Выданные на драфте авансы, как известно, надо отрабатывать, иначе можно запросто повторить печальный опыт Александра Дэйгла: канадец, выбранный первым на драфте НХЛ 1993 года и опередивший Пронгера, Карию, Эрнотта, Бертуцци, Виктора Козлова, Саку Койву и многих других, но при этом так ничего и не добившийся, стал главным разочарованием и символом того, что наличие таланта не гарантирует успех при отсутствии трудолюбия. Это понимали все и, конечно же, сам Ковальчук. Тем не менее, первый блин (а точнее - "блинчик") вышел для Ильи комом - в Траверс Сити (штат Мичиган) состоялся турнир шести команд НХЛ, которые были составлены исключительно из молодых игроков, никогда прежде не выступавших за основной состав. В первом матче против "Коламбус Блю Джекетс" российский нападающий сделал 3 броска в створ ворот соперника, результативных баллов не набрал, а "Трешерс" проиграли 1:2. "Я думаю он немного перегорел, старался сделать слишком много", - дал оценку игре Ковальчука генеральный менеджер "Атланты" Дон Уодделл. "Но всё же его уровень мастерства был заметен".
"Мне самому не понравилась как я играл, - сокрушается Ковальчук, - я впервые был с нашими парнями и мы просто не знали друг друга... Для меня всё в новинку, но под конец матча я чувствовал себя немного увереннее." В третьем периоде Ковальчук не использовал свой шанс забросить шайбу - голкипер "жакетов" Эндрю Пеннер остановил шайбу почти на линии ворот. В следующем матче "пересмешникам" противостоял "Нэшвилл". Илья, как и в первом матче, забить не сумел, "Атланта" вновь была бита, на этот раз со счетом 4:1. "Если говорить о результатах, то гордиться ими, конечно, не стоит," - делится впечатлениями россиянин. "Нельзя сказать, что мы выглядели хуже соперников, но удача была не на нашей стороне. Команды, с которыми играли, неплохо действовали на контратаках, а наш вратарь не смог выручить. Но как я могу быть доволен, если за два матча не смог забить ни одной шайбы! Впрочем, на это есть и объективные причины: почти всю последнюю неделю я не катался. Реальные возможности поразить ворота были. В первой игре сделал бросков 9 - 10, во второй - около 12. Хорошую возможность имел на последних секундах первой встречи. Мы проигрывали - 1:2, и тренер заменил вратаря на шестого полевого игрока. Меня выпустили как раз шестым. В момент вбрасывания встал на место защитника. Вбрасывание выиграли, шайба попала ко мне, я хотел бросить с хода, но шайба соскочила, и бросок мне не удался, а то бы скорее всего забил и спас команду от поражения. Обидно, конечно. Но быстро адаптироваться к американскому хоккею просто невозможно. В отличие от России здесь есть правило красной линии ("красную линию" отменили в 2005 году - прим. В.В), нельзя отдавать пас через зону. А я все открываюсь и жду шайбу около синей". Впрочем, долго горевать юному снайперу не пришлось - уже в следующей игре против "Миннесоты" (6:3) он забросил свою первую шайбу за новый клуб. "Если бы моим партнерам повезло немного больше, на моем счету числились бы и голевые передачи", - хвастается Илья, получивший в "Атланте" так горячо любимый 17-й номер. В заключительном матче турнира "Атланта" Ковальчука играла против "Детройта" Дацюка - и выиграла 4:3 в овертайме, нападающий "Трешерс" отметился двумя результативными передачами.
Аппетит приходит во время еду, и основное лакомство для амбициозного 18-летнего форварда началось с первого же матча предсезонки. Со счетом 4:3 были обыграны "Хищники" из Нэшвилла. Вторая тройка хозяев, в которой компанию Ковальчуку составили два форварда-новичка - канадец Брэд Тэппер и чех Камил Пирош, вообще показала вчера самый яркий хоккей. 20 минут ушло у этого экспериментального звена на знакомство друг с другом, а затем оно принялось за дело. Именно Ковальчуку с партнерами удалось переломить ход встречи. При счете 0:2 российский юниор, получив передачу от чешского защитника-ветерана Франтишека Каберле, броском со средней дистанции забил свой первый официальный гол в НХЛ - 1:2. А через полторы минуты Илья сделал дубль: после паса Пироша он пробежал полплощадки и реализовал выход один на один с чешским голкипером Томашем Вокоуном: первый номер "Нэшвилла" даже не пошевелился. "Не думал, что буду чувствовать себя на льду столь уверенно. Свой первый гол в НХЛ я посвящаю отцу, который сделал из меня человека и хоккеиста". На следующий день в Джорджию пожаловали "Пингвины" Марио Лемье. Победила дружба (правда, весьма результативная) - 4:4, а тверское чудо-дарование отметилось заброшенной шайбой. "Наша команда сыграла достойно, проявив характер. В первом матче, уступая 0:2, сумели вырвать победу, во втором вновь уступали но добились ничьей, сравняв счет на последней секунде третьего периода. Первую