"По моему мнению, у Ковальчука самый мощный технический арсенал в мире: бросок, пас, катание, физическая форма. Знаете, бывают игроки с великолепным броском, бывают с великолепным катанием. А у этого парня есть все!"
Кен Хичкок, главный тренер сборной Канады на ЧМ-2011 в Братиславе об Илье Ковальчуке

Волею календаря, стартовал сезон для "Атланты Трешерс" в Баффало. Ковальчук появился на льду на 2-й минуте матча в тройке с Дэни Хитли и Камилом Пирошем - все трое были первогодками. Невооруженным глазом было видно, что россиянин волнуется - терял шайбу, падал на лед в простых ситуациях, залезал в офсайд. Даже при игре в большинстве Ковальчук порой выглядел робко. Впрочем, единственный голевой момент "Атланты" во второй двадцатиминутке создал именно Илья: красиво уйдя на скорости от Дмитрия Калинина, бывший спартаковец прицельно бросил в дальний угол, и если бы не отменная реакция Бирона, счет голам был бы открыт уже в первом матче. "Надо было подъехать ближе, а я поспешил с броском. Жаль, что погорячился", - сокрушается новичок. А вот счет удалениям Ковальчук открыть не забыл - он красиво упал в единоборстве с Житником и тут же получил двухминутный штраф за симуляцию."Я поехал за ворота, а клюшка Житника оказалась у меня между ног. Попытался перешагнуть, споткнулся, а судья... Откровенно говоря, не понимаю, чем сегодня занимались арбитры. Взять тот же гол соперника в конце матча. Судья сначала показал, что гола не было, а потом вдруг его засчитал! Понимаю, конечно, что "Баффало" - хозяева, что надо поддержать интерес к игре, но не такими же методами!", - негодует россиянин. Справедливости ради стоит отметить, что это удаление "Клинки" реализовать не смогли, матч закончился победой "Пересмешников" - 2:1, а самого Ковальчука признали второй звездой матча. "Собой я остался недоволен. Дело форварда - забивать, а этого мне сегодня сделать не удалось. Но команда победила, и это главное. Действительно, надо быть железным человеком, чтобы не нервничать перед первой игрой. Но спасибо ребятам, они помогли и вытянули матч. Победа придает уверенности в себе. Первая игра, конечно, давит на хоккеиста, но, думаю, теперь все будет нормально. Признаться, я так и не понял, за что мне дали вторую звезду матча. Думаю, "Атланте" вполне по силам решать в этом году серьезные задачи. Мы здорово провели тренировочные сборы, у нас отличный прилив молодой крови, и в то же время есть игроки с именем, ветераны. Не считаю, что нас будут и в дальнейшем считать аутсайдерами. У нас с Хитли получалось здорово взаимодействовать, а вот центр все время был новый, и ни к кому привыкнуть не успел. Впрочем, НХЛ - лучшая в мире лига, здесь каждый игрок высокого класса, и никаких претензий быть не может. Нынешняя наша тройка вполне приличная, нас даже в большинстве выпускают, но мы все новички и сегодня чуть-чуть разнервничались. Хотя не скажу, что к дебюту я оказался не готов".
"Вряд ли кто-то надеялся на то, что уже в первом матче в НХЛ Илья Ковальчук начнет творить чудеса", - говорит двукратный олимпийский чемпион Алексей Касатонов, - "Атланта" - не та команда, которой голы даются очень легко, да и "Баффало" - не тот клуб, в ворота которого можно забросить много шайб".
"Ковальчуку нужно привыкнуть к прессингу специалистов и журналистов, которые ждали от него подвигов уже в первом матче. В любом случае дебютировать в НХЛ в 18 лет - это уже достижение", - считает Владислав Третьяк.
То, что Ковальчук талантлив и упрям, он доказал уже во второй игре. Обошлось не без магии цифр - 17-й номер открыл счет своим шайбам в НХЛ на 17-й минуте матча. Получив шайбу от Камила Пироша, уроженец Твери хлестко бросил в дальнюю девятку ворот Байрона Дэфо. Восторгу Ильи не было предела - его победный танец получился не менее ярким, чем сам гол! Впрочем, "Атланта" в этот вечер все-таки уступила "Бостону" - 3:4, в овертайме отличился Билл Герин.
