"Илья Ковальчук очень опасен. Он может забросить шайбу в любую секунду", - Яромир Ягр.

Решение Фетисова включить Ковальчука в сборную претендует на звание исторического: Илья стал самым молодым хоккеистом НХЛ за всю историю Олимпийских Игр. "Я не скажу, что ожидал этого, но в то же время, я не оставлял надежду. Я рад попаданию в сборную. В России цена золотых медалей очень высока. Если вы побеждаете - вы короли, если проигрываете - пешки". Главный тренер "Атланты Трешерс" Курт Фрезер разделял оптимизм своего игрока: "Это просто фантастика, я не мог бы быть более счастлив за этого парня. Теперь, в его возрасте он получит огромный опыт и станет прогрессировать очень быстро. Не сомневаюсь, что на Олимпиаде он удивит многих". Впрочем, до Олимпиады еще нужно было дожить, причем так, чтобы ни у тренера, пошедшего на большой риск, ни у злостных критиков не оставалось сомнений, что хоккеист Ковальчук нужен в Солт-Лейк Сити. Со своей задачей вундеркинд справлялся блестяще и регулярно отгружал шайбы в ворота своих соперников (что, тем не менее, никак не мешало "пересмешникам" быть самой пропускающей командой лиги, увы, выигрывали они крайне редко). 3 января "банку" получил "Финикс", 8-го "Филадельфия" - сразу две, а уже 9-го Илья однажды огорчил "Оттаву", причем этот гол в овертайме стал победным. Первую шайбу в игре с филадельфийскими "летчиками" Ковальчук забросил со своей излюбленной точки при игре в большинстве, а вторую при выходе с глазу на глаз против Брайана Буше, к тому же чужой клюшкой. "Собственная клюшка у меня сломалась при броске, так что пришлось бежать одалживаться у Боба Коркама, его-то крюком я и поразил ворота. Прикольно получилось", - смеется Ковальчук. Нельзя не упомянуть и то, что как раз в эти первоянварские дни закончился молодежный чемпионат мира, победителем которого стала сборная России. "Перед финалом чемпионата поспорил со всеми канадцами, которые есть у нас в команде, что сборная России победит. С каждым на разную сумму. К примеру, у Дэни Хитли 500 долларов выиграл, а всего собрал около полутора тысяч", - не скрывает радости главный снайпер "Трешерс". 13-го января Ковальчук своей очередной шайбой испортил день рождения соотечественнику - вратарю "Тампы-Бэй" Николаю Хабибуллину: Хитли выиграл борьбу у двоих соперников и сделал пас выкатившемуся по центру Илье. Голкипер не успел сместиться вправо, и юный россиянин расстрелял нижний угол ворот. "Ковальчуку предстоит быть в этой лиге одной из самых ярких звезд еще лет двадцать. Если он, будучи восемнадцатилетним новичком, лидирует по забитым голам среди всех наших легионеров, то представьте, как он будет играть через два-три года, когда наберется опыта!", - восхищается экс-спартаковцем Хабибуллин. Январский отрезок вообще выдался впечатляющим для Ковальчука - он отличился и в матче против "Торонто" 15 января. Уже в начале игры Илья прошел с шайбой через всю площадку в зону соперника, отдал ее партнерам, а сам переместился к левому кругу вбрасывания. Туда последовала передача, после которой россиянин мощным броском под перекладину открыл счет. "Забил гол, мог бы и еще отличиться. Доволен. Но самое главное - наша команда победила". 17 января Ковальчук снова огорчил "Филадельфию" - на этот раз кистевым броском в "девятку" ворот Романа Чехманека. Кроме этого, наш соотечественник отметился ошибкой на смене, в результате которой "летчики" забросили переломную шайбу в матче. После игры Илья получил приглашение на "Матч молодых звезд НХЛ", проводившийся впервые в рамках "звездного уик-энда". А уже 19 января россиянин выдал один из лучших матчей в карьере по сей день - против "Флориды". Звено Хитли - Реом - Ковальчук уничтожило оборону южан, причем последний пару раз красиво обыграл опытнейшего Сандиса Озолиньша. Игра закончилась со счетом 6:1 в пользу "пересмешников", а наш герой был причастен к пяти шайбам - одну забросил сам и четырежды ассистировал партнерам - Реому (который сделал покер) и Хитли. "И собой, и всей командой я доволен. Вот только неприятно удивила "Флорида" - такого грязного хоккея я еще не видел. Наверное, могу назвать матч лучшим в карьере. Новых изменений состава не жду - у нас и так в последнее время произошло много перемен. Одни молодые хоккеисты пришли в главную команду из фарм-клуба, другие, наоборот, отправились вниз. В свою очередь, сделаю все возможное, чтобы мой клуб стал участником розыгрыша Кубка Стэнли", - признается Илья.


