Пять лет назад. Магическая Школа Райнверна.

- Не способна. Совершенно ни к чему, даже зачатков дара нет, - таким оказался суровый вердикт председателя приёмной комиссии.

Остальные преподаватели, ведущие приёмные экзамены, согласно закивали головами. Девчонка переступила с ноги на ногу. Здесь было так тепло и так хотелось остаться.

- Иди, девочка, - нетерпеливо повторил магистр, - Иди, ты не подходишь.

Юля, повесив голову, побрела к двери, всё ещё надеясь на чудо.

- Подождите, - подал из угла голос сухонький старичок, - Сейчас подойдёт представитель из магического департамента. Мне кажется, что у этой девочки весьма необычный дар.

Комиссия зашумела, недовольно переговариваясь. Дверь распахнулась, и в зал вошёл высокий мужчина в неброской, добротной одежде. Чёрные как смоль волосы, заплетённые в множество косичек, походили на блестящих змеек. Оглядев комиссию, он кивнул в знак приветствия и перевёл взгляд на девчонку. Глаза вспыхнули жёлтым огнём, трансформируя круглый зрачок в вертикальный.

- Дэйв-хан, наши уважаемые магистры утверждают, что вот эта соискательница совершенно бесталанная, - старичок-библиотекарь шустро выбирался из своего угла, - А мне, напротив, кажется, что у неё весьма редкий дар.

Дэйв-хан с интересом оглядел гибкую фигурку.

- Циркачка? - переспросил он, одновременно плетя пальцами заклинательный узор. Магистры насторожились и перевели взгляд на экзаменуемых, сидящих в зале. На лавках никого не было. Будущие адепты нырнули на всякий случай под столы, ожидая магической атаки, - Попробуй сосредоточиться и рассказать, что ты видишь.

Юля посмотрела на комиссию и спустила с плеча сумку, шумно набирая в себя воздух. Поморгав ресницами, она прищурилась.

- На вышивку похоже, - неуверенно начала девчонка, экзаменаторы тут же оживились, - Красную с зелёными иголочками. Ну, как у еловых веток.

Представитель магического департамента одобрительно хмыкнул, убирая плетение, и создал на ладони бесцветный шар.

- Трёхцветный, - чуть помолчав, сказала девушка, покрутив пальцами кончик толстой косички, - сверху что-то вроде пелены, которая скрывает внутренний чёрно-зеленый огонёк.

Она снова поморгала глазами и потёрла веки пальцами. Магистры зашептались, по всему получалось, что они чуть не пропустили одну Видящую.

- Ну и к чему нам её дар? – язвительно переспросил председатель комиссии, - Она не практик, а теоретиков в магическом обществе и так хватает. Да и чему её учить в нашей Школе? Мы готовим чистых практиков, а для этого нужно применять все эти узоры и плетения.

- Не согласен, - встрял библиотекарь, - да, она не практик. Но выучить, как выглядит плетение и потом поработать как справочник для своих же сокурсников, да и для магов тоже, вполне может.

Председатель комиссии поморщился. По его мнению, не стоило тратить времени и внимания на ту, которая потом не сможет применять свои умения на практике. Дэйв-хан подошёл к девчонке, приподнял пальцами её подбородок и внимательно посмотрел ей в глаза. Его тут же затянуло в омут чужих воспоминаний, из которых самым ярким оказалось одно – мощный, чуть звенящий хлопок крыльев. Юлия покачнулась, стоять, задрав голову, было очень неудобно. Метаморф с сожалением отпустил её и задумался. Экзаменаторы не смогли считать отпечаток с её воспоминаний, это даже к лучшему.

- Зря вы так, магистр Шилир, - протянул он, - Вот нам в следственный отдел нужен человек, который сможет увидеть чужие плетения, а при случае и развеять их. Например, некромантские проклятья или порчи, или обезвреживание артефактов.

Магистры поёжились. На самом деле, при развитии подобного дара из девчонки мог бы получиться ценнейший маг, не умеющий нападать, но вполне могущий преуспеть в защите или снятии таковой.

- Если вы гарантируете, что возьмёте её на работу после окончания нашего учебного заведения, - развёл руками главный экзаменатор, - то – согласен. А если – нет, то куда мы её потом пристроим.

- Возьму, - радостно пообещал Дэйв-хан, - этот дар вполне пригодится как экспертный, а то мы до сих пор не знаем, какими заклинаниями пользуются наши охотники.

Магистр Шилир беспокойно завозился на кресле. Магический департамент стоял много выше Школы, и мнение одного из его руководителей, да ещё из следственного отдела, было решающим. Вот только, если они начнут проверять магов Школы, то всем им придётся весьма несладко.

- Ты принята на общее отделение, - он решительно прихлопнул ладонью по столу, - Иди, заселяйся. Через два дня начало занятий, за пределы Школы не выходить.

Девчонка подцепила ремень сумки, коротко поклонилась и вышла из зала. Мечта осуществилась, её взяли в одну из многочисленных магических школ, разбросанных по разным континентам.

Метаморф радостно потёр руки, теперь через пять лет он точно будет знать, что стоят выпускники каждой из школ. Присматривать за охотниками – задача не из лёгких. Пока они будут гоняться за нежитью, ей придётся отбиваться от такой же нежити самостоятельно, да ещё оценивать плетения и артефакты, которыми так любят пользоваться маги. Значит, к тому времени нужно будет найти ей напарника, хорошего воина, который сможет достаточно долго находиться в роли наблюдателя, а не выполнять вместо истребителей их работу.

 

Прошло пять лет.

 

Долина теней. Замок повелителя Шангара

Илинар стоял перед отцом в зале приёмов. Он так и не оправился полностью от своего неудавшегося брака. Пусть ему так и не удалось полюбить свою супругу, но он уже был готов это сделать. Его сердце начало раскрываться. Чуточку её внимания вместо жгучей ненависти, и демон стал бы счастливым. Не получилось, не сошлось. Тусклые серые глаза остановились на повелителе Шангара. Рядом с отцом сидела Лиза, по праву старшей невестки занимая кресло хозяйки замка.

- Ты не можешь постоянно прятаться от своей судьбы, - медленно проговорил лорд Аркрейн, - Оставаться в Шангаре для тебя больше нет возможности. Пора начинать всё сначала.

- Не стоит, отец, - бесцветный голос еле шелестел, - Мне всё равно не смыть пятно позора с нашей семьи. Уж лучше отправьте меня в изгнание.

- Здесь нет позора, - повысил голос старший демон, - Развестись с той, кого любишь, потерять ту, от которой без ума, вот это позор. У вас даже брак не был состоявшимся, так что твой развод никак не запятнал честь нашей семьи.

Илинар развёл руками. В глубине зрачков шевельнулось понимание и тут же снова сменилось на равнодушие.

- Со мной связался Дэйв-хан, руководитель следственного отдела магического департамента материка Райнверн. Тебе нужно развеяться и прийти в себя. Там тебя никто не знает, как наследника Шангара.

- За исключением самого Дэйв-хана, а ещё Сирха Ситкера. В общем, если постараться, то можно найти знакомые лица, - скупо усмехнулся маг воды, - Однако, я там бывал и не однажды, правда, не с официальными миссиями.

- Чудесно, - обрадовался Аркрейн, - пойдёшь в качестве наёмника. Будешь заниматься чистой защитой экспертного мага. А то, как бы свои из-за такого дара не пристукнули.

- И всё? – с подозрением переспросил Илинар.

- И всё, - спокойно подтвердил лорд-повелитель, - Но браслеты, на всякий случай, возьмёшь с собой.

По лицу младшего сына пробежала судорога боли. Лиза поднялась с кресла, упорно не обращая внимания на, пытавшегося её задержать, свёкра. Подойдя к деверю, она ласково провела ладонью по его щеке.

- Не ищи супругу, не надо. Попробуй найти родственную душу, хорошего друга в лице девушки.

Демон опустился на колени, целуя её руки. Единственная женщина, которую он безмерно уважал и которой безмерно был предан, предлагала просто снова присмотреться к людям. Присмотреться, не более. Она ничего с него не требовала, только просила.

Илинар уткнулся лицом в её ладони. Она и Илейка, маленькая племяшка, единственные, кто заставили его снова жить.

Лорд Аркрейн одобрительно покрутил головой. Как повезло Рейну с супругой, она воистину стала источником света в их доме.

- Когда отправляться? – тусклые глаза сына начали оживать.

- Сегодня, - повелитель был краток, - У Дэйв-хана есть маяк, ты сможешь на него настроиться.

- Оружие, допуск к магии, крылья, трансформация, - демон пытался понять, что ему там будет разрешено.

- Тебе всё скажут на месте, а переместить к себе необходимое ты сможешь в любое время, - Аркрейн взмахнул рукой, отпуская сына.

Лиза вздохнула, из двух деверей она беспокоилась больше всего именно за Илинара. Несмотря на внешнюю неприступность и напускное бесстрастие, он оставался самым уязвимым эмоционально.

 

Материк Райнверн. Магический департамент

В кабинете руководителя следственного отдела прямо посередине закружилась лёгкая дымка дальнего портала. Дэйв-хан нахмурился, вглядываясь в цвета перемещения. Что это за незваный посетитель в такой поздний час?

Дымка рассеялась, оставляя после себя высокого мужчину с белоснежными волосами, заплетёнными в две косы. Он коротко кивнул в знак приветствия и замер, ожидая, что скажет хозяин кабинета.

- О, Илинар! – метаморф облегчённо вздохнул, - Я уже и не надеялся, что ты согласишься.

- Я не могу пойти против воли отца, - пожал плечами демон, - Он велел, я пришёл. В чём проблема?

- Проблема в тебе, - кратко ответил Дэйв-хан.

Илинар непроизвольно поморщился. Неужели опять начнётся мораль о необходимости искать супругу?

- Скажи, тебе не приходилось бывать на этом континенте лет десять-двенадцать назад? – метаморф привычно пристроился на краешке стола, покачивая ногой. Жёлтые глаза вопросительно блеснули.

- Бывал, - маг воды совершенно не понимал, к чему клонит глава следственного отдела. Вроде бы ничего такого не происходило, что могло бы запомниться.

- Магическую школу заканчивает одна девчонка, - решил не тянуть Дэйв-хан, - я был на экзамене тогда, когда шёл приём. Она узорная Видящая.

Демон покачал головой. Этот дар являлся очень редким и малоприменимым, хотя иногда мог развиться во что-то уникальное и ещё более непредсказуемое. Девочке предстояла очень тяжёлая судьба.

- Так вот, - продолжил метаморф, - В её воспоминаниях твои крылья. Я слишком хорошо знаю этот хрустальный звук, чтобы перепутать с чем-то другим. Может, поделишься, что произошло тогда? И почему она запомнила именно это?

- Был случай, - лорд-герцог снял с плеча сумку и плюхнулся в кресло, - За ребёнком гнались разбойники. Мелкая такая девчоночка, черноглазая, молчаливая. Убили бы, но она скатилась в овраг. Знаешь, в Лернских лесах есть такое место, больше походит на ущелье. Так она молча катилась по склону. Выпустил крылья, подобрал, усыпил, подлечил и сделал круг. Нападение было совершено на карету с гербом, никто не выжил, кроме неё. Как ей удалось ускользнуть, ума не приложу. Но шустрая девчонка и выносливая. Пристроил её в ближайшую обитель. Всё.

- Она сбежала из обители и пристроилась в цирковую труппу, а когда погибли и артисты, оказалась здесь и теперь заканчивает Школу. Если бы я тогда не появился на экзамене, её бы не взяли, и она развлекала посетителей таверны, - Дэйв-хан покачал ногой, - Это из-за неё ты мне и нужен.

Илинар изумлённо воззрился на метаморфа, совершенно не понимая, что от него может потребоваться.

- Я беру её в свой отдел, экспертом. Понимаешь, - мужчина нервно прошёлся по кабинету, - мне кажется, что наши охотники просто-напросто ничего не делают, а вознаграждение получают немалое. Пользуются артефактами, а не заклинаниями. Да и пользуются ли? Может просто гоняют нежить, и она на время затихает.

Демон молчал. Конечно, он мог разглядеть плетение не хуже любого узорного Видящего, а то и лучше. И порвать его при необходимости. Н об этой его особенности знала только его семья и всё. Сомнительно, чтобы узнал кто-то ещё.

- В общем, она будет мотаться в составе группы охотников, как следак за ними, - подытожил метаморф.

- На смерть хочешь девочку отправить, - мрачно поинтересовался маг воды, - её любая нежить по полянке размажет, а охотники поаплодируют. Или ты в первый раз слышишь о той ненависти, которую питают к твоему отделу.

- Поэтому ты и нужен, - не менее мрачно подтвердил Дэйв-хан, - Тебя здесь никто не знает и не узнает, кто ты на самом деле. Пойдёшь как простой наёмник-охранник, пусть и нечеловеческой расы. Это допускается, я сам, знаешь ли, к людям не отношусь, имею только некоторое внешнее сходство, да и то не всегда, - он снова прошёлся по кабинету, раздражённо похрустывая пальцами, - Только охранять девчонку, охотников пусть нежить мочалит, не вмешивайся.

Демон развёл руками. Приказ отца он не смел нарушить и отказаться от столь сомнительного предложения. Охранять… Что ж, пусть будет так.

- Что мне разрешено использовать? – Илинар торопился сразу выяснить подробности, чтобы потом не возникло непонимания.

- Всё, что посчитаешь нужным, в любой ситуации.

Тень вытянул длинные ноги. Всё так всё. Это разрешение многое упрощало, практически не ограничивало его в способе действий.

- Проживание в общежитии охотников, питание в таверне на территории департамента. Ах, да, - Дэйв-хан лукаво прищурился, - у вас будет одна комната на двоих.

Илинар подумал и кивнул головой. Эксперта могли нечаянно придушить ночью те же охотники, а потом развести руками, мол ничего не знаем. Тем более, что Видящая – малолетняя девчонка.

Метаморф выглянул в окно и развеселился. Вид выходил на школьный двор, точнее говоря на полосу препятствий, на которой тренировались маги-выпускники. Некоторые из них как раз завтра окажутся распределены в охотничьи команды.

С десяток парней гоняли заклинаниями по тренажёрам хрупкую девчонку, похожую на подростка. Со стороны её можно было принять за мальчишку, если бы не огромные чёрные глаза и косички, прыгающие по плечам.

Илинар, напротив, нахмурился. Даже здесь он чувствовал, как тяжело дышит его будущая напарница. Сокурсники ржали, закидывая девчонку мелкими заклинаниями. Пока ещё она уворачивалась, одновременно прыгая по столбикам и кувыркаясь с них в сальто.

- Циркачка, - довольно прошипел Дэйв-хан, наблюдая за гонками.

Один из адептов отошёл в сторону и отвернулся, явно готовя что-то подленькое. Демон недовольно поджал губы и легко вскочил на подоконник, готовясь к прыжку. В сторону девчонки полетела зеленоватая сеть, норовящая спутать ноги. Буквально в последний момент, будущая напарница успела порвать плетение, но подвернула ступню и полетела на землю, кривясь от боли. Парни помогли ей подняться, и повели к общежитиям, расположенным недалеко от основного здания Школы.

Илинар спрыгнул в комнату, всё разрешилось и без него. Однако, девушка и в самом деле шустрая. На память пришёл молчаливый ребёнок, который ещё пытался отбиваться и от него, несмотря на то, что мужчина был значительно крупнее.

- Заселяйся, - метаморф протянул ему пластинку ключ для отпечатка.

Демон молча приложил палец, теперь замок комнаты, в которой ему предстояло провести будущий год, будет открываться. Так же молча подцепил свою сумку и вышел из кабинета.

Дэйв-хан проводил его хитрющим взглядом. Он достаточно давно был знаком с семьёй шангарцев и знал, на что они способны.

 

Здание общежития стояло рядом с департаментом. С одной стороны его окружал небольшой сад, а с другой стороны находилась открытая территория с довольно серьёзными тренажёрами для охотников. Им физическую форму терять было нельзя, чуть промедлишь в схватке, и нежить будет праздновать победу. Да и первый этаж занимали два огромных зала для занятий с оружием. Илинар вздохнул, может отец и прав, и ему просто надо развеяться, чтобы снова начать жить нормально.

Небольшая комната выходила окнами на зеленеющую листьями деревьев аллею. Две довольно широкие и длинные кровати, рассчитанные на крупных мужчин, стол и табуреты, второй стол около окна. Небольшой диванчик в углу, довольно большой шкаф для одежды – вот и вся обстановка. Рядом с входной дверью вторая, ведущая в душевую.

Демон усмехнулся, комната предназначалась для мужчин и ширма в ней для уединения молодой леди не предусматривалась, так что переодеваться девчонке придётся при нём. Он потянулся, чувствуя, как кровь побежала быстрее, и начал распаковывать вещи.

 

Крылья Шангара. Долина теней - 4

 

 

Аннотация:

Четвёртая книга из серии «Долина теней»

 

Непонятный магический дар не даёт возможности поступить на нормальную специальность Академии магов? Это не страшно, нужно, чтобы он вообще был. Авантюризм кипит в крови, и ты не можешь усидеть на месте. А вот это просто замечательно, значит вы, девушка, можете заранее готовиться в эксперты.

