Впрочем, еще до встречи с Фетисовым, Ковальчуку предстояло и первая серьезная работа над ошибками. Случилось это во встрече с "Анахаймом", после того как днём ранее, позиционные огрехи Ильи при игре в обороне обернулись двумя голами в ворота его "Атланты Трешерс" в поединке с "Лос-Анжелес Кингз" 1:4. "Он получил время на отдых и на оценку своей игры," - заявил старший тренер "Атланты" Курт Фрезер. "Я надеялся, что мне не придётся прибегать к этому методу, так как он нужен нашей команде, но в то же время, он должен знать свои обязанности в обороне. Я был довольно терпелив, ожидая улучшения его действий при игре в защите, но он только приносил вред. В конце концов, моё терпение просто лопнуло."
"Я даже и не помню, чтобы меня не заявляли на игру," - сказал через переводчика 18-летний Ковальчук журналистам из Атланты. "Но я понимаю решение тренера. Это моя вина, я не могу продолжать играть в обороне также как и прежде". К тому же, Фрезера явно бесила история с нелепыми удалениями Ильи за симуляцию. "Это, с одной стороны, любопытная, а с другой - поучительная история, - начинает рассказ Ковальчук, - все началось в моем дебютном поединке в НХЛ, который состоялся в Баффало. В одном из эпизодов соперник меня неверно атаковал, и я, скажу честно, для пущей убедительности решил проиллюстрировать это нарушение своим падением. Привык к тому, что в России, если не рухнешь на лед, удаление противника не заработаешь. И тут же горько об этом пожалел: оба главных арбитра матча в Баффало на мое падение не купились! Более того, тут же "выписали" мне две минуты за симуляцию. Меня поразило то, что произошло дальше. После того матча к одному из наших тренеров подошел представитель судейского комитета и предупредил, что отныне большинство падений Ковальчука будет рассматриваться как симуляция. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Оба последующих удаления за симуляцию были совершенно абсурдными - очевидность фолов отмечали даже тренеры других команд. Но, видимо, арбитров смущал поставленный мне в Баффало штамп "симулянт". Мы в "Атланте" - и руководство клуба, и игроки - поначалу были шокированы несправедливостью действий арбитров. Так что права на падение у меня теперь, можно сказать, нет".
Но вернемся к нашим баранам, а именно - к вопросу об Олимпиаде. 7 ноября 2001 года хоккеисты "Трешерс" пожаловали в Ист-Рутерфорд, в гости к "дьяволам" из Нью-Джерси. Матч закончился победой "Девилс" - 3:2, а сам Ковальчук не набрал ни одного очка, более того, не нанес ни одного броска в створ ворот Мартина Бродо. Впрочем, это не помешало Вячеславу Фетисову пригласить Илью на Олимпиаду. Объяснил он это так: "Все отечественные тренеры, начиная от Анатолия Тарасова и завершая Виктором Тихоновым, как правило, приглашали в сборные одного-двух совсем молодых хоккеистов, я намерен следовать этой традиции. Если не рисковать и не доверять юниорам, то отечественный хоккей останется без будущего. Сильные и слабые качества Ковальчука заключены в его возрасте. У Ильи много эмоций, много сил и желания играть в хоккей, но очень мало опыта. Сегодня на льду это подтвердилось - впервые видел его в НХЛ "живьем" и не разочаровался. Думаю, с каждым днем легионер "Атланты" будет стремительно прогрессировать. Шансы попасть в окончательную заявку национальной команды у него достаточно велики. "Железных" игроков сборной только восемь. В случае с Ковальчуком все будет зависеть от его выступления в ноябрьско-декабрьских матчах". Сказать, что Илье решение тренера включить его в "список 33-х" было по душе, значит не сказать ничего: "Я очень рад, что впервые в жизни встретился с Вячеславом Фетисовым. И счастлив, что он рассматривает меня в качестве кандидата на поездку в Солт-Лейк Сити. Он сказал, что я в числе нескольких десятков претендентов. Но заверил меня, что если я буду стабильно играть в "Атланте" и прогрессировать, то Олимпиада от меня никуда не денется. Выступить в Солт-Лейк Сити - заветная мечта любого хоккеиста". Сам нападающий после приглашения провел несколько не совсем выразительных матчей: в Баффало он постоянно терял шайбу, кроме того, попал под град силовых приемов и стал непосредственным виновником одним из пропущенных его командой голов. В игре с "Вашингтоном" россиянин вновь ушел со льда без результативных баллов, но играл вдохновенно - заработал два удаления на себе и трижды выходил один на один с Кольцигом - немецкий вратарь эти дуэли выиграл. Во встрече с "Миннесотой" 13 ноября Илья лишь однажды потревожил голкипера соперников и заработал привычные "-2" по показателю полезности. Игровые спады - явление временное, что и доказал Ковальчук в очередном матче против "Нэшвилла". Он наконец-то отметился свои фирменным кистевым броском, причем в большинстве. Радости новичка не было предела!