Россиянин стал первым хоккеистом-новичком в НХЛ, набравшим пять очков в одном матче за последние 8 лет. До него это сделал Алексей Яшин, тогдашний "Сенатор", 3 ноября 1993 года во встрече с "Эдмонтоном". Нельзя не упомянуть и о том, что продолжая штамповать голы, Ковальчук, помимо всего прочего, существенно увеличивал размер своего банковского счета. Базовый контракт Ковальчука $1.13 миллиона в год - максимальный для новичков НХЛ. В договоре было обговорено семь различных пунктов. В случае, если Илья выполнит два из них, его премиальные достигнут $3 миллионов долларов. Вот эти пункты: 20 голов, 35 передач, 60 очков, попадание в число первой пятёрки новичков НХЛ, средний показатель 0.73 очка за игру, попадание в число первых трёх снайперов команды и первых трёх хоккеистов с лучшей разницей плюс/минус. Так что, по состоянию на конец января, когда никто не сомневался, что Ковальчук будет по крайней мере вторым в выборе лучшего новичка лиги и уже забросил 24 шайбы, можно смело сказать что контракт россиянина вырос до $4.23 миллионов: дополнительные $100.000 будут выплачены за попадание на матч "Всех Звёзд", и такая же сумма ждёт его за попадание в символическую сборную новичков лиги. Но и это не потолок. Илья получит дополнительно $200.000 если забросит 30 шайб и ещё $200.000 если отличится 35 раз. Если Ковальчук завершит сезон в числе первых девяти нападающих команды по игровому времени его зарплата вырастет на $250.000. Сейчас Илья идёт вторым. Илья заработает $50.000 за четыре победные шайбы в сезоне и $10.000 за каждую последующую. За пять шайб при игре в большинстве его премия составит $50.000 и $10.000 за каждую следующую. Пока что на его счету шесть шайб при игре в численном преимуществе и два победных гола. Так что, общая зарплата Ковальчука легко может перепрыгнуть пятимиллионный барьер. Примерно половину этих денег россиянин потеряет в виде выплаты подоходных налогов американскому государству. 24 января Илья Ковальчук впервые в карьере обыграл клуб Вячеслава Фетисова "Нью-Джерси Девилс", тот самый, за который он выступает сейчас. Причем по ходу встречи "пересмешники" горели 0:2, но во второй половине матча команды как будто поменяли местами. Апофеозом игры стал момент, когда в самой безобидной ситуации в центральном круге в собственных ногах запутался лучший защитник-разрушитель НХЛ того времени Скотт Стивенс. Подхвативший шайбу Ковальчук побежал по левому флангу, параллельным курсом с Дэни Хитли. Вместо напрашивавшейся передачи, последовал мощный кистевой бросок под перекладину. Так Илья забросил третий победный гол в сезоне. "Персональная опека Ковальчука очень нелегка, - делится впечатлениями после матча "Питтсбурга" с "Атлантой" Дарюс Каспарайтис, ведущий защитник "Пингвинз", - Он обладает огромной стартовой скоростью и слишком непредсказуем с шайбой. Играя за свой клуб, я должен делать все возможное, чтобы не дать ему забить. То есть действовать максимально жестко, но не грязно - он все-таки наш олимпиец". "Каспер" со своей задачей справился относительно неплохо, в очном поединке позволив Илье отметиться лишь одним броском по воротам и результативной передачей. Тем временем, дурные вести пришли оттуда, откуда их ждали меньше всего - генеральный менеджер "Девилс" Лу Ламорелло уволил весь тренерский штаб "Нью-Джерси", включая Вячеслава Фетисова. Недоумевали все, в том числе и юный снайпер "пересмешников". "Даже не знаю, что по этому поводу сказать. Мастерство Вячеслава Александровича как тренера, мне кажется, ни у кого не вызывает сомнений. Да и с обороной в "Нью-Джерси" при нем все вроде было в порядке. Не могу понять, что могло толкнуть генерального менеджера Лу Ламорелло на такой шаг. Фетисов успел познакомиться с моими родителями. А мне сказал, чтобы я как можно больше внимания уделял своей игре в обороне. С его замечаниями полностью согласен: теперь буду строже действовать в защите". Помарки в обороне и некоторая небрежность Ковальчуку свойственны до сих пор, надо думать, что в дебютном сезоне они проявлялись намного чаще. Вот и в игре против "Финикса" Илья допустил в своей зоне несколько грубых промахов. Что не помешало ему забросить 26-ю шайбу в чемпионате кистевым броском, на этот раз не в "девятку", а низом со средней дистанции. "Его главные козыри - скорость, бросок и по-спортивному хорошая наглость, - считает Игорь Ларионов, - с Ильей я знаком только заочно - видел некоторые эпизоды его игры по телевидению. Что тут сказать? Очевидно, что в НХЛ загорелась новая российская звездочка. Уже то, что он лидирует среди всех наших легионеров чемпионата по числу заброшенных шайб, настоящая сенсация! Главное, чтобы Илья не успокаивался на достигнутом и работал над собой. Уверен, ему еще прогрессировать и прогрессировать! Думаю, что за полгода выступлений в НХЛ он привык не обращать внимания на имена. Это мы, новички сборной, в советские времена трепетали перед ветеранами. А нынешнее поколение, наверное, на нас не во всем похоже. Общаться с Ильей будем "на ты", невзирая на разницу в возрасте". "Я готов сыграть в любом звене, которое подберет наш тренер, - делает ответный реверанс Ковальчук, - если моими партнерами станут Игорь и Сергей, буду очень доволен - они являются хоккеистами высочайшего класса, хотя познакомиться лично с ними не успел, поскольку моя команда с "Детройтом" в нынешнем сезоне еще не встречалась. Играть в одной команде с таким легендарным хоккеистом, как Ларионов, - для меня огромная честь. Я видел немало матчей "Детройта" по телевизору - Игорь просто бесподобно читает игру! Уверен, что, если мы будем выходить на лед вместе, все у нас получится. Мне кажется, центрфорвард такого плана, как Игорь, дополнит мою игру наилучшим образом. Я воспринимаю его как отца-наставника. Хоккеисту такого класса достаточно провести на льду 30 секунд, чтобы во всем разобраться. 