Будете в весёлой компании лазить по непроходимым лесам, в качестве независимого свидетеля и эксперта одновременно. Это ничего, что иногда придётся служить приманкой, а боевых навыков кот наплакал.

В довесок прилагается странный напарник, который явно развлекается, следя за злоключениями охотников на нежить. Страсть к выяснению, кем же он является на самом деле, может нечаянно привести… к алтарю.

 

 

Пролог

Маленькая девчонка бежала по лесу. Путаясь в высокой траве, ныряя под ветки кустарников, она просто бежала вперёд со всей скоростью, на которую способен пятилетний ребёнок. Позади неё слышались вопли и звон сабель, и топот, жуткий топот тяжёлых сапог. Резко свистнул клинок, но не достал, только распорол рукав. Она даже не взвизгнула, падая в глубокий овраг, в голове стучало только одно, материнский шёпот «Беги, доча».

Перемазавшись в грязи, она катилась по склону, даже не заметив, что её накрыла тень огромных крыльев. Сильные руки подхватили девочку и подняли в воздух, а вот сил сопротивляться больше не осталось.

А потом монастырь, куда её привёл нечаянный спаситель. Она даже не запомнила того мужчину, просто помнила, что у него были крылья и всё. Три года муштры и строжайшей дисциплины, жёстких наказаний. Они ушли в прошлое, когда в восемь лет она решилась сбежать и, возможно, погибла бы, но наткнулась в поле на бродячий цирк. Артисты пожалели беглянку и взяли с собой. Следующие пять лет она училась жонглировать, ходить по канату и кидать ножи. Природная гибкость и ранний возраст сделали своё дело, и из неё получилась превосходная гимнастка. Так бы девчонка путешествовала с ними и дальше, но нападение разбойников вблизи столицы спутало все планы. Ей опять повезло, она отошла в лес, а когда вернулась, то никого из труппы в живых уже не нашла.

Глотая слёзы, девчонка собрала вещи, как могла, вырыла яму. Оставлять тела на растерзание диких зверей не стала, циркачи сделали для неё много хорошего, научив самому главному – умению выживать и сценическому мастерству. Похоронив тех, кто стал её семьёй, она двинулась в столицу. Там как раз шёл приём в Школу магии. Решив, что, если не удастся поступить, то она просто наймётся работать в таверну, Юлия распахнула калитку, ведущую к зданию.

Милли даже не стала снимать плащ, только развязала завязки на шее, чтобы не задушиться ими, если придётся вырываться. Корзинка и сумка так и стояли около двери.

Девушка не стала проверять, что там уцелело, всё равно украденные вещи не вернуть. Окно оказалось заколочено огромными гвоздями, да и оно было слишком узким, похожим на щель, чтобы попытаться в него протиснуться. К больному горлу подкатили слёзы, и она упрямо мотнула головой. Стать шлюхой, да не где-нибудь, а в портовом районе.

Под кроватью что-то зашебуршало и снова затихло. Милвина покосилась в ту сторону, но подходить не стала. Мышей и крыс она не боялась, и очень хорошо понимала, что в таком доме вполне могут появляться грызуны.

По коридору раздались шаги, мягкие, неспешные. Милли отшатнулась к стене, вставая так, чтобы мужчина, повернувшийся к ней лицом, оказался спиной к тяжёлому табурету. Перемещать предметы их учили, пусть и не настолько большие. Вот и приходилось поберечь магический резерв, ведь второго шанса могло и не оказаться.

Дверь распахнулась, на пороге застыл высокий худощавый мужчина с добротной тёмной одежде. Судя по его изумлению, клиент не особенно рассчитывал, что ему предложат такую «девочку».

Сантер оторопел: обещанная шлюха выглядела как приличная девушка из хорошей семьи. Чистая, аккуратная, светлые волосы подобраны в узел. Да и платье застёгнуто на все пуговицы. Ни распахнутого корсажа, демонстрирующего сомнительные прелести, ни зазывной улыбки, только настороженность и какая-то странная решимость. Впрочем особенно утруждать себя раздумьями он не собирался, поэтому просто шагнул к столу и выставил на него две бутылки. Пробка из одной тут же полетела на пол, и мужчина припал губами к горлышку.

- Раздевайся, - буркнул он, разглядывая замершую у стены фигурку, - догола. И выпей со мной.

Милли вздрогнула и крепче прижалась к стене. Во чтобы-то не стало, ей нужно было, чтобы «клиент» подошёл, оказался спиной к тяжёлому табурету. Вот тогда…

- Ты не поняла? – Сантер слегка удивился несговорчивости новой шлюхи, - Быстро разделась и села напротив меня!

Последние слова он произнёс тягучим шёпотом. Ещё не хватало тут выяснять отношения и играть в непонятные игры за собственные уплаченные деньги.

Девушка не шелохнулась, изо всех сил стараясь сохранить концентрацию. Слегка разозлившись, мужчина поднялся из-за стола. Летящий табурет он заметил краем глаза, сработали инстинкты, а резкий удар ладонью разбил этот предмет мебели в щепки.

Дальше Милвина даже не поняла, как оказалась на постели, да ещё прижатой к тюфяку. Брызнули во все стороны мелкие пуговички застёжки разрываемого ворота. На последних крохах концентрации она честно попыталась приподнять второй табурет.

- С каких это пор ты пытаешься насиловать магичек? – из под кровати, еле слышно цокая когтями, выбралась огромная зеленоватая крыса, а за ней и ещё одна.

- Кересек, - зло прошептал мужчина, - а с каких это пор оборотни начали посещать подобные заведения?

Однако, слово «магичек» заставило его приподняться и отпустить девчонку. Милвина торопливо зашептала формулу восстановления, проводя ладонью вдоль порванной застёжки. Пуговицы послушно встали на свои места, а резерв и так державшийся на честном слове иссяк, и девушка бессильно откинулась на тюфяк. В глазах снова поплыло.

- Так какого демона она делает в этом заведении? – Сантер ткнул пальцем ей в грудь, - Или нынешние волшебницы зарабатывают именно таким образом?

- Ну, во-первых, на девочку напали, - оборотень встряхнулся, меняя облик, - Или тебе вино глаза застило? Сам глянь, какие синяки на шее. Во-вторых, она не боевичка, а самая что ни на есть хозяйственница.

Невысокий мужчина, ростом не превышающий семилетнего ребёнка, развернул перед лицом Сантера свиток с дипломом.

- Читать умеешь? О такой школе, надеюсь, тоже слышал, там не готовят боевых магов.

- Да, это мой диплом, - Милвина протянула руку, - Верните, пожалуйста, я его не могла найти.

Сантер от души и не стесняясь женского присутствия выругался, помянув своих предков, а также хозяйку заведения, которая подсунула ему совершенно негодный товар. На шее девчонки вполне отчётливо виднелись следы от пальцев. Значит, оборотень был прав, и её просто придушили, а потом продали, что впрочем не было уж такой-то редкостью в этом городе, а уж тем более в этом районе. Да, она – не боевой маг, иначе бы он сам учуял это по ауре, окутывающей еле заметным колышащимся облаком девичью фигуру.

- Простите, - Милли снова закашлялась, потирая горло, - отдайте, пожалуйста, диплом. Я не смогу без него устроиться на работу.

- Уже устроилась, - буркнул Сантер, пряча собственное смущение. Конечно, маг-хозяйственник не мог почуять его сути, их просто этому не учили. В голову тут же пришла скандальная мысль, вылезшая под воздействием винных паров, ударивших в голову. Вот только озвучивать её он не собирался, нужно, чтобы за него это сделал кто-то другой.

- Я не хотела, - сипло пробормотала девчонка, - так получилось.

- Вот и я о том же, - крыс подмигнул ей, откровенно наслаждаясь смятением демона, - Сантер, неужели ты не хочешь помочь несчастной крошке, случайно оказавшейся не в том месте и не в то время?

- Я уже заплатил за встречу с ней, - прошипел демон, искренне надеясь, что до оборотня дойдут его намерения.

Дошли! Кересек полез в один из многочисленных карманов, побренчал там, и вопросительно глянул в сторону девчонки. Второй оборотень, усмехаясь в усы, не спешил перекидываться и просто прислушивался к разговору.

- В общем, так, - крыс шевельнул длинным носом, - если ты, девочка, хочешь отсюда выбраться, то у тебя есть два пути. Первый – заплатить тройную цену хозяйке заведения, второй – быстренько выйти замуж и пусть тебя вытаскивает супруг, а уж как он это сделает тебя волновать не должно.

- Я толстая, - это было единственное, что пришло в голову Милвине. Перспектива выйти замуж здесь и сейчас, и неизвестно за кого, совершенно её не прельщала. Уж лучше пусть кто-нибудь согласится её выкупить, а там… А там она отработает, да хоть той же домработницей или кухаркой.

- Перетерпит твои пышные формы, - оборотень явно наслаждался ситуацией, - Никуда не денется.

Дальнейшего девушка просто не предполагала. Один из крысов метнулся к ней, хватая за запястье, второй сделал то же самое с «клиентом». Мгновения оказалось достаточно, и на их руках серебром заблестели брачные браслеты. Сантер сердито запыхтел: он-то надеялся на помолвочный браслет, а эти контрабандисты рассудили по-своему и тут же связали его узами брака, причём настоящими.

Конечно, пару лет назад он сам поспорил с Кересеком, что будет сопровождать его товар только в том случае, если женится. Тогда при этом споре присутствовало достаточное количество свидетелей, но демон не ожидал, что ему навяжут сопровождение ценных артефактов вот таким образом.

- Ну, знакомьтесь, - ехидно хихикнул крыс, - Жду тебя с супругой в Логове.

Две зеленоватые крысы торопливо нырнули под кровать. Что-то зашелестело, потом неярко полыхнуло, и они исчезли.

- Дрррянь, - вдруг прохрипел демон и сильным рывком сдёрнул девчонку с кровати, - Сбежать надумала! Ладно, хоть здесь случайно тебя нашёл.

Милли распласталась на полу, откровенно не понимая, чем могла вызвать столь внезапную вспышку гнева. Шпильки рассыпались, и волосы разлетелись светлой волной.

- Убью! – взвыл Сантер, кося одним глазом на дверь.

Дверь не замедлила скрипнуть, и тотчас в щель просунулась голова хозяйки заведения.

- Сарель, я заплатил за шлюху, а ты мне подсунула мою же собственную жену? – мужчина резко развернулся к двери.

Вошедшая женщина остолбенела, теперь она отчётливо разглядела сияющий брачный браслет. Этот клиент являлся загадкой, никто про него ничего толкового не знал. Просто хорошо платил и всё. А тут назревал крупный скандал.

- Так я же не знала, - матушка Сарель попятилась и уткнулась спиной в косяк, - но деньги не верну. Её принесли наёмники, и им было уплачено.

- Я дал тебе пятьдесят монет. Думаю, что этого достаточно, чтобы ты навек забыла, как выглядит эта потаскуха, не желающая выполнять супружеские обязанности.

Сантер наклонился, подбирая корзину и сумку новоявленной супруги и надеясь, что магичка не станет оспаривать его право. Не стала, просто молча поднялась на ноги, зажав в кулаке вылетевшие шпильки.

- Волосы под капюшон, - снова рявкнул демон, хватая её за руку, - И быстро домой, ублажать своего супруга.

Что-то в его интонации не вязалось с поступками. Милли молчала, убирая волосы и натягивая капюшон плаща. Не настолько уж сильно он её и швырнул, просто нужно было, чтобы она оказалась на полу и выглядела избитой.

Пока хозяйка «Ночных фей» соображала, насколько эти все заявления соответствуют действительности, Сантер подцепил магичку под локоть и выволок в коридор. До двери, ведущей к другому выходу, она почти бежала. Как только дверь за ними захлопнулась, мужчина тут же изменил направление, ныряя в другой проулок.

Ноги не слушались, да и выбивающиеся волосы лезли в глаза, мешая разглядеть дорогу. Пару раз девчонка чуть не упала: спасло только то, что странный супруг вцепился в неё как клещ. Оттащив новоявленную жену за пару кварталов, демон оглянулся, подхватил её на руки и двинулся ещё быстрее.

Милвина скоро запуталась в бесчисленных поворотах и арках, да и время уже было далеко за полночь. Сопротивляться она даже и не подумала, после заключения брака её жизнь принадлежала мужу, да и влиятельных родственников, которые могли бы поддержать или подать прошение в суд за плохое отношение, не было тоже. Оставалось только уповать на то, что мужчина окажется благоразумным и спокойным.

В школе им не один раз объясняли, как должна вести себя достойная супруга, буквально вбивая это в головы. Судя по рисунку браслета, а этому их тоже учили, брак был настоящим, не помолвкой или сговором, которые скреплялись похожим атрибутом. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее. Внезапно нахлынувшая усталость дала о себе знать, и она попросту положила голову на плечо демона и задремала.

 

Свет резанул по глазам неожиданно, а гомон заставил Милли спросонок вздрогнуть и забиться в чужих руках.

- Спокойно, - демон поставил её на пол, вручил сумку с корзинкой и огляделся, - Сейчас разберёмся.

Большой зал в таверне был полон самого разнокалиберного народа. Да и одежда тоже выглядела по-разному. Милвина чуть повела глазами, старясь рассмотреть как можно больше и при этом не привлекать к себе лишних взглядов.

На них внимания больно-то и не обратили, незнакомого ни за что бы не пропустили в это место. Здесь собирались контрабандисты со всех континентов, заказчики и любители редких товаров, заключались договоры и сделки, отсчитывались монеты.

- Быстренько ты, - к ним спешил крыс в человеческом облике, - Комната на втором этаже, кровать одна, сам понимаешь – теперь женат по всем правилам, - Кересек подленько захихикал, наблюдая, как мрачнеет демон, - Время позднее, о деле поговорим завтра.

Сантер скрипнул зубами, уж слишком неожиданно и быстро всё получилось. Спорить было бесполезно, ему уже приходилось сталкиваться с оборотнями, занимающими верхушку контрабандных кланов. Дело они знали до тонкостей, слово держали всегда, и с удовольствием подлавливали на неосторожном разговоре, чтобы заключить выгодный для себя контракт.

У Милвины от усталости и пережитого волнения уже подкашивались ноги. Встревать в разговор она не рискнула, надеясь, что супруг и сам сообразит, что ей требуется отдых. Да и резерв растратился впустую, не принеся никакого удовлетворения.

Сообразил. Правда, не сказав ни слова. Просто опять подцепил под локоть и поволок вверх по лестнице.

 

Комната оказалась небольшой, с двумя узкими стрельчатыми окнами. Большая кровать, застланная чистым, пусть и потёртым бельём, довольно большой шифоньер, стол около окна и два стула – составляли всю обстановку.

Милвина замерла около двери, вцепившись в свою сумку и корзину.

- Что встала? – демон по-хозяйски прошёлся по комнате, - Уборная за дверью, умывальник там же. Раздевайся, умывайся и ложись, время уже позднее.

Девушка послушно повесила сумку и плащ на вешалку, поставила корзинку и, стараясь не спешить, прошла к умывальнику. Не то спало напряжение, не то просто не выдержали нервы, но она просто рухнула на пол, заливаясь слезами и зажимая себе рот руками.

Дверь чуть не слетела с петель, с такой скоростью её открыл муж. Ни говоря не слова, он поднял девчонку и плеснул ей в лицо холодной водой, смывая слёзы.

- Прекрати, - с его губ сорвалось нечто похожее на змеиное шипение, - И перестань трястись. Вышла замуж, будь любезна соответствовать образу приличной супруги.

Милли сглотнула комок, застрявший в горле. Противоречить было нельзя, из короткого знакомства она ничего не успела узнать о супруге, и предугадать его поведение просто не могла. Спасла выучка школы, благо не раз их заставляли сохранять, пусть внешнее, спокойствие и достоинство.

Вытерев раскрасневшееся, чуть опухшее лицо жёстким полотенцем, девушка поспешила в комнату, на ходу расстёгивая пуговки платья и гадая, придётся ли ей немедленно исполнять супружеский долг, или будет позволено отдохнуть до утра.

Платье заняло своё место на стуле, аккуратно разместившись на спинке. Нижняя юбка отправилась к нему в компанию. Оставались только рубашка и чулки. Корсета девушка не носила, точнее, носила, но только с бальными нарядами. Повернувшись спиной к мужчине, Милли трясущимися руками развязала подвязки и аккуратно сняла сначала один чулок, потом другой. Не смея поднять глаза, она на цыпочках пробежала к постели и нырнула под одеяло.

Одинокая лампа на столе тут же погасла, демон не собирался раздеваться при свете. Послушав, как Сантер шёпотом чертыхается, сражаясь с застёжками, Милвина не выдержала и поднялась ему навстречу, желая помочь. Конечно, пришлось активировать и ночное зрение.

Заметив, как у девчонки голубовато вспыхнули глаза, демон чуть не выпустил из рук уже снятую безрукавку. Вот никак он не собирался демонстрировать ей свою расовую принадлежность в первую же ночь, опасаясь напугать. Отшатнуться ему не удалось: Милли пробежала пальцами по пуговкам рубашки. Беззвучно застонав, Сантер снял и её. Но вот испуга он не увидел, напротив, супруга с интересом уставилась на переливающийся узор татуировки.

