23 июня 2001 года состоялся ежегодный драфт новичков НХЛ, на котором безоговорочными фаворитами были канадец Джейсон Спецца и россиянин Илья Ковальчук. Большинство специалистов отдавали предпочтение Илье, с оговорками на то, что Спецца все-таки более командный игрок. Преимуществами Ковальчука были бешеная скорость, голевое чутье, бросок и яркий дриблинг. "Спецца отлично играет как часть коллектива, Ковальчук хочет показывать шоу одного человека, он индивидуалист". Другой скаут сказал о Ковальчуке так: "Он тот тип игрока, который может пройти мимо пяти игроков другой команды и четверых его собственной". Более того, очень яркой негативной чертой раннего Ильи была несдержанность, из-за которой он слишком часто полировал скамейку штрафников. В очной дуэли эти хоккеисты встретились на МЧМ-2001 - Россия обыграла Канаду 3:1 в рамках группового турнира, а Ковальчук забросил последнюю шайбу в уже пустые ворота. К слову сказать, удачным этот чемпионат не назовет ни один из них - канадцы довольствовались бронзой, а россияне и вовсе - седьмым местом. Как бы там ни было, но лотерею, проводившуюся среди худших команд НХЛ за право выбора первыми на входном драфте, выиграла "Атланта Трешерс", чей генеральный менеджер Дон Уодделл провел очную встречу с Ковальчуком накануне.


В итоге, именно на Илью и пал выбор "пересмешников" (так переводится название этой команды, хотя у нас их принято было называть "дятлами"). Свой триумф россиянин воспринял как должное: "Признаюсь, я невероятно счастлив сейчас и потому, что назван лучшим, и потому, что установил российский рекорд. В Северной Америке об этом многие говорили. Хоть я и старался относиться ко всем этим прогнозам без особого доверия, все же настроился на то, что моя фамилия прозвучит первой. Если бы этого не произошло, то, наверное, был бы огорчен". На вопрос о том, знает ли Ковальчук о том, что его называют вторым Павлом Буре, Илья с присущим ему откровением (иногда граничащим с нахальством) ответил: "Признаться, меня эти сравнения не радуют. Я не пытаюсь брать пример с кого-то из действующих хоккеистов, стараюсь идти своей дорогой. Хочу быть самим собой, а не вторым Буре, Федоровым или Могильным".
"Сказать, что Ковальчук талантлив, значит, не сказать ничего, - восхищается Ильей известный агент Брайан Лоутон, первый американец, задрафтованный в свое время под номером 1, - в его игре абсолютно нет слабых мест. Прекрасное катание, золотые руки, светлая голова. Его призвание - забивать голы. И вряд ли кто-то потребует от него в "Трэшерз" отрабатывать в защите, несмотря на то, что команда из Атланты проповедует консервативный оборонительный хоккей. Это было бы глупо. Однако готов держать пари: в первом сезоне ему непросто будет перешагнуть рубеж 40 очков - стандартный бонус для новичков Лиги. Вот чех Патрик Штефан, задрафтованный два года назад "Атлантой" под первым номером, никак не может проявить себя должным образом. Правда, незадолго до драфта он перенес тяжелое сотрясение мозга. В каком звене главный тренер команды Керт Фрэзер будет Ковальчука использовать? Думаю, в первом или во втором. Вполне возможно, его партнером станет еще одно юное дарование - форвард Дэни Хитли, идеальный подносчик снарядов, способный побороться в углах площадки и на пятачке перед воротами соперника".
Юрий Борисов, первый тренер Ковальчука в "Спартаке":
"Что всегда отличало Илью от сверстников, так это повышенные амбиции. Он всегда пахал и на тренировках, и в играх. Выделялся практически во всем, но одно его качество стоить отметить особо - врожденное умение забивать голы. Когда Илья играл в родной Твери, динамовцы, отправлявшиеся в заграничное турне, предложили: пусть он с нами съездит, а мы еще пяток его партнеров с собой возьмем. Так там 10-летний Ковальчук умудрился за каких-то несколько матчей более двух десятков шайб соперникам отвезти! По-настоящему Ковальчук пропитался духом победителя в юношеской сборной, ставшей этой весной в Финляндии чемпионом мира".
Владимир Плющев, бывший наставник юношеской и главный тренер молодежной сборной России:
"Всегда получал от работы с Ковальчуком удовольствие. На льду он неистовствовал, не жалея ни себя, ни соперников. Однако в быту никаких проявлений невыдержанности не было. На юношеском, победном для нас, чемпионате мира в Финляндии смотрелся на две головы сильнее всех. Считаю, что Илья придется ко двору в нашей олимпийской команде. Хочется, чтобы ее генеральный менеджер главный тренер Вячеслав Фетисов обратил на него внимание".
Впрочем, не все разделяли оптимизм молодого дарования, например двукратный чемпион олимпийских игр и пятикратный победитель мировых первенств Борис Майоров, в то время - президент хоккейного "Спартака".
"У Ильи есть все, чтобы по-настоящему заиграть в НХЛ, стать там звездой. Однако в новой команде ему придется в игровом плане несколько перестроиться. Никто там ему не даст действовать так много индивидуально, как в "Спартаке". Очень жаль, что Ковальчук решил уехать сейчас, так и не пройдя школу Суперлиги, перепрыгнув, таким образом, через ступеньку в своей карьере".
Тем не менее, решение об отъезде Илья принял, подписав трехлетний контракт со своим новым клубом. Если бы стороны не пришли к согласию до полуночи 15 августа, "Трешерс" сохранили бы права на Илью, но он уже не смог бы играть в НХЛ в сезоне 2001-02 годов. Сумма самого контракта Ковальчука была максимальной для любого новичка лиги - $1,13 миллиона долларов в год. По сообщениям агентства СNN, помимо зарплаты по контракту, Илья дополнительно мог получить еще 8 миллионов долларов. "Когда речь идёт о контракте с хоккеистом такого уровня, то всегда приходится улаживать разногласия," - сказал генеральный менеджер "Трешерс" Дон Уодделл. "Однако по моему мнению всё прошло довольно гладко, и я не сомневался, что мы подпишем договор в положенный срок". Во время драфта Уодделл заявил, что уверен в том, что со временем Ковальчук станет настоящей звёздой и будет набирать по 100 и более результативных очков за сезон.
Сам Ковальчук, тем временем, рвался в бой: "Всегда стремился играть в НХЛ, считаю, что к этому готов. Не терпится поскорее заявить о себе в сильнейшей лиге Америки. Я очень рад начать свою карьеру в Атланте и принести команде пользу. Я стремился к этому моменту и теперь моя цель помочь "Трешерс" в построении клуба-победителя".
В итоге, за самого талантливого хоккеиста 2001 года "Спартак" получил от "Атланты" около четверти миллиона долларов.

Серия сообщений "Илья Ковальчук. Десять лет в лучшей лиге мира":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Краткая биография и немного цифр
Часть 3 - Драфт
Часть 4 - Предсезонка - первые успехи. Шайбам возраст не помеха!
Часть 5 - Дебют. Резвый старт - залог успеха
Часть 6 - Первые отработанные авансы. Приглашение в сборную
Часть 7 - Эй, коуч, как тебе моя новая клюшка?!