12 февраля мы проводим последний перед олимпийским перерывом матч в Сент-Луисе. После него собираюсь вернуться с командой домой, собрать вещи и на следующий день вылететь в олимпийскую столицу. Надеюсь, проблем с попаданием туда к нужному времени у меня не возникнет. Но даже если кто-то из ребят на первую тренировку не успеет, трагедии из этого, мне кажется, делать не стоит. Поскольку на Олимпиаду приедут наши самые лучшие игроки, общий язык на площадке мы, надеюсь, сумеем найти быстро. Остальное будет зависеть от удачи и нацеленности на победу". Регулярный чемпионат НХЛ продолжался, и 30 января в матче с "Торонто" "Трешерс" были раздавлены - 0:6. Но сам Ковальчук удостоился оваций болельщиков. Пытаясь обработать шайбу в углу площадки, Илья пропустил удар сзади от чешского защитника Карела Пилара. Судейский свисток промолчал. Быстро поднявшись со льда, россиянин сбросил перчатки и приготовился к своему первому заокеанскому кулачному бою. Болельщики восторженно взревели, но чех демонстративно повернулся к Илье спиной и отъехал в сторону. В итоге Ковальчук отправился отбывать штраф за неспортивное поведение. "Не мог же я спустить ему это с рук! Сначала он ударил локтем в лицо Паскаля Реома, потом грубо атаковал меня. Предлагаю ему: "Давай драться!", он мне отвечает: "Давай!" Тогда я сбросил перчатки, подъехал к Пилару, а он вдруг отвернулся. Почему - я так и не понял. Такое ощущение, что мы только и можем, что кулаками махать. С такой-то игрой... Нам не драться надо, а командную игру налаживать, а то так и будем всем по 0:6 проигрывать. Что и говорить, "Торонто" - классная команда, у нее сплошные звезды в составе. Но ничего, мы с ней через неделю встретимся на выезде, попробуем взять реванш за сегодняшнее унижение. Волноваться в пятничном матче молодых звезд НХЛ не собираюсь - это же показательная игра. Покуражимся, покажем, на что способны. Главное же для меня событие года начнется через несколько недель. Олимпиада!". Благодаря выдающейся игре в январе (10 голов и 5 передач в 15 матчах), Ковальчук второй раз подряд выиграл титул "лучший новичок месяца", на этот раз единолично. Вторым стал еще один талантливый россиянин из "Детройта" - Павел Дацюк. Оба дебютанта вылетели в Лос-Анджелес на матч молодых звезд. Один из них вскоре стал его главным героем. Назвать это шоу типичным хоккейным матчем нельзя - игра проводилась в формате "четыре на четыре". НХЛовская молодежь в возрасте до 25 лет делилась на две команды по 13 человек (вратарь, четыре защитника и восемь форвардов) для того, чтобы провести три периода по 12 минут "грязного" времени. То есть, в сумме 36 минут. За эти 36 минут игры Ковальчук умудрился забросить 6 шайб и отдать одну результативную передачу. Вначале Илья бросил между ног вратарю Блэкберну при выходе на рандеву с ним. Затем броском в касание вогнал шайбу в правую "девятку". Далее получив передачу на пятачке, обработал ее и бросил верхом. На последней секунде первого периода Ковальчук, получив шайбу от Ричардса, на ударной позиции вместо броска возвращает долг пасом на пустые ворота. Во втором периоде, играя в меньшинстве, Илья прочитал намерения соперника, прервал передачу и убежал на очередное голевое свидание с вратарем. Пятую шайбу в матче Ковальчук забросил с буллита, назначенного за фол Майка Комри (какую роль Комри в этом матче сыграет станет ясно чуть позднее), а шестую - в пустые ворота.



"Если бы этот парень был в моей команде в 93-м, когда "Лос-Анджелес" играл в финале Кубка Стэнли с "Монреалем", клянусь, мы бы завоевали тот Кубок!", - не может придти в себя Барри Мэлроуз. "Я бы хотел постоянно играть "4 на 4", причем без красной линии, - смеется Ковальчук, - в детском возрасте приходилось и 12 шайб за игру забивать - в Японии мы однажды выиграли 69:0. Тренирую ли я свой бросок? Да, в конце каждого занятия остаемся с Дэни Хитли и, пасуя друг другу, бросаем по 70 - 80 раз. Но дело еще и в том, что с каждой игрой я все больше привыкаю к НХЛовским площадкам, вратарям, да и вообще к этой лиге. И чувствую себя намного комфортнее, чем в начале сезона. Сегодня наибольшее удовольствие доставил первый гол, забитый после выхода один на один, и буллит. Я вообще люблю выходить с глазу на глаз с вратарем. Бросаю между щитками не всегда - это уже в НХЛ пришло, здесь голкиперы более габаритные и мастеровитые, таким проще всего забить именно в "домик". А в России, наоборот, больше тренировал бросок верхом, над ловушкой. Сегодня же во время обоих выходов пытался заставить вратаря дернуться, но он стоял, не шелохнувшись. И мне ничего не оставалось, как бросать между щитками". Но не только матч "Молодых звезд" стал основным предолимпийским событием для Ильи, но и, казалось бы, рядовая игра "Атланты" с "Эдмонтоном". Один из игроков "Ойлерс" - тот самый канадец Майк Комри, противостоявший Ковальчуку на звездном уик-энде - заметил, что крюк клюшки Ильи имеет неправильный загиб. Об этом он сразу же сообщил главному тренеру "нефтяников" Крейгу Мактавишу. Тот решил воспользоваться полезной информацией в решающий момент: при счете 1:1 на 7-й минуте третьего периода, Мактавиш попросил судей измерить угол изгиба крюка клюшки россиянина. Ковальчук отправился отбывать штраф, прихватив с собой клюшку своего одноклубника Шона Донована. Когда две минуты прошли, Илья выскочил в среднюю зону, где получил пас от Дэни Хитли. Форвард ловко проскочил между двух защитников и вышел один на один с голкипером Юсси Маркканеном и успешно реализовал его. Правда, как следует отпраздновать переломный в матче гол Илье не удалось: в то мгновение, когда шайба пересекала линию ворот, он получил от опозоренного им защитника сокрушительный удар локтем в лицо и сумел подняться со льда лишь через минуту. Однако даже разбитое лицо не испортило Ковальчуку настроения: раззадоренный экс-спартаковец подъехал к Мактавишу и агрессивно крикнул : "Ну что, теперь с моей клюшкой все в порядке?!". Игра закончилась победой "Трешерс" 3:2, а поведение нахального россиянина не на шутку разозлило гостей. "Видимо, он еще слишком молод, чтобы понимать простую истину: что посеешь, то и пожнешь. Ковальчук - парень высокомерный и нахальный, но сегодня, надо отдать ему должное, он в задницу засунул нам эту клюшку! Однако нам еще не раз предстоит встретиться с ним на площадке, и вы можете не сомневаться, что сегодняшний инцидент сохранится в моей памяти на всю его карьеру!", - кипит от гнева Крейг Мактавиш. "Он просто идиот, без всякого класса", - заявляет нападающий "Ойлерз" Шон Хоркофф. "Я всю жизнь играю такой клюшкой! - возмущается Ковальчук. - Просто в Европе совершенно другие стандарты. Ничего смешного, говорю абсолютно серьезно! Я знал, что здесь другие правила, но ведь никто до сих пор не возражал! Майк Комри просто молодец, глазастый! Пусть хоть каждый раз удаляют - так и будут постоянно нам уступать по 2:3. Скажи им *обращается к переводчику*, что надо в хоккей играть, а не клюшки измерять! Есть же Бог, который видел всю нелепость случившегося. Вот он и предоставил мне возможность выйти один на один с вратарем сразу после возвращения на лед, и я свой шанс использовал. Повторяю: надо в хоккей играть, а не придираться ко всякой ерунде. Откровенно говоря, так и не понял, чего этот черный парень от меня хотел. Извините, не знаю, как его зовут... *речь о Майке Гриере* Может, горел желанием подраться?

