2 слушали 0 копий [+ в свой плеер]

Глава 1.

Если ты родился аристократом, то забудь о своих чувствах и эмоциях, забудь о своей личности, помни только о своем долге перед кланом и своей семьей. Именно так и говорили с самого детсва Рюу Макото, только вот мало что получилось из этого.
Отец Рюу, Мазэру Макото, был возможно единственным человеком, который относился к потугам мальчика выйти из-под военного учения их клана. Мазэру Макото человеком был мудрым, талантливым и, что было наиболее важным, внимательным к людям. За это его люди и любили его.
Рюу искренне восхищался своим отцом и почитал его почти как некое божество, но когда мальчику исполнилось тринадцать лет, его отец погиб при весьма таинственных условиях и он по праву старшинства стал главой клана Макото, что не помешало его родственникам плести против него интриги. Правда, это было давно. Сейчас, когда ему исполнилось двадцать лет, если интрижки и происходили , то не так явно как раньше.
Клан Макото частенько называли Северными Драконами во многом благодаря их честолюбию и гордостью своим кланом. Со всех сторон их земли окружали враги: с юга- клан Мэй, с запада- клан Амане, а с востока- клан Овари, самый сильный и опасный их враг. Правда, не сегодня-завтра должно было случиться перемирие Макото с Овари. Затея эта целиком и полностью принадлежала дяде Рюу Макото, Нэо Рио, хотя сам глава клана не оценил такого рвения родственничка и больше ради того, чтобы позлить его, направился на рядовую стычку с людьми Мэй, которые напали на них с другой стороны.
Мчавшиеся по ущелью десятка три всадников ничем бы никого не удивили бы, если бы не тона их одежд- они были серебристо-голубого цвета. Клана Макото. Правда, от разбойников, любителей легкой наживы, не спасало даже это имя. Так что солдаты были вполне не прихотью, а скорей необходимостью.
Во главе их ехали два всадника, возможно единственных без видимой брони на теле. Одним из них и был Рюу Макото. Он ехал чуть спереди верхом на мощном вороном коньке. Рядом ехал Исами Дайсуке, его лучший друг и главный помощник.
Внешне (да и по характеру) молодой глава клана был очень похож на своего покойного отца. Не учитывая темных волос и льдисто-серых глаз он ничем не бросался в глаза. Хотя, нет, кое-что, отличавшее его от других людей все же было: правый глаз, а точнее его отсутствие, и повязка на нем. Глаз он потерял еще в детстве в следствии болезни, что лишь поспособствовало их семейной трагедии, которую упорно и усердно развивала его мать против него же самого.
Неожиданно Рюу остановил коня и обернулся. Сзади между солдатами шла перебранка, но маловероятно, что именно она заинтересовала его- такие склоки в его отряде не были редкостью, но дальше простой руготни не шло. Взгляд молодого человека медленно поднялся вверх.
-Господин?- Исами подъехал и, посмотрев в небо, но ничего подозрительного там не найдя, озадаченно посмотрел на солдат, но те сами скучковавшись настороженно посматривали на командира.
-Нет. Ничего,- Юноша в ответ лишь тряхнул головой и, лихо развернув лошадь, послал ее рысью.
Ущелье- самое неудобное для боя место. Те кто находится внизу ущелья оказываются не просто в проигрышном положении, а в погибельном. Именно это и заставляло дергаться лихого и порой даже безрассудного Рюу. Исами знал об этом, но именно через это ущелье лежал кратчайший путь к их цели. Коротко кивнув солдатам, он помчался следом за своим господином.
Исами Дайсуке служил клану уже больше одиннадцати лет и почти всю свою службу он знал молодого господина. Исами было чуть больше семнадцати лет, когда он впервые переступил порог клана Макото и так там и остался, о чем он никогда не жалел. Изначально его долгом была охрана жизни молодого господина Рюу Макото, за которую очень беспокоился его отец. Уже в восемь лет мальчик был слеп на один глаз и сторонился абсолютно всех, в том числе и соего молодого телохранителя, к которому, несмотря на уговоры отца, он вообще отнесся с жуткой подозрительностью. Только после смерти господина Мазэру, когда его впервые попытались всерьез убить, а не припугнуть, мальчик начал постепенно привыкать к Исами, зато сейчас Дайсуке был единственным человеком, с которым Рюу, обычно циничный и грубоватый, позволял себе проявлять свою настоящую сущность. Даже его собственные солдаты толком не знали, какой из их главнокомандующего человек.
Окончание ущелья вызвало лишь облегчение, хотя для Дайсуке наступила очередная череда тревог- он еще на прошлой неделе, когда его господин только загорелся этой идей, чувствовал, что все окончится бедой, но отговорить его так и не удалось. Да и вообще Рюу был поупрямей всякого осла и был готов бодаться со стеной до победного конца, причем, надо заметить, не стены.
-В лесу может быть засада,- тихо заметил Исами, настороженно наблюдая за реакцией своего господина.
-И что?- Рюу с передернул плечами,- мы и их завалим.
-Мне бы Вашу уверенность,- обреченно прошептал телохранитель, но его собеседник лишь махнул рукой и направил лошадь вперед.
Солдаты сзади торжествующе с ободрением заорали и помчались следом, Исами улыбнулся- хотя бы у молодого господина верная опора в виде его армии.

Рюу осадил лошадь и посмотрел вперед. В конце ущелья все еще лежали земли клана Макото. Перед ними расстилалась гигантская долина покрытая молодой зеленой травкой и лишь где-то вдалеке оканчивающаяся лесом.
На секунду молодой человек замешкался и, обернувшись, неожиданно заржал и помчался вперед. Его люди торжествуще закричали и помчались за ним. Тот факт, что тронули их земли не просто возмутили, а просто взбесили.
Выдвинувшиеся навстречу отряду Макото солдаты клана Мэй стояли в полной нерешительности: им в лоб вылетели человек двадцать, причем с такими воплями, словно они только что спустились с гор, а впереди всей этой банды мчался с полубезумным хохотом их главарь. И это все при том, что их врагов было раза в четыре больше!
Войска Макото вошли в ряды противника еще быстрее, но очень схоже, раскаленного ножа в масло. Изначально на стороне противника отсутствовало какое-либо преимущество- они рассчитывали на преобладание в количестве, но Макото выигрывал благодаря преданности и где-то даже сумасшествию своего предводителя.
Когда последний воин обратился в бегство, Исами позволил себе отвлечься от боя. Раненных было человек трое и те несильно и со стороны врага, погибших не было- бой вообще не был рассчитан на убийство.
-Они были слишком слабы,- Исами подъехал к Рюу и, внимательно следя за его реакцией, продолжил,- не кажется это Вам странным?
Рюу спокойно убрал меч в ножны и, не отрывая пристального взгляда от скал за их спиной, около секунды молчал.
-Нет,- Юноша всем корпусом развернулся и с усмешкой прошептал,- их главнокомандующий просто не вступил. Если бы он вступил, то нам бы пришлось сражаться в полную силу.
Исами проследил за его взглядом и на мгновение ему показалось, что на одном из склонов он видел всадника.
-Не может быть... нужели он?
В ответ юноша лишь кивнул и, развернув коня, приказал отходить. Если он правильно понял сииуацию, то они могли легко проиграть.

На свою жизнь Дэйчи Сакуразукамори не жаловался, хотя, как он же сам и признавал, ничего путевого толком не добился за все свои тридцать лет. Служить клану Овари, уже будучи вполне неплохо проявившим себя двадцатитрехлетним воином клана Мэй, он решил с простой скуки в надежде хоть как-то ее развеять. Пока ему это удавалось.
Известие о том, что Джун Кайоши, его бывший соратник, ныне же один многочисленных офицеров клана Мэй, собирается спровоцировать на бой клан Макото застало его совсем рядом с конфликтными землями, что лишь подтолкнуло его явиться, чтобы понаблюдать за обоими силами. Правда приехал он к ущелью не только с целью посмотреть за рядовым побоищем. Его интересовал этот мальчишка Рюу Макото. Несмотря на то, что он был главой клана уже семь лет, он все еще оставался темной лошадкой для клана Овари и обьектом для наблюдения у Сакуразукамори.
Первые же минуты он подтвердил абсолютно все предположения на свой счет. Молодой. Глупый. Рисковый и опасный. Такие ему нравились. Еще бы голова была менее дурной- и цены ему нет.
Сакуразукамори наблюдал за столкновением, когда услышал позади себя шорох и обернувшись покачал головой. К нему верхом на белом коньке подъехала молодая женщина. О боевой подруге Джуна, госпоже Сакуре, хаживали самые разные слухи, порой до слез смешные и абсурдные. Это была женщина на вид лет двадцати с длинными черными как вороново крыло волосами, черными глазами и фарфоровым личиком. Но все прекрасное, как известно, опасно. Сакура была знатоком ядов и аккуратных убийств, за что и получила прозвище «Черная леди». Как порой со смехом говорил сам Сакуразукамори, неизвестно, что еще опаснее ее красота или же яды- все может оказаться одинаково смертельным.
Клан Сакуразукамори давно уже исчез как независимая единица, зато они довольно таки легко служа клану Овари заполучилть то уважение, которого не сумели добиться в постоянных войнах. Почти такая же участь ждала и клан Макото, ведь именно этого и добивался клан Мэй. Правда, тут могла случиться малость иная ситуация- во многом благодаря характеру главы клана Макото- уничтожение.
Сакуразукамори развернул лошадь и, пришпорив ее, направился прочь, чтобы донести обо всем главе клана Овари.

Вот уже больше тридцати лет клан Овари процветал, во многом благодаря тому что во множественные войны, которые постоянно пытались развязать его соседи.
Акихиро Овари, нынешнему главе, клан достался отнюдь не в лучшем состоянии, но буквально за три года превратил в процветающие богатые земли. Огромную роль сыграл миролюбивый и дипломатичный характер нынешнего главы и клан из внешне ослабленного и беззащитного превратился в могущественный всецело поддерживающий власть Императора и, как многие говаривали, был правой рукой.
Весна в замли клана Овари пришла неестественно быстро. Зима фактически была не больше двух месяцев, что в на северо-западе Ямагуто было просто неестественно.Сакура, цветение которой обычно становилось предверьем праздника Весны, а затем долгой безперебойной работы на полях, зацвела в самое неожиданное время, когда серый от уже растаявшей грязи снег еще не успел сойти, а уже начали цвести растения и потянулись с юга птицы. Весь Саи, столица клана, превратился в один цветущий сад, что означало лишь одно- наступает пора посевов, чему и должен был быть посвящен праздник весны.
Правда, у нынешнего праздника было малость и иное важное значение- этой весной должен был быть подписан мирный договор с кланом Макото. Именно ради этой цели и прибыл дядя главы клана Макото Нэо Рио. Человек это был мелкого росточка, с крысиной бородкой и масляными плутоватыми глазками. Он выглядел вполне забавно рядом с главой клана Овари, человека, который, несмотря на свои почти шестьдесят, был мощного телосложения, с добродушными голубыми глазами, тихим и мягким голосом и воплне мирным нравом.
Акихиро Овари, глава клана Овари, был достаточно мудр, чтобы питать хоть какие-то иллюзии насчет соседа и прекрасно знал, что пока жив его дядя, мальчишка не ступит и шага без постоянного контроля. Иначе как объяснить тот факт, что мир заключал именно его дядя, а не он сам? Конечно оставались еще вдовствующая княгиня Кимико Макото, мать нынешнего главы, сестра Нэо Рио, и ее младший сын Коджи Макото, но они почему-то не фигурировали ни в каких действиях.
В некотором смысле ему даже было жалко мальчишку- с таким хитрым и подлым кукловодом, как его дядя ему никогда не разорвать цепей, которые просто превратили его в цепного пса Нэо Рио.
Нэо Рио же действовал лишь только ради собственной выгоды и если бы вдовствующая княгиня не пообещала ему значительной награды, то его бы уж точно не то что рядом с Овари, но вообще за пределами своего поместья в Синдзюсо не увидели. Но жажда определенно немалой власти и золота даже его сумели выманить из своего логова.
Помимо двух представителей двух кланов в помещении так же была внучка Акихиро, Юкико Овари.
Юкико родилась вдали от политики. Ее мать, дочь главы клана Овари, по любви вышла замуж за сына, наследника клана Акайо, что было не совсем по воле родителей отца, которые имели на его счет особые виды.
Девушка не помнила родителей. В последний раз когда она их видела ей было пять лет. Они оба были сначала убиты, а потом сожжены в доме, где они жили.
Семьей для Юкико стали дедушка и служанка, что служила ей с самого первого дня, как она появилась в клане Овари. На вид Мари было лет двадцать, но в действительности ей было больше тридцати и она была матерью двух сыновей. Ее внешность была сполне запоминающейся: она была редкостно красива, но всю идеальность ее внешности портил лишь длинный уродливый шрам на шее, что она получила от пьяного мужа, который во время ее замужества избивал ее за все малейшие пригрешения.
О красоте юной принцессы клана Овари слагали легенды одна невероятнее и глупее другой. Внешне она действительно была весьма миловидна: длинные, лежащие волной иссиня черные волосы, темно-голубые глаза, таинственная полуулыбка на губах лишь дополняли ее красоту. Некоторые называли ее снежным ангелом, а некоторые Юкко-онно, что по странному стечению обстоятельств совпадало с ее именем. Характера она была тихого и спокойного, что совсем не мешало ей быть правой рукой дедушки и козырем клана против врагов. Отдельным разговором был ее ум- не зря же говаривали, что возможно Овари и мирная страна и не владеет достаточным количеством воинов для того чтобы участвовать в какой-либо войне, но пока у этого клана есть такие тактики как глава клана и его внучка страна не пропадет. В целом Овари было полно достойныйных стратегов и бойцов именно и поэтому и держался на неплохом счету.
Разговор плавно подходил к концу и господин Нэо поклонился в ответ на поклон дедушки.
-Вы уж пожалуйста простите моего невежественного племянника за его выходку,- Господин Нэо улыбнулся так, что у Юки встало жуткое подозрение насчет ядовитости его зубов, и, еще раз поклонившись, вышел в сопровождении своего телохранителя- детины, которому в саму пору было бы заниматься вольной борьбой, чем кого-либо охранять.
Дедушка поклонился и, с улыбкой выпрямившись, повернулся к внучке.
-Юки, ну как тебе господин Нэо?
Девочка передернула плечами и, наконец то встав, подошла к дедушке. Ростом она была намного ниже его, правда она была на голову ниже абсолютно всех мужчин, да и многих женщин, но уважения к ней это не умаляло. Некоторые люди, такие как Сакуразукамори, так вообще уважали ее куда больше, чем ее чудаковатого деда.
-Господин Нэо- змея, он настолько хитер, что может выдать ложь за правду, а правду за ложь.
-Да,- господин Акихиро нахмурился,- и что самое наиболее интересное- я не могу понять его выгоду от этого союза. Он его клан лишь только еще сильнее свяжет. Юкико, не могла бы ты проследить за ним до границ наших земель?
-Да, мой господин.
Девушка поклонилась и вышла, оставив Акихиро наедине со своими мыслями. Конечно тот факт, что клан Макото решил заключить мирный договор в столь неспокойное время- это хороший признак, но договор был основан на решении вдовствующей княгини и ее брата, но никак не самого главы клана, который, похоже еще сам не знает, куда ввязался.
Акихиро подошел к окну. Внизу на площади во всю шли празднования.Крестьяне ходили с фигурками тануки и радостно поздравляя друг друга либо спешили домой, чтобы поздравить с началом весны духов предков или же в храмы, чтобы увидеть спускающегося два раза в год с небес дракона ветра, покровителя их клана.
Ночь медленно охватывала просторы Саи щедро одаривая небеса несчитанным количеством звезд, которые словно вечные спутники-телохранители окружали луну, свою богиню.

Мюнхен. Июнь. 1892 год.
Последние весенние деньки уступили место жарким переполненным традиционными грозами. Солнце уже фактически село и на землю наконец-то спустилась благодатная прохлада. Казалось, будто с натуплением сумерек и сам город ожил и природа вокруг него.
Все суетились по своим проблемам и совсем не обращали никакого внимания на седоволосого мальчишку, что сидел на скамейке и ждал поезда.
Паренек откинулся назад на спинку лавки и тихо улыбнулся самому себе. Мало ли на свете сумасшедших? Мир и с ними неплохо существует и без них вполне неплохо себя почувствует. Неожиданно паренек резко выпрямился и, потянувшись огляделся, словно только что заметил свое присутствие в этом месте. В целом ему было наплевать на окружающих людей так же, как и им на него. Казалось, будто и он и мир существовали в настолько дальних параллелях, что им, похоже, не скоро будет суждено встретиться.
Подняв тяжелую сумку он спокойно пошел со станции. Мимо прогрохотал очередной поезд, но паренек даже не обратил на него какого-либо внимания, затем неожиданно встал, постоял, глянул на часы, висевшие у входа, и помчался, словно пытался обогнать поезд.
Теперь уже люди обратили внимание на странного мальчишку с седыми волосами и со шрамом на левой щеке.

