"Илья Ковальчук очень опасен. Он может забросить шайбу в любую секунду", - Яромир Ягр.

Решение Фетисова включить Ковальчука в сборную претендует на звание исторического: Илья стал самым молодым хоккеистом НХЛ за всю историю Олимпийских Игр. "Я не скажу, что ожидал этого, но в то же время, я не оставлял надежду. Я рад попаданию в сборную. В России цена золотых медалей очень высока. Если вы побеждаете - вы короли, если проигрываете - пешки". Главный тренер "Атланты Трешерс" Курт Фрезер разделял оптимизм своего игрока: "Это просто фантастика, я не мог бы быть более счастлив за этого парня. Теперь, в его возрасте он получит огромный опыт и станет прогрессировать очень быстро. Не сомневаюсь, что на Олимпиаде он удивит многих". Впрочем, до Олимпиады еще нужно было дожить, причем так, чтобы ни у тренера, пошедшего на большой риск, ни у злостных критиков не оставалось сомнений, что хоккеист Ковальчук нужен в Солт-Лейк Сити. Со своей задачей вундеркинд справлялся блестяще и регулярно отгружал шайбы в ворота своих соперников (что, тем не менее, никак не мешало "пересмешникам" быть самой пропускающей командой лиги, увы, выигрывали они крайне редко). 3 января "банку" получил "Финикс", 8-го "Филадельфия" - сразу две, а уже 9-го Илья однажды огорчил "Оттаву", причем этот гол в овертайме стал победным. Первую шайбу в игре с филадельфийскими "летчиками" Ковальчук забросил со своей излюбленной точки при игре в большинстве, а вторую при выходе с глазу на глаз против Брайана Буше, к тому же чужой клюшкой. "Собственная клюшка у меня сломалась при броске, так что пришлось бежать одалживаться у Боба Коркама, его-то крюком я и поразил ворота. Прикольно получилось", - смеется Ковальчук. Нельзя не упомянуть и то, что как раз в эти первоянварские дни закончился молодежный чемпионат мира, победителем которого стала сборная России. "Перед финалом чемпионата поспорил со всеми канадцами, которые есть у нас в команде, что сборная России победит. С каждым на разную сумму. К примеру, у Дэни Хитли 500 долларов выиграл, а всего собрал около полутора тысяч", - не скрывает радости главный снайпер "Трешерс". 13-го января Ковальчук своей очередной шайбой испортил день рождения соотечественнику - вратарю "Тампы-Бэй" Николаю Хабибуллину: Хитли выиграл борьбу у двоих соперников и сделал пас выкатившемуся по центру Илье. Голкипер не успел сместиться вправо, и юный россиянин расстрелял нижний угол ворот. "Ковальчуку предстоит быть в этой лиге одной из самых ярких звезд еще лет двадцать. Если он, будучи восемнадцатилетним новичком, лидирует по забитым голам среди всех наших легионеров, то представьте, как он будет играть через два-три года, когда наберется опыта!", - восхищается экс-спартаковцем Хабибуллин. Январский отрезок вообще выдался впечатляющим для Ковальчука - он отличился и в матче против "Торонто" 15 января. Уже в начале игры Илья прошел с шайбой через всю площадку в зону соперника, отдал ее партнерам, а сам переместился к левому кругу вбрасывания. Туда последовала передача, после которой россиянин мощным броском под перекладину открыл счет. "Забил гол, мог бы и еще отличиться. Доволен. Но самое главное - наша команда победила". 17 января Ковальчук снова огорчил "Филадельфию" - на этот раз кистевым броском в "девятку" ворот Романа Чехманека. Кроме этого, наш соотечественник отметился ошибкой на смене, в результате которой "летчики" забросили переломную шайбу в матче. После игры Илья получил приглашение на "Матч молодых звезд НХЛ", проводившийся впервые в рамках "звездного уик-энда". А уже 19 января россиянин выдал один из лучших матчей в карьере по сей день - против "Флориды". Звено Хитли - Реом - Ковальчук уничтожило оборону южан, причем последний пару раз красиво обыграл опытнейшего Сандиса Озолиньша. Игра закончилась со счетом 6:1 в пользу "пересмешников", а наш герой был причастен к пяти шайбам - одну забросил сам и четырежды ассистировал партнерам - Реому (который сделал покер) и Хитли. "И собой, и всей командой я доволен. Вот только неприятно удивила "Флорида" - такого грязного хоккея я еще не видел. Наверное, могу назвать матч лучшим в карьере. Новых изменений состава не жду - у нас и так в последнее время произошло много перемен. Одни молодые хоккеисты пришли в главную команду из фарм-клуба, другие, наоборот, отправились вниз. В свою очередь, сделаю все возможное, чтобы мой клуб стал участником розыгрыша Кубка Стэнли", - признается Илья.