Серия сообщений "Илья Ковальчук. Десять лет в лучшей лиге мира":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Краткая биография и немного цифр
...
Часть 5 - Дебют. Резвый старт - залог успеха
Часть 6 - Первые отработанные авансы. Приглашение в сборную
Часть 7 - Эй, коуч, как тебе моя новая клюшка?!

Впрочем, еще до встречи с Фетисовым, Ковальчуку предстояло и первая серьезная работа над ошибками. Случилось это во встрече с "Анахаймом", после того как днём ранее, позиционные огрехи Ильи при игре в обороне обернулись двумя голами в ворота его "Атланты Трешерс" в поединке с "Лос-Анжелес Кингз" 1:4. "Он получил время на отдых и на оценку своей игры," - заявил старший тренер "Атланты" Курт Фрезер. "Я надеялся, что мне не придётся прибегать к этому методу, так как он нужен нашей команде, но в то же время, он должен знать свои обязанности в обороне. Я был довольно терпелив, ожидая улучшения его действий при игре в защите, но он только приносил вред. В конце концов, моё терпение просто лопнуло."
"Я даже и не помню, чтобы меня не заявляли на игру," - сказал через переводчика 18-летний Ковальчук журналистам из Атланты. "Но я понимаю решение тренера. Это моя вина, я не могу продолжать играть в обороне также как и прежде". К тому же, Фрезера явно бесила история с нелепыми удалениями Ильи за симуляцию. "Это, с одной стороны, любопытная, а с другой - поучительная история, - начинает рассказ Ковальчук, - все началось в моем дебютном поединке в НХЛ, который состоялся в Баффало. В одном из эпизодов соперник меня неверно атаковал, и я, скажу честно, для пущей убедительности решил проиллюстрировать это нарушение своим падением. Привык к тому, что в России, если не рухнешь на лед, удаление противника не заработаешь. И тут же горько об этом пожалел: оба главных арбитра матча в Баффало на мое падение не купились! Более того, тут же "выписали" мне две минуты за симуляцию. Меня поразило то, что произошло дальше. После того матча к одному из наших тренеров подошел представитель судейского комитета и предупредил, что отныне большинство падений Ковальчука будет рассматриваться как симуляция. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Оба последующих удаления за симуляцию были совершенно абсурдными - очевидность фолов отмечали даже тренеры других команд. Но, видимо, арбитров смущал поставленный мне в Баффало штамп "симулянт". Мы в "Атланте" - и руководство клуба, и игроки - поначалу были шокированы несправедливостью действий арбитров. Так что права на падение у меня теперь, можно сказать, нет".
Но вернемся к нашим баранам, а именно - к вопросу об Олимпиаде. 7 ноября 2001 года хоккеисты "Трешерс" пожаловали в Ист-Рутерфорд, в гости к "дьяволам" из Нью-Джерси. Матч закончился победой "Девилс" - 3:2, а сам Ковальчук не набрал ни одного очка, более того, не нанес ни одного броска в створ ворот Мартина Бродо. Впрочем, это не помешало Вячеславу Фетисову пригласить Илью на Олимпиаду. Объяснил он это так: "Все отечественные тренеры, начиная от Анатолия Тарасова и завершая Виктором Тихоновым, как правило, приглашали в сборные одного-двух совсем молодых хоккеистов, я намерен следовать этой традиции. Если не рисковать и не доверять юниорам, то отечественный хоккей останется без будущего. Сильные и слабые качества Ковальчука заключены в его возрасте. У Ильи много эмоций, много сил и желания играть в хоккей, но очень мало опыта. Сегодня на льду это подтвердилось - впервые видел его в НХЛ "живьем" и не разочаровался. Думаю, с каждым днем легионер "Атланты" будет стремительно прогрессировать. Шансы попасть в окончательную заявку национальной команды у него достаточно велики. "Железных" игроков сборной только восемь. В случае с Ковальчуком все будет зависеть от его выступления в ноябрьско-декабрьских матчах". Сказать, что Илье решение тренера включить его в "список 33-х" было по душе, значит не сказать ничего: "Я очень рад, что впервые в жизни встретился с Вячеславом Фетисовым. И счастлив, что он рассматривает меня в качестве кандидата на поездку в Солт-Лейк Сити. Он сказал, что я в числе нескольких десятков претендентов. Но заверил меня, что если я буду стабильно играть в "Атланте" и прогрессировать, то Олимпиада от меня никуда не денется. Выступить в Солт-Лейк Сити - заветная мечта любого хоккеиста". Сам нападающий после приглашения провел несколько не совсем выразительных матчей: в Баффало он постоянно терял шайбу, кроме того, попал под град силовых приемов и стал непосредственным виновником одним из пропущенных его командой голов. В игре с "Вашингтоном" россиянин вновь ушел со льда без результативных баллов, но играл вдохновенно - заработал два удаления на себе и трижды выходил один на один с Кольцигом - немецкий вратарь эти дуэли выиграл. Во встрече с "Миннесотой" 13 ноября Илья лишь однажды потревожил голкипера соперников и заработал привычные "-2" по показателю полезности. Игровые спады - явление временное, что и доказал Ковальчук в очередном матче против "Нэшвилла". Он наконец-то отметился свои фирменным кистевым броском, причем в большинстве. Радости новичка не было предела!



