Что за животное повергло в страх жителей Великобритании 150 лет назад?
В 1855 году в графстве Девоншир, Великобритания, были обнаружены странные следы, которые крайне взволновали местных жителей: принадлежали ли они самому дьяволу, неизвестному науке животному или же их сотворила группа проказников? Никто, увы, до сих пор не знает правды.
Ночной гость
Седьмого февраля в Девоншире прошел обильный снегопад. Генри Пилк, булочник из деревни Топшем, в то утро поднялся рано, чтобы растопить печи и начать свою обычную работу. Он был одним из первых, кто увидел чистый хрустящий снег, покрывший деревню и окружающие поля. Но на этом снегу он заметил нечто необычное: следы, которые, ка-
залось, оставил очень маленький ослик. Пилк отметил и еще одну странность, кроме размера, - хотя по форме следы были ослиные, но совершенно никак не отличались друг от друга, и нельзя было понять, где какое отпечаталось копытце.
Булочнику никогда не приходилось видеть, чтобы осел или пони так необычно ходили. Однако у него было много дел, и он вернулся к своим занятиям. Альберт
Брейлфорд, директор местной школы, отреагировал по-другому. Тем же утром он превратился в организатора поисковой группы, в которую входила добрая половина жителей деревни. Члены поисковой партии разделились, и каждая группа занялась обследованием своей территории. Позже все они донесли о том, что и в их зоне поисков обнаружились следы. Понемногу возбуждение перешло в страх, поскольку выяснилось, что, кроме всего прочего, существо, прошедшее этой ночью, было способно перепрыгивать через стены четырехметровой высоты так, как будто их вовсе не было.
По следам невидимки
Таинственные следы обнаружились в Эксмуте, Лимпстоуне, Вудбери, Пау-дерхеме, Мемхеде, Доулише, Тейнмуте, Тотнесе, Торке и других селениях графства, на территории общей площадью 150 квадратных километров. Доктор Бенсон, который практиковал в этой местности, шел по следам от Мемхеда. Пересекая поля и луга, они уперлись в стог сена высотой в шесть метров. Доктор осторожно обошел стог и с удивлением обнаружил продолжение следов с другой стороны, словно бы препятствия вообще не существовало. Осмотрев сам стог, занесенный слоем чистого снега, Бенсон не нашел на нем никаких следов. Все, казалось, указывало на то, что каким-то необъяснимым образом нечто перелетело через скирду или, может быть, прошло сквозь нее, как призрак.
Два охотника из того же района шли по следам много часов по местности, покрытой густыми зарослями колючего кустарника. Цепочка следов здесь внезапно прервалась, но они возникли заново на заснеженных крышах близстоящих домов. Осмотрев то, что осталось от следов в садах, охотники поняли, что они ведут прямо к Мемхеду.
Устье Экса в некоторых местах достигает ширины почти три километра, и вода в те дни еще не замерзла, несмотря на прошедший снегопад. Следы обрывались на одном берегу у самой кромки воды, но затем возобновлялись на другом, как будто существо перелетало или переплыло через широкое речное устье.
Чьи это следы?
Сами по себе следы были очень любопытными: они не имели отличий правого от левого; были выпуклые, т.е. нога, копыто или что-то еще было вогнутым. Каждый след был отделен от предыдущего и последующего расстоянием в 20 сантиметров, и так они растянулись по длине на многие и многие километры, причем дистанция между следами сохранялась независимо от того, была ли на пути холмистая или ровная местность. Каждый след имел 10 сантиметров в длину и 7 сантиметров в ширину, и эти размеры тоже оставались неизменными на всем пути. Когда следы начали понемногу исчезать под действием слабого февральского солнца, пробивавшегося из-за туч, то их вид изменился. Края их разделились, и они стали походить на отметины от раздвоенных копыт. (Еще раз напомним, что все происходило в 1855 году. Сельские жители Девоншира в то время были весьма религиозны, и средневековые представления о сатане как о демоне с рожками и раздвоенными копытами были им очень близки.) Началась паника. Мужчины начали спешно вооружаться разным инструментом - косами, вилами и граблями. В то время как самые отважные рыскали по полям в поисках ужасного существа из этого или потустороннего мира, большинство людей в страхе запирались в домах и баррикадировали двери.
Обескураживающие теории
Что же могло оставить такие следы? Как и в случае с кругами на пшеничных полях, и здесь не исключалась возможность, что следы могли быть сделаны какими-то шутниками. Надо признать, что в викторианской Англии было много молодых аристократов, вполне обеспеченных и маявшихся от безделья. Они обожали шутки такого рода и частенько сами признавались в авторстве тех или иных «умных загадок». Однако невозможно, чтобы один и тот же мужчина или одна и та же женщина всего за ночь пробежали 150 километров; следовательно, шутников должна была быть целая шайка. Кроме того, всем известно, как сложно скрыть такого рода тайну. Когда знающих ее много, кто-нибудь да проговорится. Но никто так и не признался в содеянном.
Поскольку Девоншир находится на побережье и морская вода проникает в устье Экса, многие натуралисты сочли возможным допустить, что следы оставила какая-нибудь раненая чайка. Но для любой птицы пробежать 150 километров в подобных условиях -это невыполнимый подвиг. Тем более, что следы совершенно не были похожи на птичьи. Однако эта версия имела свои преимущества - так можно было объяснить, каким образом существо преодолевало разные препятствия на своем пути.
Животное или дьявол?
Скачущие крысы, жабы, лягушки, кролики, зайцы, барсуки и многие другие были предложены тогдашними натуралистами в качестве существа, оставившего таинственные следы. Но продолжительность цепочки следов, их исчезновение и появление вновь с другой стороны встречающихся препятствий, таких, как стог сена или широкая река, - все эти факты ослабляют подобные теории до их полного разрушения.
Многие обитатели Девоншира, которые видели странные следы, всерьез полагали, что это дело рук, а вернее ног, самого дьявола, или, по крайней мере, каких-нибудь ему подчиненных мелких бесов.
На свете существует много загадок без разгадок - похоже, эта история тоже относится именно к таким. Она сопротивляется разрешению вот уже больше века, не сдаваясь даже перед современной наукой с ее усовершенметодами исследования