Россиянин стал первым хоккеистом-новичком в НХЛ, набравшим пять очков в одном матче за последние 8 лет. До него это сделал Алексей Яшин, тогдашний "Сенатор", 3 ноября 1993 года во встрече с "Эдмонтоном". Нельзя не упомянуть и о том, что продолжая штамповать голы, Ковальчук, помимо всего прочего, существенно увеличивал размер своего банковского счета. Базовый контракт Ковальчука $1.13 миллиона в год - максимальный для новичков НХЛ. В договоре было обговорено семь различных пунктов. В случае, если Илья выполнит два из них, его премиальные достигнут $3 миллионов долларов. Вот эти пункты: 20 голов, 35 передач, 60 очков, попадание в число первой пятёрки новичков НХЛ, средний показатель 0.73 очка за игру, попадание в число первых трёх снайперов команды и первых трёх хоккеистов с лучшей разницей плюс/минус. Так что, по состоянию на конец января, когда никто не сомневался, что Ковальчук будет по крайней мере вторым в выборе лучшего новичка лиги и уже забросил 24 шайбы, можно смело сказать что контракт россиянина вырос до $4.23 миллионов: дополнительные $100.000 будут выплачены за попадание на матч "Всех Звёзд", и такая же сумма ждёт его за попадание в символическую сборную новичков лиги. Но и это не потолок. Илья получит дополнительно $200.000 если забросит 30 шайб и ещё $200.000 если отличится 35 раз. Если Ковальчук завершит сезон в числе первых девяти нападающих команды по игровому времени его зарплата вырастет на $250.000. Сейчас Илья идёт вторым. Илья заработает $50.000 за четыре победные шайбы в сезоне и $10.000 за каждую последующую. За пять шайб при игре в большинстве его премия составит $50.000 и $10.000 за каждую следующую. Пока что на его счету шесть шайб при игре в численном преимуществе и два победных гола. Так что, общая зарплата Ковальчука легко может перепрыгнуть пятимиллионный барьер. Примерно половину этих денег россиянин потеряет в виде выплаты подоходных налогов американскому государству. 24 января Илья Ковальчук впервые в карьере обыграл клуб Вячеслава Фетисова "Нью-Джерси Девилс", тот самый, за который он выступает сейчас. Причем по ходу встречи "пересмешники" горели 0:2, но во второй половине матча команды как будто поменяли местами. Апофеозом игры стал момент, когда в самой безобидной ситуации в центральном круге в собственных ногах запутался лучший защитник-разрушитель НХЛ того времени Скотт Стивенс. Подхвативший шайбу Ковальчук побежал по левому флангу, параллельным курсом с Дэни Хитли. Вместо напрашивавшейся передачи, последовал мощный кистевой бросок под перекладину. Так Илья забросил третий победный гол в сезоне. "Персональная опека Ковальчука очень нелегка, - делится впечатлениями после матча "Питтсбурга" с "Атлантой" Дарюс Каспарайтис, ведущий защитник "Пингвинз", - Он обладает огромной стартовой скоростью и слишком непредсказуем с шайбой. Играя за свой клуб, я должен делать все возможное, чтобы не дать ему забить. То есть действовать максимально жестко, но не грязно - он все-таки наш олимпиец". "Каспер" со своей задачей справился относительно неплохо, в очном поединке позволив