Более того, в этой игре Илья чуть было не дебютировал и на боксерском поприще - бою со Скотом Хартнеллом не дали состояться судьи. В овертайме Ковальчук едва не стал главным героем матча. Набрав скорость в средней зоне, он обыграл защитника и мощно щелкнул под перекладину. Вратарь гостей Майк Данэм грамотно сократил угол обстрела и выручил "Хищников". "С Хартнеллом была обычная игровая ситуация, когда "Нэшвилл" немного прижал нас к воротам. Ничего страшного там не произошло, просто потолкались. Обидно, что не смог принести команде столь нужную победу. Защитник, которого я за секунду до этого обошел, уже начал цеплять меня клюшкой, и мне пришлось бросать, не сближаясь с вратарем. В последних матчах очень уж нам не везло: какие-то дурацкие голы пропускали, а где-то и не дорабатывали. Ведь у нас совсем молодая команда, всего третий год в НХЛ, и, конечно, случаются неудачные серии. Но я уверен, что мы вот-вот найдем свою игру и все будет нормально", - считает Илья. Последние матчи действительно не задались "пересмешникам": ничья с "Нэшвиллом" прервала семиматчевую проигрышную серию команды, в которой хоккеисты "Атланты" забросили десять шайб, а пропустили тридцать три! Естественно, такое положение дел руководство клуба не могло устроить, видимо поэтому генеральный менеджер "Трешерс" Дон Уодделл выступил с несколько угрожающим заявлением: "Сейчас в клубе есть только один человек, которого я ни при каких условиях не согласился бы обменять. Называть его имени не буду. Пусть теперь каждый думает, является он тем самым игроком или нет." С другой стороны, Уодделл далеко не последний человек, с которого можно было "спросить" за плачевные результаты команды. Имея столь талантливую молодежь, он обязан был выменять для них несколько опытных ветеранов, которые обучат юнцов, подписать хотя бы одного надежного и стабильного вратаря, а также пару сильных защитников. Однако этого не происходило. Все слабые стороны "Атланты" четко проявились и в игре против "Рейнджерс" (2:6), первое звено которых (Йорк - Линдрос - Флери) камня на камне не оставило от защитных порядков "пересмешников". Наш герой, впрочем поучаствовал в обеих шайбах своего клуба - вначале вывел в прорыв Паскаля Реома и Дэни Хитли, а затем в большинстве ассистировал все тому же Реому. Задора Ковальчуку было не занимать, что отметил и Вячеслав Фетисов: "Я встречался с Ильёй 10 дней назад, когда его клуб приехал в Нью-Джерси. Утром я пришел на тренировку "Атланты" - намеревался успокоить юниора после того, как накануне его посадили в запас. Но в этом не было никакой необходимости - на льду я увидел 18-летнего парня с горящими глазами, который может обойтись без утешений. Порадовала здоровая агрессивность Ильи. Он пообещал мне, что вечером в ходе матча обязательно обыграет один на один нашего лучшего защитника Скотта Стивенса. И обыграл! Я не гарантировал Ковальчуку место в сборной, но он попал в список 33 хоккеистов, претендующих на поездку в Солт-Лейк-Сити. У него есть месяц, чтобы завоевать путевку на Олимпиаду. Не могу отнести "Атланту" к числу сильных клубов лиги. Илье в этом смысле не позавидуешь. По большому счету, у него нет достойного центрфорварда, что, не исключено, может затормозить хоккейное развитие Ковальчука. Дебютировать в 18 лет в такой жесткой лиге, как НХЛ, очень сложно. Здесь другой по сравнению с Россией ритм игры, другие взаимоотношения с игроками, другие требования тренеров. Не сомневаюсь, что заокеанская хоккейная жизнь Ковальчука еще побьет". 19 ноября состоялось то, по чему уже так соскучились фанаты "пересмешников" - победа их любимой команды (3:2). В этот вечер очередным шедевром отметился Илья Ковальчук. Дэни Хитли выдал блестящий пас россиянину, тот легко убежал от защитников и не оставил никаких шансов голкиперу гостей Мартену Бирону, резким кистевым броском вонзив шайбу в правую "девятку". Во втором периоде у Ковальчука был шанс забить 10-й гол в сезоне, но при выходе "три против одного" он не стал жадничать и сделал передачу на Паскаля Реома, которую перехватил защитник "клинков". Тем не менее, эта победа была во многом случайной - в следующих матчах "Атланта" по-прежнему смотрелась довольно убого. "Ковальчук, Реом и Хитли здесь ни при чем. Мы не вправе рассчитывать на то, что наши мальчишки станут вывозить команду на своем горбу в каждом матче. Нам необходима стабильная игра остальных звеньев, всех наших ветеранов, которой мы, к сожалению, не видим", - говорит Фрейзер. Абсолютно очевидно, что шансы выиграть даже отдельно взятый матч у хоккеистов из Джорджии были только тогда, когда в гору шли дела молодежной тройки, или хотя бы у кого-то одного из них. Показательна в этом смысле игра против "Оттавы" 24 ноября. Ковальчук и Реом провели лучшие на тот момент матчи в своей заокеанской карьере. Россиянин стал ассистентом двух голов-близнецов Паскаля Реома. В обоих случаях форвард по центру влетал на скорости в зону хозяев, обыгрывал защитника и делал налево передачи Реому. Кроме того, экс-спартаковец забил свой 10-й в сезоне гол - мощным броском в дальний верхний угол со своей излюбленной точки на левом фланге. Как следствие - "Атланта" победила со счетом 6:3. "Из всех команд, против которых я играл, пока самое большое впечатление на меня произвел "Нью-Джерси" Вячеслава Фетисова, - делится впечатлениями Ковальчук, - четыре равные тройки, сумасшедшие скорости - вот козыри этой суперкоманды. Не ожидал, что столь невыразительно будет действовать против нас "Вашингтон" во главе со своими многочисленными звездами. Тот же Яромир Ягр абсолютно ничем не запомнился. Неудивительно, что "Кэпиталс" опережает мою "Атланту" лишь на несколько очков. А в нашем дивизионе, судя по всему, первенство завоюет "Каролина", слишком уж далеко она от всех оторвалась. 4 декабря Ковальчук записал на свой счет гол и результативную передачу в домашнем матче против "Бостона" (2:3): Илья ворвался в зону по правому краю параллельно с защитником и, едва не доехав до круга вбрасывания, щелкнул под перекладину - вратарь "медведей" Дэфо был бессилен. Как уже писалось ранее, личные успехи Ковальчука никоим образом не мешали "пересмешникам" попросту сливать свои игры. Матч против "Монреаль Канадиенс" 12 декабря - событие из ряда вон выходящее. К началу третьего периода "Трешерс" привычно горели 3:0 и лишились как минимум половины домашней аудитории болельщиков, надеявшихся увидеть другой хоккей. Тем удивительней покажется то, что произошло в третьей двадцатиминутке. Спустя 77 секунд с ее старта, Ковальчук нашел на пятачке Хитли. Канадец молниеносно подработал шайбу коньком себе под клюшку и в упор расстрелял ворота Хэкетта. Затем, за пару минут до конца периода, Илья выдал пас Рэю Ферраро на пустые ворота. Сразу после этого хозяева заменили вратаря шестым полевым игроком и устроили настоящий навал на ворота гостей. Невозможно передать словами, что творилось на льду, на скамейке запасных "Атланты", на трибунах и даже в пресс-центре, когда за 10 секунд до сирены Ковальчук затолкал шайбу в сетку! Со счетом 3:3 игра и закончилась. "Я сумел обыграть у синей линии защитника и бросить по воротам. Хэкетт шайбу отбил, она отскочила к Хитли, тот снова бросил - голкипер вновь отвел угрозу. Шайба прискакала за ворота, и мне удалось вынырнуть со стороны левой штанги и каким-то чудом послать ее в сетку", - радуется нападающий. Впрочем, уже в следующем поединке против "Вашингтона", россиянину мало не показалось - вначале его очень жестко, но в рамках правил встретил Джо Рикки, а под конец игры Илье и вовсе попали в лицо. "Ничего страшного. Просто устал. Мы вчера провели трудный матч с "Чикаго", ночью прилетели в Вашингтон, утром даже раскатку не проводили. Выспались - и сразу играть. Естественно, тяжело пришлось. Вратарь выручал, но он тоже не всесилен. Кроме того, "Кэпиталс" - команда сильная, в последнее время очень существенно прибавившая. Хотя лично я психологически комфортно себя чувствую. Да и на льду стараюсь не обращать внимание на тех, кто играет против. Будь они хоть все звезды. Очень рад, что два дня назад приехали родители. До этого был один. Агент помог обустроиться - снять квартиру, машину купить. Так что к приезду родителей уже втянулся в американскую жизнь. В Интернете читаю только русские газеты. А местные - какой смысл? Все равно пока мало что понимаю. К тому же, здесь могут поднять до небес за три дня, а потом опустить ниже некуда. Читать - только нервы себе портить. Каждый раз при мысли об Олимпиаде - холодок по спине. Стараюсь читать все, что о ней пишут. Надеюсь, что могу попасть в команду. Для меня это будет великая честь. Понимаю, с другой стороны, что со стороны тренеров сделать ставку на такого молодого игрока - значительный риск. Здесь, в НХЛ, у меня пока все получается. И я сделаю все, что от меня зависит, чтобы получалось и в дальнейшем. Хочу сделать себе имя сам, кумиров в Северной Америке нет", - откровенничает Ковальчук. Надо сказать, что далеко не все были в восторге от перспективы приглашения 18-летнего нападающего в олимпийскую сборную. "Что касается Ковальчука, то, на мой взгляд, на турнире такого ранга должны играть только проверенные бойцы. Да, в 88-м Виктор Тихонов мог взять на Олимпиаду в Калгари юного Могильного - но только потому, что знал: другие хоккеисты сборной способны решить исход турнира в свою пользу. Сейчас у нас столь наигранных сочетаний быть не может, а потому рисковать и включать в сборную неопытного хоккеиста, думается, не стоит", - высказывает свое мнение Виктор Федоров, известный эксперт и тренер, отец известных хоккеистов Сергея и Федора. На сомнения и критику всевозможных специалистов и скептиков Илья отвечал заброшенными шайбами. 18 декабря в победном матче против "Бостона" (3:2) новичок отметился голом и результативной передачей на своего друга Хитли. Оба юных дарования на тот момент набрали по 28 очков, но россиянин забросил 14 шайб, а канадец 11, так что формально именно наш соотечественник шел первым. Естественно, что он ждал хороших новостей от Фетисова. И дождался: 22 декабря он был официально включен в состав сборной России по хоккею на Зимних Олимпийских играх в Солт-Лейк Сити. Когда Илье сообщили эту благую весть, его радости не было предела:"Что?! Правда?!! Знаете, я так ждал именно этого сообщения!!! Но все равно пока не верю, что меня взяли на Олимпиаду. Вот когда увижу официальный список сборной, тогда и пойму, что моя мечта сбылась. Последний раз я с Вячеславом говорил примерно месяц назад, когда мы играли с его "Нью-Джерси". Тогда он подошел ко мне, накануне оставшемуся в запасе, на утренней тренировке и успокоил, заявив, что в НХЛ порой на скамейку сажают даже самых великих. Обязательно буду специально готовиться к играм! Отныне намерен подольше задерживаться в тренажерном зале. Дополнительно поработаю и над катанием. Кроме того, я еще прекрасно помню всю специфику игры по европейским правилам - без красной линии и на больших площадках. Надеюсь, в Солт-Лейк Сити мне будет легче, чем другим" . Глубоко символичен и тот факт, что именно в декабре Илья Ковальчук был признан лучшим новичком месяца (совместно с Дэни Хитли). За 15 матчей он набрал 15 очков (6+9), что безусловно является отличным показателем для восемнадцатилетнего новичка, пусть и склонного к максимализму. "Для меня выходить на лед с Хитли - одно удовольствие. Дэни - превосходный игрок, с потрясающим видением площадки, и, на мой взгляд, взаимопонимание у нас с ним что надо! Признание лучшим молодым игроком месяца престижно, и я счастлив. Но это был всего лишь декабрь, а мне хочется большего. Постараюсь стабильно набирать очки и приносить пользу команде в каждом матче".

