Древень куда-то подевался, и Мерри с Пином пока что пошли купаться в бассейне за аркой - и заслышали его гуденье и пенье, а потом и сам он появился на широкой тропе меж деревьев.

- Кгм, кха! Ну, доброе утро, Мерри и Пин, - прогудел он при виде хоббитов. - Вы, однако, поспать горазды! А я уж нынче отшагал шагов под тысячу. Сейчас вот попьем водички и отправимся на Онтомолвище!

Он нацедил им по полному, кубку из каменной корчаги, но не из вчерашней, из другой.

И вкус у воды был не тот, что вечером: она была гуще и сытнее, вроде и не питье вовсе, а прямо-таки еда.

Хоббиты прихлебывали, сидя на краю высокого ложа, и закусывали эльфийскими хлебцами-путлибами (они были вовсе не голодные, но как-никак завтрак, жевать что-то полагается), а Древень стоял дожидался их, напевая то ли на онтском, то ли на эльфийском, то ли еще на каком языке и поглядывая на небо.

- А где оно, ваше Онтомолвище? - отважился наконец спросить Пин.

- Кгм, как?

Онтомолвище-то где?

- переспросил Древень, обернувшись.

- Это не место, Онтомолвище, это собрание онтов, нынче такие собрания созываются очень-очень редко.

Ну, сейчас-то многие, н-да, многие мне накрепко обещали быть.

А соберемся мы, где и всегда: людское название этому месту - Тайнодол.

Отсюда малость на юг.

Надо нам подойти туда к полудню, не позже.

Вскоре они тронулись в путь.

Древень, как накануне, усадил хоббитов на предплечьях.

Выйдя из чертога, он свернул вправо, шутя перешагнул через бурливый ручей и пошел на юг возле безлесных подножий высоких обрывистых склонов.

За каменистыми осыпями виднелись березняк и рябинник, а выше - темное густое краснолесье.

Потом Древень отошел от предгорий и подался в Лес, где деревья были такие высокие, раскидистые и толстые, каких хоббиты в жизни не видывали.

- Пойду, - угрюмо вымолвил страж. - Но о ком объявлять? И как доложить о тебе? С виду ты стар и немощен, а сила в тебе, по-моему, страшная.

- Верно ты углядел и правильно говоришь, - сказал маг - Ибо я - Гэндальф.

Я возвратился и, как видишь, тоже привел коня, Светозара Серебряного, не подвластного ничьей руке.

Рядом со мной Арагорн, сын Араторна, наследник славы древних князей, в Мундбург лежит его дорога.

А это эльф Леголас и гном Гимли, испытанные наши друзья.

Ступай же, скажи своему подлинному господину, что мы стоим у ворот и хотим говорить с ним, если он допустит нас в свой чертог.

- Чудеса, да и только! - пожал плечами страж - Ладно, будь по-твоему, я доложу о вас конунгу, а там воля его. Погодите немного, я скоро вернусь с ответом. Очень-то не надейтесь, время нынче недоброе.