Небо было того глубокого синего цвета как бывает только летом и ни облачка. Птицы щебетали и ветер шумел в кронах деревьев, гнал по траве волну за волной, но сюда в тишину между деревьями не проникал. Кагоме утерла пот со лба и поднялась. Воздух уже прогрелся до такой степени, что у земли пошел рябью. И черт ее дернул в такую жару вызваться собирать травы. С другой стороны, медикаменты с ее времени таяли просто с ужасающей быстротой и девушка все усердие которое раньше тратила на учебу в школе посвятила урокам Каэде. Не только врачеванию, но вообще владением силами жрицы, стрельбе из лука, простым деревенским хлопотам. Теперь, когда по прохождению нескольких недель стало абсолютно ясно, что домой Кагоме больше не вернется, старая мико усердно стала готовить Кагоме себе на замену.
Девушка не сопротивлялась. В душе была пустота и чтобы хоть как-то ее заполнить Кагоме с головой погрузилась в тяжелую работу деревенской женщины. Вставать приходилось еще до рассвета, а ложиться, когда солнце давно скрывалась за горизонтом – работы было не початый край. Кагоме выходя из своего ступора даже дивились и как это она раньше не замечала сколько всего успевала делать бабушка Каэде. И ведь накормить их всегда была готова и в огороде какие-то травки собирала без конца, лечила деревенских. Повезло, что как жрице те таскали ей подношения и среди них была порой и рыба и даже мясо. Да и в те времена всегда рядом топтался небезызвестный полудемон, который тоже баловал их дичью. Но Кагоме никогда не участвовала в готовке, не свежевала животных, не выделывала потом шкуры, не вялила мясо… да что говорить? Она никогда не делала деревенскую работу. Теперь же приходилось всему этому учиться.
Санго и Мироку усердно помогали, заодно отстраивая себе дом. Остаться здесь при храме было как будто само собой разумеющееся, хотя Кагоме думала отчего-то, что Санго захочет вернуться в родную деревню. Когда она спросила подругу о причине побудившей ее остаться, Санго ответила, смотря на мерцающую воду в тазу:
- Теперь там кладбище, Кагоме. Я бы не хотела среди скорби и бесконечных слез растить своих детей.
Все верно, думала Кагоме, прошлое должно остаться в прошлом и Санго сделала свой выбор. Вместо того, чтобы скорбеть об ушедшем она думает о будущем.
Она видела как изменились отношения господина монаха и охотницы, хотя другим могло бы показаться что и нет. Но не для Кагоме два года наблюдавшей за медленным их сближением. Взгляды, прикосновения, все говорило, что наконец-то Мироку не нужно больше украдкой цапать Санго за зад, а Санго делать вид, что ей не нравится. В глазах Кагоме, они были семьей, а как отстроят дом и в нем поселятся они станут семьей и в глазах окружающих.
Теперь когда груз с плеч Санго упал Кагоме диву далась как она расцвела, как будто буйный цвет вдруг вырвался из клетки и разросся под лучами теплого солнца. Мироку не сводил глаз со своей нареченной и Кагоме чувствовала себя рядом с ними лишней, словно бы постоянно мешает. И при каждом выдающемся случае уходила в лес.
Ведь она-то прошлое отпустить никак не могла. И по-прежнему надеялась, что Инуяша вот-вот придет за ней, а колодец откроется и пустит домой. Но шли дни, потом недели, а в жизни ничего не менялось, лишь слухи от редких путников о могущественной жрице путешествовавшей по разрушенным деревням в сопровождения странного демона, давали знать, что Кикио не утащила Инуяшу в ад и до сих пор бродят они вместе по свету.
Это заставляло ее радоваться, но позже становилось так плохо, что от тисков сжавших сердце было трудно дышать. Трудно принять такое и ей трудно было принять тот факт, что Инуяша ушел пусть и обещал помнить. И думает, наверное, что она вернулась в свое время. Мрачное веселье вызывали в ее душе мысли о его лице, если вдруг судьба снова столкнет их на узкой дорожке.
