История Барби началась а 1952 году. В немецком таблоиде «Бильд Цайтунг» отчаянно не хватало материала, и на свободное место газетчики поместили комикс, главным персонажем которого была блондинка Лилли. Она-то и стала прообразом современной Барби — блондинка на шпильках, вызывающе одетая и накрашенная. Неожиданно для редакторов газеты комикс стал чрезвычайно популярен, и вскоре Лилли сделалась символом «Бильд Цайтунг». Производство этих кукол поставили на поток, но продавалась игрушка только в пивных барах и табачных лавках. И вот однажды Лилли попалась на глаза Рут Хендлер, хозяйке «Маттел» — американской компании по производству игрушек. Американка немедленно купила несколько кукол и попыталась адаптировать игрушку для американского рынка. Хендлер организовала социологический опрос, в котором участвовало 100 женщин и 100 девочек разного возраста. Их задачей было внимательно рассмотреть куклу и сказать, что они о ней думают. Понятно, что мнение взрослых женщин и мнение девочек кардинально разошлись: мамам не понравился большой бюст Лилли, а вот девочки единодушно заявили, что им нравится все и они хотели бы иметь такую куклу. Рут решила найти некий компромисс и потребовала, чтобы дизайнеры «Маттел» сделали из Лилли тинейджера. Так что первая Барби фигурой отличалась от Лилли очень незначительно — ей только удалили бюст. А вот с лицом пришлось поработать: губы куклы сделали полнее, брови — шире, но карикатурная форма головы с высоким лбом сохранилась. Наблюдательный покупатель замечал, что кукла очень похожа на голливудскую актрису Джейн Мэнсфилд — соперницу Мэрилин Монро. Дизайнеры даже домик для первой Барби скопировали с дома актрисы: эдакий зефирный торт в розовых тонах, украшенный сердечками.
Первая Барби была произведена в Японии, обута в шлепанцы на высоком каблуке, одета в полосатый купальник. Кстати, свое имя Барби получила в честь любимой дочери Рут Хендлер- Барбары.
И вот зимой 1959 года кукла по имени Барби дебютировала на ярмарке игрушек в Нью-Йорке, и очень быстро стала хитом продаж. Тогда кукла продавалась по цене 3 доллара за штуку, и вся партия в количестве 351 экземпляра была распродана мгновенно, а Рут Хендлер разбогатела на 5 миллионов долларов.
Сначала Барби была скромницей — продавалась в купальном костюме, а наряды для неё следовало покупать отдельно. Однако очень скоро у этой длинноногой пластиковой девицы появился, наверное, самый большой в мире гардероб. Она не только следовала всем модным тенденциям. Со временем на неё стали работать самые лучшие модельеры и даже ювелиры мира.
В 1961 году в пару к Барби «Маттел» выпускает Кена, имя которому было дано в честь сына Рут Хендлер. Снова — оглушительный успех! В 1963 году Барби обзавелась подругой — Мидж, а в 1964 г. Рут подарила ей сестренку Скиппер. Интересно, что в кукольной мифологии ничего не говорится о родителях Барби.

Сейчас у знаменитой куклы большая семья, насчитывающая более 70 членов: бабушка, дедушка, сестры, братья, кузены, а кроме того, друзья...
Но дизайнеры "Маттел» не собирались почивать на лаврах и постоянно модифицировали гардероб и внешность самой Барби. Они меняли цвет и длину ее волос, сделали ее подвижной и гибкой, а в 1964 году выпустили модель, которая умела открывать и закрывать глаза. В 1979 году Барби предстала перед покупателями в облике афроамериканки, а в 1997-м с конвейера сошла русская Барби в кокошнике и сарафане. Изменялось также приданое Барби, и если сначала ее наряды были дешевы, то когда популярность куклы достигла пика, подвенечное платье для нее стоило около 30 долларов.

У Барби есть дом, мебель, посуда, машина, животные. Сегодня полный игрушечный набор «Барби с приданым» стоит около 1000 долларов. Но это — среднестатистические куклы. С середины 80-х годов XX века начался выпуск коллекционных экземпляров. Такие модели Барби обходятся гораздо дороже: стоимость куклы вместе с нарядом от Ива Сен-Лорана, Пьера Кардена или Кристиана Диора составляет от 100 до 130 тысяч долларов.
В Пражском музее игрушек коллекционным моделям Барби посвящен целый этаж, и там можно увидеть Барби с лицами Мэрилин Монро, Вивьен Ли, Элизабет Тейлор и Одри Хепберн.