Поездка в Германию самую малость расстроила планы Эстер, которая запланировала съездить во Францию к дедушке, хотя, как выразился Зеро, что Германия, что Франция... Они же по-соседству! Хотя, против посещения Мюнхена она в общей сложности не имела ничего против.
На Мариенплац, как всегда, царила суета. Эстер чувствовала себя здесь лишней. Было такое ощущение, что она потерялась и теперь не может найти выхода.
Задание, из-за которого они сюда и прибыли было крайне туманным: найти кого-то, но кого- Калинин не удосужился конкретизировать. Типа в стиле: пойди туда- не знаю куда, сделай то- не знаю что.
А теперь еще и Зеро запаздывает. Хотя, что ему-то волноваться? В конце концов, его семья жила в пригороде Мюнхена лет тысячу, не меньше, до того момента, когда ее не уничтожили, а самого Зеро при весьма интересных обстоятельствах выслали в Англию.
Единственным развлечением была газета, которую Эстер купила в одном газетно-книжном ларьке поблизости. К сожалению, на то, чтобы прочесть ее у Эстер ушло меньше получаса. И вот сейчас она стояла и отмахивалась от назойливой осы, которая не отставала от девушки уже минут пять.
Что-то отвлекло внимание девушки от осы. На краю площади к ней шел Зеро. Шел он как всегда: слегка расслабленно, прихрамывая и ничего не видя вокруг себя шел к своей цели.
Мимо с хохотом пробежала стайка детей. Зеро встал и прошел мимо них.
-Привет!- Зеро неуверенно улыбнулся, словно заранее извиняясь за все свои пригрешения.
-Привет. Как ты?- Эстер придирчиво окинула его взглядом. Здесь у Зеро, прежде суетного, непутевого, шумного, появилась непонятная деловитость.
-Нормально,- словно чувствуя непонятную преграду, которую, сама того не замечая, Эстер как всегда возвела против него, поинтересовался Зеро,- ты знаешь немецкий?
Если честно, то он предполагал, что Эстер знала только французский, итальянский и испанский, но вот то что немецкий... в глубине души у Зеро дернулся червячок зависти: если у Эстер немкой была лишь бабка (все остальные были англичане), то ее незнание немецкого было простительно, а вот со стороны Зеро, который был по происхождению чистокровным немцем и даже некоторое время жил здесь оно было непонятно. Немецкий он знал посредственно и дай Бог смог бы связать хоть пару слов. Родным языком для себя он уже давно признал английский.
-Да.- Эстер настороженно проследила за его реакцией и тихо спросила,- а ты? Нет?
Зеро покачал головой. Затем, вздохнув, перевел разговор в куда более безопасное русло:
-Ну как, еще не звонил?
Эстер передернула плечами.
Мюнхен поприветствовал их вполне жаркой погодой и мягким климатом. Канаме здесь нравилось, Зеро же чувствовал, что имена его родителей еще не канули в Лету. Правда, кое-что его все-таки тревожило. Последнее время он постоянно слышал постоянный звон колоколов и чей-то шепот. К тому же его настораживала Эстер... раньше бойцовая, агрессивно-холодная она была сейчас больше похожа на маленького утерянного ребенка... причин такой смене настроения он не знал...
Зеро озадаченно огляделся. Неожиданно он почувствовал странное волнение, только объяснения ему он никак не мог. Мимо проходили люди, такие серые, безразличные ко всему. Они все были словно вылеплены из одного куска пластелина, такие однообразные, но все таки... он почувствовал что-то чужое, постороннее. Зеро резко обернулся и уставился пустынным взглядом в толпу туристов, проходивших мимо и в глаза ему бросился мужчина. Внешне он напоминал импозантного, аристократичного юношу- этакого идеала женских мечтаний. Но все-таки для Зеро в этом человеке было что-то отталкивающее.
-Эй! Ты где там?- Эстер, успевшая отойти на приличное расстояние от него, резко обернулась и подошла к нему резким шагом.
-Тери,- не обратив внимания на то, что она поморщилась, прошептал мальчик,- скажи мне, что ты видишь?
-Тебя. Как дебила пялющегося на людей,- передернув плечами, в привычной для себя манере отозвалась девушка.
-Нет, а его ты видишь?-Мальчик сцапал девушку за плечо и развернул лицом к церкви и ткнул пальцем на туристов.
Мужчина неожиданно обернулся и огляделся, словно кого-то высматривая. Вдруг его взгляд затормозил на них и он улыбнулся обворожительной улыбкой. Эстер в ответ помахала ему ручкой, Зеро подавился от удивления.
-Т-ты чего?- ошалело протянул он.
-Человек как человек, а вот ты просто как шизофренник себя ведешь.
Зеро недовольно оглянулся. Человек уже испарился в толпе, а Эстер буксировала его как паровоз составы сквозь толпу, на ходу расталкивая локтями людей..
Правда, утренний инцидент был достаточно быстро забыт и Зеро уже через пятнадать минут скакал вокруг Эстер и пытался развеселить ее. В конце-концов он в этом преуспел: девушка прыснула и с хохотом обняла Зеро за плечи.
Возможно, она потеряла все, но Зеро уже достаточно давно стал для нее всем, как и она для него.
Постепенно солнце вышло из зенита и, словно смилостивившись над людьми, начало опускаться к горизонту. Мягкие, теплые, красно-золотистые тона постепенно охватывали город и придавали ту самую, знаменитую романтичность, за которой сюда ехали за тридевять земль.
Суета на секунду вспыхнувшая в городе постепенно улегалась и наступала пора сумерек. Пора разгула чертовщины.
Эстер спокойно сидела на спинке лавочки, поставив на ее сидение ноги и, не обращая никакого внимания на возмущенную парочку старушек, сидевших на соседней лавке и возмущавшихся по поводу молодежи, кормила жутко обнаглевших воробьев. Зеро находился на той же лавке, правда, по всем правилам и порядкам, на сидении, поэтому от старушек он, похоже, огребал чисто за компанию.
Постепенно начинало холодать. Старушки почти одновременно с воробьями упорхнули. Несмотря на достаточно раннее время, потемнело и зажглись фонари. По неожиданно опустевшей улице промчался прохладный ветерок и поднял в воздух старую грязную газету.
Зеро поежился и мельком глянул на Эстер. Та сидела неподвижно, как статуя, лицо ее было скрыто колышущимися на ветру волосами и поднятым воротом черного плаща.
На секунду Зеро дернулся и озадаченно посмотрел в самый темный угол парка. Уж больно странным он казался. Эстер даже не дренулась, на секунду внимание Зеро было отвлечено непонятным шорохом и тут же перед самым его носом мелькнула «кровавая роза», пистолет Эстер.
-Даю тебе три секунды на выход, а затем стреляю.- лицо девушки оставалось все таким же беспристрастным, только глаза, на секунду недобро сверкнувшие, выдали ее раздражение.
В кустах раздалась возня и недовольное ворчание.
-Уже одна,- проворчала Эстер и слегка нажала на курок.
-Не выстрелишь,- вышедшее на пятно светы создание недовольно окинуло ее более чем презрительным взглядом,- он у тебя на предохранителе, а ты его не снимала.
-Ты уверен?- губы Эстер сжались в тонкую линию и растянулись в злую улыбку. Нехороший признак. Очень даже нехороший.- Тебя не удивит тот факт, что у этого пистолета его вообще нет?
Голос у девушки прозвучал мягко и вкрадчиво, но Зеро, которого было не так-то легко обмануть, напрягся: раз она так заговорила, значит жди бурю. Создание тоже, похоже, почувствовало опасность и поэтому попыталось перевести разговор в более безопасное русло.
-Так, значит, Вы- та самая Эстер Канаме? А Вы, получается, Зеро? А можно интимно-личный вопросец? Вы случайно не родственники, а если нет, то какая у Вас, господин Зеро, фамилия?
Зеро чертыхнулся и перевел взгляд на Эстер. Та все еще держала пистолет, затем резко крутанула пистолет на пальце и убрала в кобуру. Создание хихикнуло и подойдя к ним плюхнулось на лавочке напротив. Вполне разумная дистанция, как отметил Зеро. По крайней мере, если что, он успеет слинять подальше от Канаме. Сейчас на свету оно казалось каким-то странным. Сшитым из лоскутов. Рот и глаза явно женские, притом нос и вроде бы как все остальное от мужчины.
Эстер восседала так, словно была против даже просто упоминаний об этом создании, но вынуждена разговаривать с ним.
-Суккуб?- С ехидством поинтересовался Зеро.
-Ну-у... нюня моя! Угадала! Только не говори всем подряд! Забьют!
-Кого? Тебя или меня?
-Обоих, нюня, обоих!- Вложив толику скорби, проблеял суккуб.
-Слюни подбери,- Эстер больше заинтересовалась вариантом забивания.
Поняв, что комедия не удалась благодаря подбору зрителей, суккуб перескочил от клоунады к деловому тону без какого-либо заметного для окружающих перехода. Ни секунды не ломаясь, он выложил на колени Эстер перепачканные в чем-то бумаги.
Девушка передернулась, брезгливо взяла их двумя пальцами и попробывала прочесть хоть строчку в них. Правда больше она следила за суккубом и оценивала вероятность его «чисто случайной» гибели. Ничего. Суккуб он и в Африке суккуб, только название носит другое. Сам же посланник был жутко занят исследованием своих ботинок, словно сам только что увидел их, затем, порядком притомившись от этого занятия, принялся скакать вокруг Зеро, рассматривая его со всех возможных сторон. На секунду, во время одного из его взмахов, его правая рука оказалась освещена. Ага! Вот оно! Руна Аарка! Эстер злобненько улыбнулась, суккуб, явно правильно поняв причины таких улыбочек, попытался сразу же прикрыть руку.
-Э-э-энет, нюня моя! Так не хорошо!- затарахтел он себе под нос с утроенной скоростью,- очень даже не хорошо! Нам неприятно от этой бяки,но мы ничего не можем с ней поделать!
-Руна Аарка?- мягко пропела Эстер, про себя отмечая тот факт, как лихо он сбился от личного местоимения единственного числа, на множественное,- значит ты должен служить верой и правдой одному человеку? И притом исполнять все его приказы и даже их подтексты беспрекословно?
-Почти да, нюня моя. Но откуда такая миленькая и красивенькая нюня может знать про древние магические знаки?
-Миленькая и красивенькая еще не значит глупая,- философски отметил Зеро. Руну он тоже заметил и сейчас с утроенным вниманием следил за поведением суккуба.
-Итак. О птичках, как говорит один мой очень старый знакомый,- Эстер прищурилась и мягко, почти по-родительски, улыбнулась посланнику. Способностями к этим рунам владеют лишь единицы. Точнее лишь восемь человек. Но половина из них просто не стала бы с ними связываться. Другая половина- легко использывала, если бы не запрет, их себе во благо. Так кто тебя, зая моя, подослал к нам?
Суккуб отрицательно замотал головой. Не особо разговорчивый типчик. Эстер спрыгнула и окинула его крайне придирчивым взглядом.
-Ну и ладно. Все равно докопаюсь до твоего хозяина.- деланно равнодушно передернула плечами Эстер. Если она все правильно помнила из третьего курса про управляемых суккобов. То эта уловка должна была сработать. И она сработала.
-Вы как всегда слишком предсказуемы, студентка Канаме! Стандартный набор уловок,- неожиданно не своим визгляво-писклявым голоском пророкотал суккуб.
Лицо Зеро озарила улыбка. Канаме улыбнулась. В памяти тут же всплыло вечно раздраженное лицо профессора Боунса, владельца голоса. Вечно раздраженное и недовольное своими студентами. Тутже вспомнилось его извечное «Студентка Канаме! Может Вы наконец-то отвлекетесь от народного творчества, которым Вы так смертельно заняты вместо конспектов?!»
-Ну здравствуйте!- Суккуб криво, как-то непохоже на свои обезьяньи ужимки, усмехнулся,- и как же вы меня опознали?
-Все просто,- Зеро рассеянно повел плечами,- всего человек, которые связались бы с суккубами- восемь, двое из них перед вами, еще один- слишком их ненавидит, двое- так и не сумели ничему более или менее толковому обучиться, так же Арес и Кусанаги, но они бы вообще не стали бы на сей счет напрягаться, значит, остались только Вы, профессор Джеймс Боунс- единственный человек, который просто понапросту на них специализируется. Все просто.
-Все равно. Задание вы оба должны выполнить. Где-то поблизости шастает группа вампиров промышляющая охотой на людей.
Эстер закатила глаза, Зеро покачал головой. Похоже, сочтя это за своеобразное согласие, суккуб приступил к обьяснению ситуации.
* * *
Как показывала статистика, люди пропадали здесь постоянно и большей частью не по вине вампиров, правда, про них ходили свои городские легенды, по большей части, неизвестно почему, романтические. Зеро, в глубине души будучи реалистом, не силь поверил даже теоретически самой наиболее близкой правде легенде, Эстер, вопреки его ожиданиям, наоборот сочла их весьма неплохими.
Дальше легенд, к сожалению, их расследование за три дня так и не продвинулось вперед. Но у Эстер сохранялось стойкое ощущение, что они упускают из внимания одну какую-то очень важную мелочь, но какую именно- она никак не могла понять. Зеро же вообще ни на что не обращал внимания и копал по знати. По его заверениям все вампиры в основном являются знатью среди людей.
Эстер выпрямилась и откинувшись в кресле закрыла глаза.
-Видеть больше не могу эти чертовы бумаги,- встав, девушка потянулась и посмотрела в окно.
Кроваво-красный закат. Какая прелесть. Ассоциации с данным цветом были не очень приятными. В памяти всплыла порезанная ладонь и с нее капает точно такого же цвета кровь. Вспомнился тут же и страх испытанный при этом. Простой детский страх.
Пытаясь отвлечь себя, Эстер вспомнила последний звонок Ривера. Ранение, нанесенное Аресом, оказалось на очень-то и серьезным, но медики решили перестраховаться и продержать его недельки две. За одну неделю юный Хронограф уже порядком поднадоел всему медкорпусу своими выходками. Если так и дальше будет продолжаться, то всю вторую неделю он точно будет под наркозом, как ему и угрожали. Кармилла же, став членом Ордена, не перестала чудить, причем с переизбытком. По-крайней мере Эстер была точно уверена, что два из трех побега Ривера из палаты были совершены не без ее помощи, а третий оставался под вопросом.
Внизу промчалась карета. Эстер озадаченно посмотрела ей в след. Странно. Обычно такие дорогие в таком районе не бывают. Еще больше ее удивило то, что именно та самая карета развернулась и остановилась напротив гостинницы, где она остановилась.
Передернув плечами, девушка сослалась на то, что богачам просто нечем заняться, вот они и страдают дурью, пошла приготовить кофе.
От вполне привычного для нее занятия Эстер отвлек непонятный грохот и чье-то падение. Первой мыслью была то, что явился Зеро, но повторившися снова грохот все теории. В первую очередь Зеро бы помчался ее искать, чтобы поздороваться.
-И что вы тут делаете?- Девушка застыла в дверях и раздраженно посмотрела на непрошенных гостей.
Это были двое парней. На вид им обоим было не больше двадцати пяти. Отличительной особенностью обоих была жуткая аристократичная бледность.
Первым делом взгляд Эстер метнулся к двери, но она оказалась закрыта, оставалось только окно, но какие нормальные люди входят через окно?
Один из парней быстро (уж больно черезчур быстро!) метнулся к девушке. На секунду свет фонаря, только что включившегося на улице озарил его лицо и... длинные глазные зубы! Вампир! Вот таких вот гостей Канаме никак не могла ожидать!
Единственный путь расправиться с ними обоими- это выстрел заговворенной пули. Прикинув расстояние до письменного стола девушка пришла к весьма неутешительным выводам. Надо прямо сейчас рвануть на пол и проехать по нему пол-комнаты. Мда.. неутешительно, но, ладно, справимся.
Все произошло, казалось, в доли секунды. Вот вампир несется на Эстер, но она уже прыгнула животом на пол рядом со столом, прогремел выстрел, а затем вопль. Потом, совершенно неожиданно для себя, Эстер почувствовала жуткую рвущую боль в левой руке. А дальше- тьма.