- Красиво, - прошептала Милвина, чуть проведя ладонью по груди мужчины, и поднялась с постели, чтобы повесить снятую одежду в шкаф.

Демон остолбенел, хотя чему было удивляться – его супруга училась в школе магии, а значит должна была иметь представление о других расах.

- Спать, - почти прохрипел он, наблюдая за плавностью движений неожиданно свалившейся ему на голову жены.

Милли чуть пожала плечами, но спать и на самом деле хотелось смертельно. Вернувшись к кровати, она заняла правую половину и устало закрыла глаза. Спросонок она слышала, как возится муж, устраиваясь рядом и почему-то старающийся лишнего её не касаться.

Пристроившийся на постели, демон с облегчением выдохнул – воплей и возмущений по поводу его внешнего вида не последовало, а это вселяло надежду на то, что им всё-таки удастся ужиться.

 

© Сербжинова Полина

Портал открылся посреди тёмного переулка, буквально выплюнув из себя девушку. Милли, спотыкаясь, пробежала несколько шагов, чуть не выронив корзинку и сумку. Здесь тоже стояла ночь, как и в том городе, откуда она уходила. Зазевавшиеся прохожие, обнаружившие прямо посреди булыжной мостовой девушку, возникшую будто из воздуха, шарахнулись в стороны.

- Простите, - виновато пробормотала Милвина, оглядываясь по сторонам.

Странная ей попалась улочка для высадки. Ни фонаря, ни даже захудалого факела. Да и окошки в домах плотно закрывались крепкими ставнями, и через них не проникало ни лучика света.

Горожане спешно разбегались, озираясь по сторонам. Милли пожала плечами, отряхнула платье, поправила завязки плаща и закрутила головой. Насколько она помнила, тот город, за перемещение в который она заплатила, выходил к реке, вдоль которой стояли самые богатые дома и гостиницы. Заплатить за ночлег у неё вряд ли бы хватило, а вот наняться на работу, да ещё с дипломом одной из лучших магических школ вполне могло получиться.

Улочки изгибались так, что невозможно было разглядеть, куда они выводят. Решив, что к берегу реки всё же должен быть спуск, девушка выбрала направление и бодро зашагала в ту сторону.

Света на улицах не прибавлялось, напротив, становилось темнее и грязнее. Верхние этажи домов  заслоняли садящуюся луну. В подворотнях зашебуршалось, и Милли шарахнулась от стен, стараясь идти посередине улицы. Впереди забрезжил слабый огонёк, и она прибавила шагу, старясь быстрее добраться до источника света.

Слабый порыв ветра добавил в воздух волну вони. Милвина резко остановилась. Не могло так пахнуть со стороны богатых жилых кварталов. Да и домики становились всё мрачнее и неказистее. Огонёк впереди блеснул сильнее, и девушка разглядела небольшой разноцветный фонарь, болтающийся над аляпистой непонятной вывеской.

- Дай денежку, - худая ручка дёрнула её за полу плаща.

Девушка повернулась, рядом с ней стоял чумазый мальчишка в потрёпанных штанах и рваной рубахе.

- Тётенька, дай денежку, - жалостливо заныл оборванец, - А то кушать хочется, аж живот до самой спины подвело.

Милвина оглядела мальчишку и вздохнула, денег осталось катастрофически мало. Пошарив в корзинке, она достала ещё тёплые пирожки, завёрнутые в вышитое полотенце, и протянула просящему.

- Извини, денег у меня нет, а вот еда есть. Будешь?

Мальчишка скептически оглядел свёрток. Деньги были нужнее, но и есть тоже хотелось. Схватив пирожки, он отскочил в сторону.

- Какая сладкая девочка! – позади Милвины раздался хриплый голос и тут же её горло сдавила чья-то рука..

В глазах потемнело сразу же, и Милли искренне пожалела о том, что спустя рукава относилась к занятиям с кинжалами. Даже не удосужилась пристегнуть ножны к поясу. Почти вися в воздухе и не имея даже опоры, чтобы пнуть негодяя, девчонка последний раз попыталась судорожно вздохнуть и потеряла сознание.

Один из грабителей перекинул свою жертву через плечо, одобрительно похлопал по заднице и двинулся вперёд по тёмной улочке. Второй подхватил упавшие корзинку и сумку.

- А где мои деньги? – невнятно проныл мальчишка-оборванец, дожёвывая пирожок, - Мне ж четыре медяка обещали, если я её отвлеку.

- Пшёл, - мужчина, держащий вещи девушки, пнул мальчишку пониже спины.

Похитители бодро пошли в сторону мерцающего вдалеке разноцветного фонаря, и ни один из них не заметил упавший на мостовую свиток, перевязанный тонким золотистым шнурком. Оборванец заинтересованно уставился на него, подумал, вытер руки о грязные штаны и подобрал свёрнутую бумагу. Первые же буквы, попавшие ему на глаза, заставили его уважительно присвистнуть.

Дочитав до конца, он мстительно прищурился, спрятал диплом Милвины за пазуху и неслышно двинулся за похитителями. Если эти отказались платить, то всегда могут найтись другие. Те, кто будут очень недовольны моментом похищения дипломированной магички, а заодно и с удовольствием извлекут из этого обстоятельства пользу или неожиданную выгоду.

 

Около входной двери большого обшарпанного дома раскачивались от ветра разноцветные шестигранные фонари. Похитители девчонки переглянулись и крутанули ручку звонка. Чуть дребезжащий звон разнёсся по прихожей, и тотчас смотровое окошко приоткрылось.

- Чего надо? – из темноты донёсся сиплый надтреснутый голос.

- Девочку продать хотим, - похитители переглянулись, - Хозяйку позови.

Дверь распахнулась с жутким скрипом, и на пороге предстала полная высокая женщина с трубкой в зубах. Обтягивающее выпирающие телеса грязно-розовое платье сразу же бросалось в глаза.

- О, матушка Сарель! – обрадовался один из похитителей, - А мы тут для тебя и твоих клиентов девочку нашли. Смотри, мягкая, гладкая. – и он задрал юбку у девчонки, лежащей на его плече без сознания.

- Девственница? – хозяйка обошла вокруг и пыхнула вонючим дымом из трубки.

- Мы не трогали, - обиделся бандит и довольно осклабился, показав кривые зубы.

Хозяйка заведения впустила их и тут же снова заперла дверь.

- Клади на лавку, - она указала куда-то в сторону, - Родственники, друзья, жених, покровитель…

- Приезжая, города не знает, на нашей улице из портала вывалилась, чуть не упала, - похититель не особенно церемонясь, скинул девчонку на лавку, - Если здесь кто и есть, то о её прибытии не знали. Кожа нежная, - он погладил пленницу по щеке и вознамерился запустить руку в вырез платья.

- Лапы грязные убери, - рявкнула матушка Сарель, - Коль на продажу принёс, так не замай.

Она оценивающе посмотрела в сторону возможной покупки. Кожа нежная, лишь слегка тронута загаром – значит, не из деревенских. Формы приятные, округлые – мужчины любят, когда есть за что подержаться. Похожа на благородную, но далеко не принцесса высоких кровей: ногти коротко острижены, да и кожа на кончиках пальцев чуть загрубевшая, как у швеи или горничной.

Очередной клуб дыма отправился к низкому потолку.

- Поднимай, отнесёшь её в комнату, - хозяйка заведения ткнула пальцем в одного из бандитов, - Да поаккуратнее, девочка мне целой нужна.

Мужчина снова взвалил на плечо пленницу и послушно затопал за женщиной. Вглубь дома уходил длинный коридор с дверьми по обеим сторонам. Стараясь не прислушиваться к воплям и стонам, доносящимся из-за створок, грабитель уставился в пол и начал подсчитывать возможный барыш. Второй шёл позади, неся в одной руке вещи девчонки. Он уже успел проверить и корзинку, и сумку. Ни драгоценностей, ни денег там не оказалось, а женские тряпки больше похожие на монашеские его не интересовали.

Комната, предназначенная для новой девицы, оказалась в самом конце коридора. Такая же грязная, как и коридор, каморка с узким пыльным окошком была обставлена крайне скудно. Кровать, сколоченная из грубых досок и застланная дырявым тюфяком, вместо шкафа – вешалка, колченогий стол и два табурета, и всё.

Бандит сгрузил девчонку на постель и повернулся к хозяйке.

- Тридцать серебрушек за добычу.

- Обалдел или перепил? – с лёгкой обидой в голосе поинтересовалась хозяйка, - Да, она не худышка, но долго не выдержит. Сам знаешь, какие у меня клиенты встречаются, в основном, матросы, соскучившиеся по женскому телу, да наёмники вроде вас. А вы нежностью и обхождением не отличаетесь. Десять!

Мужчина побагровел и с неожиданной лёгкостью для огромного тела метнулся к девчонке.

- Посмотри, какая кожа, волосы хорошие, мягкая, а ты говоришь – десять.

- То и говорю, что есть, - нарочито равнодушно зевнула женщина, вынув трубку изо рта, - Изнеженная, тяжелой работой не занималась. Горожаночка, может горничная. Для благородных господ бы подошла, а у меня таких не бывает.

Внезапно она осеклась, вспомнив про одного из клиентов, который изредка появлялся в её заведении. Хорошо платил, напивался правда вдрызг, но брал девчонок себе просто для компании. То ли брезговал, то ли кто его знает? Как раз сегодня и должен был прийти, за полночь, как обычно.

Стараясь не выдать своей торопливости, матушка Сарель выбила трубку прямо об стену, не замечая пепла посыпавшегося на грязный пол, и решительно сказала:

- Пятнадцать – последняя цена, или забирайте.

Наёмники переглянулись: конечно, они рассчитывали на куда большую цену, но ведь и особенно стараться не пришлось, чтобы заработать. Старший протянул свою лапищу и тут же сжал холщовый мешочек, который хозяйка достала из выреза платья. Хлопнула дверь, и они поспешили убраться, пока им не всучили добычу назад.

Хозяйка заведения проводила их недобрым взглядом и, подойдя к девчонке, похлопала её по щеке. Лёгких пощёчин оказалось недостаточно, и женщина зло выругавшись на наёмников прижала пальцы к еле заметной голубой жилке на шее девушки. Сердце билось, но как-то медленно и неуверенно, да и пятна, проступающие на коже, показывали на то, что её довольно сильно придушили.

Лекарок в публичном доме не держали, слишком дорого, да и ни к чему. В многочисленных складках юбок отыскался пузырёк, закупоренный потемневшей от времени пробкой. Отвесив сильную пощёчину так, что голова девчонки бессильно повернулась, Сарель тут же поднесла зелье к её носу. Резкий запах быстро распространялся по комнате, заставляя саму хозяйку морщиться. Нюхательная соль, смешанная с нужным снадобьем, помогла. Милвина закашлялась, пытаясь вдохнуть.

Недовольно поджав губы, ведь приходилось возиться с новенькой, вместо того, чтобы сразу предложить её какому-нибудь денежному клиенту, матушка Сарель повернула девчонку на бок.

В глазах всё расплывалось, а от неприятного запаха ещё и текли слёзы. Откашлявшись, Милли попробовала сесть, перебирая руками по дырявому тюфяку. Горло неприятно саднило, да и голова продолжала кружиться.

- Где я? – девушка спросила и не узнала собственный голос, настолько он оказался сиплым.

- В «Ночной фее», - хозяйка дома удовлетворённо оглядела новенькую. Живучая, это хорошо! – Теперь будешь здесь на меня работать.

Милли вытерла слёзы. Предметы наконец-то начали обретать свои настоящие очертания.

- Я умею готовить и шить, - произнесла она шёпотом, стараясь не напрягать голосовые связки, - Хорошо убираюсь, плету кружева…

- Это мне неинтересно, - матушка Сарель выпрямилась и отошла к двери, - Теперь ты девочка для мужских утех, именно этим занимаются в моём заведении. И я намереваюсь выставить тебя для клиента в ближайшее время.

Милвина в душе ужаснулась, но постаралась взять себя в руки. В школе постоянно твердили, что всегда нужно сохранять достоинство, в любой ситуации, и думать, как можно из неё выйти.

- Я закончила школу магов, - голос чуть окреп, хотя горло так и продолжало болеть, - К тому же девственница, у меня никогда не было мужчины.

- Если бы ты была магом, то смогла бы отбиться от бандитов, - матушка Сарель усмехнулась, но в душе шевельнулся червячок сомнения. Если пленница на самом деле магичка, то могли возникнуть большие неприятности, куда более худшие, чем потеря пятнадцати серебрушек, - К тому же, чем ты подтвердишь свои слова?

- Дипломом, - Милли лихорадочно зашарила за пазухой, пытаясь найти свиток, который она туда запихнула перед выходом из школы.

Корзинку или сумку могли стащить, да и просто потерять при переезде, поэтому она решила, что сохранить драгоценный диплом таким образом будет намного надёжнее. Свитка нигде не было. Похолодевшие от ужаса пальцы снова и снова перебирали складки лифа платья и плаща.

- Врёшь, - заметила Сарель, - я заплатила за тебя пятнадцать монет. Старайся их отработать, если хочешь получить еду и хорошего клиента. Не то тебе несдобровать.

Оглядев новенькую ещё раз, женщина неторопливо вышла из комнатки и направилась в холл, куда уже подходили новые клиенты, жаждущие легкодоступного женского тела.

Милвина огляделась, раздумывая, стоит ли приводить это жилище в порядок. Или лучше поберечь собственный резерв, ведь чисто физически она намного слабее любого мужчины? О чём говорила женщина, она поняла, и теперь потихоньку тряслась от ужаса. Да и обстановка в комнате указывала на то, что вряд ли сюда придёт кто-то порядочный, способный прислушаться к её словам. Тогда оставался только один план – оглушить клиента тяжёлым табуретом, и попробовать сбежать. Что с ней будет, в случае, если попытка не удастся, думать не хотелось.

 

Сарель не торопилась встретиться с клиентами «Ночной феи», никуда они не денутся. Минутой раньше, минутой позже, всё равно корабли стоят около пристаней, а другого дома, предоставляющего развлечения подобного рода, для такого количества матросов и контрабандистов, в городе не существовало. Конечно, можно было позвенеть монетками перед подавальщицами в тавернах, но это обходилось значительно дороже. Да и пить здесь разрешалось без ограничения, и драться.

Кому отдать новенькую? Молоденькая, чистенькая, с хорошей кожей. Пусть внешний вид немного портят синяки на горле, так это не страшно. Да и волосы хороши – волнистые, ухоженные. В душе опять шевельнулось сомнение, а может она на самом деле магичка, а не заплутавшая в поисках работы горничная?

Сантер сидел в углу, привычно скрываясь в тени, и терпеливо ждал хозяйку. Он наведывался в заведение всего несколько раз, стараясь сбросить напряжение от работы. Да, демон всех задери! Пора менять работу, особенно после того, как последнее дело оказалось намного сложнее и дороже тех денег, которые ему заплатили. Да и город следовало сменить, а уж лучше даже и империю. Тем более, что специалисты его уровня требовались везде. Оставалось просто отдохнуть за парой бутылок хорошего вина, посмотреть на девчонку, которая будет составлять ему компанию, просто посмотреть, притрагиваться, а уж тем более ложиться в постель с подобными существами он брезговал. Да, тысячу раз был прав крыс, когда рекомендовал ему уехать, открыть собственное дело, а то и жениться. Вот только на ком? Стоило предполагаемой будущей супруге узнать, что он не имеет к человеческой расе никакого отношения, как она испарялась в неизвестном направлении.

Остальные мужчины бродили из угла в угол. В глубине скрипнула дверь, по правилам этого заведения большая часть клиентов не сталкивалась между собой. Скрипнула вторая и в огромную полутёмную прихожую, освещённую парой тусклых ламп «выпорхнули» ночные феи, как горделиво называла их хозяйка. Полтора десятка разнокалиберных потрёпанных девиц в распахнутых на груди корсажах улыбались щербатыми ртами, не скрывая многочисленных синяков на руках и лицах. И пусть в глазах многих светилось отчаяние, ни одна из них не пыталась сбежать и найти другую работу. Бежать попросту было некуда.

- О, ребятки с «Каракатицы», - со стороны другого коридора послышался голос матушки Сарель, - с товаром или без? Чем порадуете моих крошек и бедную женщину?

Матросы одобрительно загалдели, вытаскивая монеты и позванивая кошельками. Вперёд подпинули корзину, накрытую мешковиной.

- Барчеро, как и просила, - невысокий коренастый мужичок проковылял ближе к группе девочек, которые ждали, когда на них обратят внимание.

- Вяленое мясо, это хорошо, - хозяйка заглянула под мешковину, - А то на базаре продукты снова начали дорожать, придётся поднимать цены. Но вам, - она замахала руками, заметив недовольные взгляды матросов, - всё по-прежнему. Присматривайтесь пока.