Илье отметиться лишь одним броском по воротам и результативной передачей. Тем временем, дурные вести пришли оттуда, откуда их ждали меньше всего - генеральный менеджер "Девилс" Лу Ламорелло уволил весь тренерский штаб "Нью-Джерси", включая Вячеслава Фетисова. Недоумевали все, в том числе и юный снайпер "пересмешников". "Даже не знаю, что по этому поводу сказать. Мастерство Вячеслава Александровича как тренера, мне кажется, ни у кого не вызывает сомнений. Да и с обороной в "Нью-Джерси" при нем все вроде было в порядке. Не могу понять, что могло толкнуть генерального менеджера Лу Ламорелло на такой шаг. Фетисов успел познакомиться с моими родителями. А мне сказал, чтобы я как можно больше внимания уделял своей игре в обороне. С его замечаниями полностью согласен: теперь буду строже действовать в защите". Помарки в обороне и некоторая небрежность Ковальчуку свойственны до сих пор, надо думать, что в дебютном сезоне они проявлялись намного чаще. Вот и в игре против "Финикса" Илья допустил в своей зоне несколько грубых промахов. Что не помешало ему забросить 26-ю шайбу в чемпионате кистевым броском, на этот раз не в "девятку", а низом со средней дистанции. "Его главные козыри - скорость, бросок и по-спортивному хорошая наглость, - считает Игорь Ларионов, - с Ильей я знаком только заочно - видел некоторые эпизоды его игры по телевидению. Что тут сказать? Очевидно, что в НХЛ загорелась новая российская звездочка. Уже то, что он лидирует среди всех наших легионеров чемпионата по числу заброшенных шайб, настоящая сенсация! Главное, чтобы Илья не успокаивался на достигнутом и работал над собой. Уверен, ему еще прогрессировать и прогрессировать! Думаю, что за полгода выступлений в НХЛ он привык не обращать внимания на имена. Это мы, новички сборной, в советские времена трепетали перед ветеранами. А нынешнее поколение, наверное, на нас не во всем похоже. Общаться с Ильей будем "на ты", невзирая на разницу в возрасте". "Я готов сыграть в любом звене, которое подберет наш тренер, - делает ответный реверанс Ковальчук, - если моими партнерами станут Игорь и Сергей, буду очень доволен - они являются хоккеистами высочайшего класса, хотя познакомиться лично с ними не успел, поскольку моя команда с "Детройтом" в нынешнем сезоне еще не встречалась. Играть в одной команде с таким легендарным хоккеистом, как Ларионов, - для меня огромная честь. Я видел немало матчей "Детройта" по телевизору - Игорь просто бесподобно читает игру! Уверен, что, если мы будем выходить на лед вместе, все у нас получится. Мне кажется, центрфорвард такого плана, как Игорь, дополнит мою игру наилучшим образом. Я воспринимаю его как отца-наставника. Хоккеисту такого класса достаточно провести на льду 30 секунд, чтобы во всем разобраться. 