"Илья - фантастически талантливый форвард, который уже стал одним из лидеров команды и от которого я вправе требовать по максимуму. Поэтому, отметив его гол, обязан сказать, что пока он не полностью сконцентрирован на игре. Например, слишком уж эмоционально наш новичок отметил свою первую в НХЛ шайбу. Ковальчуку необходимо выйти на тот уровень, который он демонстрировал в ходе контрольных матчей. И тогда Илья будет забивать еще чаще", - пожурил излишне эмоционального форварда тренер Курт Фрезер.
Следующий матч команда вундеркиндов Ковальчука и Хитли должна была проводить 13 октября - ровно через неделю после рандеву в Бостон. Такой продолжительный перерыв в расписании позволил Илье решить ряд нехоккейных проблем, а именно - заняться своими зубами. Ему была сделана операция по удалению сразу девяти зубов, включая четыре зуба мудрости. "В детстве я очень любил шоколад, и хотя моя мама прятала конфеты в доме, я всегда их находил", - признается россиянин.
Одна старая русская поговорка гласит: "Не все коту масленница". В этом убедился и наш герой. "В последнем матче с "Каролиной" Ковальчук слишком часто брал игру на себя, забывая о том, что иногда нужно пасовать", - критиковал новичка тренер Фрезер. В третьем периоде того матча нападающий был посажен в запас, проведя на льду лишь 4 минуты. Критика подействовала на Илью мобилизующе и в следующем матче он отметился второй шайбой в сезоне, в одно касание переправив шайбу в сетку над плечом Романа Чехманека.
"Видит ли Ковальчука в сборной общественное мнение России? Видит? Ну раз так, то вижу его в национальной команде и я. Здесь, за океаном, у Ильи отличная пресса: болельщики и специалисты уже готовы зажечь новую сверхзвезду на небосклоне НХЛ. Я прекрасно помню себя в 18 лет. Не уверен, что в этом возрасте человек способен верно оценить всю ту шумиху, которую создают вокруг его имени. Надеюсь, Илья все же сможет оценить ее верно. 7 ноября - важная дата в календаре "Дэвилз". Именно в этот день мы впервые в сезоне встречаемся с нашим соседом по Восточной конференции "Атлантой". Тогда я наконец-то смогу посмотреть на Илью Ковальчука "живьем". Пока же я видел его лишь летом во время Кубка "Спартака", да в нескольких эпизодах из телетрансляций матчей регулярного чемпионата. Мне понравилось, как он провел выставочный чемпионат, став одним из лучших снайперов всей лиги. Для 18-летнего юноши это превосходный результат! Считаю его реальным кандидатом на поездку в Солт-Лейк-Сити", - хвалит новичка тренер олимпийской сборной Вячеслав Фетисов.
Надо сказать, что случай Ковальчука в отечественном хоккее является беспрецедентным. Ни один русский игрок в заокеанской истории не забивал в столь юном возрасте даже двух голов. Сергей Самсонов забросил единственную "восемнадцатилетнюю" шайбу в двух днях от своего девятнадцатого дня рождения.Забегая вперед скажу, что до 15 апреля 2002 года (а именно в этот день Илья Ковальчук праздновал 19-летие) реактивный нападающий "Трешерс" таких шайб настрелял 29. Игру Ильи в самом начале нхловской карьеры смело можно назвать бесшабашной. Именно в этот период жизни его чаще всего сравнивают с Павлом Буре, перечисляя как достоинства: сумасшедшую скорость, бросок, голевое чутье, владение клюшкой, плюс еще габариты, которых не было у "русской ракеты", так и схожие недостатки: небрежность в передачах, эгоизм, слабое командное взаимодействие, отсутствие оборонительных навыков. Как бы там ни было, но основную задачу крайнего форварда (забрасывать шайбы) юный уроженец Твери выполнял исправно. 19 октября выкатившись вдвоем со своим другом Дэни Хитли на защитника "Рейнджерс", Илья не стал делать напрашивавшийся в этой ситуации пас, а резко бросил по воротам - и не прогадал. Уже через четыре дня, 23 октября с хитрым броском Ковальчука от левого борта площадки не справился шведский вратарь "Питтсбурга" Юхан Хедберг по прозвищу "Лось" (к слову сказать - нынешний партнер Ильи по "Девилс"), а в следующем матче 26 октября, Илья и вовсе забросил первую победную шайбу в сезоне: после несколько корявого броска нашего легионера черный резиновый диск проскользнул у немца Олафа Колцига между щитков, а "Трешерс" обыграли "Кэпиталс" со счетом 1:0. "Точно такой же гол я недавно забил "Питтсбургу. Не назвал бы его случайным - именно над таким броском я работаю в последнее время на тренировках", - признался Ковальчук. Через 22 часа жертвой молодого снайпера "пересмешников" стал другой вратарь топ-уровня - Николай Хабибуллин, у которого, правда, шансов справиться с броском Ильи не было. Трех матчей подряд с заброшенными шайбами новичку показалось мало, и он выдал четвертый. 30 октября успех Ковальчуку принес его коронный бросок из левого круга вбрасывания, на который не среагировал голкипер "Оттавы Сенаторс" Яни Хурме.