- Может, его стоит поискать, а? Кагоме? – спрашивал бывало Шиппо, когда они уютно усевшись вокруг очага вечером ужинали или просто занимались своими делами. На него шикали и строили страшные глаза, но Кагоме только улыбалась в ответ и трепала рыжие вихры.
- Нет, Шиппо, - роняла она тихо и печально, как слезы в костер. – Он счастлив, он это заслужил.
Она знала, что думают друзья по этому поводу. Что и она заслужила счастья и они не понимали ее решение более не искать с Инуяшей встречи, ведь между ними так и не прояснилось ничего. Ну а Кагоме не могла им объяснить, что насильно мил не будешь и что два года напрасных ожиданий тяжкий груз, который сбросить не так-то просто. Их молчаливая поддержка грела ее, а мысль что Инуяша жив и дышит под одним с ней небом, наполняла тихой радостью. Однако понимала, что просто увидь она его рядом с чужой женщиной, соперницей, почувствуй она как его взгляд скользнет мимо нее и сердце не выдержит и поэтому Кагоме отринула думы о встрече. Нет, не бывать этому.
И она надеялась, что ни Кикио, ни Инуяше не придет в голову посетить столь памятное для них место.
Но если Инуяшу Кагоме была готова отпустить, то колодец притягивал ее как будто магнитом.
Не раз и не два она прыгала в него и рыдала на его дне, а потом выбиралась и брела обратно по уши вымазанная в грязи. Она чувствовала себя одинокой и покинутой и по матери скучала как никогда. Верно говорят: что имеем не храним, потерявши – плачем. Она с печалью вспоминала дедушкины истории, которые не могла терпеть в свое время, вспоминала Соту не отлипавшего от своих стрелялок и жалела теперь, что так и не сыграла с ним хоть раз.
Она отвлеклась от своих размышлений и огляделась. Стоял самый зной и она была мокрая под своим косодэ, хакама липли к потным ногам. Пытка, а не жизнь. Она так и не выкинула свою форму, оставила ее аккуратно лежать на дне рюкзака, боясь расстаться с единственной ниточкой связывающей ее с будущим. Но одевать ее она более не смела. Она и раньше знала, что деревенские косо смотрят на ее наряд, но то было раньше – она была странной, пришлой и ей прощали и одежду и дружбу с демонами. Теперь, когда ее статус изменился ходить в нездешнем наряде было просто глупо. Повезло еще, что Шиппо был маленьким и безвредным даже в глазах неласковых деревенских и его не гоняли, считая словно бы приложение к ней самой. Лисенок сопровождал ее повсюду, как привязанный, боялся отпустить ее одну, и Кагоме смутно понимала, что виной тому исчезновение Инуяши. Сирота когда-то принял их с Инуяшей как своих приемных родителей и теперь боялся потерять и ее, Кагоме. Даже Санго и Мироку не могли развеять его страх опять остаться одному.
Она оглянулась туда под сень деревьев, где Шиппо закусив от усердия язык, выводил на земле очередной иероглиф кандзи заданный ею как домашние задание. Кагоме хмыкнула, решив что у нее безусловно есть задатки преподавателя – дети ее слушались. Кагоме в каком-то маниакальном стремлении не дать уйти напрасно полученным знаниям из будущего, взялась за обучение тех кто этого хотел. Их было немного, всего-то трое детишек, родители которых были все еще лояльны к странной жрице и Шиппо. Письмо и чтение не сильно нужны в деревенской рутине, но почему бы и нет, считала Кагоме, мало ли что в жизни приключится. Возможно, сложись все иначе и в своем времени она и вправду стала бы учителем.