12 февраля мы проводим последний перед олимпийским перерывом матч в Сент-Луисе. После него собираюсь вернуться с командой домой, собрать вещи и на следующий день вылететь в олимпийскую столицу. Надеюсь, проблем с попаданием туда к нужному времени у меня не возникнет. Но даже если кто-то из ребят на первую тренировку не успеет, трагедии из этого, мне кажется, делать не стоит. Поскольку на Олимпиаду приедут наши самые лучшие игроки, общий язык на площадке мы, надеюсь, сумеем найти быстро. Остальное будет зависеть от удачи и нацеленности на победу". Регулярный чемпионат НХЛ продолжался, и 30 января в матче с "Торонто" "Трешерс" были раздавлены - 0:6. Но сам Ковальчук удостоился оваций болельщиков. Пытаясь обработать шайбу в углу площадки, Илья пропустил удар сзади от чешского защитника Карела Пилара. Судейский свисток промолчал. Быстро поднявшись со льда, россиянин сбросил перчатки и приготовился к своему первому заокеанскому кулачному бою. Болельщики восторженно взревели, но чех демонстративно повернулся к Илье спиной и отъехал в сторону. В итоге Ковальчук отправился отбывать штраф за неспортивное поведение. "Не мог же я спустить ему это с рук! Сначала он ударил локтем в лицо Паскаля Реома, потом грубо атаковал меня. Предлагаю ему: "Давай драться!", он мне отвечает: "Давай!" Тогда я сбросил перчатки, подъехал к Пилару, а он вдруг отвернулся. Почему - я так и не понял. Такое ощущение, что мы только и можем, что кулаками махать. С такой-то игрой... Нам не драться надо, а командную игру налаживать, а то так и будем всем по 0:6 проигрывать. Что и говорить, "Торонто" - классная команда, у нее сплошные звезды в составе. Но ничего, мы с ней через неделю встретимся на выезде, попробуем взять реванш за сегодняшнее унижение. Волноваться в пятничном матче молодых звезд НХЛ не собираюсь - это же показательная игра. Покуражимся, покажем, на что способны. Главное же для меня событие года начнется через несколько недель. Олимпиада!". Благодаря выдающейся игре в январе (10 голов и 5 передач в 15 матчах), Ковальчук второй раз подряд выиграл титул "лучший новичок месяца", на этот раз единолично. Вторым стал еще один талантливый россиянин из "Детройта" - Павел Дацюк. Оба дебютанта вылетели в Лос-Анджелес на матч молодых звезд. Один из них вскоре стал его главным героем. Назвать это шоу типичным хоккейным матчем нельзя - игра проводилась в формате "четыре на четыре". НХЛовская молодежь в возрасте до 25 лет делилась на две команды по 13 человек (вратарь, четыре защитника и восемь форвардов) для того, чтобы провести три периода по 12 минут "грязного" времени. То есть, в сумме 36 минут. За эти 36 минут игры Ковальчук умудрился забросить 6 шайб и отдать одну результативную передачу. Вначале Илья бросил между ног вратарю Блэкберну при выходе на рандеву с ним. Затем броском в касание вогнал шайбу в правую "девятку". Далее получив передачу на пятачке, обработал ее и бросил верхом. На последней секунде первого периода Ковальчук, получив шайбу от Ричардса, на ударной позиции вместо броска возвращает долг пасом на пустые ворота. Во втором периоде, играя в меньшинстве, Илья прочитал намерения соперника, прервал передачу и убежал на очередное голевое свидание с вратарем. Пятую шайбу в матче Ковальчук забросил с буллита, назначенного за фол Майка Комри (какую роль Комри в этом матче сыграет станет ясно чуть позднее), а шестую - в пустые ворота.



