продолжалось это вплоть до смерти императрицы, к тому времени Павлу уже было 42 года. Говоря о тяжелом характере Павла I, о его раздражительности, частым внезапным и неконтролируемым припадкам гнева, стоит помнить об этом. 

«Русский Гамлет»

В спокойной обстановке это был человек, «не способный действовать бесчувственно или неблагородно». С детских лет зачитываясь романами о доблестных рыцарях, он вырос весьма романтичным юношей, для которого рыцарский кодекс чести не был пустым звуком. 
С некоторых пор Павла стали называть «русским Гамлетом». Случилось это во время его путешествия по европейским странам. В Австрии Павла пригласили посмотреть спектакль «Гамлет», но неожиданно исполнитель главной роли Брокман отказался играть. Свой отказ он объяснил тем, что «В театре будут два Гамлета - один на сцене, другой - в зале». Действительно, сюжет спектакля во многом напоминал драматические события 1762 года в жизни царевича Павла. Повзрослев, он, также, как и датский принц, пытался разобраться в обстоятельствах гибели своего отца и роли матери в случившемся перевороте. Пришлось заменить спектакль на «Женитьбу Фигаро».

Личная жизнь

Первой женой Павла была немецкая принцесса Вильгельмина Гессен-Дармштадтская, ставшая великой княжной Натальей Алексеевной. Павел безмерно любил свою супругу, а она его не очень. Спустя два года после свадьбы, во время родов, Наталья Алексеевна умерла, ребенок тоже родился мертвым. Павел не находил себе места от горя, но в это время Екатерина, чтобы умерить его страдания, поведала Павлу об изменах cупруги, о которых он даже не подозревал.

Нужен был наследник, и уже через год Павел женился вновь. На сей раз его женой стала принцесса Вюртембергская, Мария Федоровна. 

Она оказалась прекрасной женой, любящей Павла и подарившей ему десятерых детей (в их числе будущие императоры Александр I и Николай I). 

Но со временем Павел охладел к жене, у него появились фаворитки, Сначала его дамой сердца была Екатерина Нелидова, возымевшая большое влияние на императора. Это совсем не нравилось приближенным Павла, и они устроили «замену». Его новой фавориткой стала Анна Лопухина. 

Между тем отношения между Павлом и Екатериной все ухудшались. Она даже задумала полностью лишить его права на престол, написав завещание в пользу его старшего сына, а своего любимого внука, Александра. Но осуществить задуманное не успела, императрицу сразил апоплексический удар. 

Крутые перемены

5 ноября 1796 года Екатерина Великая умерла, и на престол наконец-то взошел законный наследник Павел I. 

Ранее у Павла с матерью были серьезные разногласия по поводу государственного устройства, и его безмерно возмущала царившая в обществе с одобрения Екатерины лицемерная и развращенная атмосфера. Придя к власти и будучи по сути весьма порядочным человеком, он решил «вымести из страны всю эту грязь и мерзость».

За короткий период своего правления он успел провести огромное количество реформ внутри страны. И пусть у него не было управленческого опыта, но это был уже вполне зрелый человек с собственными твердыми убеждениями. И его реформы не были скоропалительными причудами сумасшедшего правителя (а именно так многие отзывались о новом императоре), многие из них были весьма разумными и полезными. И таких примеров немало… 

Так, Павел отменил действующий закон о престолонаследии, который позволял действующему правителю самому назначать своих преемников, и от которого пострадал и сам Павел. В новом законе были четко прописаны правила наследования престола. Этим законом в дальнейшем и руководствовались в России, пока не пала монархия. 

Некоторые из его нововведений довольно интересны и были бы весьма полезны и в наши дни.
Возле одного из окон дворца Павел приказал смонтировать специальный ящик желтого цвета, предназначенный для жалоб и прошений на имя самого государя. При этом все были равны - опустить письмо мог абсолютно любой человек – и бедный, и богатый. Павел лично прочитывал все эти письма и непременно давал ответы, которые печатали в газете. Эти письма помогали Павлу быть в курсе реальной жизни людей. Узнав из них о вопиющих фактах – беззакония или несправедливости, государь не церемонился с виновными и сурово их наказывал. Такая практика возымела определенный эффект, жалоб стали побаиваться.

Определенные меры были предприняты Павлом для борьбы с инфляцией, некоторые из них:
- резко, в десять раз, урезаны дворцовые расходы;
- многие столовые сервизы из дворца пошли на переплавку с целью дальнейшего выпуска в обращение серебряных монет; 
- вывели из обращения более 5 000000 бумажных денег, не обеспеченных золотом – их попросту сожгли на Дворцовой площади;

В страхе пребывали и чиновники, особенно в столице – у них теперь проходили постоянные проверки – взяточничество, процветавшее при Екатерине, каралось беспощадно. Кроме того, они учились не опаздывать на службу и весь день работать на своем рабочем месте. Благодаря принятым мерам, за короткое время было разобрано и решено огромное количество накопленных дел. 