шайбу я забил, находясь в трех-четырех метрах от ворот. Вторую - после выверенной передачи чеха Пироша, который вывел меня один на один со своим соотечественником Вокоуном. Очень приятно, что мои голы стали переломными. А гол "Питтсбургу" забил кистевым броском, когда мы были в большинстве. Шайба влетела в ворота между щитков шведа Хедберга. В первой игре мы выходили на лед с ветераном Бобби Коркамом и Шоном Донованом, во второй - с Нэтом Доменичелли и Брэдом Тэппером. Чувствую, игра у меня пошла, а потому все должно быть нормально. Думаю, перспективы у меня в "Атланте" хорошие. Как можно не быть довольным, если в двух матчах забиваешь три гола!", - как и следовало ожидать, Ковальчук сиял от радости. Но задор сохранил и на 10-й минуте следующего гостевого матча с "Каролиной" кистевым броском из правого круга вбрасывания поразил ворота Артура Ирбе, приплюсовав к этому результативную передачу на Пироша. Игра закончилась победой "Пересмешников" - 3:2. "Три шайбы из четырех, заброшенных Ильей, были образцами снайперского искусства, - сказал в интервью газете "Atlanta Journal" генеральный менеджер клуба Дон Уодделл, - думаю, теперь все поняли, почему перед драфтом новичков, когда многие клубы предлагали нам варианты обмена Ковальчука, мы отвечали категорическим отказом. Уверен, этому русскому по силам в каждом из ближайших 10 сезонов набирать по 100 очков". В следующей игре с "Питтсбургом" Ковальчук ничем особым не отметился, а его команда уступила - 3:5. Далее вновь были "Хищники" из Нэшвилла - их Илья "поздравил" пасом и победным голом в овертайме (5:4), "Каролина" - в этом матче вундеркинд уже на первых минутах попал под четыре силовых приема, что ничуть не остудило его снайперского пыла: снова гол плюс результативная передача и победа 3:2. В последней предсезонной встрече россиянин отметился голевым пасом на Дэни Хитли и тремя упущенными моментами, а "Атланта" проиграла "Айлендерс" 1:3, что, впрочем, было уже нисколько не важно - даже самым заскорузлым скептикам стало понятно - Ковальчук начнет сезон в основном составе. Предсезонку Илья закончил с шестью заброшенными шайбами (поделил первое место с Бондрой и Булисом) и десятью очками по системе "гол+пас" (3-е место). Свой дебют в клубе россиянин оценил так: "В официальных, или, точнее, полуофициальных, матчах сразу же нашел свою игру. Большое значение имело и то обстоятельство, что свой первый гол в контрольном сезоне НХЛ забил очень быстро - в одной из первых смен. Ритм игры здесь куда напряженней, чем в России. Объясняется это прежде всего меньшими размерами площадок, что приводит к ускорению темпа. Заметил, что за океаном решения нужно принимать за доли секунды - иначе попадешь под силовой прием и в лучшем случае окажешься на льду. А в худшем - на больничной койке. Болельщики клуба встретили меня на удивление тепло. На первый матч в Атланте пришли 15 тысяч зрителей, и у некоторых из них, представьте, были фуфайки и плакаты с номером 17. Приятно! Мои первые впечатления от этой команды только положительные - мы играем в быстрый комбинационный хоккей, который, уверен, позволит нам бороться за путевку в плей-офф. Отмечу и дружный коллектив "Трешерс". Сразу же хочу сказать, что страшилки, которыми меня пугали в России - мол, "Атланта" является командой дуболомов, - оказались далеки от истины. В контрольных матчах мы показывали симпатичный комбинационный хоккей и, уверен, не случайно стали одним из лидеров своего дивизиона. Я успел подружиться с Дэном Хитли - перспективным канадским форвардом, который лишь на два года старше.

Дэни Хитли и Илья Ковальчук
С остальными отношения, скажем так, ровные. Учу английский с утра до ночи: клуб нанял мне преподавательницу. Пока языковой барьер сказывается, что, впрочем, не помешало дать несколько интервью. Уже понял, что молчать в Северной Америке не рекомендуется - здесь уважают коммуникабельных и веселых хоккеистов. И мне это очень нравится. Поначалу жил в гостинице, а недавно приобрел квартиру в центре города. Место здесь тихое, афроамериканцев не много. На днях купил машину - Джип БМВ Х5. Красивый автомобиль. Целей в предстоящем сезоне несколько. Первая: ярко дебютировать в "Атланте" и забить 20, а еще лучше 30 голов. Вторая - поехать на Олимпиаду в Солт-Лейк-Сити и - в идеале - выиграть там золотые медали. Считаю, что все это вполне реально".

Серия сообщений "Илья Ковальчук. Десять лет в лучшей лиге мира":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Краткая биография и немного цифр
Часть 3 - Драфт
Часть 4 - Предсезонка - первые успехи. Шайбам возраст не помеха!
Часть 5 - Дебют. Резвый старт - залог успеха
Часть 6 - Первые отработанные авансы. Приглашение в сборную
Часть 7 - Эй, коуч, как тебе моя новая клюшка?!