Соломенная чаша уже была полна разнотравьем и Кагоме кликнула малыша, чтобы возвращаться в деревню. Она дождаться не могла, когда поставит это все в тень, а сама плюхнется в речку и смоет пот с тела. Отсутствие ванны и нормальных банных принадлежностей печалило ее едва ли не больше чем все остальное. Единственное оставшееся полотенце из своего времени она берегла как сокровище. Им вытираться было куда приятнее, чем грубыми холщевыми тряпками, ходившими здесь в обиходе. Шампунь и бальзам для волос тоже заканчивались и Кагоме невольно стала присматриваться к тому, чем обычно моют волосы деревенские девушки. Ну а что станется с руками без должного ухода лет так через пяток, Кагоме и подумать боялась.
Однако вопреки ее страхам ни волосы, ни руки не предоставляли ей тревог. Мелкие ссадины и царапины заживали на ней в момент, волосы даже без ухода выгляди здоровыми, ну а боль в мышцах после тяжелой работы и вовсе ее не беспокоила. Находясь словно в другом мире, после исчезновения Инуяши и тщетной попытки поспасть домой, Кагоме на эти странности своего тела не обратила внимания пока однажды девочка, которой она попыталась помочь не вздрогнула и не отстранилась от нее.
- В чем дело? – Кагоме, подала той корзину с овощами.
- Простите, госпожа Кагоме, - пролепетала та, прижимая к груди руки и опуская глаза. – Но нам трудно привыкнуть к Вам такой.
Кагоме уставилась на девчушку в полном недоумении.
- Такой? Какой это? – спросила она, хмурясь, чем напугала девочку, кажется почти до обморока.
Так упала на колени и ткнулась лбом в пыль, повторяя одно и то же:
- Простите, госпожа Кагоме, простите…
Кагоме отступила на шаг, не сводя потрясенного взгляда от черной макушки, затем обвела собравшуюся толпу взглядом и задалась вопросом: как же она пропустила тот момент, когда отношение деревенских к ней изменилось. Раньше на нее смотрели с подозрением, но с оттенком восхищения – она ж реинкарнация самой госпожи жрицы Кикио. Потом практически не замечали странную девочку, но относились ровно. Сейчас в глазах деревенских Кагоме видела неприкрытое недружелюбие. Они смотрели неприязненно и девушка как не силилась, не могла вспомнить: что же она сделала им такого из-за чего бы они ее возненавидели.
Кто-то рявкнул, чтобы все расходились и люди нехотя отправились по своим делам, а перед Кагоме остановился староста и вежливо поклонившись, сказал:
- Прошу простить этих олухов, госпожа младшая жрица, но этим людям трудно мириться с теми, кто так похож на демона. Еще раз прошу нас простить.
Кагоме потеряла дар речи. Она выглядит как демон? Она сглотнула, вспоминая когда в последний раз смотрела на себя в зеркало. Если учесть что зеркала в этом времени водились только у богатых вельмож, а в деревне такой роскоши не было и помине…
Опрометью бросившись к хижине, которую с некоторых пор считала и своей, она с порога кинулась к Каэде.
- Зеркало! Есть зеркало?!
Каэде вздохнула и кряхтя поднялась.
- Не шуми, Кагоме. Есть у меня зеркальце, сестры моей, Кикио. Но с чего ты вдруг?
Кагоме тяжело дышала и трясло ее весьма, когда она сделала шаг вперед и грохнулась на колени.
- Деревенские, - прошептала она. – Они боятся меня… почему?
Каэде вытащила из сундука старое зеркало, оправленное резным деревом.
- А, заметила, наконец. Это все Камень, деточка. Все кто соприкасался с Камнем менялся в той или иной степени. И ты изменилась, поглотив его.
Кагоме дрожащей рукой взяла зеркало из старческих рук и немедленно туда уставилась. На нее смотрели огромные глазищи с бледного, осунувшегося лица. Она на всякий случай глянула и на уши, на волосы, приблизилась к отражению, но так и не увидела ничего, что могло бы напугать.