Более того, в этой игре Илья чуть было не дебютировал и на боксерском поприще - бою со Скотом Хартнеллом не дали состояться судьи. В овертайме Ковальчук едва не стал главным героем матча. Набрав скорость в средней зоне, он обыграл защитника и мощно щелкнул под перекладину. Вратарь гостей Майк Данэм грамотно сократил угол обстрела и выручил "Хищников". "С Хартнеллом была обычная игровая ситуация, когда "Нэшвилл" немного прижал нас к воротам. Ничего страшного там не произошло, просто потолкались. Обидно, что не смог принести команде столь нужную победу. Защитник, которого я за секунду до этого обошел, уже начал цеплять меня клюшкой, и мне пришлось бросать, не сближаясь с вратарем. В последних матчах очень уж нам не везло: какие-то дурацкие голы пропускали, а где-то и не дорабатывали. Ведь у нас совсем молодая команда, всего третий год в НХЛ, и, конечно, случаются неудачные серии. Но я уверен, что мы вот-вот найдем свою игру и все будет нормально", - считает Илья. Последние матчи действительно не задались "пересмешникам": ничья с "Нэшвиллом" прервала семиматчевую проигрышную серию команды, в которой хоккеисты "Атланты" забросили десять шайб, а пропустили тридцать три! Естественно, такое положение дел руководство клуба не могло устроить, видимо поэтому генеральный менеджер "Трешерс" Дон Уодделл выступил с несколько угрожающим заявлением: "Сейчас в клубе есть только один человек, которого я ни при каких условиях не согласился бы обменять. Называть его имени не буду. Пусть теперь каждый думает, является он тем самым игроком или нет." С другой стороны, Уодделл далеко не последний человек, с которого можно было "спросить" за плачевные результаты команды. Имея столь талантливую молодежь, он обязан был выменять для них несколько опытных ветеранов, которые обучат юнцов, подписать хотя бы одного надежного и стабильного вратаря, а также пару сильных защитников. Однако этого не происходило. Все слабые стороны "Атланты" четко проявились и в игре против "Рейнджерс" (2:6), первое звено которых (Йорк - Линдрос - Флери) камня на камне не оставило от защитных порядков "пересмешников". Наш герой, впрочем поучаствовал в обеих шайбах своего клуба - вначале вывел в прорыв Паскаля Реома и Дэни Хитли, а затем в большинстве ассистировал все тому же Реому. Задора Ковальчуку было не занимать, что отметил и Вячеслав Фетисов: "Я встречался с Ильёй 10 дней назад, когда его клуб приехал в Нью-Джерси. Утром я пришел на тренировку "Атланты" - намеревался успокоить юниора после того, как накануне его посадили в запас. Но в этом не было никакой необходимости - на льду я увидел 18-летнего парня с горящими глазами, который может обойтись без утешений. Порадовала здоровая агрессивность Ильи. Он пообещал мне, что вечером в ходе матча обязательно обыграет один на один нашего лучшего защитника Скотта Стивенса. И обыграл! Я не гарантировал Ковальчуку место в сборной, но он попал в список 33 хоккеистов, претендующих на поездку в Солт-Лейк-Сити. У него есть месяц, чтобы завоевать путевку на Олимпиаду. Не могу отнести "Атланту" к числу сильных клубов лиги. Илье в этом смысле не позавидуешь. По большому счету, у него нет достойного центрфорварда, что, не исключено, может затормозить хоккейное развитие Ковальчука. Дебютировать в 18 лет в такой жесткой лиге, как НХЛ, очень сложно. Здесь другой по сравнению с Россией ритм игры, другие взаимоотношения с игроками, другие требования тренеров. Не сомневаюсь, что заокеанская хоккейная жизнь Ковальчука еще побьет". 