Серия сообщений "Илья Ковальчук. Десять лет в лучшей лиге мира":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Краткая биография и немного цифр
...
Часть 4 - Предсезонка - первые успехи. Шайбам возраст не помеха!
Часть 5 - Дебют. Резвый старт - залог успеха
Часть 6 - Первые отработанные авансы. Приглашение в сборную
Часть 7 - Эй, коуч, как тебе моя новая клюшка?!

"По моему мнению, у Ковальчука самый мощный технический арсенал в мире: бросок, пас, катание, физическая форма. Знаете, бывают игроки с великолепным броском, бывают с великолепным катанием. А у этого парня есть все!"
Кен Хичкок, главный тренер сборной Канады на ЧМ-2011 в Братиславе об Илье Ковальчуке

Волею календаря, стартовал сезон для "Атланты Трешерс" в Баффало. Ковальчук появился на льду на 2-й минуте матча в тройке с Дэни Хитли и Камилом Пирошем - все трое были первогодками. Невооруженным глазом было видно, что россиянин волнуется - терял шайбу, падал на лед в простых ситуациях, залезал в офсайд. Даже при игре в большинстве Ковальчук порой выглядел робко. Впрочем, единственный голевой момент "Атланты" во второй двадцатиминутке создал именно Илья: красиво уйдя на скорости от Дмитрия Калинина, бывший спартаковец прицельно бросил в дальний угол, и если бы не отменная реакция Бирона, счет голам был бы открыт уже в первом матче. "Надо было подъехать ближе, а я поспешил с броском. Жаль, что погорячился", - сокрушается новичок. А вот счет удалениям Ковальчук открыть не забыл - он красиво упал в единоборстве с Житником и тут же получил двухминутный штраф за симуляцию."Я поехал за ворота, а клюшка Житника оказалась у меня между ног. Попытался перешагнуть, споткнулся, а судья... Откровенно говоря, не понимаю, чем сегодня занимались арбитры. Взять тот же гол соперника в конце матча. Судья сначала показал, что гола не было, а потом вдруг его засчитал! Понимаю, конечно, что "Баффало" - хозяева, что надо поддержать интерес к игре, но не такими же методами!", - негодует россиянин. Справедливости ради стоит отметить, что это удаление "Клинки" реализовать не смогли, матч закончился победой "Пересмешников" - 2:1, а самого Ковальчука признали второй звездой матча. "Собой я остался недоволен. Дело форварда - забивать, а этого мне сегодня сделать не удалось. Но команда победила, и это главное. Действительно, надо быть железным человеком, чтобы не нервничать перед первой игрой. Но спасибо ребятам, они помогли и вытянули матч. Победа придает уверенности в себе. Первая игра, конечно, давит на хоккеиста, но, думаю, теперь все будет нормально. Признаться, я так и не понял, за что мне дали вторую звезду матча. Думаю, "Атланте" вполне по силам решать в этом году серьезные задачи. Мы здорово провели тренировочные сборы, у нас отличный прилив молодой крови, и в то же время есть игроки с именем, ветераны. Не считаю, что нас будут и в дальнейшем считать аутсайдерами. У нас с Хитли получалось здорово взаимодействовать, а вот центр все время был новый, и ни к кому привыкнуть не успел. Впрочем, НХЛ - лучшая в мире лига, здесь каждый игрок высокого класса, и никаких претензий быть не может. Нынешняя наша тройка вполне приличная, нас даже в большинстве выпускают, но мы все новички и сегодня чуть-чуть разнервничались. Хотя не скажу, что к дебюту я оказался не готов".
"Вряд ли кто-то надеялся на то, что уже в первом матче в НХЛ Илья Ковальчук начнет творить чудеса", - говорит двукратный олимпийский чемпион Алексей Касатонов, - "Атланта" - не та команда, которой голы даются очень легко, да и "Баффало" - не тот клуб, в ворота которого можно забросить много шайб".
"Ковальчуку нужно привыкнуть к прессингу специалистов и журналистов, которые ждали от него подвигов уже в первом матче. В любом случае дебютировать в НХЛ в 18 лет - это уже достижение", - считает Владислав Третьяк.
То, что Ковальчук талантлив и упрям, он доказал уже во второй игре. Обошлось не без магии цифр - 17-й номер открыл счет своим шайбам в НХЛ на 17-й минуте матча. Получив шайбу от Камила Пироша, уроженец Твери хлестко бросил в дальнюю девятку ворот Байрона Дэфо. Восторгу Ильи не было предела - его победный танец получился не менее ярким, чем сам гол! Впрочем, "Атланта" в этот вечер все-таки уступила "Бостону" - 3:4, в овертайме отличился Билл Герин.
"Илья - фантастически талантливый форвард, который уже стал одним из лидеров команды и от которого я вправе требовать по максимуму. Поэтому, отметив его гол, обязан сказать, что пока он не полностью сконцентрирован на игре. Например, слишком уж эмоционально наш новичок отметил свою первую в НХЛ шайбу. Ковальчуку необходимо выйти на тот уровень, который он демонстрировал в ходе контрольных матчей. И тогда Илья будет забивать еще чаще", - пожурил излишне эмоционального форварда тренер Курт Фрезер.
Следующий матч команда вундеркиндов Ковальчука и Хитли должна была проводить 13 октября - ровно через неделю после рандеву в Бостон. Такой продолжительный перерыв в расписании позволил Илье решить ряд нехоккейных проблем, а именно - заняться своими зубами. Ему была сделана операция по удалению сразу девяти зубов, включая четыре зуба мудрости. "В детстве я очень любил шоколад, и хотя моя мама прятала конфеты в доме, я всегда их находил", - признается россиянин.
Одна старая русская поговорка гласит: "Не все коту масленница". В этом убедился и наш герой. "В последнем матче с "Каролиной" Ковальчук слишком часто брал игру на себя, забывая о том, что иногда нужно пасовать", - критиковал новичка тренер Фрезер. В третьем периоде того матча нападающий был посажен в запас, проведя на льду лишь 4 минуты. Критика подействовала на Илью мобилизующе и в следующем матче он отметился второй шайбой в сезоне, в одно касание переправив шайбу в сетку над плечом Романа Чехманека.
"Видит ли Ковальчука в сборной общественное мнение России? Видит? Ну раз так, то вижу его в национальной команде и я. Здесь, за океаном, у Ильи отличная пресса: болельщики и специалисты уже готовы зажечь новую сверхзвезду на небосклоне НХЛ. Я прекрасно помню себя в 18 лет. Не уверен, что в этом возрасте человек способен верно оценить всю ту шумиху, которую создают вокруг его имени. Надеюсь, Илья все же сможет оценить ее верно. 7 ноября - важная дата в календаре "Дэвилз". Именно в этот день мы впервые в сезоне встречаемся с нашим соседом по Восточной конференции "Атлантой". Тогда я наконец-то смогу посмотреть на Илью Ковальчука "живьем". Пока же я видел его лишь летом во время Кубка "Спартака", да в нескольких эпизодах из телетрансляций матчей регулярного чемпионата. Мне понравилось, как он провел выставочный чемпионат, став одним из лучших снайперов всей лиги. Для 18-летнего юноши это превосходный результат! Считаю его реальным кандидатом на поездку в Солт-Лейк-Сити", - хвалит новичка тренер олимпийской сборной Вячеслав Фетисов.
Надо сказать, что случай Ковальчука в отечественном хоккее является беспрецедентным. Ни один русский игрок в заокеанской истории не забивал в столь юном возрасте даже двух голов. Сергей Самсонов забросил единственную "восемнадцатилетнюю" шайбу в двух днях от своего девятнадцатого дня рождения.Забегая вперед скажу, что до 15 апреля 2002 года (а именно в этот день Илья Ковальчук праздновал 19-летие) реактивный нападающий "Трешерс" таких шайб настрелял 29. Игру Ильи в самом начале нхловской карьеры смело можно назвать бесшабашной. Именно в этот период жизни его чаще всего сравнивают с Павлом Буре, перечисляя как достоинства: сумасшедшую скорость, бросок, голевое чутье, владение клюшкой, плюс еще габариты, которых не было у "русской ракеты", так и схожие недостатки: небрежность в передачах, эгоизм, слабое командное взаимодействие, отсутствие оборонительных навыков. Как бы там ни было, но основную задачу крайнего форварда (забрасывать шайбы) юный уроженец Твери выполнял исправно. 19 октября выкатившись вдвоем со своим другом Дэни Хитли на защитника "Рейнджерс", Илья не стал делать напрашивавшийся в этой ситуации пас, а резко бросил по воротам - и не прогадал. Уже через четыре дня, 23 октября с хитрым броском Ковальчука от левого борта площадки не справился шведский вратарь "Питтсбурга" Юхан Хедберг по прозвищу "Лось" (к слову сказать - нынешний партнер Ильи по "Девилс"), а в следующем матче 26 октября, Илья и вовсе забросил первую победную шайбу в сезоне: после несколько корявого броска нашего легионера черный резиновый диск проскользнул у немца Олафа Колцига между щитков, а "Трешерс" обыграли "Кэпиталс" со счетом 1:0. "Точно такой же гол я недавно забил "Питтсбургу. Не назвал бы его случайным - именно над таким броском я работаю в последнее время на тренировках", - признался Ковальчук. Через 22 часа жертвой молодого снайпера "пересмешников" стал другой вратарь топ-уровня - Николай Хабибуллин, у которого, правда, шансов справиться с броском Ильи не было. Трех матчей подряд с заброшенными шайбами новичку показалось мало, и он выдал четвертый. 30 октября успех Ковальчуку принес его коронный бросок из левого круга вбрасывания, на который не среагировал голкипер "Оттавы Сенаторс" Яни Хурме.
"Не ожидал столь резвого старта - 7 голов в 10 матчах. Хотя настраивался на регулярный чемпионат очень серьезно. После выставочных матчей, когда я отличался часто и заслужил много добрых слов, существовала опасность того, что к официальным играм подойду в расслабленном состоянии. Но я прекрасно понимал, что ни в коем случае нельзя сравнивать контрольный сезон, который клубы проводят вторыми составами, с официальным. Скорости в регулярном чемпионате просто фантастические: не всегда успеваешь уследить за перемещениями не только соперников, но и одноклубников. Я слышал о том, что многие мои предшественники с той славой, которая непременно сопровождает лучшего юниора драфта, не справились. Такое произошло, к примеру, с канадцем Александром Дэглом, недавно завершившим свою карьеру. Именно поэтому для меня было крайне важно уверенно стартовать - чтобы максимально быстро сбросить психологический груз. По-моему, это у меня получилось. Отмечу не только фантастические скорости, на которых ведется игра, но и ее комбинационность. А больше всего удивило, что здесь никто не вбрасывает шайбу в зону. Даже трудно поверить в то, что в прежние годы в НХЛ играли именно так. Зацепы и задержки караются мгновенно". Справедливости ради здесь стоит отметить, что в этих самых десяти матчах Ковальчук не отдал ни одной результативной передачи. Сам Илья объяснил это так:"Признаюсь честно, я не удивлен тем, что на моем счету так много голов и так мало результативных передач. В России я тоже специализировался прежде всего на заброшенных шайбах. Все-таки я крайний нападающий, а не диспетчер. Моим кумиром всегда был Валерий Харламов, а не, к примеру, Игорь Ларионов, который видит площадку даже с закрытыми глазами".
"У меня складывается такое впечатление, что Илья действует сам по себе, а остальные 22 игрока команды сами по себе, - рассказывает Алексей Касатонов, -"Обычная картина для матчей "Трэшерз": Ковальчук подхватывает шайбу в своей зоне, тащит ее к воротам соперника и забивает свой очередной гол! Больше всего запомнился эпизод матча "Атланта" - "Вашингтон", в котором Илья забросил единственную шайбу. Тот, кто этот эпизод видел, сразу оценил уровень мастерства новичка. Ковальчук на паузе убрал защитника и ставшим для него уже фирменным броском расстрелял Олафа Колцига. Классный гол! В мои годы такими могли похвастаться разве что Валерий Харламов и Владимир Крутов. Тем не менее, хочу посоветовать Илье хотя бы иногда играть в пас. Тем более что в НХЛ он является представителем российского хоккея, который всегда отличался именно комбинационностью".
К совету корифея отечественного хоккея с шайбой Ковальчук видимо решил прислушаться, и первой голевой передачей на Дэни Хитли отметился уже в следующем матче против "Сан-Хосе Шаркс". При счете 2:0 в пользу "акул", Ковальчук отдал пас своему лучшему другу Дэни Хитли, который вдоль правого борта продрался в зону калифорнийцев и расстрелял ворота Евгения Набокова. "Пересмешникам" это не помогло, и они были "съедены" со счетом 5:2. После серии из пяти игр подряд, в которых Илья зарабатывал результативные баллы, вполне прогнозируемо наступил спад: в следующих пяти матчах россиянин не набрал ни одного очка, получил "-7" по "плюс/минусу" и лишь 8 раз потревожил вратарей соперников бросками. Хотя один из этих матчей (уже упомянутый мной ранее) стоял особняком. 7 ноября. Против "Нью-Джерси Девилс". Клуба главного тренера олимпийской сборной России по хоккею Вячеслава Фетисова.