* * *
Весь день прямо с раннего утра у Зеро не заладился. Сначала проспал, потом поругался с Канаме, по мелочам пригоревший кофе и прокисшее молоко, потом еще ключи потерял... да и еще в довесок- постоянно гудящая голова. Надо ли говорить, что и настрой у Зеро был недобрый?
На секунду Зеро застыл и с явным удивлением посмотрел в стекло витрины. За последние полгода незаметно повзрослел и уже больше походил не на пятнадцатилетнего пацаненка, а на семнадцатилетнего подростка. Как как-то сказал Кусанаги, его, Зеро, физический возраст отражает психологический возраст своего медиума, то есть Канаме.
Отвернувшись от стекла мальчик оглядел людей. Все ауры одинаковы: какие-то грязные, серые, коричневые, скучные и усталые. И пустые глаза, мертвые...
Покачав головой, Зеро просто свернул в переулок и пошел полушагом-полубегом. Его это место угнетало. И наводило страх.
-И зачем же маленькая птичка бьется о прутья клетки?
Мальчик обернулся и уставившись на обладателя голоса шарахнулся. Фиона! В памяти всплыла та боль, что он испытал в том заброшенном городе.
-Так зачем же?- Девчонка лениво потянулась и, спрыгнув с горы горобок, кем-то услужливо наваленных посреди дороги, по-кошачьи подошла к Зеро,- а ответ прост- она глупа.
Мальчик сделал осторожный шаг назад. Но она его опередила и, вплотную подскочив, обняла за плечи.
-Чего тебе-то бояться смерти?- Она потерлась щекой о его плечо и мягко прошептала,- ты ведь и так мертв. А мертвецы смерти не боятся. Она для них приятна.
Зеро озадачился. В его присутствии этот щекотливый вопрос никогда не затрагивался по ряду причин. Одной из них была Эстер, точнее, истерики, которые она закатывала по этому поводу.
-А ты не задумывался насчет того, кто подарил тебе твою никчемную жизнь? Мой братец из-за тебя пострадал. Теперь его нет, зато есть ты, его ниболее вероятное альтер-эго.- Она взяла его за подбородок и повернула лицо так, он, скосив глаза, мог увидеть ее желтые глаза.
Зеро вздрогнул. Он хотел оттолкнуть ее куда подальше, но не мог и пошевелиться даже. Даже дышать удавалось большим трудом. Казалось, зачем это вообще? Он сглотнул и попытался задержать воздух. Но, как оказалось, в нем не было никакой надобности. Глаза и кожу начало жечь, печать на шее просто горела и, казалось, прожегала шею насквозь.
-Вот видишь. Все куда проще, чем кажется. Правда, в тебе куда больше от братика, чем ожидала.- Фиона сделала шаг назад и оценивающе посмотрела него,- хотя, ты все равно еще не готов. Кстати, пока помню. С тобой, кажется была какая-то девица?
Зеро поднял голову и с тяжелой озлобленностью уставился на нее.
-Что с ней?- Слова вырывались тяжело, но в глубине души он начал уже сражаться с ее магией.
-С ней?- Та мило, совсем по-детски улыбнулась,- пока еще ничего. Если поспешишь, то, возможно, еще найдешь ее на месте. А если нет, то тогда она у меня. Твоя темная половина найдет нас.
С этими словами она сделала шаг и растворилась с неизвестно откуда взявшимся в глухом переулке ветром. Зеро метнулся следом, но не успел.
Дорогу обратно он прекрасно помнил. В памяти то и дело всплывали непонятные, но явно пренадлежащие ему воспоминания. Неожиданно мальчик застыл. Совершенно неожиданно для проходивших мимо людей он закричал от боли и вцепился в левую руку. Со страхом Зеро посмотрел на руку она до локтя вся была в крови. Сплюнув, он помчался к дому, где они остановились.
То что предстало глазам Зеро подвергло его жуткому ужасу. Вся гостинная, которую Эстер превратила в кабинет, была перевернута с ног на голову. На письменном столе была кровь. Ее кровь. Спокойно пройдя по бумагам, Зеро застыл напротив стола и взял в руки Кровавую Розу. Не хватало одного патрона. Тогда кровь, не принадлежащая Канаме, на двери была объяснима. Скорее всего Эстер метнулась и ранила противника, но поставила пистолет под девяносто градусов. Непростительная ошибка. Из Кровавой Розы всегда стреляют под углом больше или меньше девяноста градусов, в противном случае при лучшем раскладе будет вывих, при худшем- перелом. Но чтобы Канаме, которая стреляла из него уже десять лет, допустила эту ошибку... просто нереально...
Сплюнув, Зеро перешел на кухню. Покопавшись на полках он наконец-то нашел аптечну и наспех перебинтовал руку.
Едва не забыв пистолет Эстер он пулей вылетел из дома. Что-то неведомое тянуло его к церкви Святого Пауля.

Эстер очнулась от того, что кто-то тронул ее больную руку. Открыв глаза девушка весьма озадаченно посмотрела на жирную наглую крысу. Та от ветила ей взаимно и тяжело переваливаясь с боку на бок пошла куда-то по своим великим крысиным делам.
Осмотрев себя Канаме пришла к выводу, что, не учитывая поврежденной руки и ободранной щеки, она цела и невредима. Поморшившись, девушка осмотрела руку и, с грехом вспомнив, наложила на нее знак Пектум. Зажить-то не заживет (в конце-концов она не лекарь!), а вот болеть прекратит. Но похоже она слегка перемудрила и рука потеряла вообще какое-либо осязание.
Темницей оказалась старая полуподвальная комната, которая в свое время с полной гордостью имновалась кладовкой. Помимо Эстер здесь постояльцами был бочонок, какие-то коробки и надгробная плита измазанная в чем-то буром.
Возможно из-за руки или кровопотери, а может и из-за удара голова просто раскалывалась. В глазах темнело.
Раздался мерзкий скрип открывающейся двери. На желтом пятне света застыла мужская фигура.
-Вы меня похитили? Зачем?- Эстер озадаченно посмотрела на человека. Тот сделал пару шагов и застыл так, что девушка сумела разглядеть его лицо. Оно было молодое, но с непонятной усталостью. Особенно девушку насторожил цвет глаз. Красный.
Пока она оценивала ситуацию, мужчина сделал неуловимое движение и заломал ей за спину правую руку. Эстер взвизгнула, хотя скорее ради приличия: во время тренировок Учитель заламывал ей руки куда круче. Удерживая одной рукой правую руку Канаме вампир положил вторую ей на живот и резко ударил.

Более глупого стиля одежды Эстер в жизни придумать не могла. Белое простое серебристое платье времен ее бабушки, волосы аккуратно распущены, не то что ее постоянные хвосты. Платье ей сразу не понравилось. Не зря же Учитель частенько говорил, что Канаме и человеческая женская одежда два совершенно несовместимых понятия. Радовало лишь то, что руку кто-то весьма бережно перебинтовал.
-Извините пожалуйста, моих людей! Этим нападением они проявили себя, как чистой воды полные грубияны.
Эстер резко крутанулась и озадаченно посмотрела на сидевшего перед ней в кресле человека. На вид ему было лет тридцать, но в глубине души Эстер прекраснейше понимала, что будучи вампиром он мог быть и ровесником египетских пирамид.
-Сочтем, что извиняю. Но верхом грубости также является и нежелание хозяина отвечать на вопросы гостя,- девушка вздернула носик,- а они так и не ответили, на ряд моих вопросов. Где я? Зачем я была похищена?
-Ну...- губы мужчины растянулись в милейшей улыбке,- во-первых, вы не похищены, а всего лишь навсего приглашены в гости.
-Да?- Эстер сама не заметила, как произнесла эти слова с величайшим презрением,- то есть, суждая по вашей логике, я сейчас могу развернуться и спокойно уйти отсюда?
-Ну...- мужчина замялся,- не совсем. Пока мы с Вами лично, с глаззу на глаз не поговорим.
Эстер окинула комнату придирчивым взглядом. Никаких других глаз она не видела.
-Валяйте.- Эстер невольно начала прикидывать как сильно взбесится Зеро, когда узнает, что случилось. Мало того, что они поругались утром, так и ее еще похитили. Причем, Зеро маловероятно появится раньше одиннадцати вечера, он так всегда делал, чтобы и самому остыть, да и Канаме дать успокоиться.
Вампир помялся, судя по всему прикидывая как бы поаккуратнее подъехать к девушке.
-Видете ли, я, если честно, очень против Вашего расследования.
-Про вампиров-то?- деланно наивно спросила Канаме.
-Да-да. Я бы очень хотел Вас попросить прекратить его.
-А убийства?
-Ну...- он прошелся по комнате и на секунду застыл напротив Эстер, а затем начал ходить снова,- я Вам могу предложить деньги,- глянув на скривившееся лицо девушки, добавил- очень много. К тому же один мой знакомый готов предложить Вам работу.
-Предлагаете предать Орден?- мягко поинтересовалась Эстер и, увидев его реакцию, неожиданно выдала,- ни за что!
-Брось, Роберт! Она ни за что не согласится!
Канаме резко крутанулась и почти лоб в лоб столкнулась с демонесой. Казалось, что ее ничто не беспокоило. Одетая в ало-красное платье Фиона больше походила на пятнадцатилетнего ребенка, чем на демонессу.
-Привет, Эстер Канаме. Почему бы тебе не принять его предложение?
Эстер сделала шаг назад и начала прикидывать какой бы Знак пошел против этой твари. В голову настойчиво стучался знак льда. Цвенге. Попытка не пытка. Эстер метнула его наугад, но, явно погорячившись, заморозила всю комнату. Подскалываясь, девушка выбежала за дверь. Куда конкретно идти она представления не имела. Коридоры сее точки зрения имели вполне одинаковый вид и их максимальным отличием были свечи.
Постепенно шаги замедлились. Куда дальше идти Эстер не имела ни малейшего представления. Очередной поворот. Казалось, будто она плутала кругами, по одним и тем же коридорам.
Прислушавшись к происходящему в коридорах Канаме поднесла ладонь к левому плечу и сжала его с силой. Ситуацию оценить она уже успела. Без Зеро ей не выбраться, а кто знает, где его носит. Оставался единственный путь- призыв. Печать призыва, что была на левом плече у Эстер была уменьшенной копией печати на шее Зеро. Внешне она напоминала маленький ожог, но когда случалось применять призыв, то печать чернела.
Как всегда печать стала раскаленной. По коридору раздались шаги и чье-то переругивание. Выругавшись, девушка юркнула в соседний коридор. Неожиданно из темноты кто-то сцапал ее за плечи и заломал назад руки.
-Упс! Нехорошо так невежливо уходить из гостей!
Тот самый чертов вампир! Ну без его ведьмы она сумеет сладить с ним. Вспомнились занятия по борьбе нежитью. «Они боятся солнечного света, хотя старшим он не опасен. Если уж Вам удалось столкнуться с ними в темной подворотне, то выбейте их из колее при помощи магического». Маловероятно, что этот из старых.
Девушка забубнила заклинание. Вампир явно озадачился происходящим, но ничего не смог поделать: из ладоней девушки забил яркий мертвенно-голубой свет. Тот закричал. Все его лицо начало покрывать ожогами. Пока он не сообразил, в чем дело, Эстер ударила в него знаком Огня. Тот закричал нечеловеческим голосом. Канаме сделала шаг назад.
Сомнения... а собственно говоря, зачем она его так атаковала? Раззве не было другого метода для его нейтрализации? Был. Их куча.
Эстер подошла с силуэту, корчащемуся в небесно-ледяном пламени и щелкнула пальцами. Пламя, повинуясь ее желанию, исчезло.
Присев рядом с вампиром на корточки, Эстер настроилась на его разум и мягко прошептала:
-Где здесь выход?
-Т-там...- вампир ткнул пальцем в темный коридор.
-Спасибо.
Эстер резко выпрямилась и пошла дальше по коридору, в глубине души нахваливая свой дар телепатии. Уже фактически выйдя к двери, Эстер озадачилась. Как же вампир мог двигаться и говорить, если ее пламя всегда считалось разрушительным настолько, что хватало двух минут, чтобы противник погиб, а он горел почти полторы!
-Медленно думаем, милочка! Как ты вообще дожила окончания обучения с такой-то реакцией?
Фиона. Эстер положила ладонь на ручку двери. Затем улыбнулась. Заперто. Как мило. Выносить дверь прямо при демонессе? Мило, но весьма вероятно, что она энергетический вампир. Иного объяснения слабости при ней не найдешь.
-А как ты смогла выжить при такой-то постоянной ухмылочке? Или обояние помогает?
-Возможно и это, но таких как ты и твой малыш Зеро им не проймешь.
Эстер озлобленно оскалилась. Хоть в чем-то они преуспели.
Неожиданно девушка почувствовала страх и беспокойство никак с ней не связанные. Зеро. Он был где-то совсем рядом!
Эстер резко крутанулась и нос к носу столкнулась с тем самым вампиром. Ожоги у него у него уже почти сошли. Зато озлобленности прибавилось.
Пожалев, что сохранила ему жизнь, Эстер попыталась сложить знак, но вместо этого почувствовала жуткую боль. Выдохнув, девушка опустила взгляд. Вампир, до сих пор вполне мирно скалившийся, уже застыл за ней, а его ладонь выходила у нее между ребер. Постепенно он начал убирать ладонь, а затем Эстер почувствовала, как сжалось сердце. Вот так вампирчик!

Вообще Зеро был вполне традиционным флегматиком, невозмутимым и апатичным, но последствия встречи Эстер с вампирами в гостиннице словно снесли прежде годами возводимые бастионы его спокойствия. Тьма, которой он всегда боялся, как змея подняла голову в его душе. Сначала он злился на Эстер, а потом начал на вампиров. Раздражение наростало, как ком снега.
Неизвестно как, но он нашел логово вампиров и, что еще маловероятнее смог бы объяснить, убил две или три штуки.
Когда он почувствовал призыв, он сразу понял, что Эстер в беде. Правда, он увидел доказательство, оно привело его в ужас.
Канаме была в каком-то разорванном платье, вся в крови, сзади нее, приложив клыки к ее шее, стоял вампир. Если Эстер еще и стояла на ногах, то только потому что он ее держал.
Фиона обернулась и, мягко улыбаясь, прошептала:
-Я же говорила, что она пострадает. И она пострадает по твоей вине. Разве это не мило?
Зеро перевел взгляд на Канаме. Он закашлялась и у нее изо рта потекла струйка крови.
-Что тебе надо?- Не отводя взгляда от вампира, поинтересовался Зеро.
-Ты.- явно удивившись такому вопросу, отозвалась демонесса,- видишь ли, мой брат был полукровкой демоном. А на другую половину он был вампиром. Ты его убил. Или она. Мне плевать. Ясен факт- его дар и сущность у тебя. Если бы это было не так, то ты бы их всех не поубивал.
Зеро сделал шаг назад. Постепенно все его тело начинало гореть, клыки вытянулись, когти удлинилсь.
Теперь он видел свою цель- защитить Канаме. О да! Он ее видел! Причем настолько ясно и ярко, что самому было противно. Куда приятнее туманность, есть где развернуться.
Тяжело подняв голову, Зеро уставился пустым взглядом кроваво-алых глаз в стену чуть выше головы вампира. Если атаковать чуть выше, то тогда есть шанс разнести вампиру башку, лениво подумал Зеро.
-И чего ты добьешься?-голос звучал хрипло.
-Всего лишь навсего твоего полного пробуждения, братец,-мягко отозвалась Фиона.
-Да?- Мальчик лениво окинул свои руки, словно только что впервые увидел их,- а мне казалось цель малость иная.
Зеро плавно двинулся и, обняв ее за плечи, тихо прошептал:
-Так я прав? Нехорошо обманывать старших!
-Грызи, идиот!- неожиданно завизжала демонесса.
Вампир молниеносно сжал клыки на шее Эстер. Девушка захрипела. Зеро хотел было метнуться, но Фиона сжала его с невероятной для себя силой.
-Либо она станет вампиршей, либо помрет при превращении в него, а все из-за тебя.
Зеро оскалился и, не тратятясь на слова наотмашь рубанул когтями по ее лицу, затем атаковал вампира. Его он не пощадил, просто наотмашь оторвал голову.
Печать обожгла шею. В порыве злобы он уничтожил еще, кажется, десятерых подбежавших вампиров.

Жизнь вообще непонятна и вместе с тем скучна. Только простые обыватели в ней, возможно и выживут.
Зеро молча шел вперед, держа на руках Эстер. Повязка на шее была пропитана кровью. Пока она бессознания, но потом... что будет потом он не знал. Да и больно-то ему это надо было? Убить демонессу ему помешала Канаме, которая еще будучи в сознании запретила ему убивать.
Смешно. Ее фактически убили, а она просит пощадить. В глубине души Зеро прекрасно понимал, что она права, но на поверхности, где царил демон-полукровка бушевали иные страсти, достаточно приглушенные вполне мягким и добрым характером Зеро, чтобы не бросить все и не вернуться и добить противников.
Несмотря на ало-красный закат на улице шел ледяной дождь и дул ветер. Непонятно, как такое вообще могло получиться?
Под карнизом старой крыши сидела стайка голубей. Зеро злобно зыркнул на них и они вспорхнули в небо. Среди обычных для любого города серых голубей в небо вспорхнули два совершенно непривычных. Белоснежный и белый с незначительными вкраплениями черного. Они взлетели, но не полетели со своей стаей, а в совершенно другую сторону.
...Мальчик, уткнувшись лбом в коленки, сидит на берегу старого заброшенного озера. Он один и брошен, он плачет...
-Ты чего? Он снова тебя обидел?
Мальчик оборачивается и смотрит на маленькую девочку и кивает головой. Девочка улыбается.
-Давай вмести посидим? Только ты не плачь! Ты должен быть сильным!
Она улыбается и садится рядом с ним. И они сидят. Просто сидят...
Да. Я буду сильным. Сильным, чтобы защитить тебя, чтобы спасти...