Сантер тоскливо глянул на шлюх и непроизвольно поморщился. Можно было пойти в таверну, найти себе пышнотелую разносчицу и неплохо провести вечер… Но вот он прекрасно понимал, что никакие деньги не помогут, стоит только ему скинуть одежду.

- Рин Сантер, - зашептала Сарель, внутренне сжимаясь от страха. Этот клиент наводил на неё безотчётный ужас, который можно было задавить только внушительной дозой спиртного, - для вас у меня приготовлена новая девочка. Вам понравится. Последняя дверь в коридоре, налево.

Даже получив кошелёк, весьма заманчиво бренчавший монетами, хозяйка до одури боялась взглянуть ему в глаза. Сколько раз собиралась отказать, но и этого тоже боялась. До панической дрожи и заплетания языка.

Сантер молча кивнул и поднялся с табурета. Проводив его взглядом, матушка Сарель с облегчением вздохнула. Всё равно все клиенты уходят другим ходом, и теперь она долго ещё не столкнётся с этим ужасным человеком.

Матросы загалдели снова, выбрав себе подружек на остаток ночи и дружной толпой двинулись по коридору.

Дверь выглядела также безобразно, как и все остальные. Сантер скрипнул зубами, нащупал в кармане две пузатые бутылки и шагнул в комнату.

 

© Сербжинова Полина

 

Аннотация:

Что делать, если женихи не заглядываются? Учиться. А если и тогда не спешат с предложениями руки и сердца? Открыть своё дело и забыть о них. Всё равно хозяйственная магия изучена, даром не обижена, диплом получен.

Портал приводит не туда, и начало самостоятельной жизни совсем не безоблачно. Да и ещё муж чешуйчатый попался, нечаянно так. И он не спешит стать внимательным и ласковым. Не то присматривается, не то сам ошарашен таким поворотом дела.

 

Глава 1

- Милвина, ты как всегда великолепна! – преподаватель поварского искусства довольно облизал ложку и улыбнулся, отчего его и без того круглое лицо стало ещё шире.

Невысокая белокурая девушка вытерла руки полотенцем. Конкурс она уже выиграла, а то, что за спиной шушукаются остальные воспитанницы – больно-то не волновало. После главного дегустатора и члена жюри к пробе приступили остальные учителя, и пирожные на огромной двухэтажной подставке начали стремительно исчезать. Складывалось впечатление, что все пришедшие оценить труд учениц не получали сладкого очень долго. Милли, как её чаще называли, смущённо следила, как разбираются по рукам и ртам произведения её кондитерского искусства.

Ура, последний конкурс завершён; экзамен, можно считать, тоже сдан. Осталось только получить диплом и натанцеваться вдоволь на выпускном балу. А дальше? Что же дальше? Во-первых, вернуться к дядюшке, там как раз кузина подросла, и нужно научить её премудростям кухни. Пусть у её юной родственницы и нет магического дара, но умение готовить пригодится всегда и везде. Девушка мечтательно улыбнулась, представив себе, как она вернётся в комнату в залитой солнцем мансарде. Во-вторых, присмотреться на балу поближе к возможным женихам. Пусть она и полновата, да и волосы светлые, похожие цветом на выгоревшую солому. Зато хорошая хозяйка, понимающая толк в управлении домом. Полёт мыслей и воспоминаний прервал толчок в бок.

- Что застыла? – Лирна нервно кусала губы, её творения получили не самую лучшую оценку, - Пора посуду мыть. И вообще – ты выиграла, значит, ты и моешь. А то мы все расстроенные, нам в себя прийти нужно.

Она сердито дёрнула завязки фартука, швырнула его на высокий табурет и ушла, топая каблуками. Милли пожала плечами. Что ж, пусть так, хозяйственная магия, особенно готовка и приготовление всяческих зелий, у неё на самом деле получалась лучше, чем у других. Каждому своё! Девушка оглянулась – из кухни все уже ушли.

Пальцы сами сложились в заученную комбинацию жестов. Чуть напевая формулу, Милвина поворачивалась вокруг себя, чтобы не пропустить ни одного грязного уголка или тарелки. Заклинание очистки работало исправно. Уже через несколько минут в кухне царил порядок.

Девушка встряхнула головой и устало опустилась на высокий табурет. Последнее время резерв восполнялся тяжело, а уходил словно вода через решето. Вот теперь можно и отдохнуть – всё равно это последний учебный день. Больше занятий не будет, да и школы тоже. Школа, готовящая будущих супруг и экономок, закончена.

Она сняла поварской фартук, разгладила рукой складочки и, повесив его на крючок возле двери, пошла в сторону комнат общежития. По коридорам сновали сокурсницы, довольные и не очень, с улыбкой и без, но у всех без исключения на лицах было написано одно – учёба закончена. Половина из девушек проводила её завистливыми взглядами, вторая половина – пренебрежительными. По их мнению, этой выскочке, которую так отмечали практически все преподаватели, выгодное замужество не светило. Слишком полная, светлые волосы вьются, как шерсть новорождённого ягнёнка, больше похожа на простолюдинку. Хотя её отец и был удостоен титула лэра, за заслуги перед Академией, но всё же это было не полноценное дворянское признание.

Соседки по комнате, Афия и Сантили где-то бегали, делясь своими переживаниями, а, может, просто ушли гулять в сад при школе. Погода в последние дни стояла просто отличная, тёплые вечера манили прогуляться в сумерках, пошептаться с подругами при лунном свете, помечтать о будущем.

Милли сняла ученическую форму и переоделась в светлое домашнее платье, любовно сшитое самостоятельно на уроках по портновскому мастерству. Как хорошо, что в школе предусмотрели абсолютно всё, что может понадобиться молодой девушке, в независимости от того, какой статус она займёт после замужества.

В открытое окно слышался звонкий смех девчонок, вышедших на прогулку. Только сегодняшняя ночь – она последняя, и наступает пора шагнуть во взрослую жизнь. Одно немного омрачало отличное настроение: почти у всех воспитанниц уже были женихи, а её обошли вниманием. Во всяком случае, предложений руки и сердца так и не поступило. Танцевать, да, приглашали, но не более. Милли разгладила ладонью складочки на покрывале и встала у раскрытого окна. Сокурсницы со вкусом обсуждали предстоящий выпускной бал. А как же, ведь многие на этом празднике сразу же заключат предварительные союзы. Девушка прислушалась и погрустнела, пока ей придётся разбираться со своей дальнейшей жизнью самостоятельно. В кругах, к которым принадлежала её семья, не было принято тянуть детей после совершеннолетия. Конечно, в крайнем случае можно обратиться к родителям за помощью, но это уж если совсем становилось плохо. Вот только она вернётся к дядюшке, которой официально считался её опекуном. Прежде чем отправляться куда-то, чтобы начать собственное дело или искать работу, нужно испросить его благословения. Да и наследство, которое находилось под его присмотром, теперь она могла забрать.

Милвина облокотилась на подоконник, глядя в ночной сад, где продолжали шушукаться девчонки.

 

Утро выдалось солнечным и приветливым. На ветках боярышника, растущего у самого окна, насвистывали птицы. Милли подняла голову с подушки – соседки ещё спали. Они вернулись очень поздно из сада, и легли спать, когда небо уже чуть начало светлеть. Последний день в школе, уже последний. Она чуть встряхнула вьющимися волосами и потянулась за гребнем, лежащим на подоконнике около кровати. Распутывать кудри ей всегда не нравилось, но и постоянно пользоваться заклинанием для укладки тоже. Ведь приятнее глядеть на то, что сделано собственными руками, а не магией. Может быть, из-за этой любви к ручному творчеству у неё и получалось намного лучше, чем у сокурсниц.

Плеснув в лицо холодной водой, Милвина окончательно проснулась. Убрала косы в высокий узел, натянула форменное платье и начала разбирать свои вещи. Завтра рано утром ей предстояло покинуть эти стены. Если сегодня не поступит предложения о работе или о замужестве, то у неё уже была готовая идея, которую собиралась преподнести своему дяде. Открытие собственного кафе-кондитерской – вот о чём она мечтала.

- Ты с ума сошла так рано вставать, - со второй кровати донёсся голос Сантили, чуть смазанный зевком, - Сегодня же выходной и бал, и всё.

- Привыкла, - солнечно улыбнулась Милвина, продолжая раскладывать платья и бельё, - Да и надо заранее о вещах побеспокоиться: вдруг дядя решит забрать меня сегодня прямо после бала.

Она бережно разгладила ладонью простенькое голубое шёлковое платье, украшенное кружевными оборками по вырезу и по подолу. На большее денег просто не было. Дядя всегда скупился, присылая ей в школу совершенно мизерную сумму. Пришлось копить, иногда с завистью глядя, как девчонки убегают после уроков, чтобы пробежаться по магазинчикам и лавкам. Зато вечная нехватка средств сподвигала её как можно лучше осваивать хозяйственную магию.

- Ой, - подскочила на своей постели Афия, - я же ещё причёску к балу не придумала. Надо будет сейчас быстренько одеться и сбегать в класс по парикмахерскому искусству. Сита Вария обещала новые журналы принести.

Слово «причёска» оказалось волшебным, и девчонки засуетились, натягивая на себя форму. Афия, скрипя зубами, срочно разбирала чёрную гриву непослушных волос. Расчёска жалобно пищала, грозя сломаться.

Сантили вихрем пронеслась по небольшой комнатке, разыскивая сброшенные ночью туфли. Одна, как и положена, стояла около кровати, а вот второй в обозримом пространстве не наблюдалось.

- Да что ж такое, - она с досадой хлопнула подошвой по ладони, - вечно что-то теряется. И всегда в самый неподходящий момент.

Крошечный светлячок поискового заклинания метнулся по комнате и застыл. Над подоконником, на котором сиротливо стоял одинокий второй туфель.

- Хорошо тебе, Милли, вся магия в подспорье, - запыхтела Сантили, торопливо натягивая нашедшуюся обувь.

- Так вам-то кто не давал? – удивилась Милвина. Её вещи всегда стоили или лежали в полном порядке.

- Давали-не давали, какая сейчас разница? – соседка по комнате торопливо расправляла кружевную оборку фартука, который носили ученицы до самого выпускного бала, - Получу сегодня диплом, оттанцую на балу и… прощай магия. Дома достаточно слуг, так что разыскивать мои туфли и делать причёски будут горничные. Это твой дядя вынужден экономить на найме работников, а в нашей семье денег всегда было достаточно.

Милли еле сдержалась, чтобы не ответить что-то резкое. Даже в последний день девушки умудрялись сказать гадость. Не со зла, нет. Хотя…, они правы, в золоте их семья никогда не купалась. Она сохранила на лице благожелательную, чуть укоряющую улыбку и мысленно благодарила учителей за то, что научили её самому главному – держать лицо в любой ситуации.

Соседки по комнате покрутились перед зеркалом, чинно сложили руки, и тут же со смехом выбежали за дверь. Сегодня воспитатели и преподаватели уже не так строго следили за соблюдением внешних приличий, усиленно вдалбливаемых девчонкам. Милвина развела руками, ей беспокоиться о причёске не приходилось. Во всяком случае, до такой степени. За четыре года, проведённых в Школе ни один представитель мужского пола, исправно посещающий балы и праздники, устраиваемые специально, чтобы к ученицам могли присмотреться возможные женихи, ей так и не заинтересовался. Танцевать - танцевали, даже приглашали отдохнуть на банкетке, а заодно и поговорить о родителях и возможном приданом. Но как только слышали, что она происходит из весьма небогатого рода, и приданое за ней не может составить значительную сумму в золоте и недвижимости, так вежливо отговаривались занятостью и больше к ней не подходили. Сначала её это обижало, потом удивляло, а потом она просто смирилась с неизбежностью и стала подумывать об открытии собственного дела, если не удастся устроиться на хорошее место экономкой, или кухаркой.

Пока бывшие ученицы всей толпой осаждали учительницу по парикмахерскому делу, Милвина ещё раз сполоснула руки и пошла в класс для кружевниц. Буквально два дня назад ей пришла в голову чудесная идея – сплести в подарок директрисе кружевной шарф. Рисунок сложился в голове сам, всего-то посмотрела в сад на ажурную тень от листьев старого клёна. Доделать оставалось совсем немного, и девушка надеялась ещё до ужина завершить начатое.

Коклюшки тихонько позванивали в пальцах. Милли вздохнула и попыталась представить себе собственное будущее. Сегодня – прощальный бал и вручение дипломов, праздничный ужин. А завтра почтовая карета повезёт её в дом дяди. Здесь недалеко и до вечера она уже будет дома. Вечером можно будет рассказать кузине об учёбе и приготовить ужин для всей семьи, чтобы они оценили её поварское искусство. Ну а через пару дней нужно попытаться напомнить дяде о наследстве - как раз наступит совершеннолетие. Пусть по закону она останется под опекой, но вполне сможет открыть своё дело. Дело, о котором она мечтала два последних года, - собственная кондитерская.

Шарф уже почти был доплетён, как в дверь влетели хохочущие соседки по комнате. Милвина недоверчиво покосилась на девушек, но первой спрашивать, что же их так развеселило, не стала.

- Милли, на нашем балу сегодня будет столько гостей, - Сантили задорно повела плечами и подмигнула собственному отражению в зеркале, - Сита Вария по секрету сообщила, что приедут ещё мужчины, которые будут присматривать невест среди выпускниц.

- Представляешь, сколько придётся танцевать, ведь они же захотят познакомиться с нами поближе, - вторила ей Афия, прохаживаясь по мастерской, - Да, Милли, же. Неужели тебя это совсем не интересует?

- Да толку-то, - Милвина как можно безразличнее улыбнулась, - мне замужество всё равно не светит. Да и на балу дяди не будет. Неужели кто-то поедет в наш небольшой городок, чтобы договариваться о браке.

Последние петельки связались между собой, и девушка с облегчением начала сворачивать подарок. Пусть она и не могла соперничать со старыми мастерицами в тонкости плетения, но зато умела придумывать собственные узоры. Коклюшки, бережно завернутые в тонкую льняную ткань, отправились в ящик для инструмента.

Соседки-девчонки кружились, изображая пару на балу и искусно лавируя между стульями, пяльцами и подставками с подушечками. Милвина наблюдала за ними, стараясь не завидовать. Не завидовать их беспечности, тому, как они мечтали о замужестве и всерьёз обсуждали возможные союзы. Даже, если её кто-то и пригласит на балу на танец, то только в том случае, если не достанется другой партнёрши.

 

* * *

 

Время шло, и вечер приближался. Щебет выпускниц был слышен даже в коридорах. То там, то тут они ныряли друг к другу в комнаты, чтобы поделиться своими мечтами. Шуршал шёлк, стучали каблучки.

Милвина уже переоделась и сидела около зеркала, закалывая шпильками причёску. Её светлые волосы вились крупными кольцами, мешая создавать нечто гладкое, с локонами по последней светской моде.

- Милли, может заклинанием? – Афия, наряженная и причёсанная наклонилась, чтобы лучше разглядеть лицо соседки в зеркале, - Так совсем не модно получается. Мужчины ведь в первую очередь оценивают внешность, а уж потом интересуются насколько ты умелая хозяйка.

- Так за мной всё равно никто не ухаживает, - вздохнула девушка, - Так что кудрями больше, кудрями меньше…

В коридоре мелодично зазвонил звонок и девчонки замельтешили ещё быстрее, добавляя последние, но столь необходимые, штрихи к причёскам и платьям. Они уже выскользнули за дверь и торопливо застучали каблучками по направлению к бальному залу, а Милвина всё сидела с застывшим взглядом, непроизвольно сминая пальцами оборку платья.

- Рина Милвина, - в комнату заглянула одна из воспитательниц, - в малой голубой гостиной тебя ждёт твой дядя. Давай, поторапливайся, а то бал скоро начнётся.

Милли встрепенулась, бросая взгляд на часы. Что-то дядюшка прибыл слишком рано? Она ожидала, что за ней приедут завтра утром, когда все воспитанницы будут отбывать домой.

Бросив беглый взгляд в зеркало, она заторопилась к выходу, припоминая, что её дражайший родственник всегда был исключительно пунктуален и не терпел чужих опозданий.

 

Невысокий худощавый мужчина нетерпеливо мерил шагами голубую гостиную. Плотно сжатые губы указывали на то, что он готовился к неприятному, но очень важному разговору.

Тихонько скрипнула дверь. Милвина чинно сложила руки и присела в поклоне, сияя белоснежными зубами в радостной улыбке.

- Дядюшка, я так рада вас видеть! – воскликнула она, и тут же осеклась, заметив насколько недоволен родственник её вспышкой.

- Милли, я приехал сообщить тебе, что более ты не нуждаешься в моём опекунстве, - мужчина искоса глянул на замершую на месте девушку, - Договор об опёке расторгнут официально – ты уже совершеннолетняя.

- А куда же мне возвращаться? – Милли из последних сил старалась стоять спокойно и сохранять достоинство.

- Понятия не имею, - передёрнул плечами мужчина. Он даже не опустился в кресло, надеясь как можно быстрее покончить с объяснениями и отправиться в обратный путь, - Ты прекрасно знаешь, что я дал обещание твоей матери, что выращу тебя. Мой долг выполнен.