19 ноября состоялось то, по чему уже так соскучились фанаты "пересмешников" - победа их любимой команды (3:2). В этот вечер очередным шедевром отметился Илья Ковальчук. Дэни Хитли выдал блестящий пас россиянину, тот легко убежал от защитников и не оставил никаких шансов голкиперу гостей Мартену Бирону, резким кистевым броском вонзив шайбу в правую "девятку". Во втором периоде у Ковальчука был шанс забить 10-й гол в сезоне, но при выходе "три против одного" он не стал жадничать и сделал передачу на Паскаля Реома, которую перехватил защитник "клинков". Тем не менее, эта победа была во многом случайной - в следующих матчах "Атланта" по-прежнему смотрелась довольно убого. "Ковальчук, Реом и Хитли здесь ни при чем. Мы не вправе рассчитывать на то, что наши мальчишки станут вывозить команду на своем горбу в каждом матче. Нам необходима стабильная игра остальных звеньев, всех наших ветеранов, которой мы, к сожалению, не видим", - говорит Фрейзер. Абсолютно очевидно, что шансы выиграть даже отдельно взятый матч у хоккеистов из Джорджии были только тогда, когда в гору шли дела молодежной тройки, или хотя бы у кого-то одного из них. Показательна в этом смысле игра против "Оттавы" 24 ноября. Ковальчук и Реом провели лучшие на тот момент матчи в своей заокеанской карьере. Россиянин стал ассистентом двух голов-близнецов Паскаля Реома. В обоих случаях форвард по центру влетал на скорости в зону хозяев, обыгрывал защитника и делал налево передачи Реому. Кроме того, экс-спартаковец забил свой 10-й в сезоне гол - мощным броском в дальний верхний угол со своей излюбленной точки на левом фланге. Как следствие - "Атланта" победила со счетом 6:3. "Из всех команд, против которых я играл, пока самое большое впечатление на меня произвел "Нью-Джерси" Вячеслава Фетисова, - делится впечатлениями Ковальчук, - четыре равные тройки, сумасшедшие скорости - вот козыри этой суперкоманды. Не ожидал, что столь невыразительно будет действовать против нас "Вашингтон" во главе со своими многочисленными звездами. Тот же Яромир Ягр абсолютно ничем не запомнился. Неудивительно, что "Кэпиталс" опережает мою "Атланту" лишь на несколько очков. А в нашем дивизионе, судя по всему, первенство завоюет "Каролина", слишком уж далеко она от всех оторвалась. 4 декабря Ковальчук записал на свой счет гол и результативную передачу в домашнем матче против "Бостона" (2:3): Илья ворвался в зону по правому краю параллельно с защитником и, едва не доехав до круга вбрасывания, щелкнул под перекладину - вратарь "медведей" Дэфо был бессилен. Как уже писалось ранее, личные успехи Ковальчука никоим образом не мешали "пересмешникам" попросту сливать свои игры. Матч против "Монреаль Канадиенс" 12 декабря - событие из ряда вон выходящее. К началу третьего периода "Трешерс" привычно горели 3:0 и лишились как минимум половины домашней аудитории болельщиков, надеявшихся увидеть другой хоккей. Тем удивительней покажется то, что произошло в третьей двадцатиминутке. Спустя 77 секунд с ее старта, Ковальчук нашел на пятачке Хитли. Канадец молниеносно подработал шайбу коньком себе под клюшку и в упор расстрелял ворота Хэкетта. Затем, за пару минут до конца периода, Илья выдал пас Рэю Ферраро на пустые ворота. Сразу после этого хозяева заменили вратаря шестым полевым игроком и устроили настоящий навал на ворота гостей. Невозможно передать словами, что творилось на льду, на скамейке запасных "Атланты", на трибунах и даже в пресс-центре, когда за 10 секунд до сирены Ковальчук затолкал шайбу в сетку! Со счетом 3:3 игра и закончилась. "Я сумел обыграть у синей линии защитника и бросить по воротам. Хэкетт шайбу отбил, она отскочила к Хитли, тот снова бросил - голкипер вновь отвел угрозу. Шайба прискакала за ворота, и мне удалось вынырнуть со стороны левой штанги и каким-то чудом послать ее в сетку", - радуется нападающий. Впрочем, уже в следующем поединке против "Вашингтона", россиянину мало не показалось - вначале его очень жестко, но в рамках правил встретил Джо Рикки, а под конец игры Илье и вовсе попали в лицо. "Ничего страшного. Просто устал. Мы вчера провели трудный матч с "Чикаго", ночью прилетели в Вашингтон, утром даже раскатку не проводили. Выспались - и сразу играть. Естественно, тяжело пришлось. Вратарь выручал, но он тоже не всесилен. Кроме того, "Кэпиталс" - команда сильная, в последнее время очень существенно прибавившая. Хотя лично я психологически комфортно себя чувствую. Да и на льду стараюсь не обращать внимание на тех, кто играет против. Будь они