Глава 3.Луна.
Закат уже давно исчез, но царивший с самого утра хаос все еще не успокоился. Причиной тому был случившийся на складах пожар, виновника которого то ли по природной своей лени, то ли из-за тупости полицейские так и не смогли найти, не смотря на то что он сам лез к ним с чистосердечным признанием.
Дороги к Лондону были полностью разворочены и по ним не то что машина, дай бог человек смог бы пройти.
Рядом с одни старым полуразрушенным домом на окраине застыла девушка в черном плаще и платье. В руках она держала метлу.
Когда она стала одним из верховных вампиров-магов, она была безмерно счастлива. Сейчас же, прожив пару сотен лет, она порядком подустала от своего мнимого бессмертия.
Откинув назад капюшон, девушка раскинула по плечам длинные иссиня-черные, истинно ведьминские, волосы, которые тут же легли у нее на плечах и спине длинной волной. Секунду она щурила глаза на луну, которая высунулась красным любопытным пятном из-за маленькой тучке туманных целей.
Внешность у девушки была уникальна. Помимо красивых волос, она была обладательницей красивого, слегка похожего на циганское, лица, точеной фигурки и и редкостно изумрудных глаз.
-Да, Анархия. Это и есть наше задание,- неожиданно резко девушка наклонилась и взяла на руки черную как ночь кошку и покладила ее между ушей,- только ты у меня и осталась, Анархия...
Взгляд девушки медленно заскользил, потом притормозил на метле и та тут же с коротким взлетела в небо.
-Теперь мы просто смертные... просто...- Неизвестно, что ее так развеселило, но девушка совершенно неожиданно захохотала так, что в небо взлетел стайка птиц, а ее кошка рассерженно зашипела.

* * *
-Нет! Ну я вас спрашиваю, где справедливость?!- Ривер в порыве эмоций схватил было за грудки Рени Белакруа, но тут же все в том же порыве отпустил его и метнулся к краю моста. Рени же с наиглупейшей улыбочкой идиота осел на каменную мостовую.
-Не кипятись. Нашел из-за чего вопить,- подошедший к ним Зеро сел на корточки перед Рени и, щурясь, осматривал его. Состояние Рени его настораживало.
Курсы, которые они проходил для повышения квалификации (точнее просто доучивались в Академии), просто выбили его из колеи.
Ривер-же за месяц успел освоиться и подружиться со всеми, кроме Исами Кадо. У того вообще был какой-то хищный настрой по отношению к рыжему Хронографу. Вот и сейчас он с огромным интересом наблюдал за тем как Ривер балансирует на перилах так, словно уже прикидывал количество гостей на его похоронах.
Курсы особенно возмутили Ривера. Тот-то надеялся, что в семнадцать лет он был уже полностью свободен от образования, но сие удовольствие не обошло стороной даже восемнадцатилетнего Кадо.
Все бы возможно и обошлось, если бы у Ривера не сложились откровенно-враждебные отношения с преподавателем химии...
-Нет! Ну ты понимаешь?!- Ривер опасно покачнулся на краю перил.
-Нет. Не понимаю,- Зеро покачал головой,- если ты продолжишь все так же вопить, что я и вовек ничего не смогу понять.
-Ну и не надо! Противный!- Тот показал язык,- почему ты не дал мне познакомиться с той девчокой?
-Да она же старше тебя почти в два раза!
-Ну и что?
Зеро открыл было рот, чтобы что-то возразить, но он просто не успел ничего сказать: мимо него метнулась черная молния.
-Заткнись! Ты можешь хотя бы минуту помолчать?!
-Могу, но...- Ривер тутже окончил вопить, не обращая внимания на болтавшийся в милиметре от его носа клинок, (он лишь периодически отталкивая его пальцем), с интересом биолога, который увидел у себя на носу редкую букашку, сел на корточки, выдержал паузу и неожиданно заорал,- НЕ ХАЧУ! НЕ ХАЧУ! НЕ ХАЧУ!!!!
С этими словами он свалился с моста, во многом благодаря коронному удару Эстер. Такой поворот событий удивил всех: и Рени, и Зеро, и Кадо, и даже самого Ривера, что уж говорить о прочих нормальных обывателей, не готовых к таким закидонам жизни.
-Давай всплывай, водолаз!- Эстер гордо тряхнула гривой и, не обращая на никого внимания спокойно пошла вперед.
Вот уже третий день (что для него было неестественно долго) он упорно пытался ухаживать за Эстер и получал от ворот поворот уже раз в тысячный, а то и больше. Поэтому-то настрой Эстер по отношению к Риверу было не очень миролюбивое.
По улицам равномерно прожариваемым солнцем шли четверо подростков. Ведьма наклонилась и неизвестно по каким принципам физике она не свалилась с метлы, а просто свесилась с нее и сцапала поперек туловища своего кота.
-Да, Анархия, я с тобой абсолютно согласна. Японец не подходит. Он слишком агрессивен. Тот француз- не мой типаж, да и тот седоволосый тоже... девчонка... просто соперница, а вот рыжий... очень даже ничего.
Неожиданно девочка охнула: кошка до сих пор тихо и спокойно сидевшая у нее на коленях неожиданно увидела что-то и сорвалась с места с такой скоростью, что ее хозяйка успела уввидеть лишь хвост.

-Я не понимаю. Чего он ко мне приелся?- Ривер шел впереди высоко закидывая ноги.
-Не надо было тебе говорить ему о том, что его жена ему изменяет,- устало отозвалась Эстер.
-Но если это правда!- Ривер резко остановился и обернувшись недовольно уставился девушку с подозрением,- или... что ты хочешь сказать?!
-Ничего. Ты что, из леса? Просто этот мир не нуждается в правде и ее чаще всего воспринимают за ложь.
Ривер лишь фыркнул в ответ. Каждый остался при своем мнении.
-Но ложь- один из смертных грехов...- рассеянно протянул Рени. За полчаса он вполне неплохо оправился.
-Мы живем в грехе,- апатично отозвалась Эстер.
Ривер хотел было что-то выдать, но неожиданно на него налетело нечто крупное и черное. Скорее интуитивно, чем осмыслленно Хронограф сцапал эту тварь.
Черным чудовищем оказалась достаточно крупная черная кошка с кожанным ремешком и крестиком на нем.
-Анархия!- С этим воплем к ним выбежала симпатичная девчушка. Несколько метров она промчалась, а затем остановилась как вкопанная, увидев кто держал ее кошку в руках.
-Ривер! Догонишь!- Эстер сцапала за локоть Зеро и потащила его за тактично свернувшим на соседнюю улицу Рени, который, в свою очередь, пошел за Кадо, который свернул туда отнюдь не от переизбытка тактичности, а из-за простого упрямства.
-На,- Ривер едва ли не впихнул девчонке в руки свою добычу и начала озираться в поисках друзей, но те, как назло, просто растворились в толпе проходящей мимо.
Юная ведьма- вампирша была озадачена. Она-то ожидала, что тот, вмеру своей любвеобильности, хотя бы заинтересуется ею, но ему на нее, похоже, было по фиг.
Секунду та стояла, а потом послала в бой тонну приворотной магии, благодаря которой она смогла бы влюбить в себя целую толпу голодных, тупых (хотя где их умных-то видели?) горных троллей.
-Ты чего тут делаешь?- Ривер лениво посмотрел на собеседницу.
-Гуляю,- Та настороженно следила за его реакцией. Нет! Он точно толстокож как слон!
-Я вижу. А зовут тебя как?
-Кармилла Вестерна. А тебя?
-Типа сейчас Ривер, а кошка, чем тебе кошка-то не угодила?
-В смысле?
-Кличка тупая. Анархия! Надо же! Ладно. Пока.
Когда рыжий уже свернул за угол, Кармилла со всей злобы швырнула на неизвестно откуда взявшуюся шляпу и попрыгала на ней. Прохожие явно не ожидали от такой маленькой девочки такого буйства. Заметив, что к ней приковано черезчур много постороннего внимания, девушка поспешила исчезнуть, ничуть не заботясь о том, что нормальные люди крайне редко телепортируются посреди улицы.
Ривер догонять друзей не стал. Причин было несколько. Во-первых, ему тогда светила бы очередная перепалка с Кадо, из которой все равно виноватый вышел он. Во-вторых, Канаме. Она, похоже, просто задлась целью обвинить его во всех смертных грехах. От Зеро и Рени в этих петушиных боях помощи никакой: Зеро сохранит мудрый нейтралитет, а Рени помчится их разнимать и, в итоге, сам пострадает, а виноватым в этом окажется он, Ривер!
Хронограф с досады пнул пустой мусорный бак. Для них, да и не только для них, но и длямногих других людей, он был всего лишь навсего клоун, а понимать, да хотя бы просто понять его как человека никто не мог. Почему? Неужели тот же Кадо был куда понятнее для других? Да у него же пятниц на неделе и втрое больше понедельников! Но нет! Все та же Канаме его постоянно защищает, будто он нуждается в этой защите!
Невольно вспомнился давнешний разговор со Стариком. Тогде ему, Риверу, было всего шесть лет. Именно тогда он стал его учеником.
Тогда на улице стояла точно такая же жуткая жара и точно такая же весна...
Они со Стариком шли по узенькой проселочной дорожке. Почему-то тот резко захотел попасть в Тибет именно весной.
«Учитель! Не идете так быстро!» Тогда ему казалось, что Старик идет слишком быстро, а сейчас, несмотря на то, что Старик ходит все так же, кажется, что слишком медленно.
«Глупец! С тех пор как ты стал моим учеником, ты должен забыть свое истинное имя, ибо оно может стать оружием против тебя!»
«Но почему?»
«И еще! Запомни, мы можем любить но не влюбляться!»
«Почему?»
«Для тебя самым важным, любовью, должны стать события. Которые ты опишешь в летописи, а любовь тебя убьет!»
Да... с тех пор он решил, что если и погубит. То от красивой девушки...
Неизвестно сколько он уже прошел, но солнце уже клонилось к горизонту, когда Ривер в конце-концов признался себе с огроменным стыдом, что, несмотря на всю свою похвало в ориентировке, он благополучненько заблудился.
-Нужна помощь?
Ривер резко подскочил и с ужасом уставился на обладателя голоса. Это была та самая девица, которая отлавливала кошку.
Непонятно зачем, но он неуверенно промычал:
-Да.
Та в ответ лишь улыбнулась.

-Что-то Ривер запаздывает,- неуверенно протянула Эстер. Сквозь шум творившийся по случаю того, что общественный кошак Кисер умыкнул очередную порцию сосисок.
-Да что с ним случится?- Сидевший напротв Эстер Билли замахал вилкой на которой была кортошка, которая, в свою очередь, разбрызгивала кругом жир. Причина почему он был против Ривера была понятна: Билли был поклонником Кадо, который, как ему ошибочно казалось, ненавидел Ривера.
-Он здесь совсем недавно... может еще многого не знать о городе... Зеро ведь тоже беспокоится!
Если что-то беспокоило Зеро, так это лишь как бы слинять из-за стола без лишних жертв, ну или лишних, но не с его стороны.
На секунду во всем зале наступила тишина и неожиданно перед самым носом Зеро в его тарелку прыгнул рыжий жирный котяра, нагло сожрал сосиску и помчался дальше по столам, где и был благополучно изловлен бдительными едоками сторожившими свою еду.
Вздохнув, Эстер резко сцапала Зеро за руку и решительно потащила его к выходу.
Правда искать Ривера не пришлось долго: как только они подошли к лесной тропинке, что вела к замку Ордена, Эстер увидела его мило беседующего о чем-то с какой-то девушкой.
В-отличае от Эстер у Зеро по поводу этой персоны сомнений не было: это была та самая девушка, с которой они столкнулись днем. И причем Ривер, прежде отнесшийся к ней пренебрежительно, выглядел действительно счастливым.
Для Ривера же потянулись счастливые дни. Солнце баловало своим теплом и он сразу после занятий убегал гулять со своей подругой. Впервые он был редкостно счастлив, ему было впервые не скучно с девушкой, как это было прежде.
Кармилла Вестерна действительно была уникальна и он был готов на все ради нее.
То же самое чувствовала и Кармилла. Правда, ее немного смущал тот факт, что, скорее всего, Глава ее рода будет против таких связей своей внучки, но даже и подумать теперь не могла о предательстве и убийстве какого либо бойца Ордена ради какой-то там по сути своей никому не нужной информации.

Правда ни тот ни другой не догадывались, что их действия настораживали Совет и тот я вно был не против просто удалить причину своих волнений.
Арес молча стоял и смотрел на закатное окно. На его столе лежало письмо от Де Медичи. Энио, прекрасно понимая, что сейчас лучше не лезть к нему, сидела и чистила ногти кривым турецким кинжалом.
-Ты понимаешь, что это значит?- Арес резко обернулся и мрачно посмотрел на женщину таким взглядом, что будь на ее месте любой другой человек, он бы сразу же задрожал от страха. Но на месте Энио была она сама и дрожать она пока не планировала. У нее вообще были на такие дела особый отсчет.
-Тебе придумали очередное тупое задание и при это полоскали мозги почти три часа по поводу важности твоей роли в Совете.
-Это-то да, но... Эта девушка... дочь- вампира-аристократа... у нас с ними и без того слишком шаткие отношения... и я их так долго добивался...
-Ну не делай!- Энио гневно тряхнула челкой. Она действовала по своему старинному обычаю: хочу- делаю, не хочу- не делаю, закрыла глаза и не вижу- значит нет.
Тот досадливо отмахнулся и посмотрел вдаль.
-Сегодня какой день?
-Среда,- Энио озадаченно уставилась на него,- середина недели. Для загула рановато.
-Я не про то. Луна растущая?
-Ну да. Второй день.
-Значит ее силы сейчас растут, но сейчас она скорее человек, чем вампир. Она очень слаба.
-Значит для вас долг важнее эмоций?- Энио оторвалась и с ужасом уставилась на Ареса.
-Да. Долг должен всегда быть выше эмоций. Другое дело, что никому не удалось добиться этого...

Сегодняшняя ночь была особенно красива. Растущая луна была такой тонкой, порой терялась в небе и, казалось, будто она просто утонула в фотане, где несмотря на поздний час барахталась форель.
Кармилла села на бортик фонтана и провела ладонью по воде и от нее тут же пошли круги. Секунду она смотрела на свое отражение. Да... она высший вампир-маг, и потому может видеть свое отражение в воде, не боится ее, но святая вода и серебро все так же были для нее вещью пренеприятнейшей.
-Почему ты молчишь?- Севший рядом Ривер наклонился совсем низко к воде и краем глаза посмотрел на ее отражение.
-Как бы ты отнесся, если бы я сказала, что я чудовище?
-Вампир?- Не обращая никакого внимания на удивление на лице девушки, отозвался Ривер,- никак. Главное, какой человек, а все остальное- ерунда.
-Откуда...
-Я же Хронограф! Мне положено очень много знать!- Тот засмеялся.
-Ладно. Пока.- Неожиданно девушка сорвалась и помчалась по улице, оставив Ривера в полном оцепенении.
Уже в двух кварталах от фонтана она позволила себе передохнуть.
«Да что со мной такое? Я же многих мужиков уламывала и убивала их! И не было там никакой любви!» Та с досадой ударила кулаком по шершавой кирпичной стеное. «Почему? Почему я и его?»
Неожиданно девушка резко выпрямилась и наотмашь послала силовой щит. Прозвучал сухой, как у целлофана, треск и ее отшвырнуло в стену.
Перед вампиршей молча спрыгнул мужчина. В темноте его черты смазывались и казались единым целым с ночной темнотой.
-Кто вы?- Ее голос прозвучал слишком напуганно, вместо властного.
Мужчина сделал шаг вперед и наотмашь ударил мечом. Сам удар бырьер отразил, но поток горячего воздуха прижал вампиршу к земле. Уже лежа на земле Кармилла поняла, что ей в одиночку не справиться с противником.
-Анархия!
Кошка, до сих пор выступавшая свободным зрителем, спрыгнула с крыши и начала раздуваться.
Противник, кажется, не очень-то был удивлен появлению гигантской черной пантеры.
«Черт! Я для него, как раскрытая книга! Но почему?!» Кармилла поморщилась от боли в плече. Все таки он успел зацепить ее! Но когда? Пантера бросилась вперед, каждый раз уворачиваясь от каждого нового удара. Казалось, она была уже у цели. Стоило только Анархии оказаться совсем близко у его защиты, как она сможет ее сломать, а остальное лишь дело техники. Другое дело, что он ее кошку просто не подпускал к себе!
Неожиданно раздался глухой удар. Вампирша с ужасом посмотрела на то, как ее пантера отскочила назад с окровавленным плечом.
Сердце девушки бешенно забилось. До сих пор она воспринимала этот бой лишь как игру, но сейчас она начала медленно осознавать и понимать, что это уже не игрушки. Неужели ее просто наибанальнейше хотят «убрать»?! Значит ее неприкосновенность, как аристократки вампиров больше не играет особой роли? Или это же свои?!
Неожиданно ей вспомнилась давнешняя фраза патриарха ее рода: «Мы никого и никогда не прощаем...» Значит ее не прощают? Почему-то от этой мысли она не испытала какого-то особенного сожаления... почему? Неужели ей все равно? Неужели ей действительно все равно на участь ее рода и на лично ее участь? Жаль лишь то, что она так поздно познакомилась с Ривером...
Ошибка... всего лишь маленькая глупая ошибка... девушка просто оступилась... но и этого было предостаточно для того, чтобы ее противник атаковал ее снова... и на этот раз удачно... в небо брызнула алая кровь и оросила мостовую и стены близлежащих домов...