Он полез в карман камзола, достал оттуда небольшой кошелёк, взвесил его в руке и положил на столик, стоявший между креслами.

- Это твоё, - мужчина снова поджал губы, - Домой возвращаться не рекомендую, просто не пущу. Ты уже взрослая – учись жить самостоятельно.

Милли зашаталась, оглушённая такой новостью. Потом всё же взяла себя в руки и присела в почтительном поклоне.

- Я благодарна вам за заботу, дядюшка, - как ей удалось совладать с голосом, она даже и сама не поняла, - Не беспокойтесь, я не пропаду. Моё почтение тёте.

Мужчина коротко кивнул и вышел. Для него этот разговор тоже оказался тяжёлым. Но деваться было некуда – дома подросла собственная дочь на выданье. И он не мог допустить, чтобы приглашаемые молодые люди обратили своё внимание на племянницу.

Ноги всё-таки подогнулись, и Милвина рухнула на пол, больно ударившись плечом о подлокотник. В глазах потемнело от обиды и боли. Остаться бездомной – что могло быть хуже? Слёзы так и не пролились, только дыхание стало тяжелее. Ладно, хоть диплом успела получить, не дожидаясь официальной части бала.

Как только в глазах прояснилась, она поднялась с пола, скинула теперь уже ненужные туфли – желание пройтись в танце испарилось окончательно. Чуть звякнули монеты в кошельке, упав на ковёр. Милли подняла мешочек, развязала его и заглянула внутрь. Всего семь или восемь серебрушек: этого не хватит  на то, чтобы открыть собственное дело. Можно было попробовать использовать последние деньги на портал, чтобы уйти как можно дальше от возможных сочувствующих взглядов.

Около стены на резной подставке стоял глобус. Милвина раскрутила его, зажмурилась и наугад ткнула пальцем. В конце концов, какая разница куда ей уходить?

Глобус остановился, и девушка с изумлением уставилась на то место, на которое сама и указала. Тёмная империя Эралсия! Хотя, готовить можно везде, а если удастся накопить хоть немножко денег, то и открыть собственную кондитерскую. Вот только денег, чтобы добраться туда, не хватало. Милли вздохнула, ещё раз заглянула в кошелёк и решительно вышла из голубой гостиной.

 

Сборы много времени не заняли, благо почти все вещи были уложены ещё днём. Свернув бальное платье, Милли убрала его в небольшую зачарованную сумку, переоделась в дорожный наряд, состоящий из плотного платья и длинной безрукавки, натянула сапоги и поспешила к выходу из Школы. Башня портала находилась недалеко и работала до полуночи.

- Простите, мне нужно перейти как можно ближе к северной границе империи Эралсии, - Милли тронула за плечо худенького старичка, дремавшего около зала порталов, - На сумму в шесть серебрушек.

Маг пожевал губами и возвёл глаза вверх, подсчитывая, куда можно перебросить посетительницу за столь смехотворную сумму.

- Столица Иврского княжества подойдёт? – голос старичка оказался неожиданно гулким, и девчонка от неожиданности вздрогнула, - Там правда до границы ещё почти неделя пути, но ближе за эти деньги не получится.

- Прекрасно, - Милли чуть натянуто улыбнулась, холодея внутри. На еду и жильё денег практически не осталось. Только надежда на то, что её возьмёт к себе на работу поварихой, хозяин какого-нибудь ресторанчика.

- Заходи, - маг пересчитал деньги и открыл дверь зала.

Круг вспыхнул, замыкаясь, и залил одинокую девичью фигуру зеленоватым цветом. Дедок забеспокоился, не должно было быть такого цвета на обычном переходе. Пробежавшись пальцами по кристаллам, он помрачнел. Портал срабатывал совсем не туда, выбрасывая девчонку в старый портовый город, прибежище воров, разбойников и контрабандистов. Но что-либо менять уже было поздно - перенеся посетительницу, круг гас.

 

© Сербжинова Полина

Лизабета всё-таки оставила её дома, а на заявление, что так хозяин велел, небрежно махнула рукой.

Уныло послонявшись по своей комнате, Кира решилась выйти за порог дома и глянуть, что же его окружает, а то, по честности, ведь даже в окно не выглядывала. Садик оказался небольшим, но чисто прибранным, с дорожками, заботливо выложенными камнем, и качелями, пристроенными под крышей, в окружении белой и жёлтой акации. Ограду оплетал истранский плющ, славящийся крупными листьями и прочными плетями. Потрогав решётку, девушка впервые улыбнулась за утро, здесь тоже стояла защита и вполне приличная, хоть и незнакомая. Огород позади дома радовал глаз свежей зеленью, огуречные плети обвивали вбитые жерди, чтобы плоды не лежали на земле. Чуть дальше виднелись ровные грядки с лекарственными и колдовскими растениями, тоже ухоженные, прополотые и политые.

- По линейке он, что ли, их сажал? – прошептала артефактница, наклоняясь, чтобы лучше разглядеть, что именно здесь разместилось.

Пижма, тариний – всё вроде знакомое. Раскидистые кустики мелкоцветущего ирлина, применяемого для создания целительских амулетов. И настоящая редкость, невозможная из-за своей дороговизны – серебристые листики истинного подлунника.

В поясницу опять стрельнуло, и она, не разгибаясь, схватилась за неё рукой. Распрямиться не получалось, спину заклинило напрочь. Покачавшись из стороны в сторону, девушка подумала, что из неё возможно получилась бы очень неплохая колдунья, уже какой раз она поминает недобрым словом своего бывшего хозяина таверны за холодный пол в каморке.

- Милочка, - над ухом раздался весёлый голос оборотня, - чего это тебя скрючило?

- Филли, - Кира непроизвольно поморщилась, - я же спину застудила. Три месяца на холодном земляном полу спать – это тебе не шутки.

- Э, так чего же Дамиру не сказала, - всполошился филин, аккуратно подхватывая её и помогая дойти до скамейки.

- Шутишь? – девчонка повернула голову и встретила взгляд совершенно серьёзного парня. - На мне рабский браслет, а рабам жаловаться не положено. Сейчас полежу чуточку и пойду изучать окрестности дальше.

- Кира, а почему ты так относишься к тёмным? – оборотень аккуратно уложил её на лавку и присел рядом.

- Как так? – девчонка сначала даже не поняла вопроса. - С опаской? Так все тёмные исключительно злобные и неуживчивые по своей сути, их хлебом не корми – дай напакостить кому-нибудь. На одни только гадости и способны.

Филли почесал затылок, пытаясь вспомнить, когда его друг занимался исключительно «тёмными делами».

- А ещё они всех ненавидят и только поджидают подходящего момента, чтобы сделать гадость, - охотно поделилась Кира своими воспоминаниями со школы.

- Хм, - оборотень озадачился, на его памяти, достаточно долгой, подобные случаи были, но из мести. - Тогда ответь мне, только честно, а хоть кто-нибудь в твоём учебном заведении пытался относиться к ним нормально. Я уж не буду говорить о том, чтобы пытались подружиться или хоть как-то понять их мотивы.

- Ты с ума сошёл, - обиделась девчонка, потихоньку пытаясь сесть. - Даже на их лица посмотреть и то противно становится. Все хмурые, злющие, с жуткими мыслями, глаза так и щурятся, зубы в ухмылках скалятся.

- А улыбнуться, спросить чего-нибудь, совета например. Тёмных же готовят и как хороших боевиков, у них самых разных знаний хватает, от нанесения вреда до целительства. Да и против нечисти большей частью выходят именно они, а не светлые, сплошь и рядом несущие добро и ненавидящие тех, кто относится к другим расам, - филин ненавязчиво пытался навести магичку на мысль, что не стоит делать поспешных выводов только из-за чьих-то хмурых лиц.

Кира помрачнела, то, что сейчас говорил ей оборотень, было чистой правдой, как только кто-то из учеников оказывался на тёмном факультете, как все прочие тут же начинали его сторониться, как и представителей других рас. Ей приходилось мельком видеть оборотней в человеческом облике, и тогда она тоже примкнула к светлейшим, которые провожали нелюдей презрительными взглядами.

- Хочешь сказать, что я полная дура? – девушка исподлобья глянула парня, расслабленно откинувшегося на спинку садовой скамьи.

- Нет, - Филли ответил ей прямым и честным взглядом. - И среди людей, и среди нелюдей встречаются пакостники и вообще гады, вспомни хотя бы тех мужиков от которых тебя уволок «жуткий колдун». Просто не надо навешивать ярлыки раньше времени, возможно, ты просто не всё знаешь. Кстати, девочка, ты забыла облить своим презрением меня и Лизабету, мы оба относимся к расам, тяготеющей к тёмной стороне.

- Почему ты мне не сказала, что у тебя болит спина? – рядом раздался голос полный такой ярости, что Кира, подскочив на месте от неожиданности, чуть не свалилась под лавку. Рядом с их парой, довольно мирно беседующей в саду, нарисовался хозяин дома.

- Потому что…, - пролепетала девушка, страстно мечтая оказаться в своей комнате и замирая от страха. Вот оно недовольство настоящего колдуна! Дождалась!

Дамир, не обращая внимания на её возмущения и попытки отбиться, перекинул рабыню через плечо и потащил в …свою спальню.

- Зачем? – Кира находилась почти на грани истерики, когда её поставили рядом с кроватью.

- За надом, - передразнил её колдун и тут же скомандовал. - Раздевайся.

Девушка попятилась, а глаза мужчины начали приобретать золотистый оттенок.

- Кирюша, - с ласковой угрозой в голосе, повторил Дамир, - или ты сама разденешься, или это сделаю я.

Магичка молча взялась за шнурки платья, угроза показалась ей вполне реальной, кто его знает, что задумал этот рабовладелец.

- И рубашку тоже снимай, - взгляд мужчины разгорался непонятным пламенем, когда платье оказалось на полу.

Девушка дёрнула за завязку ворота и тут же, обхватив себя руками, зажмурилась и отчаянно замотала головой. Дальше она не успела даже пискнуть, как оказалась лежащей в постели на животе, а «жуткий колдун» нетерпеливо стягивал последний предмет одежды вниз. Шипение, вырвавшееся из-за стиснутых зубов мужчины, как ни странно, девчонку не напугало. Повернув голову, она увидела, с каким вниманием он разглядывает её поясницу, большую часть которой занимал огромный кровоподтёк и ссадины.

- Это откуда? – Дамир продолжал хмуриться.

- В таверне пару раз с лестницы спустили, - нехотя призналась Кира, - а потом ещё и сапогами наподдали, за несговорчивость.

- Дура, - невнятно прошипел колдун и сбежал из комнаты, предварительно погрозив ей кулаком.

Не поняв, к чему относилось это его заявление, девушка одеваться всё-таки поостереглась, с хозяина вполне могло статься, что он просто порвёт все тряпки в клочки. Дамир вернулся практически сразу, держа в руках плошку с какой-то мазью, чистое холщовое полотенце и пуховую шаль.

Почувствовав его пальцы на своей коже, Кира зажмурилась, сжавшись, ей тут же стало стыдно, что взрослый мужчина так по-хозяйски её ощупывает. Колдун, не обращая внимания на её смущение и лицо, спрятанное в подушку, сосредоточенно втирал в спину мазь, одновременно что-то нашёптывая. Горячие пальцы не причиняли боли, напротив, по телу начала разливаться непонятная слабость. Положив сверху полотенце, и ловко замотав её поясницу в пуховую шаль, Дамир вернул рубашку на место, помог девчонке перевернуться на спину и подложил ещё подушек.

- Что? – он удивлённо разглядывал Кирино лицо, полыхающее, как маков цвет. - Что опять не так?

- Я же рабыня, а ты со мной так возишься, - Кира не стала объяснять, какие ощущения всколыхнулись в ней от его касаний.

- А ты считаешь, что от инвалидки мне будет больше проку? – вопросительно поднял брови колдун. - Девочка, если бы ты сразу поставила меня в известность, то у тебя бы даже воспоминаний об этих ушибах не осталось, а так – пролежишь в постели до обеда, потом накинешь халат и спустишься кушать, а потом опять в постель.

- Колдун, и вдруг лечишь? – не удержалась от язвительной шпильки артефактница. – А почему просто рукой пасс не сделал? Ну, как тогда, с ожогом?

- Любой тёмный знает основы целительства, мало ли что случится или кому помочь придётся, - наставительным тоном проговорил полудемон. – А насчёт пасса… Одно дело, когда ожог, ранение или ссадина вкупе со здоровенным синяком - свежие, и совсем другое, когда они давнишние. Ожог тогда ты только получила, убрать его можно было и магией, а здесь уже нужно и мазь, и массаж. Отдыхай, давай.

- Прямо как нянька, - пробурчала девушка, едва только за ним закрылась дверь. - Вот только почему в свою спальню, а не в мою.

- Я всё слышу, - в дверном проёме показалась голова Дамира. - Куда отнёс, туда и отнёс, машинально получилось. Лови.

Он перекинул к ней на постель здоровенную книгу по артефактам, применяемым в целительстве, и исчез, причём в буквальном смысле. Попытавшись осторожно пошевелиться, Кира с огромнейшим удовлетворением отметила, что боль отступила куда-то достаточно далеко, оставшись только в виде лёгкого нытья. Жизнь потихоньку налаживалась, только поведение «рабовладельца» ставило в тупик всё больше. Он совершенно не желал оправдывать все её тайные страхи, больше того, заботился о ней, как о чём-то дорогом и хрупком.

Девушка честно открыла принесённую книгу, но не могла понять ни строчки, по телу продолжало расползаться странное тепло от пальцев Дамира. Негромко выругавшись, она всё-таки заставила себя вчитаться в рукописный текст. На подоконник мягко спланировала гигантская птица, закрыв собой свет. Гукнув пару раз для приличия, филин приподнял перьевые уши, отчего стал похож на пуховый ком с рожками, и Кира негромко рассмеялась, глядя на попытки оборотня её немного развеселить.

- Вроде бы ожила, - удовлетворённо сказал Филли, трансформируясь в человеческий облик и оставаясь сидеть на окне. - Кстати, сегодня вечером ожидается один очень интересный гость, скорее всего перед ужином.

- Кто? – девушка насторожилась. Хотя все живущие в доме не пытались причинить ей какое-нибудь зло или сделать гадость, даже несмотря на то, что она была совершенно бесправной, но мало ли кто может оказаться у тёмного в гостях.

- Увидишь, - оборотень выглянул в окно, - а вот и торговец тканями пожаловал, сейчас Дамир с ним торговаться начнёт до крика, как обычно, так что не пугайся.

- А не проще взять и подчинить? - Кира упорно не желала признавать, что обычные дела колдун решает обычным способом.

- Зачем? – Филли пожал плечами. - Дела – делами, магия – магией, зачем её использовать, когда можно решить просто разговором? Тем более, что все продавцы обожают речи о своих товарах, даже если понимает, что покупатель собирается сбить цену. Какой интерес брать не торгуясь? Только удовольствие портить.

- У-у-у, - попыталась завистливо всхлипнуть Кира, хотя рыдать совершенно не хотелось. - Я тоже на это зрелище посмотреть хочу.

- И не надейся, - загадочно улыбнулся парень, - спальня Дамира зачарована, так что лежи в постели, пока не придёт время вставать.

Девушка скосила глаза на большие часы, стоящие на комоде, до обеда оставалось ещё два часа.

Внизу послышались возмущённые вопли, торговец тканями пытался объяснить колдуну, что у него самый лучший товар, и вообще, цена – это дело десятое за такой роскошный материал и искусную выделку.

- Десятое? – взъярился Дамир. - На твоём муслине старый рисунок, я уже лет десять на него смотрю, на сукне – затяжки. А вот тут вообще всё расплылось, не то недокрашено, не то размазано.

- Где затяжки? – насторожился торговец. – И недокраса быть не может, я лично проверял.

- В рулоне, - не остался в долгу колдун. – Ты что его весь разворачивал и просматривал? Может у меня ясновидение так развито, что вот так и сразу все недочёты вижу?

Дальше Кира уже не слышала отчётливой речи, из нижнего холла доносилось только шипение и невнятные выкрики.

- Ага, - с удовлетворением заметил филин, - что-то они сегодня больно быстро, а то обычно этот театр на пару часов растягивается. Сейчас ещё тряпками друг перед другом потрясут, зубами поскрипят и придут к нормальной цене.

- А зачем Дамиру ткани? – девушка честно пыталась сообразить, каким образом их может использовать представитель тёмного ремесла.

Оборотень хмыкнул и многозначительно обвёл её фигуру глазами.

- Для меня? – ахнула Кира.

- А ты собралась голая ходить? Каждой девушке нужны платья и прочие необходимые предметы одежды, - филин обвёл её глазами ещё раз и упёрся немигающим взглядом в не завязанный вырез рубашки, оставляющий грудь лишь слегка прикрытой. Девушка слегка поёжилась, потом загородилась раскрытой книгой, и оборотень демонстративно жалобно вздохнул. Мол, вот наконец-то нашёл, куда глаз положить, и того удовольствия тут же лишили.

- Фил, а откуда ты Дамира знаешь? – в голову артефактнице пришла мысль, что пора всё-таки начинать интересоваться этой странной компанией, в которую она так неожиданно угодила.

