Биография советских игровых автоматов берет начало в 70-х годах прошлого века. Тогда выпуском первых моделей озадачились совершенно непрофильные заводы — предприятия оборонно-военного комплекса, поскольку в их распоряжении были самые мощные и передовые технологии. Всего насчитывалось 23 производителя, которые систематически радовали советских граждан новыми развлечениями.
Для этого работали лучшие разработчики, инженеры и специалисты в сфере электроники. Финансового кризиса не наблюдалось и денег на это не жалели. Средняя цена аппарата колебалась в пределах 2-4 тысяч рублей.
За период существования СССР успели выпустить около 70 развлекательных автоматов, но в 90-х наступил крах, 15 копеек, которыми обычно расплачивались посетители, окончательно обесценились, содержать парки стало дорого и устройства тех времен просто доживали свое.
Технически советские игровые автоматы можно разделить на две группы: механические (или электромеханические) и электронные (на базе дискретной логики или микропроцессоров). Последние обычно использовали ТВ-экран для отображения игрового сюжета, то есть являются типичными аркадными игровыми машинами. Как правило, это достаточно оригинальные конструкции, хотя и с возможным заимствованием зарубежных идей, но реализованные на советской технической базе.
Советскими аркадными игровыми автоматами (АИА) называются аркады, выпускаемые и распространяемые на территории республик бывшего СССР. Устанавливались они обычно в фойе театров, цирков, кинотеатров, Дворцов Культуры, в парках аттракционов и тому подобных общественных местах. Иногда автоматы «собирали» в самостоятельные специализированные «Игротеки», «Игровые залы» или «Залы игровых автоматов» (не путать с современными залами, в которых установлены автоматы и слот-машины для азартных игр). Конкуренция у них отсутствовала, так как западные образцы на советском рынке представлены не были.
Как и любые другие аркады, советские АИА предназначались только для развлечения, не предусматривая иных призов, кроме так называемой «призовой игры» за удачные действия игрока. Или, в других случаях, сувениров и мелочей типа жевательной резинки, шоколадки, мягкой игрушки, брелка и т.д. В автоматах типа «Кран» периодически появлялись «сувениры», вроде небольших бутылочек алкоголя (чаще всего — коньяка) и юбилейных монет, вкладываемых для более активного привлечения игроков. Часть автоматов (в основном, с незначительными изменениями) была без особых затей «содрана» с западных образцов. Но были у нас и свои, оригинальные разработки.

Активировался автомат путем опускания в монетоприемник 15-копеечной монеты, игрок получал возможность, в зависимости от типа автомата, либо поиграть определенное (обычно очень небольшое 1-3 минуты) время, либо сделать определенное количество игровых попыток (например, выстрелов). После чего игра прекращалась до следующей оплаты, если не была выиграна призовая игра, дававшая игроку дополнительное бесплатное время или несколько поощрительных попыток.
Позже в связи с заменой советских монет на российские рубли (либо иные денежные единицы, имеющие хождение в республиках бывшего СССР) монетоприемники были модифицированы под новые монеты, либо в них использовались жетоны, аналогичные по габаритам старым 15 копейкам, но имевшим иную стоимость. Нередко монетоприемники просто запаивались или забивались, а автомат игроку после оплаты включал оператор.
Будучи детьми, мы чаще всего начинали игру с просовывания пальцев в окошко возврата монет, надеясь обнаружить там позабытую предшественником монетку.
Люди среднего и старшего возраста наверняка помнят манящие к себе огнями и звуковыми эффектами автоматы «Морской бой», «Меткий стрелок», «Ралли», «Подводная лодка», «Воздушный бой» и другие. Сколько карманных денег, сбереженных на школьных завтраках, перетаскали туда дети!
Большая часть советских аркад не обладала замысловатым геймплеем и была достаточно простой (хотя эта простота и не подразумевала легкости игры), но с середины 80-х годов прошлого века появляются отечественные полноценные аркады, с меняющимися игровыми экранами. Одним из примеров таких аркад может служить игра «Конек-Горбунок», прозванная на Западе «Русской Зельдой» (Zelda). Правда, сложно сказать, комплимент ли это разработчикам или упрек во вторичности. В любом случае, эти игры запомнились, их любили, и игравшие в них люди с удовольствием вспоминают «те времена» до сих пор.
Пик расцвета игровых автоматов в СССР пришелся на 70-80 годы прошлого века и закончился с началом перестройки. Отечественные игровые автоматы были вытеснены более зрелищными западными аналогами, «однорукими бандитами», компьютерными салонами и домашними игровыми компьютерами и приставками. А старые автоматы практически повсеместно перекочевали на склады, были уничтожены либо просто выброшены на свалку.

Наверное, самый известный отечественный игровой автомат, без которого не обходился ни одни уважающий себя игровой зал. И, видимо, первый. Аналог американского игрового аппарата Sea Devil.
Автомат имитировал торпедную атаку с подводной лодки по надводным целям.
Игрок смотрел в перископ, в котором перед ним открывалась морская панорама с периодически появляющимися на горизонте кораблями противника. Необходимо было сделать поправку на скорость движения корабля и нажать кнопку «Огонь», находившуюся на одной из рукояток перископа. Далее оставалось следить за торпедой, путь которой подсвечивался под поверхностью «воды». При попадании игрок слышал звук и видел вспышку взрыва, и корабль «тонул», либо после вспышки разворачивался и следовал в обратном направлении. При промахе — продолжал свое движение. Всего за одну игру можно было сделать 10 пусков торпед. При поражении ими 10 кораблей игрок получал право на призовую игру — 3 бесплатных пуска. Существенным минусом автомата было то, что при должной сноровке топить корабли не составляло никакого труда.
Визуальная глубина создавалась при помощи зеркал, и то, что игрок видел корабль далеко на горизонте, было всего лишь иллюзией. На самом деле механизм движения кораблей находился едва ли не вплотную к игроку, где-то на уровне его колен.

Например, в «Зимней охоте» игрок должен был с некоторого расстояния поражать подвижные мишени (зверей и птиц), мерцающие на экране, с изображенным на нем пейзажем зимнего леса.

В самой «Охоте» экрана не было, а были декорации леса, из-за которых появлялись фигурки животных. «Болотный» вариант игры назывался «Ни пуха, ни пера!»

Интересно, что система, контролирующая попадания, располагалась в подставке ружья автомата. Там же находилась «обратная связь» — электромагнит, при выстреле имитировавший отдачу.

С помощью рычага шарик подбрасывался вверх, игроку необходимо было рассчитать силу удара таким образом, чтобы скатываясь обратно, шарик поразил ворота и не угодил в штрафную зону.

Игровое поле было накрыто прозрачным куполом и разбито на лунки с пружинами, в одну из которых попадал мячик. Нажатием кнопки игрок «выстреливал» мяч из лунки, стараясь поразить корзину соперника или не дать в свою очередь бросить ему (каждая лунка управлялась обоими игроками).

Первая попытка создать аппарат с космической тематикой. Игроку предстояло управлять космическим кораблем, стараясь не врезаться в элементы пейзажа и успешно осуществить посадку. Использовался джойстик, в итоге начислялись очки.