Длинные извилистые структуры, обнаруженные недалеко от Энцелада и напоминающие одновременно усы и завитки, возникают непосредственно из гейзеров, бьющих с его поверхности. Результат соответствующего исследования был опубликован 14 апреля 2015 года в онлайн-версии журнала Astronomical Journal.

При определенных условиях освещения на снимках Энцелада, сделанных широкоугольной камерой «Кассини», можно увидеть эфемерные струи, напоминающие по форме пальцы и названные командой «Кассини» усиками. «Усики» тянутся на десятки тысяч километров от спутника и достигают кольца E Сатурна – кольца, внутри которого проходит орбита Энцелада. Когда эти «усики» были обнаружены, ученые решили, что они порождаются гейзерами, бьющими из южной околополярной области спутника, и доставляют вещество в кольцо E. Но до недавнего времени эти призрачные структуры еще ни разу не прослеживались непосредственно до гейзеров на поверхности.

Исследователи под руководством Колина Митчела (Colin Mitchell) провели компьютерное моделирование, чтобы отследить траектории ледяных частиц, выброшенных отдельными гейзерами. Оказалось, что каждая уникальная структура «усика» может быть воспроизведена частицами, выброшенными определенным набором конкретных гейзеров. Также исследователи смогли определить размер частиц, составляющих «усики» – оказалось, что он составляет 0.2-0.3 мкм, что близко к оценкам размеров частиц кольца E, сделанным с помощью других инструментов «Кассини».


Этот коллаж показывает снимок «Кассини» (слева и вверху) и результат компьютерного моделирования (справа и внизу) длинных тонких струй, образованных мелкими ледяными частицами, выброшенными гейзерами Энцелада.
Сравнивая снимки, полученные в разное время и из разных точек относительно кольца E, исследователи обнаружили, что вид «усиков» постоянно меняется. Некоторые детали призрачных потоков появлялись и исчезали от снимка к снимку. Митчел и его коллеги предполагают, что это связано с циклами сжатия и расширения коры Энцелада под действием приливных сил со стороны Сатурна и, соответственно, большим или меньшим раскрытием трещин, откуда бьют гейзеры.

Изучение «усиков» также позволит более точно оценить массу вещества, выброшенного гейзерами и сумевшего преодолеть силу притяжения Энцелада. Как известно, значительная часть ледяных частиц падает обратно на поверхность спутника. Сравнивая массу теряемого вещества с массой подледного океана, можно оценить время существования последнего и понять, как долго еще будут бить гейзеры с южного полюса.

Источник: http://saturn.jpl.nasa.gov/news/newsreleases/newsrelease20150414/
Перевод: http://stp.cosmos.ru/index.php?id=1137&tx_ttnews[t...e545c54b50fd6b8a66a2d9c3566f45