- Почти двадцать лет назад он меня в лесу подобрал, прилично подранного, - оборотень передёрнул плечами. - Нарвался на светлых охотников, а они меня с нежитью спутали, потом, правда, извинились, но прямо там так и бросили. Ладно, хоть добивать не стали.

- А Лизабета? Что-то не припомню, чтобы на домовиков тоже охоту вели? – Кира усиленно копалась в памяти, пытаясь найти всё известное ей со школы о домовых духах. Ничего хорошего не находилось, преподаватели рассказывали о них вскользь, правда не забывая упомянуть, что все домовики исключительно злобны и вредны по своей натуре, под стать тёмным колдунам.

- А у Лизабеты дом сгорел, хозяева её брать в новый не стали, не нужна, видишь ли, - Филли состроил горестную физиономию. - А домовихе без крыши над головой и хозяйства никак нельзя, не выживают они. Здесь она в роли домоправительницы, Дамир её очень уважает.

Девушка прекрасно помнила этот параграф, что любого привязанного духа можно уничтожать, если разрушить то место, к которому он приставлен. По своей воле домовики не могли уйти, начинали чахнуть, теряли все свои навыки и постепенно рассыпались, превращаясь в труху. Судя по тому, насколько цвела и пышнела домоправительница, жизнь ей в этом доме вполне нравилась.

Вопли внизу стихли окончательно, теперь оттуда доносился деловой разговор и позвякивание монет. Кира приуныла, если хозяин собирается на неё тратиться, то мало ли что он может с неё стребовать в ответ, воспользовавшись тем, что она рабыня. Конечно, Дамир при ближайшем рассмотрении оказался весьма привлекательным мужчиной, и она была удивлена, что у него нет супруги или на край любовницы. Или есть, просто о ней ничего не известно. От этих мыслей почему-то стало ещё печальней.

Горестно вздохнув, девушка снова открыла книгу. Автор показался теперь ей знакомым. Точно! Они учились в школе по таким же записям, и фамилия соответствовала – некий Д. эре Лерс-Шанги. Один гениальный артефактник создал целую систему использования многослойных узоров, и плюс ко всему эти слои можно было подключать поочерёдно, скрывая один под другим. Такого гримуара по применению плетений в целительстве, Кира вспомнить не смогла, в школьной библиотеке его точно не было. В голову пришла замечательная идея, как можно использовать время «рабства» с личной пользой. Всего лишь прошерстить библиотеку колдуна, вдруг там найдётся ещё что-нибудь полезное, да и отговорку всегда можно было найти – мол, пыль протираю или порядок навожу.

За чтением время пролетело незаметно, и, подняв глаза на часы, девушка обнаружила на них время обеда и подмигивающего призрачного скелетика, тычащего костлявым пальцем в цифры. Невольно улыбнувшись мастерски наложенной иллюзии, девушка вылезла из постели и попыталась натянуть платье. На шаль оно никак не налезало, даже при распущенной шнуровке. Плюнув с досады, не выходить же к столу в одной сорочке, Кира натянула на себя халат колдуна, подвязалась поясом, полюбовалась в зеркало на свою сильно расползшуюся в талии фигуру и пошла вниз, откуда уже доносились вкуснющие запахи.

 

Филли скучал за столом в одиночестве, ожидая компанию.

- Вот и девочка пришла, - он сверкнул белоснежными зубами и повернулся к домовихе, суетящейся около огромной плиты.

- Дамира не будет, я ему с собой завернула. А вам сначала супчику горячего, - тотчас перед Кирой и филином плюхнулись на стол расписные миски с куриным супом. Лизабета источала радость всей своей пышной фигурой. Для домовихи подобные заботы являлись самой необходимой частью жизни, и она искренне радовалась, что есть возможность применять все свои таланты. - А потом картошечки с грибами, да карасей в сметане.

Рыба аппетитно шкворчала на сковородке, пахло грибами и пряной зеленью. На глаза девушки как-то вскользь навернулись слёзы, три месяца она мытарствовала в таверне, боясь лишний раз за порог выйти, а тут на тебе и кормёжка на убой, и комната с мягкой постелью.

- Девочка, чем быстрее ты забудешь о своих прошлых просчётах, тем проще тебе будет принять новое, - оборотень будто прочитал её мысли, вовремя вставив фразу.

- Себя жалко, - попыталась хлюпнуть носом Кира. - А ещё я боюсь, что Дамир ко мне приставать будет.

Филин лупоглазо заморгал, пытаясь представить себе, как «злобный колдунище» крадётся в комнату домогаться до собственной рабыни. Картинка получилась несуразная, на его памяти было несколько эпизодов, когда Дамиру наоборот приходилось отбиваться от дамочек, жаждущих его внимания. Их не останавливало ни его тёмное ремесло, ни то, что обычным людям в общении он предпочитал представителей других рас.

Потихоньку прихлёбывая наваристый бульон, Кира косилась на соседа по столу и удивлялась сама себе. Ещё пару дней назад она такого зрелища себе не могла и представить, а теперь, нате вам, сидит в компании чистокровного оборотня, и его общество совершенно не портит ей аппетит.

Лизабета, тем временем, поставила на стол корзинку с тёплыми ржаными хлебцами, и опять отошла к плите.

- Фил, так будет ко мне Дамир приставать или нет? – Кира обиженно посмотрела на не ответившего ей парня.

- Сама у него спроси, - фыркнул оборотень, меняя пустую миску на полную. - Только я не понимаю, тебя пугает такая перспектива, или ты наоборот ждёшь чего-то подобного, чтобы случайно самой на него первой не накинуться.

- Не знаю, - девушка неопределённо повела плечами. С одной стороны её настораживала забота колдуна, как-никак всё-таки тёмный маг со всеми вытекающими последствиями; с другой – он был мужчиной вполне интересным, и пока никаких гадостей ей не делал. Последний момент озадачивал её больше всего, приходилось пересматривать все свои старые привычки, а в них нелюдям и тёмным места не отводилось.

Филин хихикнул, но, поймав раздражённый взгляд девчонки, замолк. Зная намного больше, он предпочитал не вмешиваться, но хотя бы от малой доли ехидства удержаться не мог.

Дальше обед прошёл в молчании, и Кира вернулась опять в спальню Дамира, не стоило навлекать на себя гнев хозяина из-за такой мелочи. Конечно, ей хотелось расспросить Лизабету о тканях, которые поступили в распоряжение домовихи, но удалось сдержаться, несмотря на жгучее любопытство.

Оставшееся время девушка честно пыталась разобраться с предложенной книгой, только после сытной еды глаза начали слипаться, и она, плюнув на всё, просто отодвинула тяжеленный том, и заснула. Почему-то в этой комнате её не мучили ни кошмары, ни дурные сны, напротив всё больше чувствовалось тепло и радушие дома, словно он был живым существом.

 

- Ну, ты и спать, - лёгкое прикосновение к плечу заставило Киру встрепенуться. За окном уже темнело.

- А, - девушка честно попыталась продрать глаза. - Ой! - она поспешно натянула на колени сбившуюся рубашку.

Дамир покачал головой и присел рядом.

- Поворачивайся и раздевайся, посмотрю, что с твоей спиной после лекарства.

- А может не надо? – Кира жалобно захлопала глазами.

- Силу применить, или заклинанием в ступор вогнать? – колдун был настроен весьма решительно. Видя, что девушка не торопится выполнять его распоряжение, он сам дёрнул за завязки ворота и спустил с её плеч рубашку.

Кира покраснела, скрестила руки на груди и шустренько перевернулась на живот. Пока мужчина проверял, в каком состоянии её поясница, она смущённо млела от ласковых прикосновений пальцев и всеми силами старалась не выдать, насколько ей это нравится.

- Кирюша, - Дамир провёл рукой по волосам девчонки, - всё в порядке, но старайся лишнего не нагружаться, и прекрати смущаться, а то нечаянно могу подумать, что я тебе не безразличен.

Довод оказался убийственным, хотя логика в нём отсутствовала напрочь. На самом деле сразу вспомнились основы целительской практики, когда всех будущих магов, независимо от их специальности, таскали по моргам и больницам, буквально заставляя любоваться трупами, и делать перевязки живым. Так вот, пациенты зачастую попадались в чём мать родила, и краснеть при этом нельзя было, ни-ни, чтобы не смутить болящего. Сомнительно, чтобы колдун в свои, хм, неизвестно сколько лет, не знал, как выглядит женское тело. Вот только, Кира почему-то испытывала смущение именно при его взгляде, и никак не могла разобраться в собственном к нему отношении.

- Кирюша, - уха коснулось тёплое дыхание наклонившегося мужчины, - ты там опять заснула, что ли. Давай, поднимайся и переодевайся, тебе Лизабета обновку прислала.

По коже девушки пронеслись последние смущённые мурашки. Она заёрзала, подтягивая рубашку вверх, и обомлела, на стуле висело платье, точнее даже два, сшитые по последней моде.

- Дамир, мне же за этот наряд век не расплатиться, - голос магички стал умоляющим. С одной стороны так хотелось надеть что-то красивое, с другой – страшила возможная плата.

- Не понял, - насторожился колдун. - Значит, я должен терпеть, что моя собственная рабыня выглядит как чучело. Таково моё желание, девочка. А насчёт платы, - он хитро усмехнулся, - расплатишься поцелуем. Потом, как-нибудь.

Мужчина поднялся и вышел из комнаты. У Киры тут же зачесались руки, так хотелось примерить обновку.

Встав с постели и на цыпочках подойдя к двери, она послушала, как удаляются шаги, и щёлкнула пальцами, зажигая магические светильники. Нижнее голубое платье без рукавов не имело шнуровки для стягивания по фигуре, зато было скроено точно ней; верхнее, распашное, глубокого синего цвета, с широким рукавом чуть ниже локтя, застёгивалось на множество мелких пуговок. Серебристая кайма, идущая по вырезу и низу рукавов и подола, представляла собой искусно вышитые ветки жасмина.

Девушка подхватила наряд и закружилась с ним по комнате. Поцелуй – это не так страшно, в голову до этого лезли совсем другие мысли. Платье село как влитое, да ещё на ткани верхнего оказались тиснёные узоры чуть более светлого оттенка. Быстренько расчесав волосы и собрав их в мягкий узел, она тихонько приоткрыла дверь и вышла в коридор.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Рабыня колдуна":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
Часть 4 - Глава 3
Часть 5 - Глава 4
Часть 6 - Глава 5
Часть 7 - Глава 6

До кладбища опять пришлось лететь на той же серебристой дорожке, которая доставила их к дому колдуна. Кира уже стояла твёрдо, стараясь не глядеть на то, как быстро несётся навстречу земля. Перед выходом из дома Лизабета накинула на неё плащ, чтобы не простудилась, одновременно не переставая ворчать, что порядочным девушкам не стоит мотаться по всяким подозрительным местам, тем более, ночью.

Дамир молчал, думая о чём-то своём колдовском. Вскоре показалась кладбище, и дорожка остановилась. Свернув её как платок, колдун сунул средство перемещения в карман и жестом указал девчонке на ограду. Приближалась полночь.

Вооружившись небольшой садовой лопаткой, Кира двинулась вдоль забора, поминутно озираясь и шарахаясь от каждого шороха. Восемь ямок, всего только восемь ямок для амулетов, их даже и дополнительно заговаривать не нужно, сами активируются от земли.

Земля оказалась рыхлой, будто нарочно приготовленной для подобных раскопок. Согнувшись в три погибели, магичка копала ямки, укладывала в них подготовленные плашки, потом засыпала их, попутно шепча привычную формулу. Четыре по углам и четыре в середине каждой стороны, не очень-то это и сложно. Самое главное было успеть разложить артефакты, вдруг гробокопатели вздумают появиться именно сейчас.

Пока она занималась закладкой своего охранно-пакостного творчества, Дамир пытался просканировать окрестности, пока сюда не заявился какой-нибудь незваный конкурент. На ветку дерева, чуть не сломав её своей тяжестью, плюхнулся филин. Девчонка подняла голову, ага, оборотень тоже здесь, следит за всем, что происходит на кладбище. При всей своей массе, он мог быть очень серьёзным противником. Хотя, если, честно, кому вообще понадобилось старое кладбище, да ещё в глухую полночь? Совсем глухой она, конечно, не была, где-то скрипели незнакомые птицы, им вторили лягушки с озерца, да и ветерок, набиравший силу, шелестел ветками деревьев и кустов.

Закончив закапывать, артефактница разогнулась, с наслаждением потирая ноющую поясницу, наверное, всё-таки простудила, ночуя на холодном полу в закутке таверны. Ветер бросил ей в лицо земляную пыль, и только она открыла рот, чтобы выругаться по этому поводу, как жёсткая ладонь его зажала, и Дамир потянул девчонку вниз. По кладбищу кто-то шёл, не особенно беспокоясь о том, что его могут услышать.

Девушка осторожно глянула через ограду, тёмная коренастая фигура с лопатой наперевес шарила по могилам, что-то разыскивая в темноте. Повернувшись к колдуну, она вопросительно заглянула ему в глаза, но мужчина смотрел совсем в другую сторону, около ворот кладбища маячила ещё одна фигура, более рослая и укутанная в чёрный плащ. Лёгкая дымка, кружащая около неё, указывала на то, что тот, кто усиленно прячется под тканью, не желая показывать своего лица, скорее всего конкурент или представитель тёмного ремесла.

Фигура неторопливо покрутилась из стороны в сторону и, вдруг, от неё брызнули, разлетаясь веером, фиолетовые искорки. Кира не успела даже охнуть, как колдун придавил её к земле, в полном смысле закрыв собой. Его плащ тоже начал клубиться, становясь чёрной завесой. Через плечо Дамира девушка различила, как искры поискового заклинания понеслись вдоль забора. Пусть, не самым лучшим образом, но она умела разглядеть чужие узоры, да и в школе на это тоже обращали внимание. Скользнув по завесе, укрывшей их, поисковое плетение унеслось вдаль, одновременно натягиваясь тончайшей сетью, опутывающей территорию кладбища и ограды.

Тёмная фигура вгляделась в вернувшиеся искры, ничего такого, что могло бы её насторожить, найти не смогла, и шагнула в ворота.

Дамир чуть приподнялся, и его глаза начали наливаться золотистым огнём. Кира чуть не вскрикнула, но мужская ладонь упорно продолжала зажимать ей рот. Вот и ответ, теперь точно известно, что её хозяин не человек, а, скорее всего, демон-полукровка. Тогда понятно, почему он так спокойно относится к нелюдям, поселившимся в его доме, да ещё и позволяет по-дружески к нему относиться. Сверху чуть слышно ухнул филин, сеть не достала до него, пролетев ниже веток.

Девушка завозилась, в поясницу впился остриём сломанный сучок, а лежащее на ней тело имело вполне внушительный вес. Наконец-то колдун обратил внимание и на её трепыхания и вопросительно приподнял брови. Прекрасно понимая, что лучше не разговаривать, Кира попыталась подвигать поясницей и одновременно страдальчески сморщиться. Это помогло, мужчина чуть приподнялся, запустил под неё руку и вытащил…щепку от гроба с обломанным ржавым гвоздём. А потом опять удобно разлёгся на ней, продолжая удерживать свою рабыню в распластанном положении.

На кладбище послышался шорох бросаемой земли, наверное, парочка ночных посетителей последнего прибежища решила всё-таки взяться за дело. Копали они недолго, скоро с их стороны послышался первый звучный «Ик», и магичка затряслась от беззвучного смеха, её ловушка сработала. Новоявленные «гробокопатели» икали беспрерывно, настолько сильно, что лопаты валились из рук, а поставить противодействующее заклинание мешали постоянно вздрагивающие руки.

Заранее выпущенная поисковая сеть начала натягиваться сильнее и опускаться прямо на них. Она снова скользнула по чёрной охранной завесе, и застыла. Иканье со стороны кладбища доносилось всё сильнее, мужчины приближались к воротам, дёргаясь и подпрыгивая всякий раз как от удара. Кира замерла, осознав, что, как только они выйдут за ворота, действие амулетов прекратится.

Наверное, Дамир понял то же самое, и его плащ заклубился ещё сильнее. Шаг, ещё шаг, и неудачливые раскопщики могил показались в воротах. Повинуясь знаку старшего из них, поисковая сеть начала сворачиваться, неслышно скользя над землёй. Девушка лежала, зажмурившись изо всех сил, и старалась не дышать, чтобы не привлечь к ним внимания.

- Даааммиииир, - послышалось тихое шипение, и еле слышные шаги двинулись в их сторону.

Колдун поднялся, их обнаружили, и теперь оставаться лежащим было намного опасней. Плащ заколыхался на ветру, стремительно серея и расцвечиваясь непонятными разноцветными символами.

Кира потихоньку перевернулась и на четвереньках поползла ему за спину. Боевую часть магии она знала из рук вон плохо, да и сил для создания плотного устойчивого потока у артефактников не больно-то хватало, их уделом были тонкие энергетические нити, которыми они «расшивали» амулеты и артефакты.

