Нинель Кургапкина родилась 13 февраля 1929 года в Ленинграде (ныне — Санкт-Петербург).
В 1947 году окончила Ленинградское хореографическое училище.
С 1947 по 1981 год танцевала на сцене Театра оперы и балета имени С. М. Кирова (Мариинский театр).
Была первой партнершей Р. Нуреева и М. Барышникова.
Более 40 лет посвятила педагогической деятельности. С 1969 года — педагог класса усовершенствования и репетитор Театра им. С. Кирова.
В 1982 году окончила балетмейстерское отделение Ленинградской консерватории.

В 1982—1990 годах преподавала в Ленинградском хореографическом училище. Среди её учениц — У. Лопаткина, И. Ниорадзе, Ж. Аюпова.
Творчеству балерины посвящены телефильмы-концерты «Танцует Нинелла Кургапкина» и «Бенефис народной артистки СССР Нинеллы Кургапкиной».

Скончалась 10 мая 2009 года в результате дорожно-транспортного происшествия, случившегося 8 мая 2009 года (по другим источникам — 7 мая) в посёлке Белоостров Курортного района Санкт-Петербурга. Виновник инцидента остался неизвестным, поскольку танцовщицу с многочисленными переломами обнаружили в канаве между железнодорожными путями и автомобильной трассой у станции Белоостров. Прощание с балериной прошло 14 мая 2009 года в Мариинском театре, после чего её тело было кремировано. Урна с прахом захоронена на Ново-Волковском кладбище в Санкт-Петербурге рядом с родными.
Семья
Муж — Николай Александрович Зубковский, солист балета, балетмейстер, педагог. Заслуженный артист РСФСР

Из воспоминаний любительницы балета 
В Кировском театре танцевали «Три К» - Колпакова, Комлева и Кургапкина. Почему-то именно в таком порядке их и называли. Наверное, по балеринскому статусу это было правильно. Самая старшая из этих трёх балерин - Кургапкина – имела ограниченный репертуар, в силу разных причин. Невысокий даже для балерины рост, не слишком пропорциональная фигура (да, это можно признать) не давали право этой балерине танцевать, скажем, Одетту-Одиллию. Я с большим удивлением узнала, что она танцевала этот спектакль, как и «Жизель», но очень недолго. Не танцевала она Раймонду, хотя технически справилась бы с партией играючи!
Но у этой балерины были свои достоинства.

 Интервью с Нинель Кургапкиной

У Кургапкиной был настоящий, природный темперамент; был задор, который щедро выплескивался на зрителя. Она была замечательной комедийной актрисой. Наверное, поэтому одной из лучших её ролей считалась Китри. Она танцевала эту партию до пятидесяти лет. Есть записи первого акта, в которых она заснята с Николаем Ковмиром – одним из своих постоянных партнёров. Пятидесятилетняя Китри – это почти подвиг! Умирающих лебедей, Одетт – Одиллий «за пятьдесят» танцевали (например, Плисецкая и Алонсо); танцевали и пятидесятилетние Жизели (Колпакова и та же Алонсо). Но Китри! Конечно, прыжок уже низковат. Зато туры и шене искрометны, стремительны, поддержки легки.

Фрагмент из балета "Арлекинада" Дриго

Одним из главных достоинств Кургапкиной был быстрый бег на пальцах. В па-де-де из «Арлекинады» её мелкая техника поражает!
Я очень рада тому обстоятельству, что попала на творческий вечер балерины, состоявшийся вне стен театра, в Ленинградском концертном зале у Финляндского вокзала. Было это, наверное, в 1979 году, так как 50 лет Кургапкиной исполнилось именно тогда. Наверное, и в театре был юбилейный вечер. Но в Концертном зале собралась публика, пришедшая именно «на Кургапкину». Атмосфера была очень тёплой, и балерину принимали прекрасно.
Станцевала Кургапкина и такой блестящий концертный номер, как «Вальс» Штрауса в постановке Якобсона. Существует запись, где Нинель Александровна танцует этот вальс с Борисом Брегвадзе. В этом номере балерину подбрасывают и переворачивают в воздухе. Там есть всё – и кокетство, и лёгкая влюбленность, и мнимое смущение, и просто упоение танцем. В концерте партнером выступил Чистяков. Номер имел оглушительный успех.

Фрагменты из балета "Дон Кихот" Минкуса 

После перерыва Кургапкина и Ковмир станцевали па-де-де из «Арлекинады».  Весь номер сопровождался аплодисментами. Ешё бы! Нинель Александровна взяла такой темп в вариации, что лично у меня в глазах просто стало рябить. В коде она показала блестящие тур-шене.
Вечер заканчивался «Вальсом». Вальсы эти известны виртуозными поддержками, подбрасыванием партнёрши в воздух с переворотами, прыжками «на рыбку».

Венский вальс Р.Штрауса

Не могу передать словами, что творилось в зале, когда номер закончился. Публика не аплодировала – она устроила настоящую овацию артистке, для которой, казалось, не существовало такого понятия, как возраст. Последнюю диагональ они бисировали.

Фрагмент из балета "Арлекинада" Дриго

Колпакова, Комлева и Кургапкина танцевали до пятидесяти лет. Год-два «сверху» я не считаю – отдельные выходы в отдельных спектаклях не в счёт. Я имею в виду полноценные большие спектакли, на которые нужны не просто актерское мастерство, опыт, техника, но и физические силы. Может быть, эти балерины обладали какой-то своей, особенной силой воли, любовью к профессии? Или они были воспитаны в другое время?
Не знаю, кто из нынешних балерин будет способен на такой актёрский подвиг…Текст;тhttps://ivlae.livejournal.com/2404.html

Фрагмент из балета "Корсар" Пуни, Дриго

Фрагмент из балета "Дон Кихот" Минкуса