За четыре десятилетия Барби поменяла немало автомобилей и «домов мечты» — от складного домика кричащих цветов в духе поп-арта 60-х годов до роскошного особняка в колониальном стиле, а также завела массу домашних любимцев — собак, пони, лошадей… За Кена, правда, она так и не вышла замуж (хотя в её гардеробе на всякий случай имеются и роскошные свадебные туалеты), зато сменила множество профессий. В разное время кукла была стюардессой, балериной, рок-звездой, военным лётчиком, педиатром, ветеринаром, пожарным, учительницей, бизнес-вумен и даже кандидатом в президенты США в 1991 году.
Казалось бы, все замечательно: популярность, Книга рекордов Гиннесса, скульптура в музее мадам Тюссо... Но на протяжении всего времени существования знаменитой игрушки ее просто преследуют скандалы. Врачи бьют тревогу: маниакальное увлечение безобидной куклой наносит непоправимый вред психическому здоровью девочек! Синдром Барби искалечил уже не одну судьбу: многие девочки и девушки страдают потому, что они не такие, как Барби. Они мучительно пытаются соответствовать недостижимому идеалу: садятся на голодные диеты и делают пластические операции. Имя Синди Джексон занесено в Книгу рекордов Гиннесса -она подвергла себя 22 пластическим операциям: ее супруг был яростным фанатом Барби и мечтал, чтобы у его жены была такая же внешность. И когда Синди уже практически приблизилась к заветной цели, а нетронутой скальпелем хирурга осталась только ее нижняя губа, от несчастной... ушел муж.
Любопытно, что если бы Барби увеличили до среднего роста женщины, оказалось бы, что она просто нелепа: при росте 167 сантиметров она весила бы 40 килограммов, объем груди достигал бы 99 сантиметров, талии — 40, а объем бедер — 80. Всем понятно, что женщина с такими пропорциями не смогла бы иметь детей.
Но ни осознание непропорциональности фигуры Барби, ни страх перед анорексией не удерживают женщин от опасного стремления к недостижимому идеалу «красоты».
Психологи также заметили, что у девочек, чересчур увлекающихся игрой с такой куклой, появляются совершенно не свойственные им черты: недетская сексуальность, но при этом бесчувственная холодность, манерность и истеричность. Длительное общение с этой игрушкой, по мнению специалистов, приводит к тому, что подрастающие девочки стремятся жить «в стиле Барби» — легко, дорого, красиво и беззаботно. Появилась даже новая болезнь — шоппинг, представляющая собой неконтролируемую страсть к покупкам. Она сходна с наркоманией, но менее социально опасна.
Ну и, конечно, у поклонниц Барби не складываются отношения с противоположным полом. Неоднократные попытки «выдать Барби замуж» за Кена у производителей закончились провалом, хотя в шкафу у модной куклы огромное количество подвенечных платьев. Да и модель беременной Барби в свое время оставила покупателей равнодушными.
Кстати, мужская психика тоже страдает от Барби — в середине 80-х годов в США мужчина ночью проник в магазин игрушек и изрезал ножом несколько десятков кукол. На суде он объяснил свое поведение глубокой обидой — у него никогда не будет такой девушки.
Появление каждой новой модели куклы Барби сопровождается острой реакцией населения, вплоть до акций публичного протеста, если с куклой что-то не так. Подобное произошло после выхода в свет говорящей модели. Новая кукла умела говорить 300 фраз, большинство из которых до чрезвычайности возмутили общественность. «Из Барби сделали дурочку!» — возмущались фанаты куклы. «Математика — это так трудно!», «У нас когда-нибудь будет достаточно одежды?», «Люблю шопинг!» — говорила кукла.
На Ближний Восток Барби завозят огромными партиями контрабандой, поскольку мусульманские традиции не терпят подобной фривольности. В Британии однажды пытались бороться с Барби-истерией: произвели её подмену куклами местного производства, более скромными внешне и сдержанными в запросах. Но процент реализации этих скромниц был близок к нулю, и тогда социальные службы страны стали говорить о том, что через десять лет ею будет управлять поколение даунов. Американцев такая перспектива, судя по всему, не смущает: в США куклу, по сути, канонизировали — капсулу с одним из её клонов торжественно закопали в землю как послание потомкам с наказом извлечь погребённый пластиковый кумир только через двести лет.
Но, несмотря на все предостережения психологов, кукла Барби была и остается самой популярной и любимой игрушкой для девочек во всем мире.