Подошедший мужчина скинул капюшон, и девушка испытала острейшее желание провалиться сквозь землю от ужаса. Перед ней стоял настоящий тёмный колдун, запечатлённый в учебнике, жуткий, изменчивый. Чёрные длинные с сильной проседью спутанные волосы разметало ветром, в глазах плескалась тьма, перемешанная с такой ненавистью и ледяным презрением, что хотелось взвыть и упасть на колени, а то и вообще провалиться сквозь землю.

- Ты начал водить подружек на кладбище? - насмешливо поинтересовался тёмный. - Хочешь показать, насколько ты силён, и можешь заставить танцевать мертвяков по твоему приказу? Неужели нынешним девочкам нравятся подобные развлечения?

Магичка судорожно сглотнула, к горлу начала подступать тошнота. Шипящий голос назойливо лез в уши, заставляя колени непроизвольно подгибаться.

- Хавсаааан, - ответно прошипел Дамир, - сколько раз тебе можно повторять – это мой город, и это моё кладбище, и покойники тоже мои. Найди себе заброшенку при какой-нибудь деревне и ставь там свои эксперименты.

- Без того, чтобы сделать гадость своему собрату? – чуть приподнял брови тёмный, зажигая в своих ладонях сгусток зеленоватого пламени. – А может я просто хотел выснить, насколько усердно ты занимаешься своей работой?

Дамир пригнулся, за ним стояла артефактница, значит, уворачиваться от атаки не получится. Чуть слышно прошаркали торопливые шаги, девушка не успела даже повернуться, нутром чувствуя, что, пока они разговоры разводили, сообщник Хавсана успел их обойти. Сверху спикировал филин, блестя заточенной сталью когтей. Сильный порыв крыльев швырнул её на землю, и оборотень вцепился в лицо нападавшего, раздирая его в кровь. Стараясь не оглядываться, Кира поползла к ближайшему дереву. Поднимать голову было страшно, вдруг ещё какая-нибудь жуть вылезет ей навстречу. От ужаса она начала икать ничуть не хуже, чем те, кто пытались на кладбище раскопать могилы.

Подбросив в руке пламя, тёмный припечатал его второй ладонью и тут же растянул в огненную полыхающую цепь, зеленоватую и скользкую даже на вид. Дамир тоже развел руки, материализуя в них длинный узловатый посох. Где-то сзади выл помощник старого колдуна, Филли всё-таки выцарапал ему глаза, и теперь добирался до шеи вертящегося во все стороны мужика. Лопата, которой так и не успели рубануть по девчонке, отлетела к её ногам.

- Мамочки, ик, зачем я вообще, ик, пошла в эту магическую школу, - трясясь, шептала Кира. - Сидела бы, ик, сейчас дома, вышивала простыни, ик, полы мыла. Или веера кружевные делала, ик, меня же мама, ик, учила.

Тем временем двое мужчин пытались достать друг друга. Сила и опыт одного – против вёрткости другого. Изловчившись, Дамир поймал конец полыхающей цепи и, не обращая внимания на то, что пламя побежало по его рукам, дёрнул на себя. Тёмный пошатнулся и сбился с ритма., оказавшись спиной к дрожащей артефактнице. Но и её хозяин тоже не устоял, потеряв равновесие, он рухнул на бок, шепча заклинание, чтобы сбить смертоносный огонь. Конец посоха заискрил, с навершья полетели короткие фиолетовые молнии.

Плюнув с досады, старый колдун крутанулся вокруг себя и моментально растаял в тёмной дымке портала.

- Силён, зараза, - не то выругался, не то восхитился Дамир, складывая своё оружие и поворачиваясь ко второму нападавшему.

Тот валялся на траве мёртвый, в луже собственной крови, филин всё-таки добрался до главной артерии. В труп полетел сгусток тёмного пламени, и он тотчас занялся зеленоватым огнём, сгорая без остатка, не оставляя за собой даже пепла на примятой траве.

- Кирюша, домой пора, - совершенно будничным голосом произнёс колдун, поворачиваясь к рабыне. – Поздно уже, да и дело сделано.

Кира с белым лицом подошла к нему на подгибающихся ногах и тотчас рухнула в обморок. Горестно вздохнув, мужчина достал из кармана платок-дорожку, поднял девчонку на руки и кивнул оборотню, пора было возвращаться.

 

Лизабета стояла на пороге, открывая дверь, будто чувствуя, что хозяин должен появиться именно сейчас. Покачав головой, она впустила компанию полуночников, и тут же заторопилась на кухню за мятным чаем.

Дамир, уложил девчонку на кровать, снял с неё плащ и похлопал по щекам. Рабыня не отзывалась. В дверь аккуратно пролезла домовиха, держа в одной руке флакон с нюхательной солью, а в другой дымящуюся чашку.

Соль оказала такое же действие, как и в прошлый раз, только Кира не торопилась открывать глаза. Прижав руки к груди, она молча мотала головой, одновременно пытаясь отползти в сторону.

- С постели упадёшь, - Дамир поймал её, прижимая к себе, и девчонка притихла, слыша его чуть насмешливые слова.

- Давай, я её пообнимаю, - от окна донёсся обиженный голос уже перекинувшегося филина, - меня она вроде меньше боится.

Знакомые голоса чуть успокоили артефактницу, и она рискнула приоткрыть глаза, щурясь, точно смотрела на яркое солнце. Вокруг была знакомая обстановка её комнаты, да и «рабовладелец» выглядел почему-то донельзя довольным, точно кошка дорвавшаяся до целого кувшина сметаны.

- Почему ты такая нервная, а, девочка? – спросил колдун, приглаживая её растрепавшиеся волосы.

- Да ну вас, тёмных, - Кира попыталась отпихнуть его руки. - Сначала напугают, потом обнимают.

- Так тебя предупреждали, что работка не сахар, - Филли, приняв человеческий облик, растянулся во весь рост у неё в ногах, заодно весьма ощутимо их придавив. - Так пообнимать или сама окончательно очухаешься? Или, если хочешь, даже поцеловать могу.

- Да очухалась я, - пробормотала артефактница, ища взглядом чашку со свежим чаем.

Горячий мятный отвар приятно освежал рот, в запахе чувствовалось, что домовиха постаралась добавить туда и что-то успокоительное. Против такого Кира ни капельки не возражала, напротив, была бы рада, если удалось без проблем провалиться в сон.

Дамир поднялся с кровати и потянул оборотня за собой, выразительно глянув в сторону девчонки. Скорчив недовольную гримасу, Филли пару раз моргнул и вышел вслед за ним.

Кира огляделась – точно, это её комната и ночной светильник мягко горит на тумбочке. Переодевшись в ночную сорочку и умывшись, она с удовольствием нырнула под цветастое покрывало. Но стоило только закрыть глаза, как в голову тут же полезли недавние события. Жуткое лицо Хавсана, как живое, встало перед внутренним взором, да ещё его зеленоватая огненная цепь, которая даже на том расстоянии казалась покрытой слизью.

Потом начали мерещиться всяческие скелеты, лезущие из замшелых склепов, поднимающиеся из гробов и марширующие неровным строем к дому.

Девушка подскочила на постели.

- Пусть лучше один жуткий рабовладелец, чем много кошмаров на всю ночь, - пробурчала она, замоталась в цветастое покрывало и, как была, босая, пошлёпала на второй этаж.

В лаборатории было тихо, даже магические лампы не горели. Печально взглянув на диван в углу, Кира вышла в коридор, задумчиво потопталась перед дверью спальни хозяина и тихонько просунула голову внутрь. Дамир стоял около небольшого комода, втирая в обожжённые огненной цепью кисти какую-то мазь. Хоть дверь и не скрипнула, он тут же повернулся в сторону неожиданной гостьи и вопросительно поднял брови.

- Да я это… тут, мимо проходила, - и девчонка начала пробираться бочком мимо него к кровати.

- Кирюша, - мужчина проследил, куда она двинулась, - и как это следует понимать? Ты часом не лунатичка, или просто постели перепутала?

- Мне там страшно, - выпалила девушка, заползая почти на середину кровати и заматываясь в покрывало покрепче. - После нынешнего кладбища кошмарики одолели. Одна спать не буду, и не надейся.

- Рядом с мужчиной, - ехидно улыбаясь, заметил колдун. - Ночью. В одной постели. Полураздетая. С тё-о-омным, - последнюю фразу он протянул с удовольствием, любуясь вытягивающимся лицом артефактницы.

- Ну и пусть, - чуть обозлилась Кира. - Пусть рядом с рабовладельцем, но одним, зато не со всеми страхами сразу.

- А если я домогаться начну? – мужчина чуть усмехнулся.

- Начинай, домогания – это твоё неоспоримое право, - милостиво разрешила магичка, поворачиваясь на бок. - Только я спать буду.

Дамир откинул своё покрывало, демонстративно медленно снял рубашку, внимательно наблюдая за тем, как подглядывает девчонка через прикрытые ресницы. Потом чуть подвинул её к краю и лёг рядом. От такого соседства хотелось совсем не спать, а чего-нибудь другого, более интересного и волнующего. Зато девушка тут же успокоилась, и, по-детски чмокнув губами, прижалась к нему.

Колдун прекрасно понял, чего именно испугалась его рабыня, в школе практически все недолюбливали представителей его ремесла. Чувствуя, что Кира упорно, даже во сне пододвигается к нему всё ближе, он чуть усмехнулся, накинул на неё ещё и своё покрывало и задремал. Ему отдых требовался и даже очень, а то, что девчонка оказалась под боком, так это даже лучше, не нужно беспокоиться о том, как она проведёт ночь.

 

Кира проснулась, когда уже поднялось солнце. Опасливо оглядевшись и не увидев хозяина комнаты, она шустренько начала подниматься, и только тут заметила, что Дамир накрыл её ещё и вторым покрывалом.

- Не то колдун неправильный, не то я – дура, - с досадой прошептала девушка, вспомнив, как она три месяца питалась объедками и спала в каморке на груде старых мешков. – Учили нас, учили, что тёмные – все как один жуткие и противные личности, вдолбили. Так вдолбили, что даже контракт сожгла. А зря…

Застелив чужую постель и накинув своё покрывало на плечи, магичка легко выскользнула за дверь и побежала к себе. Дамир сбросил невидимость сразу же, как услышал её торопливые шаги, удаляющиеся по коридору. Сам он поднялся ненамного раньше, и теперь, сидя в кресле у окна пытался проанализировать свой бой с одним из самых сильных колдунов.

И вообще, какого… его занесло в этот небольшой южный город? Насколько он помнил – Хавсан не особенно любил менять место, где работал, а тут на тебе на его подотчётном кладбище, да ещё и с сообщником.

- Силён, зараза, - с восхищением прошептал мужчина, - столько лет, а как силён.

Вспомнив, что утро в самом разгаре, а Лизабета очень не любит, когда пропускают завтрак, Дамир накинул рубашку и, на ходу застёгивая пуговицы, двинулся на кухню.

Кира тоже решила, что из-за ночного происшествия не стоит отказываться от еды. Вот только при свете дня вчерашние страхи выглядели надуманными, и в голову полезли сомнения – а правильно ли она сделала, что залезла в постель к своему хозяину, да ещё настолько беспардонно. Приведя себя в порядок, девушка шагнула за порог и пошла туда, откуда доносился аппетитный запах свежей выпечки. Вся её решимость войти и сесть, как ни в чём не бывало, тут же испарилась, стоило только услышать хохот, доносящийся из-за дверей.

Артефактница беспомощно затопталась в коридоре, мечтая провалиться сквозь землю. Дверь распахнулась сама, заставив её подпрыгнуть от неожиданности.

- Кирюууша, - протянул Дамир, уже сидящий за столом, - ставлю тебя в известность, что двери в этом доме тоже снабжены особыми артефактами. Достаточно несколько раз переступить с ноги на ногу, и она откроется. Специально зачаровывал, а то бывают так руки заняты.

Он окинул девушку многозначительным взглядом, медленно и плавно проехавшись по её наряду. Кира бессильно скрипнула зубами, ей в данный момент показалось, что он просто раздел её. Взглядом! В голове тут же всплыла идея опробовать на хозяине новую многокомпонентную формулу. Хотя, нет, лучше чуточку подождать, чтобы он забыл об её угрозе.

Молча пройдя и заняв своё место за столом, девушка осмелилась поднять голову и встретила весёлый взгляд оборотня и настороженный Дамира.

- Ты точно выспалась? – тревога в голосе мужчины казалась неподдельной. - Что-то слишком бледная и хмурая, а ведь за окном такой чудесный день.

- Да, господин, - Кира неожиданно обозлилась на его заботу, - ночь прошла спокойно.

- Ну-ну, - протянул Дамир, принимая из рук домовихи огромное блюдо с маленькими беляшиками, никак не отреагировав на обращение девчонки.

Магичка молча налила себе чаю, вид колдуна внезапно начал её раздражать. Ну, что это за забота? Коль тёмный маг, так пусть изволит соответствовать привычному образу – злится, чинит всякие пакости, чем там ещё им положено заниматься, домогается, в конце концов. Дамир мысли читать не умел, поэтому завтракал спокойно, изредка перекидываясь фразами с оборотнем.

Прислушавшись к разговору, девчонка поняла, что сегодня вечером ждут какого-то Сарта, а заодно и вспоминают случаи, которые были связаны с его появлением. В общем, ничего интересного не ожидалось. Руки зачесались от безделья, вчерашнее задание она выполнила, амулеты сработали так, как и положено. А чем заняться теперь? В конце концов, она рабыня или как? Опять поползло раздражение на хозяина: он, что, отдыхать её сюда притащил?

- А ты, девочка, - повернулся Дамир к артефактнице, - сходишь сегодня на рынок вместе с Лизабетой, а потом посмотришь наш огородик, всех ли растений там хватает.

Ох, и верно, она даже не удосужилась посмотреть, что находится вокруг её нового жилья. Толком в окно не выглядывала, кроме кухонного.

- После завтрака, - буркнул колдун, видя, что девушка начинает подниматься со своего места. – Сначала еда, а потом дела.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Рабыня колдуна":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
Часть 4 - Глава 3
Часть 5 - Глава 4
Часть 6 - Глава 5
Часть 7 - Глава 6

Утро оказалось на удивление добрым и приветливым. Открыв глаза, Кира с удивлением оглядела комнату, пытаясь вспомнить, как она сюда попала.  В памяти всплывали события вчерашнего вечера, но они были какими-то смазанными, не бередящими сердце и душу. Глянув в сторону своего платья, в котором она пришла из таверны, девушка невольно поморщилась: эти грязные тряпки не годились даже для мытья пола. Поднявшись с постели и торопливо одевшись, она начала заплетать косу, вдруг хозяин передумает и позовёт её, не стоило заставлять его ждать. Тем более, что теперь она принадлежала тёмному.

Браслет теплел на плече, чуть просвечивая через ткань. Закусив от отчаяния губу, Кира положила на него ладонь, пытаясь считать настройки, а потом усмехнулась, мгновенно успокаиваясь и расслабляясь. Внешне выглядевший как знак рабства, на самом деле таковым не являлся. Конечно, он ограничивал её в передвижении и не позволил бы сбежать, но и свободы давал достаточно. В таких условиях десять лет отработки не особенно пугали. Заколов косу шпильками, девушка решила пойти на кухню, чтобы узнать, не требуется ли её помощь.

Чайник кипел вовсю, слегка посвистывая бронзовым носиком. Лизабета носилась по кухне, сдвинув клетчатый чепец на одну сторону.

- О, девочка проснулась, - обрадовалась она. - Сейчас завтрак будет готов, давай собирай на стол. Тарелки расставим, а там как раз мужчины подойдут, - янтарные глаза экономки весело блеснули.

На стол сразу отправилась корзинка с хрустящими хлебными палочками с эстрагоном и огромное блюдо с жареной ветчиной. Отдельно стояли тарелка со свежими сырниками, исходящими ароматным парком, и плошка со свежей сметаной. Кира невольно сглотнула слюну, если её будут так кормить всё время, то она рискует поправиться, догнав в объёме талии хозяйку кухни.

Филли, в этот раз, решил не впечатлять своими птичьими размерами и появился в нормально человеческом облике через дверь.

- Ура, кушать подано! - парень взъерошил короткую шевелюру пятернёй и плюхнулся за стол, с видимым удовольствием разглядывая предложенные блюда.

Для полной компании не хватало только хозяина дома. Он пришёл почти сразу за оборотнем, уставший, с опухшими веками и тёмными кругами под глазами.

- Дамик, голубчик, - всполошилась Лизабета. - Чего же ты такой вымотанный-то? Или опять всю ночь по кладбищу шастал вместо того, чтобы отдыхать?

Кира насторожилась, похоже её рабовладелец, тьфу ты, работодатель всё же занимался тёмной магией. На сердце снова стало тяжело, ей так не нравились в школе ребята, учащиеся по этому направлению – все, как один, хмурые, злобные, не желающие ни с кем уживаться. Если на её хозяина ремесло наложило такой же отпечаток, то привыкнуть к нему будет трудно.

- Шастал, - невозмутимо подтвердил Дамир. - Какая-то скотина вздумала могилы ворошить, пришлось караулить.

- Поймал? – филин лупоглазо моргнул в его сторону.

