В легендарном фильме Михаила Калатозова она сыграла молодую советскую интеллигентку. Высокая, стройная блондинка с правильными чертами лица, но немного холодная. Открытки, с которых сияла красивой улыбкой Светлана Харитонова, продавались в киосках «Союзпечати» вместе с фотографиями ее звездных партнеров по фильму «Летят журавли» - Татьяны Самойловой и Алексея Баталова.

В следующем фильме, «Девушке без адреса», она выглядела совершенно иной - мечтательной миловидной простушкой. В конце 50-х - начале 60-х Харитонова была у режиссеров нарасхват. Вот только появлялась она в эпизодах да в ролях второго плана. Но каждая ее героиня запоминалась неповторимой изюминкой.

Казалось, режиссеры примеряли к ней образы, еще немного - и она сыграет свою главную роль, и наконец-то к ней придет заслуженная слава... А между тем молва доносила: она несчастна в личной жизни, попала в какую-то плохую историю, получила судимость.

Поздним вечером, весной 1972 года, Харитонова возвращалась со съемок. Она - за рулем собственной машины, рядом - ассистент и оператор. Увлеклись, обсуждая, что и как снимать на следующий день. Светлана слишком поздно заметила женщину, перебегающую дорогу, и сбила ее. Шок. На перекрестке никого. Оператор с ассистентом закричали в один голос: «Не останавливайся!» И она газанула. Дорогу преградил милицейский уазик.
Харитонову осудили на три года и отправили на исправительные работы во Владимирскую область, в Покров. Пришлось работать на железобетонном заводе, жить в вагончике. Семь лет Светлана помогала семье погибшей женщины. Из Союза кинематографистов ее исключили. Дочку воспитывала мама Светланы.

После окончания срока Алексей Баталов хлопотал, чтобы меня восстановили в Союзе кинематографистов, - говорит Харитонова. - Друзья не забыли меня. Приглашали сниматься Никита Михалков, Леонид Гайдай. Если бы не их поддержка, думаю, не выдержала бы я все испытания.

Харитонова вновь окунулась в стихию кино. Играла учительниц, железнодорожниц, председательш, жен алкашей и старых холостячек. В любой роли актриса была на месте. На неё всегда хотелось смотреть, следить за её непосредственной реакцией, вместе радоваться или переживать.

Болезнь дочери усугублялась с каждым годом. С ней становилось все труднее справляться. Светлана отдалилась от коллег. А когда умерли ее родители, то и вовсе замкнулась. В 50 лет Харитонова ушла на пенсию. Денег на еду и лекарства для дочери-инвалида не хватало. Светлана Николаевна торговала газетами в метро. Ее иногда узнавали, сочувствовали. С тех пор она в любую погоду натягивала на лоб кепку - чтобы не бередили душу расспросами.
- Она могла бы определить дочь в Дом инвалидов, но не хотела, считала, это не по-людски. Говорила: «Что поделаешь, Оля - мой тяжкий крест. И мне нести его до конца жизни», - рассказывают сотрудники гильдии.

О тяжелом положении Харитоновой знала и актриса Наталья Фатеева.
- Недавно, гуляя с собаками, Светлана упала и сломала шейку бедра, - переживая за коллегу, говорит Фатеева. - Многие пожилые люди после такой травмы оказываются прикованными к постели. Но она отказалась лечь в больницу, не хотела оставлять дочь одну. У нее чудом восстановился хрящ, и она встала на ноги.
Фатеева, возглавляя фонд поддержки актеров, попавших в беду, пыталась помочь Светлане Николаевне.

Больная дочка держит Светлану под жестким прессингом. Из-за нее она несколько лет назад отключила телефон. Сотрудники гильдии предлагали восстановить номер, но она чего-то боится и отказывается. Слышала, дочка у нее и деньги отбирает. Иногда я встречаю ее в магазине и каждый раз говорю: «Света, мы хотим тебе помочь, зайди ко мне, откроем тебе сберегательный счет, перечислим деньги». Она только благодарит за поддержку и не приходит. Наверное, стесняется своего ужасного положения, гордость не позволяет ей принимать помощь. Только сотрудникам гильдии и доверяет.

Скончалась 8 января 2012 года в Москве после продолжительной болезни, не дожив 3-х недель до 80-летия. Урна с прахом была захоронена 16 января на Хованском кладбище.