* * *
Ривер озадаченно посмотрел вслед убежавшей Кармилле. Девчонки! Ничего другого не скажешь! Хотят что-то особенное услышать, но когда слышат- обижаются, говорят, что ты их обманываешь, не скажешь- тоже обидятся, скажут- недостаточно любишь... не поймешь их!
-Какая странная луна,- он с удивлением посмотрел на красную луну. Мда... кажется на сей счет была какая-то примета... кажется она что-то предвещает... ах да! Войну и раздоры!
-Бред!- Тот зафыркал и пошел в тот же переулок, что и сбежала Кармилла.
Пройдя квартал он застыл и потерянно огляделся. Да... города он выучивал куда лучше и ориентировался в них достаточно неплохо, но... впервые Ривер позавидывал уникальной ориентировке Зеро, которая была чем-то сродне с нюхом собаки или внутренним компасом голубей. Уж он-то всегда был способен найти то, что или кого ему надо найти... исключением являлся его пасспорт, который он уже при Ривере раза три потерял...
Неожиданно он почувствовал что-то... непонятный страх и волнение... Добежал он очень быстро до места...
Кармилла сидела, с ужасом глядя на наступавшего на нее противника- Ареса... Ривер неплохо уяснил, что уж кто-кто, а Арес в бою всегда беспощадно убивает...
Единственное, что он успел понять, что он должен загородить ее от удара! На прыжок потребовалась доля секунды. В этот момент меч тажело опустился и полоснул поддатливую мягкую плоть. В следующую секунду Ривер почевствовал жуткую боль в спине. Кровь разлетелась во все стороны...
Как-то совсем неуместно и глупо в голове пронеслась мыль: «как неаккуратно...» И все... он еще слышал, как кто-то зовет его плачет, кричит, но темнота постепенно забирала его вглубь себя...
Арес молча посмотрел на мальчишку-хронографа. Идиот. Защищает этого... эту... но еще больше его удивило то, что плакала... ни ревела, ни кричала, как минуту раньше, а просто плакала прижимая к груди его голову...
Как патетично... сидит в луже крови, ревет, а стоит ей только напиться крови, как она станет куда сильнее даже, чем в полнолуние, но нет она плачет, словно действительно любит его...
Арес молча поднял руку с мечом и уже замер готовый к атаке, как нему подошла Энио и тихо прошептала:
-Успокойся. Задание выполнено. Нас отзывают.

* * *
Кроваво-красная луна не понравилась не только Риверу. Эстер молча стояла перед окном и смотрела на нее и на облака. Зеро восседал рядом. В комнате висела абсолютная тишина.
Помимо Эстер и Зеро в комнате были еще Старик, Кадо, Сириус, мастер-мечник, по совместительству перворожденный оборотень, и Билли, который попал сюда благодаря последнему, который, в свою очередь, изловил его рядом с женской душевой.
На ту информацию, что Аресу приказано уничтожить вампиршу, с которой болтался Ривер, особой бури не было. Канаме, как оказалось, если и не знала, то хотя бы догадывалась, насчет существования такого приказа. Больше ее шокировала наглость Совета. Приказывать членам Ордена, коим и являлся Арес они не могли да и не имели никакого права.
-И что нам делать?- неуверенно поинтересовался Рени. Его вопрос, столь желаемый быть заданным другими, повис в тишине.
Эстер подошла поближе к окну и прикоснулась ладонью холодного стекла. Зеро настороженно посмотрел на нее. Будь здесь Ривер, он бы его точно не узнал. Это был уже не тот ленивый раздолбай Робин, а тот самый, настоящий Зеро, который являлся козырем карт Ордена.
Канаме прибывала в каком-то оцепенении. Словно она была и здесь, но и словно она была где-то очень далеко. Так далеко, что там найти ее мог только Зеро, но и тот не особо как рвался на такие авантюры.
Неожиданно двушка вздрогнула и прижала ладонь к стеклу еще сильнее.
-В чем дело?- Сириус вскочил на ноги.
-Первая кровь.- Эстер повернулась и, обведя всех пустынным взглядом, взяла со стола телефон и набрала какой-то номер.
На секунду в комнату снова вернулось мрачное и тяжелое молчание, что царило здесь до сих пор.
-Да... отмена... да, это приказ,- Эстер повесила трубку, но тут же сняла ее снова и набрала еще чей-то номер,- все прослушал? А теперь бери медиков и езжай на место.
Зеро резко подскочил и, не обращая никакого внимания на удивленные взгляды, одел пальто.
-Старик, идите с Зеро. Он покажет место,- Эстер устало села в кресло и повернувшись в нем к окну бесцельно уставилась в него.

Медики успели вовремя. Еще бы минут десять и медицинская помощь Риверу бы уже не понадобилась. Но, что больше всего озадачило всех, Кармилла не отошла ни на шаг от раненого.

* * *

-Кажется, я вас не просила о помощи в управлении моими людьми,- звонкий женский голос прозвенел по всей зале.
Медичи неуверенно поднял голову и с явной опаской посмотрел на стоявшую перед ни фигуру в черном плаще.
-Да, но...
-Никаких «но»! Я требую конкретной правды! Кто вам позволил?
-Мальчишка мог стать угрозой! Это под запретом...-Медичи неожиданно для самого себя замолчал. Женщина, его оппонент, резко обернулась и злобно посмотрела на него.
-В первую очередь он стал бы угрозой для Ордена и только потом- для Совета и лично для Вас,- в ее голосе звучало столько льда, что, казалось она сама была из него сделана.
-Я о Вас же беспокоюсь!-Неискренне возмутился Медичи.
-Уже верю. Будьте добры, больше не лезть в дела Ордена. До свидания.
-До свидания.
Ди Медичи вылетел за дверь и быстрым шагом пошел вниз по ступеням. Она еще пожалеет о сказанном! Все равно Орден со своей абсолютной независимостью уже давно стоит поперек горла у Совета!
Женщина спокойно смотрела вслед вылетевшему представителю Его Святейшества, а затем... засмеялась...
-Энио, это ведь твоя работа, что он такой злой?
Из тени и без того темной комнаты вышла Энио, напарница Ареса.
-Ну и что с того, что да? Все равно он мне жутко не понрвился!
-Это- то да...
-И вообще. Я бы хотела сказать тебе, что ты разворошила то еще гадючье гнездо своим отказом! Он обязательно отомстит! Помяни мое слово.
-Рано или поздно этот скандал должен был произойти,- Женщина сняла маску и Энио увидела ее истинное лицо,- слишком уж долго он закипал... Ему нужен был лишь повод...
-А как тот паренек?- Энио подошла взяла в руки маску.
-Все в порядке жить будет. А ту девочку мы приняли в Орден. У нее огромный потенциал.
Энио вздохнула. Ты устала. Это не для тебя, но кто-нибудь давал тебе выбор, когда принимал его за тебя? Нет. Может Орден и есть то ограничение? Ведь последнее время его политика стала намного мягче, но вместе с тем у него появилось слишком много врагов, которые ранее просто дрожали от страха при одно звучании его названия. Значит Арес был действительно прав: чем сильнее тиран, тем сильнее он выращивает у себя под боком врага....
Неужели мы обречены на забытие? На уничтожение сначала самого Ордена, что стал для многих самым ценным во всей жизни, а затем и на уничтожение нас самих? Неужели это никак не остановить? И ты это понимаешь Надежда, которая никогда так и не сбудется...

Глава 2. Маг.
Орден изначально был создан лишь для того, чтобы тормозить разрушение мира, взасчет его грехов, кои так неплохо чуют мертвецы и демоны, чем и пользуются для своего воссоздания. Основной их пищей являются наши грехи и страдания и то, что находятся те храбрецы, готовые дать им отпор- великое наше достижение.
Издревле мы ищем тех людей, что могут использывать свои силы для боя с тварями преисподней, готовых отдать ради этой цели свлю жизнь... и именно они и есть Орден...
Главу Ордена стоит один из могущественнейших и мудрейших бойцов. Его лица никто, кроме пяти генералов, которые являются его правой рукой, не видел и зовут все его Главой или Смотритель.
Большинство людей считают, что Орден всемогущ, но над ним стоят еще и Совет и Ватикан, которые также тайно управляет и многими странами, кроме Англии и Германии в Европе и Китая с Японией в Азии. Во главе Совета и Ватикана стоит Папа... к сожалению, последние лет сто у Ордена и Папы отношения не очень дружеские, так как, Ватикан предпочитает закрывать на все глаза и благополучно считать, что давно уже царит мир, подобия коего не может существовать до тех пор пока есть они...
Главное отделение Ордена- хорошо защищенное здание, пробить защиту которого невозможно из-за его хранителя и бойцов-экзорцистов, что охраняют его, вопреки всем его утверждениям о мире частенько подвергалось мелким хмыриным набегам.

Рассветные лучи солнца плавно окружили теплой пеленой близлежайшие сады, города и маленькую бухту находившуюся под отвесной скалой. Ногде-то на высоте, несмотря на безмятежность погоды внизу. Гуляли холодные ветры, которые напевали какую-то свою песню солнцу...
Где-то вдалеке успокаивалась и удалялась на ночное почивание нежить, а демоны на время успокаивались со своими интрижками, дабы заново заняться ими ближе к вечеру... пока все так будет- Орден будет существовать, чтобы вести свою бесконечную войну...
Собрание Ордена Совет устраивал крайне редко- смысла особого не было, ведь даже генералы, несмотря на свое высокое положение, могли влегкую не явиться, сославшись на какие-то неотлагаемые дела...
Но сегодняшний день был исключением. Впервые присутствовали абсолютно все генералы, даже вечно занятый Арес и его верная спутница Энио. Правда это были лишь их клички, настоящие имена канули в лету уже лет как двадцать назад.
Единственный, кого не было — это Эдварда Кусанаги, полуяпонца- полуевропейца, бойца уровня С, то есть одного из сильнйших.
Арес восседал и мрачно потерал шрам, который проходил через все лицо от левой брови до правого уха и кончался где-то за ним. Энио, в-отличае от своего спутника, обладавшая куда более ухоженной внешностью и менее агрессивным характером, внеше выглядела спокойно, но, суда по тому как она порой недобро поглядывала на генерала Калинина, ее терпение тоже уже было на грани.
-И где эта старая сволочь?-Перебив весь шум своим сиповатым грубым голосом мрачно спросил Арес,- и какого рожна мы ждем его?
-Успокойся. Может что случилось,- тихо, почти шепотом, отозвалась Энио.
-Что ж... не вижу больше смысла ждать Кусанаги,- мрачным тоном провозгласил представитель Папы в Совете, Франческо ди Медичи.
-Вот-вот! И я о том же!- недовольно проворчал Арес.
-Ну ты и мелочной!- недовольно прошептала Энио,-или вы уже с ним помирились?
-Нет! Жалкий милитарист!- пробубнил ее спутник.
-Итак.. мы собрались здесь, чтобы обсудить повышенную активность мертвецов...
-А разве она когда-нибудь была пониженной?
В зале наступила тишина. Внутрь вошел молодой человек на вид лет тридцати, с коротко стриженными иссиня-черными волосами, с правым черным глазом и левым- слепым. Одет он был полностью в черное и все своей внешностью производил неизгладимое впечатление рокового красавца. Чуть позади него шла высокая девушка в одежде французской горничной с черными коротко стриженными волосами.
Мужчина же эффектно сделал реферанс и сел рядом с Калининым. Девушка застыла за его спиной.
-Так-так... значит и Сакура здесь.. прелестно,- проворчал себе под нос Арей.
-Так что Вы сказали?- сделав вид, что не заметил выкрутаса, поинтересовался Франческо ди Медичи. Устраивать прилюдный скандал с одним из сильнейших бойцов Ордена, да и к тому же с представителем одного из древнейших и могущественнейших родов, было не в его правилах. Лучше было все спустить на тормозах и забыть...
-Разве активность хоть один раз пониженной?- Кусанаги развалился в кресле и выпустил струйку дыма сигареты,- просто в последний раз этот выпад произошел прямо перед носом Папы, вот и все. Мы уже сотни лет сражаемся с нечистой силой и пока что побеждает лишь только она.
-Но раньше она никогда не подбиралась так близко...- Франческо мрачно посмотрел на собеседника, похоже, остальные не планировали вступать в разговор.
-Ой ли? А мне, дураку, казалось, что Ватикан точно такой же город, как, скажем, тот же Лондон или Мадрид... где ее предостаточно... просто вы предпочитаете закрывать на сие глаза... не вижу- значит нет, не так ли?
Ди Медичи раздраженно посмотрел на оппонента. Кусанаги был просто профессионалом в доведении до белой горячки, причем, у большинства было ощущение, что он- ненасытный удав, а они- кролики.
-Хотя да... последние лет двадцать они действительно уж больно бодрые стали... надеюсь, вы выполнили мою просьбу?- Он угрожающе наклонился над столом.
-Да какого вы о нас мнения?!- Заорал Медичи,- у нас не кладбище- хранить такое!
-Поэтому он здесь... все логично...
-Так вот.. прейдем к...
С этими словами весь зал погрузился в дрему, самое интересное уже прошло...
Совещания чаще всего проводились больше ради отчетности, но на них никогда не прибывали такие люди, как Медичи, Кусанаги или Арес... последний же и на очень важные не являлся.
Но, похоже из страха к тому, что данная тема вызовет слишком много вопросов, к вопросу насчет нежити никто не возвращался. Скорее всего уже вечером в библиотеке можно будет увидеть кого-нибудь из еще не окончивших свое обучения учеников тихо, с усердием, которого не было видно даже перед экзаменами, будут изучать старинные рукописи, которые еще до того, как отношения между Орденом и Хронологами разладились, были написаны многочисленными Хронографами.
Именно так оно и случилось. Но также существовала еще одна новость. Мало кто знал о том, что в Ордене теперь станет на еще одного члена. Мало кто, кроме Медичи и Кусанаги.
Хронографы уже давно заинтересовались тем, что творилось в мире, но, до определенного момента, предпочитали разыгрывать нейтралитет. Сам по себе тот факт того, что знаменитые Хронографы, которые уже давно превратились для многих людей лишь таинственной легендой, уже что-то значило.
У ворот застыли двое: маленький старец и высокий рыжий, чем-то похожий на кота, паренек с повязкой на голове.
Единственный, кто видел их, был один непутевый студент Билли из исследовательского отдела, словам которого, вслучае чего, все равно не поверили бы, поэтому он и предпочел никому ничего, кроме одного человека, которому доверял, не говорить.
В комнате Эстер Канаме вечно царил полумрак, созданный задернутыми шторами, постоянно открытое окно, кругом были книги, а сбоку от рабочего стола, где находилась вся ее аппаратура, весела карта мира. На подоконнике среди цветов чаще всего валялась (по иному не скажешь) Ламэлинд.
Сейчас в комнате помимо Канаме присутствовал Зеро, который увлеченно читал какую-то книгу, и Рени Белакруа, начальник Исследовательского Отделения, юный гений. Внешне он был вполне примечателен: белые отрощенные волосы, серебристые глаза и средний рост, такая внешность для мальчишки восемнадцати была просто неестественной.
Судя по тому, как Канаме и Белакруа уже стояли в боевых стойках, приход Билли прервал их спор. Зеро поднял голову и вежливо кивнул. Если честно, он встречал Билли лишь раза два или три в коридоре отделения и даже не особенно запомнил его. Просто привычная вежливость Зеро Хайдриха, благодаря которой он и прославился своим характером.
-Я помешал?- Невольно оценивая форму одежды Эстер, поинтересовался Билли.
-Нет. Просто мило поговорили,- вяло отозвался Рени
-Да уж,- цинично отозвалась девушка, садясь на стол, откуда буквально долю секунды назад Зеро убрал книгу.
Пока Билли излагал то, что он видел, Зеро успел дочитать книгу и теперь пытался вытащить из-под Канаме какие-то чертежи.
-Да... Судя по описанию формы одежды- это Хронолографы...- Рени с интересом ученого, который обнаружил что-то интересное, изучающе посмотрел на Билли,- но что они здесь делают? А? Кстати, Билли, ты знаешь кто такие Хронографы?
-Ну... это... люди из библиотеки... - несколько неуверенно отозвался Билли.
-Ну да... люди из библиотеки!- Эстер, захохотав, спрыгнула со стола и растрепала юноше и без того торчащие в разные стороны каштановые волосы, Зеро, наконец-то получивший чертеж, свалился со стула проворчал что-то уже с пола.- А чем они, тогда, отличаются от библиотекарей?
-Ну...
Рени весело посмотрел на него, в его глазах плясали озорные огоньки, а затем неожиданно, фыркая, отозвался:
-Только их отличие в том, что библиотекарь это одно, а Хронографы- совсем иное. Они даже рядом не были. Хронографы куда повыше... правда, действительно, а что они здесь делают? Вроде бы как они не принимают никакого участия в делах Ордена уже лет триста...
-А то и больше...- Зеро выпрямился и мрачно уставился на Эстер,- Ох как мне сие не нравится!
Девушка передернула плечами. Зеро по жизни что-нибудь да не нравилось и не важно даже что именно.
-Как бы там ни было, мы должны поприветствовать его.
-Если его конечно не зарубит Кадо...