"Не ожидал столь резвого старта - 7 голов в 10 матчах. Хотя настраивался на регулярный чемпионат очень серьезно. После выставочных матчей, когда я отличался часто и заслужил много добрых слов, существовала опасность того, что к официальным играм подойду в расслабленном состоянии. Но я прекрасно понимал, что ни в коем случае нельзя сравнивать контрольный сезон, который клубы проводят вторыми составами, с официальным. Скорости в регулярном чемпионате просто фантастические: не всегда успеваешь уследить за перемещениями не только соперников, но и одноклубников. Я слышал о том, что многие мои предшественники с той славой, которая непременно сопровождает лучшего юниора драфта, не справились. Такое произошло, к примеру, с канадцем Александром Дэглом, недавно завершившим свою карьеру. Именно поэтому для меня было крайне важно уверенно стартовать - чтобы максимально быстро сбросить психологический груз. По-моему, это у меня получилось. Отмечу не только фантастические скорости, на которых ведется игра, но и ее комбинационность. А больше всего удивило, что здесь никто не вбрасывает шайбу в зону. Даже трудно поверить в то, что в прежние годы в НХЛ играли именно так. Зацепы и задержки караются мгновенно". Справедливости ради здесь стоит отметить, что в этих самых десяти матчах Ковальчук не отдал ни одной результативной передачи. Сам Илья объяснил это так:"Признаюсь честно, я не удивлен тем, что на моем счету так много голов и так мало результативных передач. В России я тоже специализировался прежде всего на заброшенных шайбах. Все-таки я крайний нападающий, а не диспетчер. Моим кумиром всегда был Валерий Харламов, а не, к примеру, Игорь Ларионов, который видит площадку даже с закрытыми глазами".
"У меня складывается такое впечатление, что Илья действует сам по себе, а остальные 22 игрока команды сами по себе, - рассказывает Алексей Касатонов, -"Обычная картина для матчей "Трэшерз": Ковальчук подхватывает шайбу в своей зоне, тащит ее к воротам соперника и забивает свой очередной гол! Больше всего запомнился эпизод матча "Атланта" - "Вашингтон", в котором Илья забросил единственную шайбу. Тот, кто этот эпизод видел, сразу оценил уровень мастерства новичка. Ковальчук на паузе убрал защитника и ставшим для него уже фирменным броском расстрелял Олафа Колцига. Классный гол! В мои годы такими могли похвастаться разве что Валерий Харламов и Владимир Крутов. Тем не менее, хочу посоветовать Илье хотя бы иногда играть в пас. Тем более что в НХЛ он является представителем российского хоккея, который всегда отличался именно комбинационностью".
К совету корифея отечественного хоккея с шайбой Ковальчук видимо решил прислушаться, и первой голевой передачей на Дэни Хитли отметился уже в следующем матче против "Сан-Хосе Шаркс". При счете 2:0 в пользу "акул", Ковальчук отдал пас своему лучшему другу Дэни Хитли, который вдоль правого борта продрался в зону калифорнийцев и расстрелял ворота Евгения Набокова. "Пересмешникам" это не помогло, и они были "съедены" со счетом 5:2. После серии из пяти игр подряд, в которых Илья зарабатывал результативные баллы, вполне прогнозируемо наступил спад: в следующих пяти матчах россиянин не набрал ни одного очка, получил "-7" по "плюс/минусу" и лишь 8 раз потревожил вратарей соперников бросками. Хотя один из этих матчей (уже упомянутый мной ранее) стоял особняком. 7 ноября. Против "Нью-Джерси Девилс". Клуба главного тренера олимпийской сборной России по хоккею Вячеслава Фетисова.

Серия сообщений "Илья Ковальчук. Десять лет в лучшей лиге мира":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Краткая биография и немного цифр
Часть 3 - Драфт
Часть 4 - Предсезонка - первые успехи. Шайбам возраст не помеха!
Часть 5 - Дебют. Резвый старт - залог успеха
Часть 6 - Первые отработанные авансы. Приглашение в сборную
Часть 7 - Эй, коуч, как тебе моя новая клюшка?!