хоть все звезды. Очень рад, что два дня назад приехали родители. До этого был один. Агент помог обустроиться - снять квартиру, машину купить. Так что к приезду родителей уже втянулся в американскую жизнь. В Интернете читаю только русские газеты. А местные - какой смысл? Все равно пока мало что понимаю. К тому же, здесь могут поднять до небес за три дня, а потом опустить ниже некуда. Читать - только нервы себе портить. Каждый раз при мысли об Олимпиаде - холодок по спине. Стараюсь читать все, что о ней пишут. Надеюсь, что могу попасть в команду. Для меня это будет великая честь. Понимаю, с другой стороны, что со стороны тренеров сделать ставку на такого молодого игрока - значительный риск. Здесь, в НХЛ, у меня пока все получается. И я сделаю все, что от меня зависит, чтобы получалось и в дальнейшем. Хочу сделать себе имя сам, кумиров в Северной Америке нет", - откровенничает Ковальчук. Надо сказать, что далеко не все были в восторге от перспективы приглашения 18-летнего нападающего в олимпийскую сборную. "Что касается Ковальчука, то, на мой взгляд, на турнире такого ранга должны играть только проверенные бойцы. Да, в 88-м Виктор Тихонов мог взять на Олимпиаду в Калгари юного Могильного - но только потому, что знал: другие хоккеисты сборной способны решить исход турнира в свою пользу. Сейчас у нас столь наигранных сочетаний быть не может, а потому рисковать и включать в сборную неопытного хоккеиста, думается, не стоит", - высказывает свое мнение Виктор Федоров, известный эксперт и тренер, отец известных хоккеистов Сергея и Федора. На сомнения и критику всевозможных специалистов и скептиков Илья отвечал заброшенными шайбами. 18 декабря в победном матче против "Бостона" (3:2) новичок отметился голом и результативной передачей на своего друга Хитли. Оба юных дарования на тот момент набрали по 28 очков, но россиянин забросил 14 шайб, а канадец 11, так что формально именно наш соотечественник шел первым. Естественно, что он ждал хороших новостей от Фетисова. И дождался: 22 декабря он был официально включен в состав сборной России по хоккею на Зимних Олимпийских играх в Солт-Лейк Сити. Когда Илье сообщили эту благую весть, его радости не было предела:"Что?! Правда?!! Знаете, я так ждал именно этого сообщения!!! Но все равно пока не верю, что меня взяли на Олимпиаду. Вот когда увижу официальный список сборной, тогда и пойму, что моя мечта сбылась. Последний раз я с Вячеславом говорил примерно месяц назад, когда мы играли с его "Нью-Джерси". Тогда он подошел ко мне, накануне оставшемуся в запасе, на утренней тренировке и успокоил, заявив, что в НХЛ порой на скамейку сажают даже самых великих. Обязательно буду специально готовиться к играм! Отныне намерен подольше задерживаться в тренажерном зале. Дополнительно поработаю и над катанием. Кроме того, я еще прекрасно помню всю специфику игры по европейским правилам - без красной линии и на больших площадках. Надеюсь, в Солт-Лейк Сити мне будет легче, чем другим" . Глубоко символичен и тот факт, что именно в декабре Илья Ковальчук был признан лучшим новичком месяца (совместно с Дэни Хитли). За 15 матчей он набрал 15 очков (6+9), что безусловно является отличным показателем для восемнадцатилетнего новичка, пусть и склонного к максимализму. "Для меня выходить на лед с Хитли - одно удовольствие. Дэни - превосходный игрок, с потрясающим видением площадки, и, на мой взгляд, взаимопонимание у нас с ним что надо! Признание лучшим молодым игроком месяца престижно, и я счастлив. Но это был всего лишь декабрь, а мне хочется большего. Постараюсь стабильно набирать очки и приносить пользу команде в каждом матче".

Серия сообщений "Илья Ковальчук. Десять лет в лучшей лиге мира":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Краткая биография и немного цифр
...
Часть 4 - Предсезонка - первые успехи. Шайбам возраст не помеха!
Часть 5 - Дебют. Резвый старт - залог успеха
Часть 6 - Первые отработанные авансы. Приглашение в сборную
Часть 7 - Эй, коуч, как тебе моя новая клюшка?!