Люди... мы за ними следим уже больше полутора тысячелетий... но, похоже им было не дано измениться... никогда... основная наша работа вести записи самых интересных с нашей точки зрения... так оно и было пока не появился мой непутевый ученик...
-Эй! Учитель! Ау! Учитель!
-Чего тебе?
-До вас не доораться! И чего мы тут делаем?- Шевствовавший чуть поотдаль то старика рыжий паренек недоуменно посмотрел на своего спутника.
-Теперь мы тут работаем.- Старик мрачно посмотрел на раздосадованное лицо паренька. Нет! Ну ему еще точно, как и всему молодняку, еще гулять и играть, только он Хронограф, а не какой-то непутевый сопляк!
-Да? А что мне тут делать? Нежить гонять?- Мальчишка озадаченно посмотрел на старика.
-Вести записи об истории,- старик раздосадовано посмотрел на мальчишку.
-А... понятно... Кстати, чего это нас не встречают?- Паренек огляделся и пожал плечами,- ну и невежливые же они...
-Ривер, будь добр, помолчи. За нами следят.- Старик окинул территорию сосредоточенным взглядом,- Кто ты?
Из тени старого дерева вышел паренек. На вид ему было около лет восемнадцати- девятнадцати. Судя по внешности, он был либо полукровкой японцем или китайцем. У него были длинные иссиня-черные волосы, точно такого же цвета глаза. Одет он был в униформу Ордена, в правой руке он держал катану.
-Эй! А подсматривать не хорошо! Будь я твоей мамой- я бы удушил тебя!- Взвился Ривер,- эй! Ты слышишь?!
-Откуда ты?-Парень молча поднял голову и тяжело, словно уже вбивал взглядом в крышку гроба гостя гвозди, посмотрел на Ривера.
-Эй! А ты случайно не болен?!- явно струхнув, поинтересовался юный Хронолог, при это поступая отнюдь не по-героически: прячась за спину старика. Чуть позже он сам стал всех убеждать, что старик загораживал его.
-Хотя не важно... ты уже свое заработал...
Мгновение и на землю опустилась прядь рыжих волос. Возможно, никаких магических способностей у Исами Кадо и не было, но его уникальные ловкость и скорость и, порой не разумно жестокая, ненависть покорили Совет и он принял решение, что юный полукровка японец обязательно должен работать на них. Появился Кадо за два года до появления Эстер и Зеро и сразу же стал, если не сильнейшим, то потенциально сильным бойцом. Возможно, во многом благодаря Ордену он и стал жестоким... правда, что его сейчас удерживало здесь никто не мог сказать.
Сам по себе Орден славился своими лучшими бойцами, но сейчас шла «молодая волна». Самому старшему из бойцов было около двадцати двух. Отсюда и появлялась такая горячность в бою.
Никто из бойцов не заметил стоявшего на козырьке крыши Главного здания.
Бой изначально был неравен: Исами Кадо только что вернулся с задания и его физическое состояние было не лучшим, во многом сказывался его недавний бой с вампиром-отступником, который во время боя, похоже, сумел и успел его ранить. К тому стиль боя юного Хронографа был для него в новинку. Этот стиль не был похож на все те стили, которыми владели все предшествующие противники Кадо, да и к тому же, способность юного японца была узкой и была направлена чисто против нежити, а не живых людей, к которым и относился его противник.
Эстер молча перевела взгляд на Зеро и в ответ на его немой вопрос лишь мрачно покачала головой: вступить в бой они имели право лишь с первой кровью, которая, похоже, благодаря способностям противников, прольется еще не скоро. На плечо к девушке опустилась Ламэлинд и затрепыхала серебристыми крылышками.
Судя по поведению его голема, который крайне чутко чувствовал настрой своего хозяина, да и порой сам Зеро его выдавал, ее напарника терзало нетерпение. Его лицо было полностью скрыто седыми волосами трепавшимися на ветру, но Эстер чисто интуитивно чувствовала как порой, во время особенно удачных ударов, он начинал ухмыляться.
Неожиданно что-то привлекло внимание девушки и она, улыбнувшись кивнула. Зеро, фыркнув, сделал шаг назад и против всех законов физики не упал, а просто спружинил на ноги, что с такой высоты было нереальным и пошел к дерущимся, Эстер, секунду помедлив, тоже спрыгнула вслед за своим напарником.
Ривер шокированно сделал шаг назад. За весь бой он так ни разу и не зацепил противника и вот сейчас тогда, когда его вообще никто не тронул противник неожиданно сделал шаг назад и сплюнул кровавой слюной, затем, пошатываясь, крайне плохо выпрямился и зло посмотрел на юного Хронографа, что того самую малость озадачило.
Что заставляло его драться? Ведь он уже мог отступить раз двадцать за весь бой! Но вместо этого, он продолжал драться, словно он был последний.
Ривер озадаченно посмотрел на паренька... и тут ему в глаза бросилось то, что он прежде просто не заметил и это стало для него открытием. На висках и на шее у его противника словно вздулись канаты жил, которые медленно переползали к глазам... невероятно... а что если он... один из того самого знаменитого клана? Да нет! Такое невозможно! Ну раз он хочет, то получит!
Следующей неожиданностью уже для обоих бойцов стало появление на поле боя третьего. Атаку Хронографа отразил неожиданно можный удар. Между ними застыл седоволосый паренек с хирургическим шрамом под левым красным глазом. Ростом паренек был на голову ниже обоих противников, но мудрый старый Хронограф сразу почуял что-то неладное. Сначала неестественная сила и мощь, с которой он отразил удар, а затем глаз... нечеловеческий... С японцем ему все стало понятно почти сразу, с первого применения техники боя... это был единственный наследник одного очень влиятельного японского клана якудза Кадо, который исчез уже больше одиннадцати лет назад. Сама причина была крайне туманной. Поговаривали, что это произошло не без помощи другого враждующего клана. А вот второй мальчишка... у Старика не было даже предположений, кто он мог бы быть. Но судя по ауре... он был мертвецом! Нет! Здесь что-то неладное. И как бы Ривер его не донимал, он все таки был его учеником и его смерть ему была не нужна. А, судя по всему, этот паренек, в случае чего, мог драться и насмерть.
-Ривер! Назад!- Окрик Старика заствил вздрогнуть юного Хронографа, и тот нехотя подчинился, его же противники даже не двинулись.
-Зеро! Позиция обороны! Исами! Ты как?- Рядом с японцем спрыгнула девчока с длинными седыми волосами и темно-голубыми глазами.
-Не называй меня так! Со мной все в порядке!- Кадо резко обернулся и зло уставился на девчонку, но затем уже мягче добавил,- честно.
И, развернувшись, пошел широким шагом в сторону лазарета. Седоволосый же паренек неожиданно тепло и светло улыбнулся Риверу и протянул ему руку.
-Робин Хайдрих!
-Ривер!- Хронограф пожал протянутую ему руку и с ухмылкой спросил,- а как твою подружку зовут?
-Эстер Канаме,- он улыбнулся и с явным удивлением спросил у девушки,- Тери, в чем дело?
-Он перенапрягся... так быстро...- Эстер тряхнула головой.
-Уже на пределе?- Зеро перевел на нее взгляд, но девушка в ответ лишь передернула плечами.
-Короче. Не обращай на него внимания. Он всегда такой, но вообще-то он неплохой человек.
-Да я уж понял. Раз такая красавица за него беспокоится!
Эстер в ответ лишь фыркнула и, не говоря ни слова, пошла к главному зданию.

* * *
Городом эти сгрудившиеся домики можно было назвать лишь при очень большой фантазии, но, к сожалению, таковое у его создателей имело место быть и потому на картах он числился городом. Но с таким количеством населения он бы и на поселок не потянул, а если учесть, что население еще и постоянно буянившая нежить подсокращала... С точки зрения Эстер этому городу уже ничто не могло помочь, но у начальства было свое мнение и ко мнению своего подчиненного оно не прислушивалось. Также оно не прислушалось и ко мнению Канаме насчет юного Хронолога, что увязался за ними. Смысла от Хронографов в бою Эстер не видела.
Так что в город вошли сразу четверо бойцов Ордена: девчонка, паренек со шрамом одетый в гражданское, высокий рыжий лоботряс и старик, увязавшийся за ними.
Город уже был мертв, хотя, по заверениям Зеро, тут еще час назад были живые люди. Сомневаться в словах своего напарниака у Эстер оснований не было, но, все-таки, живых здесь было крайне мало.
Казалось, что все люди массово куда-то ушли: пустые улицы, открытое окно на втором этаже в доме рядом с главной площадью, болтающееся белье на веревке... правда о произошедшей трагедии напоминал ряд вещей: разрушенный фонтан-рыба, вокруг которого разливалась лужа воды, в старой церкви словно взорвалась бомба.
Переступив через обломки дубовой двери, которая могла еще столетия два послужить, но, к сожалению, она повстречалась с таинственными гостями и не прожила свой срок, Эстер огляделась. Скамьи разнесло в разные стороны, алтарь что-то вырвало и швырнуло в противоположную сторону, все стены, пол и даже потолок были залиты кровью.
-Тери!- застывший в дверях, что находились за алтарем, Зеро резко обернулся и жестикулировал.
Девушка подошла к нему и, нахмурившись, зашла в комнату.
Там были сброшены тела людей, которых словно выпили изнутри, внешне они были больше похожи на мумии, только разве что без бинтов. Такое случалось лишь когда выпивали души. Здесь явно неплохо порабатали.
-Закрой,- Эстер вышла и проследила за тем, как Зеро закрывает дверь.
Даже несмотря на то, что она была одним из «бывалых» бойцов, ее это впечатлило. Когда девушка посмотрела на Ривера, он пребывал в ужасе, вся его боевая храбрость куда-то подевалась и он стоял какой-то уж больно бледненький, скорее уж даже нежно-зелененький и с явным ужасом поглядывал на Зеро и Эстер, которые от увиденного даже не поморщились. Старик тоже , вопреки всем ожиданиям, не особенно удивился, а лишь угрюмо спросил:
-Демон?
Девушка мрачно кивнула и перевела взгляд на Хайдриха, тот лишь передернул плечами. Отрицать очевидное было не в его правилах. Подняв голову, Зеро молча посмотрел на некогда красиво расписанный потолок, теперь уже разрушенный, сквозь который вниз с серого, мрачного и тяжелого неба капали тяжелые и холодные, порой кажущиеся ледяными, капли, где-то вдалеке угрожающе загромыхали раскаты грома и сверкнула молния. Погода плавно портилась и, похоже, может будет не просто гроза, а настоящий уроган.
Где-то совсем недалеко от церкви сверкнула молния и на секунду свет от ее вспышки выхватил чей-то силуэт. Ребенка... девочки...
-Зря... вы... пришли... сюда... - ее неестественно хриплый голос прошелестел совсем тихо, но даже за раскатами грома все почему-то услышали его.
-Убирайтесь... прочь..
Ривер сделал шаг назад, но надо было отдать ему должное, паникерство он отложил до лучшего времени. Похоже та истерика перед городом была деланной лишь ради того, чтобы побесить старика-хронографа.
Зеро крутанулся на каблуках и злобно уставился на напиравших со спины мумий. К ним он, по каким-то своим личным причинам и поводам, относился крайне агрессивно.
-Эй! Канаме! Ты хочешь, чтобы тебя заживо сожрали?!- Ривер обернулся к ней лишь на секунду, но этого было достаточно, чтобы «девочка» резко, как кошка, прыгнула ему на спину.
Прогремел выстрел, и та, шипя и поминая всех, кого могла самыми нелитературными словами, отскочила назад.
Эстер убрала пистолет и оглядела всех присутствовавших оценивающим взглядом. Набор тот еще... Зеро... силы, которого блокируются печатью, Ривер, паникер номер один, Старик, способности, которого были весьма туманны... и, наконец, сама Эстер, основными оружиями которой являлись ее пистолет и Зеро.... и куча обезумевших голодных мертвецов... Просто очыровательна, как бы сказал ее Учитель.
-Кровавая Роза?- Старик с понимание и уже даже не с усмешкой, а с уважением посмотрел на Канаме.
-Кровавая Роза?!- От удивления Ривер со всей дури махнул рукой и стоявший справа мертвяк рассыпался в прах.
Эстер усмехнулась. А вот и его основная способность- метание ножей. Вообще-то, среди бойцов такой мето считался самым бестолковым, но, когда Эстер спросила у Учителя почему, он ответил, что «... смотря, кто дерется. У идиота они действительно бестолковки, а у профи- оружие Смерти...»
Так вот почему тогда, в бою с Кадо он настолько ловко орудывал простым ножом и лишь слегка воздействовал на его ауру, но не смог сладить с неуправляемым Зеро, потом у что у того и ауры-то как таковой своей нет... Надо же... метательные ножи и воздействие на ауру...
От размышлений ее отвлек жуткий хриплый вопль. Коггда девушка обернулась, на нее брызнула кровь. Мертвяки, уставшие стоять за спиной у жертвы, рванули в бой, но, к сожалению, не рассчитали тот факт, что на их пути с ними повстречается Зеро, которого они крайне благополучно воспринимали за своего. Только вот Зеро не разделял их братской дружбы и миролюбия по отношению к себе.
Обернувшись обратно Эстер усмехнулась. Нежить рванувшая в бой против Ривера и Хронографа рассыпалась прахом. Осталась лишь та девочка, которая... Эстер дернулась и чисто интуитивно нажала на курок. Прогремел выстрел. Ее противница, во многом благодаря мощности выстрела, отлетела в стену, но тутже подобралась и выпрямилась.
-Бе-е!
Да уж... хоть в чем-то Ривер здесь был действительно прав: то что было у нее вместо крови действительно заслуживало столь содержательного описания: из раны, от которой погибали даже более или менее слабые демоны, вытекала какая-то зеленоватая тягучая жутко пахнущая тухлятиной и разложением слизь.
-Демонесса?!- Эстер скорее бы поверила, что Учитель бросил курить и предпочел Сакуре какую-нибудь другую напарницу, но не в собственные слова. Демонессы встречались куда реже, чем демоны и считались редкостью, правда, тот же Кусанаги утверждал, что они просто чуть-чуть поумнее... чаще всего под них закашивали простые импы, но, как показали предыдущие два выстрела Эстер, это точно были не они. В бою демонессы были намного опаснее демонов во многом благодаря не силе, а своей непредсказуемости.
-Почти. А ты ведь, малыш, догадался, кто я?- девчонка засмеялась так, что Эстер невольно пожалела о том, что у нее настолько тонкий слух.
Неожиданно, до сих пор со всей силы давивший себе на вески (что он частенько делал, когда у него болела голова, а при такой вони и его аллергичности это было неудивительно) Зеро закричал нечеловеческим голосом.
-Зеро!- Ривер, до сих пор с явной озадаченностью смотревший на происходящее, проявил уникальную сноровку и сцапав кричащего от боли мальчишку затряс его за плечи,- что с ним?
-Отстань от него,- непонятно к кому обращаясь, прошептал Старик.
Эстер посмотрела на него с пониманием. Неизвестно, какая у нее сила, но, похоже, управлять разумом других она все-таки умела. Старик подошел к ним положил старую смрщенную ладонь на лоб бесновавшегося Зеро, который сразу же притих под ней.
-Давно не виделись, Фиона. Что-то ты... помолодела, что ли,- Старик выпрямился и пристально посмотрел на девочку,- отстань от мальчишки.
Та захохотала и, подняв руку, сжала пальцы. Одномоментно с этим Зеро закашлялся и сплюнул кровь.
Эстер перевела взгляд со своего верного напарника на девчонку. Какое она вообще имела право причинять ему боль после всего того, что он пережил?!
Прогремело около пяти выстрелов, которые, правда, даже не зацепили ее противницу.
-А хочешь я вырву ему сердце?- Та слащаво улыбнулась,- и, кстати, сопляк, попробуешь метнуть в меня свой ножик, сам от него и помрешь.
Ривер лишь прорычал что-то в ответ и лишь еще сильнее сжал кулаки.
Нет... это не было угрозой... просто предупреждение... и все... Эстер подняла голову и прикоснулась правой ладонью печати на шее. Точно такая же и у Робина... но пробудить его сейчас будет слишком опасно для всех...
-Ну ладно! Делу время, а потехе час! Чао, детки!- С этими словами Фиона щелкнула пальцами и просто растворилась.
-Эй! Йооохан! Йохан! Ты как?! Ты жив?!- если Зеро и был жив, то Ривер, похоже, просто запланировал вытрясти из него весь оставшийся дух.- Он не дышет! Он умер!!!
Эстер озадаченно посмотрела на Ривера. Еще в детстве она привыкла придумывать людям профессии по характеру в лице Ривера она видела прекрасного либо актера либо клоуна.
Неожиданно Зеро забубнил что-то.
-Он заговорил! Что ты хочешь сказать?! Не молчи!- Ривер затряс его еще сильнее.- Робииин!!!
-Идиот! Не тряси его!- Старик отвесил своему ученику такого подзатыльника, что Эстер невольно посочувствовала Риверу.
Улучив момент, пока Ривер не трясет его Зеро выдавил из себя:
-Отпусти!
-Что?! Что ты сказал?!- Ривер то ли действительно ничего не услышал, то ли прикидывался ради публики.
-Кретин! Отпусти меня!!!
На секунду застыв, Ривер разжал руки, и полузадушенный, но все-таки живой, Зеро отполз подальше от него и напуганно вытаращил глаза на того.
-Он живой!!!- с безумным видом Ривер попытался отловить приятеля для дальнейших обниманий, но тот, чуть ли не на четвереньках, помчался от него.
Эстер озадаченно посмотрела на эту клоунаду и покрутила пальцем у виска, Старик лишь огорченно покачал головой.
-Кстати, Учитель, а что это была за девица?- Ривер на столько резко повернулся к своему спутнику, что тот даже вздрогнул.
-Да так... одна знакомая...
-Да-а?... старая любовь? А сами мне говорили, чтобы хвостом не крутил!- Увернувшись от удара сладенько пропел Ривер.
Раздался жуткий грохот. Ривер предугадал абсолютно все, кроме одного: Старик не успокоился и ударил заново. На этот раз успешно.
-Ой! Зачем же так!- Ривер недовольно потер затылок, на который ему тут же свалился кирпич.
-Не говори ерунды.- Старик фыркнул и потер запястье,- я же сказал, просто знакомая. Старая. Очень старая. Но я думал, она уже давно вышла из игры.
-Так кто же она? Просто старая знакомая или что-то большее?- Невольно прикрывая голову, сладенько пропел Ривер.
-Просто знакомая. Мы столкнулись больше пятидесяти лет назад.
-Мда... хорошенько сохранилась тетенька...- Ривер почесал в затылке.
-А кто она?- Зеро озадаченно посмотрел на Старика.
-Демонесса-маг. Потому и сохранилась так хорошо. Повелевает временем. Вроде. Но, похоже, за последнее время сумела научиться управлять разумом.
-А что она здесь делает?- Зеро с удивлением переглянулся с Ривером, у которого, похоже, тоже зрел этот вопрос.
Старик передернул плечами и развел руками. Эстер мрачно посмотрела на Зеро, тот перевел точно такой же взгляд на Ривера, юный Хронограф лишь покачал головой. Уж он-то точно, в отличае от своего наставника, не прожил так много лет, а, следовательно, и знал чуть поменьше.
-Кто знает? Ну уж точно она не на простом проминаде. Так или иначе, я упомяну ее в отчете, а сейчас мы должны возвращаться.
-Почему?- Ривер уже подготовился к ученению очередного спора с перерастанием в скандал.
-Я поставил на весь город печати. Через десять минут здесь будет очень не хорошо.
-Ах ты...! Старый козел!! А раньше не мог сказать?- Ривер просто сорвался с цепи, а чтобы он никого не покалечил, его поперек туловища отловил Зеро.