- А, вижу - не понимаешь? – скорее утвердила, чем спросила старая жрица, помешивая угли в жаровне.
Кагоме покачала головой и отложила вещицу в сторону.
- Я такая же как и прежде.
- Такая же, - кивнула Каэде. – Да не совсем. Разве не замечала ты странностей за собой в последнее время?
Кагоме сцепила руки в замок и пожала плечами. Если учесть что все, что она делала в последнее время она делала на автомате, стоит удивиться тому, что она до сих пор не свернула себе шею, лазая по чащобе в поисках лечебных трав.
- Ох, до чего ж тебя все это довело-то. Ты вот вчера обрезала палец вроде, Кагоме, - Каэде посмотрела на нее. – Палец большенький. Ну-ка взгляни на него.
Кагоме немедленно опустила глаза на руки – белые и гладкие, словно и не копалась в огороде целый день, внимательно осмотрела пальцы сначала на одной руке, затем на другой. Ничего.
- Ничего, - озвучила она. – Нет пореза.
Догадка прошила будто молния.
- Это… из-за Камня?
- Из-за него, деточка, а как же. Ты ж теперь хранительница его силы, он оберегает тебя, лечит. Время теперь будет мимо тебя течь, а это только демонам свойственно. Ты не видишь этого, как светишься порой–то, как и всякий демон, а люди замечают и боятся. Не сердись на них, Кагоме, привыкнут. Ты же защищаешь их.
Кагоме подняла голову и отсутствующе взглянула на бабулю.
- Демоны, - пробормотала она. – Демоны в последнее время часто приходят. Это… это из-за меня, так?
- Ну что ты, - Каэде помолчала, мешая варево, потом сдалась. – Сила Шикон-но-Тама всегда к себе всякую тварь привлекала. Так и раньше было, когда сестрица Кикио защищала его.
- Но как же… - Кагоме растерялась. – Камень ведь исчез. Разве я не очистила его?
Каэде села напротив и взялась за плетение недоделанной циновки.
- Чтобы Камень очистить тут такая сила нужна, что и не знаю даже… Мидорико не удалось одолеть демонов и она заточила их вместе с собой в своем сердце и сражалась с ним все то время пока Шикон-но-Тама ходил по свету. Именно потому что в Камне было половина добра и половина зла, он так легко поддавался на уговоры обладателя. Черные мысли – черный Камень, светлые – светлый. Теперь когда твоя душа поглотила его, души демонов и Мидорико полагаю слились с твоей, но не исчезли как и сила Камня. Твоя душа сковала их, заставила остановиться вечный бой, - она потерла переносицу и закончила, как гвоздь вколотила в гроб. – Полагаю воплощением камня четырех душ теперь стала ты сама, Кагоме.
Кагоме смякала хакама на коленях, проникаясь ужасом всей правды.
- Это что же… я всего лишь ходячий артефакт теперь? Раньше за Камнем охотились, а теперь за мной будут?
- Не всего лишь, - пожурила ее жрица. – Ты – Кагоме. И лишь тебе было под силу сделать то, что сделано было. Никто, кроме тебя больше не способен удержать силу камня в узде. Сама вспомни, сколько раз кто только не пытался это сделать и каждый раз Камень был осквернен.
Кагоме замялась перед следующим вопросом, но Каэде похоже научилась читать ее мысли:
- Вижу-вижу, чего хочешь спросить. Нет, сестра бы не смогла. В старые времена не вышло бы, а сейчас и подавно.
- Почему? – Кагоме поддалась вперед и Каэде горько усмехнулась.
- Много ненависти в моей сестре. Раньше она разила демонов без разбора, пока Инуяшу не встретила. А как встретила, Камень возненавидела за то, что счастья ее лишает. Ну, а потом и сама знаешь.
- Но она же очищала Камень, - Кагоме недоуменно нахмурилась.
Каэде горько вздохнула.