Серия сообщений "Илья Ковальчук. Десять лет в лучшей лиге мира":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Краткая биография и немного цифр
Часть 3 - Драфт
Часть 4 - Предсезонка - первые успехи. Шайбам возраст не помеха!
Часть 5 - Дебют. Резвый старт - залог успеха
Часть 6 - Первые отработанные авансы. Приглашение в сборную
Часть 7 - Эй, коуч, как тебе моя новая клюшка?!

Выданные на драфте авансы, как известно, надо отрабатывать, иначе можно запросто повторить печальный опыт Александра Дэйгла: канадец, выбранный первым на драфте НХЛ 1993 года и опередивший Пронгера, Карию, Эрнотта, Бертуцци, Виктора Козлова, Саку Койву и многих других, но при этом так ничего и не добившийся, стал главным разочарованием и символом того, что наличие таланта не гарантирует успех при отсутствии трудолюбия. Это понимали все и, конечно же, сам Ковальчук. Тем не менее, первый блин (а точнее - "блинчик") вышел для Ильи комом - в Траверс Сити (штат Мичиган) состоялся турнир шести команд НХЛ, которые были составлены исключительно из молодых игроков, никогда прежде не выступавших за основной состав. В первом матче против "Коламбус Блю Джекетс" российский нападающий сделал 3 броска в створ ворот соперника, результативных баллов не набрал, а "Трешерс" проиграли 1:2. "Я думаю он немного перегорел, старался сделать слишком много", - дал оценку игре Ковальчука генеральный менеджер "Атланты" Дон Уодделл. "Но всё же его уровень мастерства был заметен".
"Мне самому не понравилась как я играл, - сокрушается Ковальчук, - я впервые был с нашими парнями и мы просто не знали друг друга... Для меня всё в новинку, но под конец матча я чувствовал себя немного увереннее." В третьем периоде Ковальчук не использовал свой шанс забросить шайбу - голкипер "жакетов" Эндрю Пеннер остановил шайбу почти на линии ворот. В следующем матче "пересмешникам" противостоял "Нэшвилл". Илья, как и в первом матче, забить не сумел, "Атланта" вновь была бита, на этот раз со счетом 4:1. "Если говорить о результатах, то гордиться ими, конечно, не стоит," - делится впечатлениями россиянин. "Нельзя сказать, что мы выглядели хуже соперников, но удача была не на нашей стороне. Команды, с которыми играли, неплохо действовали на контратаках, а наш вратарь не смог выручить. Но как я могу быть доволен, если за два матча не смог забить ни одной шайбы! Впрочем, на это есть и объективные причины: почти всю последнюю неделю я не катался. Реальные возможности поразить ворота были. В первой игре сделал бросков 9 - 10, во второй - около 12. Хорошую возможность имел на последних секундах первой встречи. Мы проигрывали - 1:2, и тренер заменил вратаря на шестого полевого игрока. Меня выпустили как раз шестым. В момент вбрасывания встал на место защитника. Вбрасывание выиграли, шайба попала ко мне, я хотел бросить с хода, но шайба соскочила, и бросок мне не удался, а то бы скорее всего забил и спас команду от поражения. Обидно, конечно. Но быстро адаптироваться к американскому хоккею просто невозможно. В отличие от России здесь есть правило красной линии ("красную линию" отменили в 2005 году - прим. В.В), нельзя отдавать пас через зону. А я все открываюсь и жду шайбу около синей". Впрочем, долго горевать юному снайперу не пришлось - уже в следующей игре против "Миннесоты" (6:3) он забросил свою первую шайбу за новый клуб. "Если бы моим партнерам повезло немного больше, на моем счету числились бы и голевые передачи", - хвастается Илья, получивший в "Атланте" так горячо любимый 17-й номер. В заключительном матче турнира "Атланта" Ковальчука играла против "Детройта" Дацюка - и выиграла 4:3 в овертайме, нападающий "Трешерс" отметился двумя результативными передачами.
Аппетит приходит во время еду, и основное лакомство для амбициозного 18-летнего форварда началось с первого же матча предсезонки. Со счетом 4:3 были обыграны "Хищники" из Нэшвилла. Вторая тройка хозяев, в которой компанию Ковальчуку составили два форварда-новичка - канадец Брэд Тэппер и чех Камил Пирош, вообще показала вчера самый яркий хоккей. 20 минут ушло у этого экспериментального звена на знакомство друг с другом, а затем оно принялось за дело. Именно Ковальчуку с партнерами удалось переломить ход встречи. При счете 0:2 российский юниор, получив передачу от чешского защитника-ветерана Франтишека Каберле, броском со средней дистанции забил свой первый официальный гол в НХЛ - 1:2. А через полторы минуты Илья сделал дубль: после паса Пироша он пробежал полплощадки и реализовал выход один на один с чешским голкипером Томашем Вокоуном: первый номер "Нэшвилла" даже не пошевелился. "Не думал, что буду чувствовать себя на льду столь уверенно. Свой первый гол в НХЛ я посвящаю отцу, который сделал из меня человека и хоккеиста". На следующий день в Джорджию пожаловали "Пингвины" Марио Лемье. Победила дружба (правда, весьма результативная) - 4:4, а тверское чудо-дарование отметилось заброшенной шайбой. "Наша команда сыграла достойно, проявив характер. В первом матче, уступая 0:2, сумели вырвать победу, во втором вновь уступали но добились ничьей, сравняв счет на последней секунде третьего периода. Первую шайбу я забил, находясь в трех-четырех метрах от ворот. Вторую - после выверенной передачи чеха Пироша, который вывел меня один на один со своим соотечественником Вокоуном. Очень приятно, что мои голы стали переломными. А гол "Питтсбургу" забил кистевым броском, когда мы были в большинстве. Шайба влетела в ворота между щитков шведа Хедберга. В первой игре мы выходили на лед с ветераном Бобби Коркамом и Шоном Донованом, во второй - с Нэтом Доменичелли и Брэдом Тэппером. Чувствую, игра у меня пошла, а потому все должно быть нормально. Думаю, перспективы у меня в "Атланте" хорошие. Как можно не быть довольным, если в двух матчах забиваешь три гола!", - как и следовало ожидать, Ковальчук сиял от радости. Но задор сохранил и на 10-й минуте следующего гостевого матча с "Каролиной" кистевым броском из правого круга вбрасывания поразил ворота Артура Ирбе, приплюсовав к этому результативную передачу на Пироша. Игра закончилась победой "Пересмешников" - 3:2. "Три шайбы из четырех, заброшенных Ильей, были образцами снайперского искусства, - сказал в интервью газете "Atlanta Journal" генеральный менеджер клуба Дон Уодделл, - думаю, теперь все поняли, почему перед драфтом новичков, когда многие клубы предлагали нам варианты обмена Ковальчука, мы отвечали категорическим отказом. Уверен, этому русскому по силам в каждом из ближайших 10 сезонов набирать по 100 очков". В следующей игре с "Питтсбургом" Ковальчук ничем особым не отметился, а его команда уступила - 3:5. Далее вновь были "Хищники" из Нэшвилла - их Илья "поздравил" пасом и победным голом в овертайме (5:4), "Каролина" - в этом матче вундеркинд уже на первых минутах попал под четыре силовых приема, что ничуть не остудило его снайперского пыла: снова гол плюс результативная передача и победа 3:2. В последней предсезонной встрече россиянин отметился голевым пасом на Дэни Хитли и тремя упущенными моментами, а "Атланта" проиграла "Айлендерс" 1:3, что, впрочем, было уже нисколько не важно - даже самым заскорузлым скептикам стало понятно - Ковальчук начнет сезон в основном составе. Предсезонку Илья закончил с шестью заброшенными шайбами (поделил первое место с Бондрой и Булисом) и десятью очками по системе "гол+пас" (3-е место). Свой дебют в клубе россиянин оценил так: "В официальных, или, точнее, полуофициальных, матчах сразу же нашел свою игру. Большое значение имело и то обстоятельство, что свой первый гол в контрольном сезоне НХЛ забил очень быстро - в одной из первых смен. Ритм игры здесь куда напряженней, чем в России. Объясняется это прежде всего меньшими размерами площадок, что приводит к ускорению темпа. Заметил, что за океаном решения нужно принимать за доли секунды - иначе попадешь под силовой прием и в лучшем случае окажешься на льду. А в худшем - на больничной койке. Болельщики клуба встретили меня на удивление тепло. На первый матч в Атланте пришли 15 тысяч зрителей, и у некоторых из них, представьте, были фуфайки и плакаты с номером 17. Приятно! Мои первые впечатления от этой команды только положительные - мы играем в быстрый комбинационный хоккей, который, уверен, позволит нам бороться за путевку в плей-офф. Отмечу и дружный коллектив "Трешерс". Сразу же хочу сказать, что страшилки, которыми меня пугали в России - мол, "Атланта" является командой дуболомов, - оказались далеки от истины. В контрольных матчах мы показывали симпатичный комбинационный хоккей и, уверен, не случайно стали одним из лидеров своего дивизиона. Я успел подружиться с Дэном Хитли - перспективным канадским форвардом, который лишь на два года старше.

Дэни Хитли и Илья Ковальчук
С остальными отношения, скажем так, ровные. Учу английский с утра до ночи: клуб нанял мне преподавательницу. Пока языковой барьер сказывается, что, впрочем, не помешало дать несколько интервью. Уже понял, что молчать в Северной Америке не рекомендуется - здесь уважают коммуникабельных и веселых хоккеистов. И мне это очень нравится. Поначалу жил в гостинице, а недавно приобрел квартиру в центре города. Место здесь тихое, афроамериканцев не много. На днях купил машину - Джип БМВ Х5. Красивый автомобиль. Целей в предстоящем сезоне несколько. Первая: ярко дебютировать в "Атланте" и забить 20, а еще лучше 30 голов. Вторая - поехать на Олимпиаду в Солт-Лейк-Сити и - в идеале - выиграть там золотые медали. Считаю, что все это вполне реально".

Серия сообщений "Илья Ковальчук. Десять лет в лучшей лиге мира":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Краткая биография и немного цифр
Часть 3 - Драфт
Часть 4 - Предсезонка - первые успехи. Шайбам возраст не помеха!
Часть 5 - Дебют. Резвый старт - залог успеха
Часть 6 - Первые отработанные авансы. Приглашение в сборную
Часть 7 - Эй, коуч, как тебе моя новая клюшка?!

23 июня 2001 года состоялся ежегодный драфт новичков НХЛ, на котором безоговорочными фаворитами были канадец Джейсон Спецца и россиянин Илья Ковальчук. Большинство специалистов отдавали предпочтение Илье, с оговорками на то, что Спецца все-таки более командный игрок. Преимуществами Ковальчука были бешеная скорость, голевое чутье, бросок и яркий дриблинг. "Спецца отлично играет как часть коллектива, Ковальчук хочет показывать шоу одного человека, он индивидуалист". Другой скаут сказал о Ковальчуке так: "Он тот тип игрока, который может пройти мимо пяти игроков другой команды и четверых его собственной". Более того, очень яркой негативной чертой раннего Ильи была несдержанность, из-за которой он слишком часто полировал скамейку штрафников. В очной дуэли эти хоккеисты встретились на МЧМ-2001 - Россия обыграла Канаду 3:1 в рамках группового турнира, а Ковальчук забросил последнюю шайбу в уже пустые ворота. К слову сказать, удачным этот чемпионат не назовет ни один из них - канадцы довольствовались бронзой, а россияне и вовсе - седьмым местом. Как бы там ни было, но лотерею, проводившуюся среди худших команд НХЛ за право выбора первыми на входном драфте, выиграла "Атланта Трешерс", чей генеральный менеджер Дон Уодделл провел очную встречу с Ковальчуком накануне.