"Если бы этот парень был в моей команде в 93-м, когда "Лос-Анджелес" играл в финале Кубка Стэнли с "Монреалем", клянусь, мы бы завоевали тот Кубок!", - не может придти в себя Барри Мэлроуз. "Я бы хотел постоянно играть "4 на 4", причем без красной линии, - смеется Ковальчук, - в детском возрасте приходилось и 12 шайб за игру забивать - в Японии мы однажды выиграли 69:0. Тренирую ли я свой бросок? Да, в конце каждого занятия остаемся с Дэни Хитли и, пасуя друг другу, бросаем по 70 - 80 раз. Но дело еще и в том, что с каждой игрой я все больше привыкаю к НХЛовским площадкам, вратарям, да и вообще к этой лиге. И чувствую себя намного комфортнее, чем в начале сезона. Сегодня наибольшее удовольствие доставил первый гол, забитый после выхода один на один, и буллит. Я вообще люблю выходить с глазу на глаз с вратарем. Бросаю между щитками не всегда - это уже в НХЛ пришло, здесь голкиперы более габаритные и мастеровитые, таким проще всего забить именно в "домик". А в России, наоборот, больше тренировал бросок верхом, над ловушкой. Сегодня же во время обоих выходов пытался заставить вратаря дернуться, но он стоял, не шелохнувшись. И мне ничего не оставалось, как бросать между щитками". Но не только матч "Молодых звезд" стал основным предолимпийским событием для Ильи, но и, казалось бы, рядовая игра "Атланты" с "Эдмонтоном". Один из игроков "Ойлерс" - тот самый канадец Майк Комри, противостоявший Ковальчуку на звездном уик-энде - заметил, что крюк клюшки Ильи имеет неправильный загиб. Об этом он сразу же сообщил главному тренеру "нефтяников" Крейгу Мактавишу. Тот решил воспользоваться полезной информацией в решающий момент: при счете 1:1 на 7-й минуте третьего периода, Мактавиш попросил судей измерить угол изгиба крюка клюшки россиянина. Ковальчук отправился отбывать штраф, прихватив с собой клюшку своего одноклубника Шона Донована. Когда две минуты прошли, Илья выскочил в среднюю зону, где получил пас от Дэни Хитли. Форвард ловко проскочил между двух защитников и вышел один на один с голкипером Юсси Маркканеном и успешно реализовал его. Правда, как следует отпраздновать переломный в матче гол Илье не удалось: в то мгновение, когда шайба пересекала линию ворот, он получил от опозоренного им защитника сокрушительный удар локтем в лицо и сумел подняться со льда лишь через минуту. Однако даже разбитое лицо не испортило Ковальчуку настроения: раззадоренный экс-спартаковец подъехал к Мактавишу и агрессивно крикнул : "Ну что, теперь с моей клюшкой все в порядке?!". Игра закончилась победой "Трешерс" 3:2, а поведение нахального россиянина не на шутку разозлило гостей. "Видимо, он еще слишком молод, чтобы понимать простую истину: что посеешь, то и пожнешь. Ковальчук - парень высокомерный и нахальный, но сегодня, надо отдать ему должное, он в задницу засунул нам эту клюшку! Однако нам еще не раз предстоит встретиться с ним на площадке, и вы можете не сомневаться, что сегодняшний инцидент сохранится в моей памяти на всю его карьеру!", - кипит от гнева Крейг Мактавиш. "Он просто идиот, без всякого класса", - заявляет нападающий "Ойлерз" Шон Хоркофф. "Я всю жизнь играю такой клюшкой! - возмущается Ковальчук. - Просто в Европе совершенно другие стандарты. Ничего смешного, говорю абсолютно серьезно! Я знал, что здесь другие правила, но ведь никто до сих пор не возражал! Майк Комри просто молодец, глазастый! Пусть хоть каждый раз удаляют - так и будут постоянно нам уступать по 2:3. Скажи им *обращается к переводчику*, что надо в хоккей играть, а не клюшки измерять! Есть же Бог, который видел всю нелепость случившегося. Вот он и предоставил мне возможность выйти один на один с вратарем сразу после возвращения на лед, и я свой шанс использовал. Повторяю: надо в хоккей играть, а не придираться ко всякой ерунде. Откровенно говоря, так и не понял, чего этот черный парень от меня хотел. Извините, не знаю, как его зовут... *речь о Майке Гриере* Может, горел желанием подраться?

Серия сообщений "Илья Ковальчук. Десять лет в лучшей лиге мира":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Краткая биография и немного цифр
...
Часть 5 - Дебют. Резвый старт - залог успеха
Часть 6 - Первые отработанные авансы. Приглашение в сборную
Часть 7 - Эй, коуч, как тебе моя новая клюшка?!