Примером служил сам император, не терпящий лени – вставал в 5 часов и, помолившись, с 6 утра начинал принимать чиновников с докладами. Если кто-то опаздывал на прием – тут же увольняли. После этого государь отправлялся инспектировать столичные учреждения и войска. Праздная жизнь, к которой многие привыкли за время правления Екатерины, закончилась, и вскоре все жители столицы перешли на уклад жизни, заданный новым императором.

Но, конечно, нравилось это далеко не всем. Этими переменами Павел нажил себе немалое количество врагов, которые и стали распускать про него всякие сплетни и домыслы, выставляя чуть ли не сумасшедшим.

Военная реформа

Особое неприятие встретила проводимая им военная реформа. Но Павел, несмотря на сопротивление, неуклонно продолжал свою борьбу с отсутствием дисциплины в армии и творящимся беззаконием начальствующего состава. 

Павел «...начал пробуждение всех гвардейцев из прежнего их дремания , сна и лени Все должны были совсем позабыть свой прежний избалованный образ жизни , приучить себя вставать очень рано , быть до света в мундирах наравне с солдатами , быть ежедневно в строю... » ( мемуары А. Т. Болотова ). Теперь офицеры, вместо того, чтобы танцевать с дамами на балах, маршировали на плацу.

Для всех дворян военная служба стала обязательной. Коли дворянин – изволь служить Отечеству! Тех же, которые лишь числились в армии, а на самом деле не служили, отдавали под суд.

Простые же солдаты и нижние чины, наоборот, почувствовали заботу императора о себе – он повысил им довольствие, строго наказывал за задержки при выдаче жалованья, запретил привлекать их в качестве рабочей силы для личных целей.

В каждом полку появился свой лазарет, солдат стали намного лучше кормить.
Не забыл Павел и об одежде – для ношения в холодное время были введены шинели. А заступающим в караул выдавали валенки и теплые шубы из овчины.

Для офицеров же – наоборот. Если раньше, при Екатерине, каждый офицер имел несколько дорогих мундиров и прочих нарядов, то теперь для них Павел определил мундир в 22 руб ( прежние стоили по 120 рублей каждый), шубы запретил вовсе, зимой офицеры стали ходить в отороченных мехом мундирах, под которые для тепла поддевали фуфайки.

В правление Павла крестьяне, солдаты и низшие военные чины почувствовали даже некоторое облегчение. А его «деспотизм» в большей степени коснулся офицеров, дворян, придворных вельмож. 

В силу своего характера он не всегда мог управлять собой и своими эмоциями. Зачастую вел себя весьма несдержанно, нисколько не заботясь о том, какое впечатление производит на людей. И такое поведение очень сильно вредило и ему самому, и проводимой им политике.
Росло число недовольных. За четыре года правления на него было совершено несколько покушений.

Расправа в Михайловском замке

В ночь с 11 на 12 марта ( по старому стилю) 1801 года в результате заговора Павел I был убит. Кучка пьяных заговорщиков учинила расправу над ним в отместку за какие-то свои личные обиды. 

Проникнув в Михайловский замок, они ворвались в покои императора и потребовали от него отречься от престола. Завязалась борьба, и Павел был убит. Как это произошло – точно неизвестно. По одной из версий, его задушили армейским ремнем. Говорят, Павел предчувствовал свою смерть. Вечером, перед уходом в спальню, он вдруг задумался, побледнел и произнес: «Чему быть, того не миновать…».

Утром было объявлено о кончине императора от апоплексического удара. Убийцы, стараясь уйти от ответственности, стали создавать неприглядный образ императора Павла I, как сумасшедшего самодура и тирана. И им это во многом удалось, никто наказан не был. А учитывая косвенную причастность к убийству старшего сына Павла, Александра, ставшего вскоре императором Александром I, материалы по этому делу и вовсе засекретили. Прошло целых сто лет, прежде чем Романовы решились объявить о том, что Павел I не умер своей смертью, а был убит. 

«Для меня не существует ни партий, ни интересов, кроме интересов государства, а при моем характере мне тяжело видеть, что дела идут вкривь и вкось и что причиною тому небрежность и личные виды. Я желаю лучше быть ненавидимым за правое дело, чем любимым за дело неправое» (Павел I)

А вот слова поэта В. Ходасевича в защиту Павла I: «Когда русское общество говорит‚ что смерть Павла была расплатой за его притеснения‚ оно забывает‚ что он теснил тех‚ кто раскинулся слишком широко‚ тех сильных и многоправных‚ кто должен быть стеснен и обуздан ради бесправных и слабых. Может быть‚ это и была историческая ошибка его. Но какая в ней моральная высота! Он любил справедливость – мы к нему несправедливы. Он был рыцарем – а убит из-за угла…».