- Очищала. Защищала и тяготилась этим ох как. До сих пор в ней живет это чувство долга, полагаю именно поэтому она и не упокоилась после исчезновения Нараку. Но она не знает жалости к недругам и никогда не сомневается. В этом между ней и тобой и есть главное отличие – ты умеешь даже в демонах находить хорошее. Ты полна сострадания, Кагоме, сестра же моя давно ожесточилась…
…С ветки сорвалась стая пичуг, стряхнув несколько листьев, Кагоме неловко ступила на ветку и подвернула ногу. Чудом не опрокинув собранные травы, она села на траву и потерла щиколотку.
- Какая я неуклюжая, - пробормотала она.
- Ты в порядке, Кагоме? – Шиппо скачущий рядом, уставился ей на ногу.
- Подвернула, - поморщилась Кагоме. Тихое сияние обхватило лодыжку и боль исчезла будто не было. Кагоме усмехнулась сквозь сковавшую ее жуть. Права бабуля Каэде, сила Шикон-но-Тама бережет ее и лечит, не впервой уже, а она до сих пор не может привыкнуть.
- Здорово, здорово, - блестел глазами Шиппо и обнюхивая ее ногу. – Вообще следов не осталось. Быстрее чем у меня, Кагоме. Ты как настоящий демон!
Она подхватила его на руки и зарылась носом в пушистые волосы.
- Не уверена что в моем случае это хорошо, - улыбнулась она и засмеялась, когда он заверещал от щекотки. – Идем?
Они тронулись дальше: жрица с корзинкой трав и маленький китцуне, нарезающий круги вокруг нее. Тени ложились на их лица и одежду кружевными узорами, редкие солнечные лучи, проглядывающие сквозь густые кроны, подсвечивали черные глаза, в которых слюдой застыла печаль, блестели потусторонним светом глаза маленького демона. Под ногами шелестела трава и было очень тихо. Так тихо, что Кагоме невольно насторожилась и, остановившись, оглянулась. Никого! Крепче сжав лук, ставший теперь чем-то от нее неотделимым, она двинулась дальше торопясь достигнуть цели раньше, чем ее настигнет то, что распугало все живое вокруг.
Уже подходя к опушке Кагоме почувствовала недружелюбную энергию, а Шиппо, тараторящий без умолку, замолчал и принюхался.
- Демоном пахнет, - пробормотал он, впрыгивая ей на плечо. – Близко уже. Не успеем до деревни.
Кагоме серьезно кивнула, спуская на землю и его и травы. Перехватила удобнее лук.
- Ну, в свете последних событий, это даже хорошо.
Шиппо насупился.
- Может, нам уйти тогда? Я буду защищать тебя, Кагоме! Правда-правда!
Она хило улыбнулась, пытаясь внутренним чутьем определить откуда будет нападение. Стрела легла на тетиву тут же засветившись голубоватым сиянием.
- Защитник мой, - тепло сказала она и подмигнула зарумянившемуся китцуне.
Это не будет ее первой встречей с демоном один на один и она почти перестала бояться. Осталось только какое-то странное отрешение. Каждый раз когда ее стрела сияющей волной срывалась с тетивы она не испытывала ничего: ни страха, ни жалости, даже торжества от победы она не чувствовала. Ей не была дорога ее жизнь - но сила, спящая внутри нее и которую она должна была защищать кое-чему ее обязывала. Она не могла подвести доверившихся ей людей.
«Скорее, демонов», - горько подумала Кагоме, вспоминая с чьей подачи все началось.
Между приступами меланхолии Кагоме иногда думала о том, где сейчас Сессёмару, недоумевала почему же демон не стал брать Камень, хотя и мог; почему позволил такой силе впитаться в нее, Кагоме. Всегда было загадкой что творилось в голове этого демона и этот эпизод не стал исключением. Возможно Сессёмару как и Кикио вовремя послушался своего здравого смысла.
Либо дело в Рин, к которой он питал непонятную привязанность.