***
Днем позже старый Хронограф встретился с Эдвардом Кусанаги, своим старым знакомым.
На улице с самого утра было пасмурно и шла какая-то морось, солнце было словно в тумане. Где-то внизу у портов стоял шум: кто-то в очередной раз что-то упустил или сломал.
Старый дом, совершенно недавно превращенный в гостинницу, стоял как раз у самого порта. Основным материалом был камень и дерево: первый этаж был из камня, а второй и третий из дерева. Дом внешне был совсем рядовой: серый, безликий и неестественно дешевый на вид для такого большого и портового города.
Дверь в номер открыла Сакура. Секунду она озадаченно осматривала низенького гостя в старом, поношенном, сером плаще, а потом, когда он откинул назад капюшон, лишь кивнула и вежливо пригласила его в помещение.
-Подешевле выбирал?- Хронограф осмотрел убогую комнатку и человека, который совсем не вязался с ее внутренним убранством. Он был высокий, в черном бархатном костюме, в белых кожаных перчатках, сигара в зубах. Вся его внешность выдавала в нем прирожденную аристократичность.
-Ты же знаешь нашу зарплату,- скалясь отозвался тот.
-Не прибедняйся,- пожимая протянутую Кусанаги руку Хронограф протянул ему бумаги.
На минуты две воцарилась тишина. Пару раз за этот период Сакура предлогала Хронографу чай. Наконец-то Кусанаги отложил на стол бумаги.
-Значит, малышка Фи все-таки проснулась? А я-то все думал, когда же сие явление случится?-Тот задумчиво почесал бровь, - день после гибели ее брата прошел, два... неделя... а она все еще не мстит за его гибель!
-Но что-то она, по-моему, не правильно угадала виновника,- Хронограф откинулся в кресло,- скорее причину. А виновника, девчонку, она даже словно и не заметила!
-Или не захотела признать ее силу...- мечтательно протянул Эдвард.
-Значит, ты пошел искать ее?
-Не совсем. Она ведьма. Если захочет этого- то все получится, а так- черта с два.
-Она стала сильнее... да и стоит кто-то за ней.
-Я тоже парень не промах,- Кусанаги заржал во всю глотку,- прошло пятьдесят лет. Я тоже кое-чему подучился. Да и ученички у меня не промах- не то, что твой баран.
-Сам баран. Пусть у него и дисциплины полностью нет, но он, все-таки, славный малый.
-Ну да. Все мы славные малые. Но если так выбирать для войны, то смертей не оберешься!- Кусанаги, отвернувшись окну, прикурил,- я с ним общался... тот еще чудик! Пытался охмурить Сакуру!
Старик нашел в этом что-то забавное и, прошептав что-то про наглость, захохотал.
***
Улицы уже опустели и на них мягким и, непонятно почему, теплым покрывалом осенней ночи. Пахло жжеными листьями и протухшей с утра на базаре рыбой. Постепенно на главной торговой площади загорались фонари, зато вся остальная окраина обесточивалась.
Матросы, пьяные до чертиков, с трудом, покачиваясь, возвращались из кабаков и трактиров обратно на свои корабли, чтобы на следующий день, жутко матерясь на похмелье, на хозяина, да и на весь прочий мир, пребрасывать бочки через борт своих кораблей с самого утра.
Лишь на одном корабле не было никаких празднеств в виде нетрезвых ритуальных плясок и простых дележек. Там все было чин по чину: сигнальные фонари горят, матросы бегают, готовясь к отплытию...
Кусанаги окинул кораблик оценивающим взглядом истинного профессионала. Это был аккуратный маленький, скорее даже миниатюрный, кораблик. Название его было такое же примечательное: в отличае от всех «Королев» и «Герцогинь» он был- «Ласточкой».
На секунду бросив прощальный взгляд на лежащий позади маленький городок Кусанаги безо всякого сожаления пошел на корабль.

Лунная принцесса.
1892год. 12 лет спустя.
-А вы правда священник?- обычно именно такими словами ее встречали почти в каждом селении. Представить себе, что в миниатюрной, с мальчишеской фигуркой, с седыми волосами, забранными в хвост девушке в черном до колен пальто со воротником стоечкой и в черных мужских брюках может быть хоть какая-то способность к работе в Ордене было крайне сложно даже при очень богатой фантазии. Насчет этого священника были разные мнения. В основновном все в нем, точнее в ней, видели неоправданно жестокую и грубую личность, постоянно скандалящую со своим спутником, скорее всего младшим братом, но лишь единицы знали ее настоящую сущность.
Городишко, в который выслали Эстер Канаме, ей изначально не понравился. Мрачный, серый, угрюмый, затхлый, он был наипрекраснейшим местом, для разложения и дальнейшего разрушения личности. Отсюда за милю воняло смертью, и как-то было непонятно, почему тревогу насчет этого места начали бить только сейчас.
-Так это и правда Вы?
Эстер молча повернулась и смерила человечка ледяным взглядом и, передернув плечами, мрачно кивнула. Позади раздалась возня и к ним из машины спрыгнул бледный подросток лет двенадцати-тринадцати, тащивший в руках тяжеленный черный чемодан. Одет паренек был, в отличае от своей сестры, не в черную униформу Ордена, а в обычную одежду, на лоб у него была надвинута кепка, которая, однако, не смогла скрыть того, что все его лицо было изуродовано жутким хирургическим шрамом, шедшим от левого глаза, а сам глаз и шея были перебинтованы.
-Ну и долго же ты капаешься.... Я думала, тебя вурдалаки утащили,- безразлично проговорила девушка.
-Да ты вообще представляешь, какой он тяжелый?! Сама тащи!- парень с деланным раздражением посмотрел на девушку.
В ответ та лишь передернула плечами и, к ужасу встречавшего их мужичка, с легкостью, словно чемодан, который паренек с трудом тащил, ничего не весил, подбросила его и, положив на плечо, уверенно пошла в сторону старого пустыря.
-Э... мне кажется туда не стоит идти....- человечек засеменил за девушкой и парнем.
Девушка даже не изменила скорости движения, зато паренек остановился и, виновато улыбнувшись, тихо, почти шепотом сказал:
-Не обращайте внимания, но это наша работа... мы затем сюда и приехали...- паренек обернулся к девушке и негромко окликнул ее,- Эстер, может, ничего страшного от того, что мы выслушаем этого человека, не случится?
Девушка резко застыла и мрачно обернулась. На секунду в ее глазах мелькнула непонятная тоска , так и ничего не сказав, она резко развернулась и пошла в сторону гостиницы, в которой им была приготовлена комната.

Все началось, приблизительно, около месяцев трех назад. Изначально, тогда никто этому не придал особого внимания. Разбойничали в здешних краях достаточно часто. Но, когда люди обратили внимание на то, что пропадали лишь дети до двенадцати лет, то постепенно, во многом благодаря местному священнику, люди начали поговаривать про нечистую силу. Даже стали использывать какие-то обряды, смешав почти все религии в кучу. Окончательной точкой стало то, что «это» уволокло дочь самого священника, а чуть позже ее растерзанное тело нашли на кладбище. Тогда-то люди и начали понимать, что их глупые заговоры против нечистой силы- ничто и стали подумывать о том, чтобы пригласить человека из Ордена. А за день растерзали еще одного ребенка.
-Вот так Вы и оказались здесь,- печально окончил мужичок, косо глядя на девушку, которая с самого прихода в эту комнату, за полчаса, не изменила позы. Казалось, будто она и не жива была.
-Извините, какое Ваше имя?- Ровно, не применяя интонации, спросила девушка.
-Мейер. Луис Мейер, а что?- человечек насторожился.
-У Вас кто-нибудь из детей пропал?
-Нет, спасибо Господу! Подождите...- он напуганно уставился на девушку,- уж не хотите ли Вы сказать, что это все я делаю?! Так вот! Я здесь нипричем! Я сам по вечерам боюсь за своих детей!
-Я ничего не хочу сказать, -дернувшись, прошептала девушка,- такой трус просто не смог бы...
Паренек, на секунду отвлекшись от бумаг, озадаченно посмотрел на девушку и, нахмурившись, мрачно спросил:
-Призыв? Но настолько слабый, что я не смог даже почувствовать его?
Девушка кивнула.
-И атмосфера располагает... а скажите пожалуйста, ничего особенного не случалось в деревне где-нибудь за неделю до начала происшествий?
Мужичок напуганно посмотрел на паренька и, после минуты колебаний, отрицательно покачал головой. Несмотря на то, что паренек казался куда подобрее своей сестры, что-то подсказывало чуткому сердцу старика Луиса, что лучше всего промолчать про временное помешательство своей младшей дочери.
Все началось действительно где-то за неделю до начала происшествий. Прошел всего месяц, как он похоронил вслед за старшим сыном, погибшем на войне, жену. Изначально, Мейер считал, что уже никогда не сможет с этим смириться, но потом он понял, что его дочь, малышка Лиз, ничуть не меньше его пострадала и то, что он должен жить хотя бы ради нее.. Да. В последнее время она действительно начала крайне странно вести себя: постоянно разговаривала сама с собой, ходила с полубезумными глазами, шарахалась от всего живого и почему-то начала жутко бояться зеркал. В прошлом Мейер был военным врачом, поэтому с легкой руки выставил вердикт, что причиной всему была смерть матери и девочка на время потеряла рассудок. Скорее из страха потерять престиж в городе Луис запретил дочери выходить из дому, а чтобы ей не было скучно одной, купил ей котенка. Что с ним сталось- не известно, но дочка сказала, что он убежал. Дабы не создавать себе лишних проблем, Мейер решил поверить ей, хотя где-то далеко в глубине души он очень сильно сомневался.
А теперь еще эти священники из Ордена... девчонка чем-то напоминала ему Лиз. Но вместе с этим ее непонятная отчужденность от сего мира отталкивала. Когда он впервые увидел эту Канаме, он подумал даже, что девочки вполне легко могли стать даже лучшими подругами при малость ином раскладе... но потом увидев ее поведение, Мейер тихо признался себе, что этой девочке куда лучше пошел бы облик опытного экзорциста, который ради цели мог убить и предпочитал не заводить дреузей.
Совсем иное впечатление произвел ее спутник. Он казался каким-то черезчур простодушным и наивным и где-то как-то даже глупеньким, но почему-то сердце бывшего врача подсказывало, что это лишь их маски. Парень казался уж черезчур добреньким, а девушка наоборот- неоправданно жестокой для столь юного возраста... да и еще их нежелание сказать свой ранг... да и то, что мальчишка старается скрыть свое имя... странные ребята... очень даже странные...
-А вы не лжете?- Взгляд у девчонки и без того не отличавшийся особой добротой усугублялся еще и ледяным цветом. Казалось, будто она видит насквозь.
-Н...нет! Что Вы! Кто я такой, чтобы лгать вам?- Он заискивающе посмотрел на девушку, губы у которой тут же от этих слов скривились.
-Тери, такое ощущение, что ты его подозреваешь!- со смехом заявил мальчишка, девочка в ответ лишь усмехнулась, - давай я лучше прогуляюсь по городу и осмотрюсь. Может чего и найду. Ну как?
-Делай, что хочешь. Мне плевать...
-Вот и ладненько! Ну я пошел!- Мальчишка настолько по-детски улыбнулся, что казалось, что в комнате на секунду стало светлее.
Уже в коридоре, оглядевшись вокруг он положил в карман пальто старика маленький камешек и, тихо улыбнувшись своим далеким мыслям вышел за дверь.
Город за тот час, что он проторчал в помещении ничуть не изменился, разве что появилось чуть больше народу на улице. В отличае от Эстер он толпу не то чтобы любил... просто он ненавидел одиночество, а вот Эстер... та как раз таки предпочитала его.
Воспоминания мальчика были капитально урезаны. Он помнил лишь, как умер, а затем, как неведомая сила заставила его душу вернуться обратно в искалеченное тело... он помнил, как его звала девочка... она называла его Зеро... а еще он помнил, то что раньше, до того как его родители решили воспитывать из него настоящего бойца, его звали не Зеро, а Йохан Хайдрих, под именем которого он и странствовал вместе с хозяйкой.
Эстер лишилась родителей по его вине и Зеро решил во чтобы то ни стало защищать ее всеми методами. Для окружающих Эстер была холодным, жестоким и корыстным чудовищем, но лишь немногие, в том числе и Зеро, знали, что в действительности Канаме обладала редкостно ранимой и доброй душой. Однако и у малышки Эстер и у Зеро была одна маленькая темная тайна.
Уже на достаточно приличном расстоянии от гостинницы Зеро извлек из кармана маленького серебристо-белого почтового голема, который тут же взвился в небо, но, передумав, вернулся обратно на плечо хозяина.
Город ему в отличае от Эстер не так радикально не понравился. Да, затхлый, да, неприветливый, но даже здесь он чувствовал, что существуют положительные эмоции.
Одной из наиболее полезных, но, порой и неприятных, способностей Зеро была способность видеть ауры и сущности людей, вот почему скорее всего Учитель сказал, что из них двоих самый опасный для всякой нечистой силы- Зеро, а не его хозяйка.
Вот и сейчас он шел и спокойно смотрел на людей. И они сами и их ауры отражали лишь тупую сосредоточенность и осознанность своей обреченности на проведение остатка своей жизни в этом месте, откуда и зарождалось такое наплевательское отношение ко всему окружающему.
Он вздохнул. Этого уже никак не изменить, все, что здесь творится уже давно в крови людей и, судя по всему, они не планируют этого менять. Нет, все-таки, в чем-то Эстер права- люди слабы и ничтожны, они стадо, которому просто нужен толковый пастух.
Неожиданно Зеро зафыркал. Еще чуть-чуть и он начнет суждать так же, как и она!
-Ну что, Ламэлинд, пошли посмотрим на это таинственное местечко?- Он со смехом погладил голема, который тутже потерся о щеку мальчика.

