И тем не менее несмотря на все сыгранные роли, всенародной славы у Демьяненко даже близко не было. Она пришла после ставших легендарными кинолент Гайдая «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика». Для роли Шурика брюнета Демьяненко перекрашивали в блондина. Искусство потребовало от актера в прямом смысле слова жертв. По воспоминаниям супруги актёра, бесконечные «превращения в блондина» в конце концов спровоцировали волдыри на коже – настолько плохой была краска для волос.

Фильмы Гайдая враз стали всенародно любимыми. Их смотрели по многу раз, про персонажей придумывали анекдоты, шутки героев знали наизусть все в Союзе. Кто бы мог подумать, что такой успех, такая слава станут проклятием для Демьяненко и сделают его заложником одного образа на всю жизнь?

Его перестали называть по имени, что вызывало у артиста страшное раздражение. Каждый на улице мог подойти к артисту и ударить его по плечу, пригласить выпить: «Шурик, водку будешь?» У знаменитого актёра сдавали нервы и он не раз грубо отвечал: «Я вам не Шурик, а Александр Сергеевич». Всё это породило слухи о том, что Демьяненко зазвездился, зазнался.

А на самом деле, будучи человеком замкнутым и очень скромным, он просто не переносил панибратства. Поэтому старался уйти от этой чрезмерной народной любви – ходил по улицам только в черных очках, старался побольше времени проводить на даче, где слушал любимую классическую музыку, ходил на какие-то мероприятия только в редчайших случаях.

Но самое страшное началось потом – актёра перестали приглашать в кино на значимые роли. После знаменитых фильмов Гайдая Демьяненко снимался очень много, но в совершенно незначимых эпизодах: в картинах «Угрюм-река», «Конек-Горбунок», «Сказки старого волшебника», «Зеленый фургон», «Учитель пения». Режиссёры объясняли Демьяненко, что даже если дадут играть интересную, сложную главную роль, всё равно зритель скажет: «А, это Шурик».

Безусловно, не востребованность невероятно угнетала Александра Сергеевича. Начали ходить слухи о том, что Демьяненко злоупотребляет спиртным. Окончательно добило его то, что новый руководитель Театра Комедии, где тот служил, заявила, что не видит надобности в Демьяненко на сцене. Тогда у актёра случился первый сердечный приступ.

И всё же Демьяненко старался держаться и всячески искал себе применение – играл в спектаклях театра «Приют комедиантов», стал признанным мастером дубляжа – голос у него был превосходный, выразительный. Мало кто знает, что голосом Демьяненко многие годы «говорили» Роберт де Ниро, Жан-Поль Бельмондо, Омар Шариф и другие иностранные звезды.

И всё же ему хотелось играть. Причем играть что-то новое, «не Шурика», т.к. персонаж этот был Демьяненко уже поперек горла. Он признавался в интервью: мне уже 60, а я всё еще Шурик для всех.

Пожалуй, главной иллюстрацией актерского отчаяния стало то, что Демьяненко – мастер психологической тонкой игры – согласился на роль в первом российском ситкоме «Клубничка», чем снискал невероятную критику со стороны коллег по цеху, говоривших об этом телесериале: «Дешевка, пошлятина».

Это било по самолюбию Демьяненко, проблемы с сердцем усугублялись. Во время одного из съемочных дней «Клубнички» у актера отслоилась сетчатка глаза, понадобилась операция. После нее актер очень тяжело восстанавливался, шалило сердце. Он попал с подозрением на язву желудка в больницу, а там выяснилось, что у него случился второй инфаркт.