Рекламу придумали древние римляне: до нас дошли вывески, обнаруженные при раскопках разрушенных городов. Однако реклама в том виде, в каком она существует по сей день, появилась только в XIX веке. Техническая революция привела к тому, что в мире стало выпускаться очень много товаров, а технический прогресс позволил быстро и дешево печатать любые цветные изображения в огромных количествах. Так родилась рекламная промышленность. Первым использовать картины известных художников для рекламных целей придумал глава мыловаренной фирмы "Пирс" - и взял для этого работу Миллеса "Мыльные пузыри". Идею быстро подхватили другие производители, в том числе и Уильям Левер, который начал намеренно скупать понравившиеся ему полотна и превращать их в рекламу своего товара. В рекламных целях на картине был добавлен упакованный в бумагу кусок мыла, на котором сидит мальчик.
Картина относится к многочисленным детским портретам, которыми так увлекся художник в последние годы своей жизни. Позировал Миллесу его пятилетний внук Уильям Милбурн, сын его дочери Эффи и майора Джеймса.
Впервые публика увидела эту стилизованную под произведения голландских художников XVII века картину на выставке в лондонской Grosvenor Gallery в 1886 году под названием «Детский мир». Ее сразу же купил сэр Уильям Ингрэм для журнала «The Illustrated London News», в котором уже не раз помещали репродукции детских портретов кисти Миллеса.
Именно в журнале картину увидел глава мыловаренной фирмы «A&F Pears» Баратт, решивший, что ее можно использовать в рекламных целях. Он перекупил у Ингрэма оригинал «Детского мира» и все права на распространение копий за 2200 фунтов стерлингов. Правда, встречала версию, что читатели увидели номер журнала уже после перепродажи всех прав, поэтому вопрос остается открытым.
Миллес, который к тому времени был уже одним из наиболее известных и модных художников Великобритании, изначально был испуган тем, что его произведение и его внук превратятся в субъекты коммерческой эксплуатации. Однако когда ему показали проект предполагаемого рекламного плаката (в итоге то, на чем сидела ребенок, превратили в кусок мыла), он не мог не согласится с его идеей, так как дети использовали именно мыло для выдувания мыльных пузырей.
Так «Детский мир» превратился в «Мыльные пузыри».
Реклама продукции «A&F Pears» благодаря картине Миллеса имела огромный успех, но сам художник подвергался нещадной атаке критиков, обвиняющих его в том, что он спекулировал свой талантом ради продажи мыла. Миллес пытался доказать, что он ничего не мог сделать, так как продал все права на собственную работу. Позже и его сын заявлял, что не смог остановить рекламную акцию, хотя и пытался. С другой стороны, есть мнение, что рекламная компания принесла художнику и его семье достаточно приличные денежные средства.
Сейчас достаточно сложно разбираться с тем, как все было на самом деле, но с огромной долей уверенности можно утверждать, что именно картина «Мыльные пузыри» стала самой известной и популярной работой при жизни художника.
А внук Миллеса Уилья Милбурн Джеймс пошел служить на флот. Участвовал в двух мировых войнах и дослужился до адмирала. Но прозвище «Мыльные пузыри» осталось за ним на всю жизнь.
