После выхода в 1936 году первого издания сказки «Золотой ключик, или Приключения Буратино» Алексея Толстого, актриса Фаина Раневская писала подруге:
«Толстой-третий написал сказку "Золотой ключик". Прочти её, он там ославил множество народу под видом сказочных героев. Я бы сама не догадалась, но мне объяснили в театре. Главный герой Буратино — это Горький, Мальвина — жена Блока Любовь Менделеева, а сам Блок выведен как Пьеро. В сказке есть злодей Карабас-Барабас, директор кукольного театра, так вот это — Мейерхольд».
Этот вопрос подробно изучил литературовед Мирон Петровский в монографии «Книги нашего детства» (txt, fb2, pdf). Ему удалось убедительно доказать, что Пьеро и Мальвина действительно наделены чертами Александра Блока и его жены Любови Менделеевой, а Карабас-Барабас, владелец кукольного театра — памфлетное изображение Всеволода Мейерхольда, одного из основателей режиссёрского театра с его отношением к актёру, как к марионетке.
Но Буратино — неунывающий авантюрист, добросердечный, легкомысленный и наивный — совсем не похож на Горького, как решила Раневская. Литературоведы полагают, что, в образе главного героя, Толстой зашифровал Николая Гумилёва — ребячливого, неутомимого, склонного к авантюрам.
Алексей Толстой дружил с Николаем Степановичем в 1908–1911 годы. О Гумилёве Алексей Николаевич оставил такие воспоминания: «…длинный, деревянный, с большим носом, с надвинутым на глаза котелком. В нём было что-то павлинье: напыщенность, важность, неповоротливость. Только рот был совсем мальчишеский, с нежной и ласковой улыбкой».