В итоге, именно на Илью и пал выбор "пересмешников" (так переводится название этой команды, хотя у нас их принято было называть "дятлами"). Свой триумф россиянин воспринял как должное: "Признаюсь, я невероятно счастлив сейчас и потому, что назван лучшим, и потому, что установил российский рекорд. В Северной Америке об этом многие говорили. Хоть я и старался относиться ко всем этим прогнозам без особого доверия, все же настроился на то, что моя фамилия прозвучит первой. Если бы этого не произошло, то, наверное, был бы огорчен". На вопрос о том, знает ли Ковальчук о том, что его называют вторым Павлом Буре, Илья с присущим ему откровением (иногда граничащим с нахальством) ответил: "Признаться, меня эти сравнения не радуют. Я не пытаюсь брать пример с кого-то из действующих хоккеистов, стараюсь идти своей дорогой. Хочу быть самим собой, а не вторым Буре, Федоровым или Могильным".
"Сказать, что Ковальчук талантлив, значит, не сказать ничего, - восхищается Ильей известный агент Брайан Лоутон, первый американец, задрафтованный в свое время под номером 1, - в его игре абсолютно нет слабых мест. Прекрасное катание, золотые руки, светлая голова. Его призвание - забивать голы. И вряд ли кто-то потребует от него в "Трэшерз" отрабатывать в защите, несмотря на то, что команда из Атланты проповедует консервативный оборонительный хоккей. Это было бы глупо. Однако готов держать пари: в первом сезоне ему непросто будет перешагнуть рубеж 40 очков - стандартный бонус для новичков Лиги. Вот чех Патрик Штефан, задрафтованный два года назад "Атлантой" под первым номером, никак не может проявить себя должным образом. Правда, незадолго до драфта он перенес тяжелое сотрясение мозга. В каком звене главный тренер команды Керт Фрэзер будет Ковальчука использовать? Думаю, в первом или во втором. Вполне возможно, его партнером станет еще одно юное дарование - форвард Дэни Хитли, идеальный подносчик снарядов, способный побороться в углах площадки и на пятачке перед воротами соперника".
Юрий Борисов, первый тренер Ковальчука в "Спартаке":
"Что всегда отличало Илью от сверстников, так это повышенные амбиции. Он всегда пахал и на тренировках, и в играх. Выделялся практически во всем, но одно его качество стоить отметить особо - врожденное умение забивать голы. Когда Илья играл в родной Твери, динамовцы, отправлявшиеся в заграничное турне, предложили: пусть он с нами съездит, а мы еще пяток его партнеров с собой возьмем. Так там 10-летний Ковальчук умудрился за каких-то несколько матчей более двух десятков шайб соперникам отвезти! По-настоящему Ковальчук пропитался духом победителя в юношеской сборной, ставшей этой весной в Финляндии чемпионом мира".
Владимир Плющев, бывший наставник юношеской и главный тренер молодежной сборной России:
"Всегда получал от работы с Ковальчуком удовольствие. На льду он неистовствовал, не жалея ни себя, ни соперников. Однако в быту никаких проявлений невыдержанности не было. На юношеском, победном для нас, чемпионате мира в Финляндии смотрелся на две головы сильнее всех. Считаю, что Илья придется ко двору в нашей олимпийской команде. Хочется, чтобы ее генеральный менеджер главный тренер Вячеслав Фетисов обратил на него внимание".
Впрочем, не все разделяли оптимизм молодого дарования, например двукратный чемпион олимпийских игр и пятикратный победитель мировых первенств Борис Майоров, в то время - президент хоккейного "Спартака".
"У Ильи есть все, чтобы по-настоящему заиграть в НХЛ, стать там звездой. Однако в новой команде ему придется в игровом плане несколько перестроиться. Никто там ему не даст действовать так много индивидуально, как в "Спартаке". Очень жаль, что Ковальчук решил уехать сейчас, так и не пройдя школу Суперлиги, перепрыгнув, таким образом, через ступеньку в своей карьере".
Тем не менее, решение об отъезде Илья принял, подписав трехлетний контракт со своим новым клубом. Если бы стороны не пришли к согласию до полуночи 15 августа, "Трешерс" сохранили бы права на Илью, но он уже не смог бы играть в НХЛ в сезоне 2001-02 годов. Сумма самого контракта Ковальчука была максимальной для любого новичка лиги - $1,13 миллиона долларов в год. По сообщениям агентства СNN, помимо зарплаты по контракту, Илья дополнительно мог получить еще 8 миллионов долларов. "Когда речь идёт о контракте с хоккеистом такого уровня, то всегда приходится улаживать разногласия," - сказал генеральный менеджер "Трешерс" Дон Уодделл. "Однако по моему мнению всё прошло довольно гладко, и я не сомневался, что мы подпишем договор в положенный срок". Во время драфта Уодделл заявил, что уверен в том, что со временем Ковальчук станет настоящей звёздой и будет набирать по 100 и более результативных очков за сезон.
Сам Ковальчук, тем временем, рвался в бой: "Всегда стремился играть в НХЛ, считаю, что к этому готов. Не терпится поскорее заявить о себе в сильнейшей лиге Америки. Я очень рад начать свою карьеру в Атланте и принести команде пользу. Я стремился к этому моменту и теперь моя цель помочь "Трешерс" в построении клуба-победителя".
В итоге, за самого талантливого хоккеиста 2001 года "Спартак" получил от "Атланты" около четверти миллиона долларов.

Серия сообщений "Илья Ковальчук. Десять лет в лучшей лиге мира":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Краткая биография и немного цифр
Часть 3 - Драфт
Часть 4 - Предсезонка - первые успехи. Шайбам возраст не помеха!
Часть 5 - Дебют. Резвый старт - залог успеха
Часть 6 - Первые отработанные авансы. Приглашение в сборную
Часть 7 - Эй, коуч, как тебе моя новая клюшка?!

Ковальчук Илья Валерьевич, он же - Ilya Kovalchuk
Прозвище - "Кови", "Капитан Крюк"
Родился 15 апреля 1983 года в славном городе Калинин (Тверь)
Рост - 187 см (6'2 фута, хотя nhl.com указывает 6'3)
Вес - 102 кг (nhl.com указывает 230 фунтов - примерно 104 кг)
Игровой номер 17 (в сборной - 71)
Левый нападающий "Нью-Джерси Девилс" (New Jersey Devils), хотя в этом сезоне играет на правом краю атаки
Хват клюшки: правый
Задрафтован в 2001 году под общим первым номером "Атлантой Трешерс" (сейчас это "Виннипег Джетс")
Номинирован на Приз лучшему новичку - 2002 (Calder Trophy)
Выбран в символическую сборную новичков НХЛ (All-Star rookie team) - 2002
Выбран во вторую символическую сборную НХЛ (NHL second all-star team) - 2003/04
Лучший снайпер НХЛ сезона 2003/04 - совместно с Джеромом Игинлой и Риком Нэшем (Maurice Richard Trophy) - 2003/04
Приз лучшему русскому игроку НХЛ (Kharlamov trophy) - 2003/04
Лучший игрок Матча молодых звезд НХЛ (NHL All-Star Rookie Game) - 2002 (установил рекорд - 6 голов в игре)
Участник Матча всех звезд НХЛ (NHL All-Star Game) - 2004, 2008, 2009 (в 2004 выиграл голосование болельщиков)
Выбран во вторую символическую сборную НХЛ первого десятилетия XXI века
Серебряный призер Чемпионата Мира по хоккею среди юниоров (до 18 лет) - 2000
Чемпион Мира среди юниоров (до 18 лет) - 2001
Бронзовый призер Олимпийских Игр в Солт-Лейк Сити - 2002
Двукратный чемпион мира по хоккею - 2008, 2009
Самый ценный игрок Чемпионата Мира по хоккею - 2009
Выбран в символическую сборную Чемпионата Мира по хоккею - 2009
Серебряный призер Чемпионата Мира по хоккею - 2010
Лучший бомбардир Чемпионата Мира по хоккею по системе "гол+пас" - 2010
Бронзовый призер Чемпионата Мира по хоккею - 2005, 2007
Единственный россиянин, чья клюшка хранится в Зале Хоккейной Славы в Торонто (Hall of Fame)
Медаль ордена "За заслуги перед Отечеством" II степени (30 июня 2009 год) - за большой вклад в победу национальной сборной команды России по хоккею на чемпионатах мира в 2008 и 2009 годах
Заслуженный мастер спорта России
Почетный гражданин Твери - 2009
Почётный знак Губернатора Тверской области "Крест святого Михаила Тверского" - 2008

Вкратце пронеслись по заслугам, перейдем к основному блюду...

Серия сообщений "Илья Ковальчук. Десять лет в лучшей лиге мира":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Краткая биография и немного цифр
Часть 3 - Драфт
Часть 4 - Предсезонка - первые успехи. Шайбам возраст не помеха!
Часть 5 - Дебют. Резвый старт - залог успеха
Часть 6 - Первые отработанные авансы. Приглашение в сборную
Часть 7 - Эй, коуч, как тебе моя новая клюшка?!

"Илья Ковальчук!!!!! Я не верю своим глазам, это хэппи-энд, в Голливуде до такого додуматься не смогли, жизнь - лучший драматург!!!", - надрывался в микрофон Роман Скворцов воскресным вечером 18 мая 2008 года. Я и сам, помнится, будучи трезвым как стекло чуть не пробил головой потолок в момент, когда шайба, пущенная Ковальчуком, влетела в ворота Кэма Уорда - голкипера сборной Канады в том финальном матче Чемпионата Мира. С самого начала нхловской карьеры 17-го номеры "Атланты Трешерс", я следил за его результатами. Хотя нет, вру, о Ковальчуке я узнал несколько ранее от своего товарища-хоккеиста, который пару раз сыграл с ним в молодежке "Спартака". "Такого таланта еще не было. Катается со скоростью света, бросает, дерется, поле видит", - вот первое, что я о нем услышал. Самому Илье тогда было, кажется, лет 16. И вот до сей поры и, думается, до окончания его карьеры буду наблюдать за игрой и сопереживать этому незаурядному и весьма неоднозначному хоккеисту, во многом - лицу своей спортивной эпохи. А в дневнике попытаюсь отразить свои мысли на этот счет, статистику, фрагменты доступной биографии и многое другое.

Серия сообщений "Илья Ковальчук. Десять лет в лучшей лиге мира":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Краткая биография и немного цифр
Часть 3 - Драфт
...
Часть 5 - Дебют. Резвый старт - залог успеха
Часть 6 - Первые отработанные авансы. Приглашение в сборную
Часть 7 - Эй, коуч, как тебе моя новая клюшка?!

Хоккейный блог, новости, лучшие игроки, разнообразные соревнования и информация