Люди... прожить столько лет среди них и понять насколько они слабы... и что особенным, чем-то отличающимся от этой серой массы, не выжить... их просто задавят... уничтожат...
До того как погиб старший братик мир казался идеальным... но потом... оказалось, что их семья такая же как и все... а потом мама... отец же словно безумец старался отгородить ее от мира сего...
Для Лиз наступило облегчение, когда она однажды увидела красивого молодого человека, который, в отличае от остальных, не шарахнулся от нее, а лишь улыбнулся и заговорил с ней... да... она влюбилась... все о чем он просил, она исполняла, но ничего ровным счетом не помнила... она лишь знала, что ее возлюбленный доволен и счастлив... а большего ей и не надо... вот и вчера он снова явился к ней и с улыбкой сказал, чтоей надо завтра найти уникального мальчика- священника и привести его в старую церковь...
Найти его оказалось не так сложно: он в многом выделялся в толпе, которая почему-то не обращала на него никакого внимания...
Мальчик подошел к пустырю и застыл, глядя куда-то вдаль. Ветер трепал подолы его пальто и седые волосы... паренек уже занес ногу над незримой чертой, как девочка недовольно крикнула:
-Эй! Ты куда? Туда вообще-то нельзя!
Паренек на секунду застыл, а затем медленно повернулся. С его плеча искрой сорвался маленький голем. А его хозяин растерянно улыбнулся.
Лиз озадаченно застыла. Да этому мелкому нет и четырнадцати! Это почему-то шокировало ее.
-Извините пожалуйста! Я просто не хотел...

Когда его окликнули Зеро обернулся и с растерянной улыбкой посмотрел на обладателя голоса. Это была девчонка лет шестнадцати с длинными забранными в косу каштановыми волосами. Одета она была в небесно-голубое с белым передничком платье.
Неожиданно что-то заставило Зеро нахмуриться. Его левый глаз неожиданно ни с того, ни с сего жутко заболел. Он положил на бинт закрывающий глаз ладонь и, вздохнув, все с той же неизменной улыбкой тихо спросил:
-А что Вы тут делаете? Не самое подходящее место для прогулок.
-Ты другой... не такой как они...-девушка спрыгнла с карниза старого заброшенного дома и вплотную подошла к нему,- но такой мелкий...
-Э-э... извините пожалуйста, а Вы о чем?- Зеро, скорее всего от удивления, чем от страха, вытарщил глаза и сделал шаг назад.
-Пошли.- Девушка настолько крепко сцапала его за руку, что Зеро даже самую малость удивился ее цепкости и силе.
-К... куда?- Зеро попытался выдернуть руку, девочка лишь еще сильнее сжала ее.
С секунду мальчик смотрел на Ламэлинд, а потом неожиданно кивнул. Маленький голем тут же вспорхнул в небо. В случае чего она доберется до Эстер, а та уж разберется с произошедшим.

С тех пор как Зеро ушел прошло больше двух часов. Фактически сразу вслед за ним ушел и старик, и теперь Эстер сидела одна и тупо смотрела в окно.
Начинать охоту раньше ночи было просто бессмысленно... но то, что от Зеро не было не слуху ни духу начинало уже настораживать. Обычно такого не было.
Молча взяв в руки газету, девушка бессмыысленно посмотрела в нее. Без Зеро ей было даже как-то скучно. Не было постоянной суеты, воплей, бессмысленных отлавливаний вечно удиравшей Ламэлинд. Всего этого как-то не хватало... она слишком привыкла к Зеро и просто не могла представить себя без него. Неправильно. Она же экзорцист... а он всего лишь ее слуга! Она не должна быть привязана к слуге!
Выпрямившись, Эстер скинула пальто и прошла в ванную. Уже в душе она застыла под струями ледяной воды и, слегка успокоившись, задумалась. Этот человек почему-то скрывает психическое расстройство своей дочери... почему? Разве на свете мало психов? Да некоторые еще этим и гордятся... хотя возможно и именно поэтому...
Уже выходя из ванной комнаты, она заметила нечто странное. Окно в гостинной прежде бывшее закрытым было распахнуто нараспашку. Аккуратно вынув из кармана пальто пистолет, Эстер по-кошачьи вошла в комнату. Ветер спокойно и безнаказанно гулял по столу, разбрасывая страницы документов, которые читал Зеро, на мгновение растрепал сырые волосы Канаме и улегся.
-Тыыыыыы!
Эстер резко вскинула руку с пистолетом и застыла. Перед ней восседал жирный болотный хмырь, который держал что-то за щекой и это что-то уже порядком поднадоело ему и жутко мешало.
Девушка усмехнулась и, даже не целясь, выстрелила в стол рядом с хмырем, от чего тот аж свалился.
-Тыыыыыы! Сссссдохнешшшь!- сплевывая что-то, завизжал хмырь и спрыгнул в окно.
Секунду Эстер созерцала распахнутое окно, пототом ее взгляд плавно перешел на письменый стол, с которого капала слизь. Похоже, документам наступил конец...
Прищурившись девушка уставилась на то, как комок слизи поднялся и начал отряхиваться.
То, что рассказала ей Ламэлинд самую малость озадачило Эстер... вот значит как... дочь управляющего- одержимая слабым демоном, который пожирает детей, дабы увеличить свои силы? Тогда Зеро ничто не угрожает... в конце концов демоны не любят и даже как-то побаиваются таких, как он... но что-то во всей этой ситуации ее напрягало...

-Так Вы из них?-Мягкий голос Зеро прокатился по огромной церкви. Теперь он видел причину боли, которая плавно от глаза перешла к руке и к сердцу, на которое тутже начала жутко давить.
На алтаре восседал уродливый с похожими на рыбьи глазами и жирным, рябым телом домон, рядом с ним стояли два полуразложившихся мертвеца, сквозь кожу которых были видны кости, судя по которым, они уже были давно похоронены. Рядом с мертвецами парили их мучающиеся души, прикрепленные к телам цепями.
Девочка весело подбежала к демону и обняла его за шею и чмокнула в щеку. Зеро поморщился. Интересно, а что она в нем видит? Красивого рокового мужчину? Или кого-то еще?
-Молодец, малышка. Это и есть мой юный друг.- Демон улыбнулся или , точнее, оскалился Зеро.
-Так это и есть ты? Тот самый знаменитый местный маньяк, который убивает детей?- У Зеро задергалась щека. Будь здесь Канаме, она бы точно насторожилась, ведь это был явный признак того, что он злится.
-Так это правда, то что ты способен видеть наши скрытые сущности?-Демон присвистнул,- вот это да! Это редкость даже среди нас! Ну и как тебе мой настоящий облик?
-Урод.
-Ты максималист, малыш. А ты, что, не такой? Лучше? Собранный как конструктор из оторванных конечностей и с пришитой душой. Обладаешь способностями во многом лишь благодаря своей смерти... и смерти Графа... ведь у тебя его левый глаз...- демон захихикал, так словно кто-то топил кошку,- но без хозяйки- ты ничто!
-Ты не прав,- Зеро устало посмотрел на него и обратился к девушке,- госпожа Элизабет, разве Вы не видете, что сущность Вашего возлюбленного- ложь и обман? Или Вам нравится эта лживая надежда?
-Ты врешь!- девочка сорвалась и, плача, прошептала,- я знала... знала... Вы... чудовище! Вы хотите разлучить нас! Вы хотите сделать мне больно!
-Я не хочу делать Вам больно. Просто мой долг- показать Вам настоящую сущность того, что окружает Вас.
-Все! Хорош! Вперед!- демон прекратил раскачиваться и махнул рукой в сторону мальчишки,- уничтожте его!
По краям вышли мертвяки. Если честно, то на бумаге смерти выглядели не так страшно, но сейчас... Зеро повидал их достаточно много, но дети... он никогда не дрался с детьми!
Демон заржал. Он-то скорее всего слишком даже неплохо знал о страхе Зеро перед убийством детей.
Мальчик обернулся. Всего лишь одержимые... только и всего... повторная смерть лишь станет для них подарком...
Подняв ладонь, он спокойно сорвал с левого глаза бинт... мир разцвел жуткими и неприятными цветами... как больно... и сердце... так
Демон напрягся и свесившись с алтаря с ужасом увидел, как все его слуги разлетелись на кусочки.
Мальчишка, казавшийся таким слабаком, застыл, спокойно глядя куда-то в небо. Он сильно изменился: ростом стал со взрослого человека, кожа посерела, а на руках появились длинные черные когти, за спиной из тьмы формировались гигантские иссиня-черные крылья. Так вот какова его истинная сущность... если бы он оказался простым подростком- не снискал бы такой славы, как боец...
-Простите... братья... я не спас...
-И чем это вы тут занимаетесь?
Этот вопль привлек внимание всех находящихся в церкви. Внутрь вошла девушка.
-Хозяйка?- Зеро резко обернулся и тут же сжался, словно ожидал удара. Девушка секунду стояла с поднятой рукой и неожиданно опустила ее ему на голову и растрепала волосы.
-Самое главное, чтобы печать не пострадала, а все остальное- ерунда. Пора кончать с эти цирком.- Эстер спокойно вынула из кобуры пистолет.
-Да что вы за монстры?-противник напуганно заметался.
-Ты когда-нибудь слыхал о Лунной принцессе и ее слуге?- Медленно, нарочно растягивая слова, спросила Канаме и, увидев, как меняется лицо противника, тихо прошептала,- вижу, слыхал...
Демон сорвался с места, но тутже прогремел выстрел и на секунду церковь озарилась светом.

В городке после этого происшествия спокойствие похоже наступит не скоро. Когда люди вбежали в старую заброшенную церковь, то застали плачущую Лиз, гору трупов изуродованных до безобразия, двенадцатилетнего плачущего паренька и девушку-экзорцистку, которая просто стояла и смотрела куда-то вдаль.
Лиз пришла в себя лишь на следующий день и ничего не помнила. А потом пришла та самая девушка-священница и о чем-то поговорила с ней.

-Так все-таки, что ты ей сказала?-Зеро восседал на чемодане и подманивал Ламэлинд.
-Ничего особенного. Просто сказала, что она очень ценна своему отцу,- Эстер посмотрела на часы и нахмурилась,- да где же он? Капитально же запаздывает!
На горизонте появилось облако пыли, а вслед за ним- сам автомобиль.
Эстер выпрямилась и подошла к дороге.
Зеро улыбнулся. Да.... возможно, он и не человек, но у него есть клятва, защищать ее любой ценой, несмотря ни на что. Да и никто другой никогда не сможет понять ее так, как ее понимает он... и он этому, почему-то, рад...
.... Я вернусь любой ценой.... я буду возвращать до тех пор, пока меня хоть кто-нибудь будет ждать... я буду жив до тех пор, пока меня хоть кто-то помнит... я жив...

Ноябрь. 1880 год.
Осень плавно уступала права зиме, и на смену долгим, серым, унылым, переполненным дождями дням октября пришли короткие и озлобленно-холодные традиционные ноябрьские.
Где-то в деревне попахивало горелыми листьями, которые ежегодно каждую осень жгли в огородах. Небо казалось переполненным этим дымом, в многом благодаря низким облакам, которые грозились разойтись снегом или, возможно даже, бураном, которые в последнее время в ноябре были не в диковинку.
По тропе ведущей к местному деревенскому кладбищу шла одинокая фигура. Движения ее были замедлены и порой казалось будто она шла через силу, словно что-то тормозило и мешало ей идти. На секунду силует застыл, словно прислушиваясь к чему-то, а потом, откашлявшись, пошел дальше.
О местном кладбище ходили разные истории, по большей части жуткие настолько, что когда наяинало темнеть даже вдрызг пьяные и отчаянные люди предпочитали сюда не соваться. Поговаривали, что здесь, на окраине, были могилы язычников, которые порой поднимались, чтобы побродить по кладбищу. Но это были лишь легенды.
Неожиданно вверх взвился злой холодный ветер, который растрепал старый серый поношенный плащ на фигуре и зло сбросил капюшон с ее головы. Фигура оказалась девочкой лет пяти-шести с длинными иссиня-черными волосами, сквозь которые, несмотря на малые года, пробивалась седина.
Девочка неуверенно подошла к обрыву, по которому поднималась в сторону кладбища, и без тени страха посмотрела на деревеньку, что лежала внизу. Затем резко тряхнув, уже с большей уверенностью пошла к своей цели.
У входа стояли старые иссохшиеся деревья, которые придавали еще больше мистичности данному месту. На старых, уже покосившихся от времени, воротах висела медная табличка, на которой едва различимо на старо-английском было что-то написано.
Девочка подняла голову , едва шевеля губами, прочла ту надпись и, на секунду задумавшись, неверенно толкнула калитку. Раздался скрип.
-Значит ты пришла. Ты уверена, что хочешь идти туда?
Как только прозвучал мягкий и добрый голос, что произнес эти слова, девочка резко застыла и неуверенно обернулась.
Во внешности говорившего человека смешались все приятные черты лица, но именно этим он и был слишком отталкивающим и пугающим. Девочка широко распахнула и без того гигантские голубые глаза и тихо прошептала:
-Кто ты?
Человек не ответил, а лишь мягко, по-отечески, улыбнулся и протянул ей руку.
Его добрая улыбка и ободряющие глаза почему-то отталкивали и, вместе с тем, притягивали ее. Мужчина подбадривающе улыбнулся ей.
Девочка протянула к нему дрожащие пальцы.
-Только скажи- да, и я смогу воскесить твоих маму и папу... и твоего друга...
-Я...
-Ну же!
-Где Зеро?!- Звонкий девчоночий голос прозвенел над всем кладбищем,- где он? Что ты с ним сделал?!
Мужчина поморщился и сделал шаг назад, уже без прежней улыбки, поднял сверток и швырнул девочке.
-Вот он, твой защитничек.
Мужчина отошел куда-то в сторону и настороженно посмотрел вдаль.
Девочка плакала, уткнувшись в сверток.
Мужчина фыркнул. Для окончания не хватало лишь ее согласия и тогда он получит новую марионетку, которая будет плясать под его дудочку, а ее дару он найдет куда более лучшее применение. Но заставить ее согласиться или принять за нее решение он не сможет просто по каким-то неписанным и глупым правилам. Или же другой путь... просто убить ее... он куда проще, но тогда он упустит слишком большую выгоду. Его размышления прервал резкий зеленоватый свет. Мужчина резко обернулся и ужасом увидел, как прежде лежавший спокойненько мертвяк спокойно поднялся и неожиданно бросился в атаку...
***
Когда люди, увидавшие, что-то неладное на кладбище, пришли вместе со старым священником, кладбище пустовало, лишь у самого входа вся в крови лежала девочка с длинными седыми, как снег волосами и мальчик с располосованным шрамами лицом.
Ты что-то получаешь лишь в обмен на что-то... подарив кому-то жизнь, ты тем самым отбираешь ее у кого-то еще... таково одно из главных правил, которому подчиняется весь этот мир... и еще никому не удалось нарушить его... пока...

Я- тихий, мирный и спокойный человек... Но не недооценивайте бочку с порохом, рядом с которой пытаетесь прикурить!