Будто ветер пронесся по верхушкам деревьев, сорвал несколько веток и Кагоме отступила, чтобы они не свалились ей на голову. Шиппо взвизгнув, вцепился ей в хакама. Сбоку зашелестели кусты и Кагоме не мешкая, развернулась туда и успела выпустить стрелу, когда на них выпрыгнул демон. Безобразный и дурно пахнущий – он мгновенно рассеялся серебряными искрами, стоило стреле коснуться его.
- Слишком быстро, - настороженно пробормотала Кагоме, заподозрив подвох - аура прослеживалась сильная и не изменилась с момента очищения. Значит демон не один.
- Кагоме, сверху-сверху! – отчаянно закричал Шиппо.
Она вскинула лук вверх, но поздно. Тварь, свалившаяся с неба, повалила ее на землю, смердя в лицо гнилым дыханием; отправила в полет до ближайшего дерева Шиппо; выбила оружие из ее рук и уже готовилась откусить ей голову, как вдруг коротко взвыла и лопнула как мыльный пузырь, разлетевшись кровавыми ошметками. Пара кусков попала и на нее, но тут же зашипели и рассыпались сияющими звездами.
- Шиппо, - вскочив и оскальзываясь на склизких кусках плоти, она кинулась к обмякшему тельцу у дерева. – Шиппо?
- Я… я в порядке, Кагоме, - просипел лисенок, отчаянно кривляясь от боли, взгляд его скользнул мимо ее лица, глаза выпучились и он замер в ее руках.
Она обернулась готовая встретить кого угодно силой очищения, но застыла увидев прямо перед собой белый шелк хакама. Медленно подняла голову, скользя все выше и выше, пока не встретилась с золотыми холодными глазами, смотрящими на нее свысока.
- Жрица, - сказал Сессемару. – Почему ты здесь?
________________

- Ты?.. – Кагоме растерялась первые минуты, волна мыслей сбила ее с толку.
- Не испытывай мое терпение, жрица, - гремел демон возвышаясь над ней как скала. – Почему ты все еще топчешь эти земли?
Кагоме с трудом поднялась и выпрямившись смело посмотрела ему в лицо. Она ни в чем не виновата. Видят боги она хотела, но у богов на нее видимо свои планы.
- Я не смогла уйти, - сказала она просто. – Портал не открылся.
Повисла долгая неуютная пауза. Сессемару разглядывал ее и Кагоме захотелось ежиться под этим взглядом как ужу на вертеле. Но она застыла статуей наученная что спорить и торопить демона бесполезно и к тому же опасно для жизни. Сейчас она была одна и между ними нет ни Инуяши, ни даже его Тессайги, защитившего ее однажды от яда когтей Сессемару.
- Показывай, - приказал наконец демон и Кагоме смогла выдохнуть.
- Э? – она отступила от него на шаг и заметив свое оружие побрала его. Теперь она чувствовала себя куда увереннее, хотя и знала что против этого демона ее оружие бесполезно. – Показывать что?
- Портал.
Кагоме смотрела ему в лицо и ее страшно раздражал его вечно отмороженный вид. Что же за чувства скрыты за этой вечно ледяной маской?
- Ладно, - она кивнула и повернулась к Шиппо, молчаливо прятавшемуся за ее хакама.
- Иди в деревню, я скоро приду…
- Нет! – тут же вскрикнул китцуне, вспрыгнув ей на плечо и нервно косясь на демона. – Я тебя одну не оставлю.
Она улыбнулась и потрепала его по рыжей макушке.
- Спасибо, Шиппо.
Не забыв травы на собирание которых она потратила пол дня она двинулась к тропинке, ведущей к колодцу. Она не оборачивалась, зная что Сессёмару последует за ней молчаливой тенью распространяя вокруг ауру настолько зловещую и сильную, что даже если и были тут демоны то теперь сбежали, спасая свои жизни.