Уильям Фрайт родился 19 января 1819 года в Северном Йоркшире, Англия. Его отец, хозяин гостиницы в Харрогите, убедил молодого Уильяма заняться изобразительным искусством. В 1835 году Уильям переехал в Лондон и начал учиться в Академии Генри Сасса на Шарлотт-стрит, в качестве подготовки к поступлению в школу Королевской академии художеств. Фрайт начал работать в жанре портрета, его первая выставка прошла в 1838 году в Британском институте. В 1840-е годы он часто писал портреты деятелей литературы, таких как Чарльз Диккенс или Лоуренс Стерн.

Чарльз Диккенс

 

Фрайт участвовал в работе группы художников, известной как «Клика», основанной Ричардом Даддом. Главное влияние на творчество Фрайта оказали работы Дэвида Уилки. Знаменитая картина Уилки «Пенсионеры Челси» стала стимулом для создания Фрайтом собственных произведений в той же манере. Фрайт создаёт сложные композиции с изображением многих значимых фигур викторианской эпохи, их встречи и взаимодействие в общественных местах.

В картине «Рамсгейтские пески: жизнь на море» (1854) он изобразил посетителей и развлечения на морском курорте. Вслед за этим вышла картина «День Дерби», изображающая сцены в толпе на скачках в Эпсом Даунс, при работе над ней художник использовал фотографии Роберта Хоулетта. Эта картина в 1858 году была приобретена Джейкобом Беллом за 1500 фунтов стерлингов. Она была настолько популярна, что на выставке в Королевской Академии её защитили специальными металлическими пластинами. Другой очень известной картиной стала композиция «Железнодорожный вокзал» с изображением сцен на железнодорожном вокзале Пэддингтон. В 1865 году Уильям рисовал свадьбу принца Уэльского.