- Нет, - коротко ответил колдун и невидяще уставился в чашку. - И вообще, если бы некоторые впечатлительные девицы не швырялись направлениями на работу, то с этим захоронением давно уже проблем не было, - Кира покраснела, а мужчина продолжил. - Не захотела два года за зарплату потрудиться, теперь будешь десять лет за «бесплатно» пахать.

Девушка открыла рот, чтобы рявкнуть что-нибудь в ответ, но в голову тут же пришло то, что в таверне она вообще работала за гроши, спала на мешках, да и еда была куда более невкусной, чем здесь. Вот только мечта об открытии собственной лавочки артефактов и прочих полезных вещиц практически испарилась, оставив чувство горечи и сожаления. Если же с другой стороны подойти, то мастер её специальности – не боевой маг и выжить у него шансов намного больше, да и все, кто был наделён способностями, жили куда дольше обычных людей. А десять лет? Да не так-то уж это и много. Осталось только приспособиться…

- Чего же не запечатал могилы? – спросила она, избегая смотреть хозяину в глаза.

- Я, конечно, в артефактах соображаю, но несколько в иных и предназначенных совсем для другого. М-м-м, - Дамир откусил ветчину и замолк, пережёвывая жареную вкуснятину и блаженно щурясь. - Это же ты так любила пакости сокурсникам и преподавателям подстраивать, вот и думай, какую гадость можно подложить этому любителю скелетов.

Кира покраснела вторично, запоздало сообразив, что не просто так к ней попало распределение на работу. Никак господа преподаватели таким образом вздумали на ней отыграться.

- Можно запечатать при помощи ивовых плашек, - неуверенно начала она, гадая, чем для неё обернётся неожиданное рабство. Вроде бы на неё пока никаких покушений не организовывалось. Домовиха, вопреки известным о её роде сведениям, оказалась миролюбивой и хозяйственной, филин тоже ничего лишнего себе не позволял.

- Думай, думай, - лаконично отозвался на её попытку реабилитироваться колдун, наливая себе уже третью чашку чая и продолжая поминутно клевать носом.

Оборотень молчал, разглядывая сад за окном. Прямо перед домом развесила свои цветы белая акация, служа великолепным дополнением к завтраку.

Девушка угрюмо вздохнула: хозяин был прав, с самого начала не стоило относиться ко всему слишком предвзято. Теперь, при свете дня, она вполне могла разглядеть ухоженный садик за окном, да и жуткий колдун пока никак не оправдывал того, что о них рассказывали. Вот такой невыспавшийся и уставший он никак не производил впечатления злобного тёмного.

Дамир закончил завтрак и, уже поднимаясь из-за стола, снова повернулся к рабыне:

- Как придёшь в себя и перестанешь трястись, дай знать.

- Я не трясусь, - буркнула Кира. - Просто не могу поверить, что всё не так страшно.

- А вот здесь ты ошибаешься, - зевая, блеснул белоснежными зубами колдун. - Работа предстоит такая, что ни в одном учебнике описать невозможно.

- Да ну тебя, - обиделась девчонка, демонстративно отворачиваясь к окну, - не успела очухаться толком, так опять пугают.

Оборотень хихикнул, продолжая пялиться в окно.

- Филли, ну хоть ты мне скажи, что всё не так страшно.

- Здесь – нет, - парень повернулся к ней, смешно тараща круглые жёлтые глаза. - Но ведь тебе и на кладбище придётся идти, а там неспокойно.

Артефактница замолчала и, чтобы скрыть своё недоумение, перемешанное с раздражением, налила себе ещё чая. Густая сметана оказалась свежайшей, а в сырники экономка не пожадничала и положила сахар. Определённо, чтобы успокоиться, следовало поесть.

- Вот за что мне всё это? - пробурчала она, - Училась-училась, можно сказать никого не трогала. Получила диплом, и теперь придётся вместо тихой и спокойной работы в лавочке с клиентами лазить по кладбищам, да ещё, скорее всего, ночью. Без охраны не пойду.

- Тебя одну туда никто и не пустит, - отозвался Филли. – Любой хозяин за свою собственность ответственность несёт. Охрану обеспечим, только скажи когда готово будет.

- Это я понимаю, - буркнула Кира и встала. - Где тут у вас лаборатория или мастерская, надо посмотреть, что есть из заготовок.

- А это, деточка, на втором этаже, - влезла Лизабета, срочно вытирая руки полотенцем. - Заодно и поднос туда прихвати, Дамик, наверное, в лаборатории спать залёг.

«Хм, Дамик», - фыркнула девчонка, принимая из рук домовихи поднос со снедью. Уж слишком вольно себя ведут всякие нелюди в доме колдуна. Ласковыми именами привечают, подсмеиваются, беспокоятся… То, что хозяин не совсем человек, это ей уже стало понятно; как правило люди, обладающие магическим даром, не обращались со слугами, как с друзьями. Но сканировать на генетическую принадлежность она не умела, специальность не та, а вот расспросить при случае, а то и задать вопрос Дамиру в лоб, не мешало бы. То, что любопытство сгубило не одну разумную тварь, как-то в голову не приходило.

Лестница чуть слышно поскрипывала под её ногами, хотя толстая ковровая дорожка скрывала звук шагов. Встав в открывшемся её взгляду холле с кучей дверей, Кира завертела головой, пытаясь сообразить, куда идти. Путные мысли и идеи разбрелись в разные стороны, бросив хозяйку на произвол незнакомого дома.

Пожав плечами, девушка двинулась просто обходить все двери подряд, пиная их не самым ласковым образом. Первой комнатой оказался кабинет, обставленный в достаточно мрачном антураже, вполне соответствующем ремеслу хозяина. Тёмная тяжёлая мебель, чёрные шторы, вышитые замысловатыми знаками, позеленевшие от старости канделябры.

За второй дверью находилась библиотека, и Кира едва не бросила поднос, испытывая колоссальное желание закопаться в кучу фолиантов, стоящих на полках просторных шкафов.

- У-у-у-у, чтоб меня, - искренне провыла она, просто заливаясь досадой от того, что оказалась настолько недальновидной и уничтожила направление на работу. - Была бы я сейчас полноправной сотрудницей, сидела бы в кресле с книжечкой в руках и чаёк попивала. А тут теперь поднос таскай.

Пнув следующую дверь, девчонка не удержалась и влетела прямо в спальню, где разметался посреди кровати колдун. Тёмно-каштановые волосы, лицо с резкими чертами, нос с небольшой горбинкой – ничего такого, что могло бы вызвать страх, да и выглядел как-то по-домашнему. Поставив поднос на стол у окна, Кира задёрнула плотные шторы, чтобы солнце не разбудило мужчину раньше времени. Дамир довольно улыбнулся во сне, что-то пробормотал и опять затих.

За следующей дверью оказалась так долго разыскиваемая лаборатория. Скорее, мастерская, отметила про себя артефактница, оглядывая просторную комнату. Два рабочих стола стояли около окна, и если один был завален какими-то колбами и рукописями, то второй сиял чистотой и упстотой.

- М-да, - печально констатировала Кира, - мне тут и рабочее место приготовили, а я три месяца честно пыталась этому сопротивляться.

В памяти тут же пронеслись картинки пыльной каморки и пьяных посетителей, которые норовили шлёпнуть или ущипнуть разносчицу.

На верстаке, притулившемся около стены, валялась куча деревянных плашек. Девчонка сгребла их в подол и перенесла на пустой стол, начиная вспоминать, чему её так старательно учили в школе, чтобы разобраться с видами древесины. Ива нашлась быстро, буровато-розовая середина недавнего спила виднелась отчётливо. Быстренько повыбирав нужные, Кира почесала голову и направилась к шкафам, забитым мешочками с травами, коробками с кристаллами и прочими вещами столь необходимым для работы артефактника. Распахнувшиеся дверки даже не скрипнули, вездесущая домовиха следила за тем, чтобы петли работали исправно. Да и мешочки с вышитыми надписями, были сделаны её руками.

Нервно подёргав себя за ухо, девушка в буквальном смысле засунула нос на полки, чтобы лучше разобраться с растениями, принадлежащему её «рабовладельцу».

«Так, полынь, репейник, синий козлодовник. Горечавка… где же горечавка?» - увлёкшись поиском Кира вела пальцам по мешочкам, читая названия и одновременно пытаясь вспомнить, что же ещё может понадобиться в столь тонком и нужном деле, как пакостничество. Подстраивать всякие бяки с помощью собственноручно созданных амулетов ей уже приходилось и не однажды. И по просьбе сокурсников, и по личной инициативе, когда предоставлялся случай проверить знания и идеи на практике.

Нашлось не всё, самой главной составляющей – корня кладбищенского лопуха не оказалось. Точнее, не оказалось нужного, собранного в определённое время. Вытащив мешочки с травами и прихватив с собой горелку и небольшой котёл, Кира направилась к своему рабочему месту. Инструмент для вырезания рун и специального узора нашёлся в верхнем ящике. Пришлось стыдливо вздохнуть – хозяин озаботился о рабочем месте для неё сам, хотя это тоже входило в её обязанности, как артефактника.

Из стопки бумаги, лежащей на подоконники, она вытянула лист, а с соседнего стола позаимствовала магическую ручку. Теперь оставалось только придумать узор, хороший такой, с подвохом, чтобы и могилы прикрыл, и гробокопателя наказал. В голову тут же полезли все пакости, которые она подстраивала преподавателям, не без подстрекательства студентов, конечно.

Узор ложился на бумагу, линии цеплялись завитушками, поверх перечёркивались рунными надписями. Один испорченный лист полетел скомканным на угол стола, потом второй. Не таким уж и простым оказался тёмный заказ. Вот как можно наказать расхитителей могил? Как? Только на третьем листе начало получаться…

На подоконник бесшумно спланировал филин, чуть приподняв перышки над ушами. Кира покосилась на него, пугаться было лень, да и она теперь прекрасно себе представляла, что скрывается под этим скопищем перьев и пуха. Не воспринималась эта гигантская птичка, как угроза, ну никак.

- Всё нашла? – Филли не удержался, чтобы не продемонстрировать, что и в птичьем облике он неплохо владеет человеческой речью.

- Не всё, - девчонка разогнулась, потирая ноющую поясницу. - Корня кладбищенского лопуха нет, нормального.

- Так пойди, да накопай, - оборотень перебрался на массивный насест, стоящий между столами. - В чём проблема? Кладбище есть, да и листьев раскидистых там ого-го.

- Проблема в том, что его копают только тогда, когда начинаются заморозки, а в шкафу лежит собранный в тёплое время.

- Как интересно, - донёсся голос от двери. Дамир, чуток вздремнув, решил навестить усовестившуюся рабыню.

Кира чуть вздрогнула от неожиданности, столь раннего появления хозяина она никак не предполагала. И чего, спрашивается, ему не спится? Мужчина в распахнутой на груди рубашке прошагал к столу и наклонился над рисунком. Пока он его разглядывал, по лицу девчонки пробежала смесь чувств от удовлетворения до боязни, а вдруг что-то не то найдёт.

- А скажи мне, милая девочка, - ласково проговорил колдун, придвигая стул и садясь рядом. - Вот ты собираешься, хм, наказать всех, кто придёт туда и начнёт заниматься раскопками. А могильщики? А добропорядочные граждане, которые пришли поправить осыпавшуюся могилку? Их, что, тоже в общую кучу?

- А, - девушка запнулась, розовея от досады, - ну… Коль ты так хорошо узор прочёл, так чего же сам не сделал?

- Кирюша, - голос мужчины стал ещё слаще, - ну, где ты училась? Одно дело прочитать узор с рунами, и совсем другое создать амулет, зарядить с соответствующими ингредиентами, впечатать определённую энергию.

Кира покраснела так, что даже руки заполыхали. На самом деле, надо же было так влипнуть с этим узором, начала придумывать пакость и совсем забыла, что существуют люди, для которых она не предназначена.

- Маленькая, - Дамир провёл ладонью по волосам девчонки, - я понимаю, что тебе может быть неприятно на меня работать, но придётся это делать, хочешь ты этого или нет.

Он пересел за свой стол и начал разбирать свитки, попутно выловив из шкатулки вторую ручку. Проводив страшного колдуна взглядом, девушка ни с того ни с сего вдруг подумала, что он вполне привлекательный мужчина, и отпугивать потенциальных невест от него может только тёмное ремесло. Дамир, не подозревая о её мыслях, что-то черкал на бумаге, временами запуская пальцы себе в шевелюру.

Новый узор сложился довольно быстро, но чем заменить такой важный ингредиент как корень, Кира пока придумать не могла.

- Дамир, - шёпотом позвала она, избегая встречаться с ним глазами, - а у меня в таверне сумка осталась, а там тетрадка с очень полезными записями. Я же на память всё не упомню.

Колдун, не поворачиваясь, щёлкнул пальцами, и сумка свалилась с потолка прямо ей в руки.

- Класс! – восхитилась Кира. - Ты, что, на таком расстоянии предмет перетянуть можешь?

- Вовсе нет, - отвлёкся на минуту колдун. - Я её ночью вместе с тобой прихватил, а ты даже и не заметила, со своими обмороками и прочими нервными потрясениями. Она в твоей комнате под столом лежала, внимательная ты наша.

Девчонка обрадовано закопалась в сумке, вытряхивая всякие полезные вещи из неё на стол. Сначала нашёлся диплом, перевязанный витым шнурком с магической печатью. Потом на свет появилась растрепанная тетрадь в жестком холщовом переплёте. Чуть слышно зашелестели страницы, и Кира принялась выискивать в собственных записях, какие составляющие можно заменять и на что. В голову неожиданно пришло то, с какой скоростью. Дамир смог активировать браслет на её плече. Попытавшись найти у себя в голове свод законов, магичка ничего не обнаружила и покосилась в сторону колдуна.

- Дамир, а ведь я не давала согласия на рабский браслет. Почему он застегнулся так быстро и даже вмешательства городского мага не понадобилось?

Мужчина перевёл на неё мученический взгляд: работать она ему мешала, отвлекая даже одним своим присутствием.

- Потому что по закону персона, не выполняющая обязательств и скрывающаяся от них, попадает под разряд должников. В этом случае твоё согласие и не обязательно. Ну, а остальное, думаю, ты и сама неплохо считала. Кстати, этот браслет делал я сам, у меня уже была похожая практика в отлове беглых, - под конец своей речи колдун сдвинул брови, всем видом показывая, что ей пора перестать задавать вопросы и отвлекать от работы.

- Ну-ну, - Кира передёрнула плечами, и тут её взгляд упал на горсть чернильных орешков, лежащих в коробке на подоконнике.

В памяти всплыл похожий случай из практики мастера-артефактника, который преподавал им основной предмет. У него тоже не оказалось необходимого ингредиента для закрепления узора, и он заменил его простейшей крошкой из дроблёных чернильных орешков. В этом была определённая логика, ведь эти галлы тоже обладали подобным свойством, правда их использовали только для изготовления краски или чернил.

Девушка подскочила и пошла шарить теперь уже по полкам, срочно разыскивая железную ступку. Присев в углу, она начала сосредоточенно разбивать галлы, не обращая внимания на то, как морщится колдун. Раздолбив до мельчайшей крошки, Кира вернулась к столу и начала наносить на плашки узор, исправленный и проверенный, чтобы не нарваться на ласковую ехидную отповедь ещё раз. По спине побежали мурашки, когда вспомнилась та интонация в голосе хозяина, на которую она сразу не обратила внимания. Потом в котелке закипела вода, а к ней в компанию отправились душистые соцветия трав из мешочков. Когда варящийся отвар приобрёл буро-зелёный цвет, девчонка бултыхнула туда плашки с узором и забормотала заклинание. Его нужно было успеть произнести сорок четыре раза, пока песок в перевёрнутых часах не закончит осыпаться.

Дамир отодвинулся от своего стола, наблюдая, как сосредоточенно бубнит его рабыня, одновременно помешивая странное варево. Время вышло, опрокинув содержимое на сито, Кира начала вылавливать горячие плашки, обжигаясь и поминутно поминая представителей подземного мира в самых неприличных ситуациях. Мужчину затрясло от смеха, уж слишком комично выглядело довольно хрупкое создание с набором замысловатых ругательств.

- А-а-а-ааа! - не выдержав, завопила девчонка, дуя на покрасневшие пальцы, - Да что ж, как горячо-то!

Филин, притихший на своём месте и усиленно изображающий чучело, тоже фыркнул.

- Кирюша, - на этот раз голос хозяина изобиловал ядом, - а чем тебе щипцы не подошли? Может дерево не то на ручках, или форма неизящная? Так рядом ещё и клещи лежат.

Кира скосила глаза, чуть левее сита лежал инструмент. Сосредоточившись на пакостном творчестве, она его даже не заметила. По щекам потекли слёзы от обиды на саму себя.

- Э, ты чего? – Дамир  тут же оказался рядом, разворачивая её к себе лицом. - Ну, невнимательная, увлеклась, бывает.

- Пальцы сожгла, а у артефактников без них необходимую настройку не выплести, - всхлипнула девчонка, утыкаясь в него носом.

- Фу-ты, ну-ты, - мужчина слегка поморщился, кажется, ему предстояло её ещё и нянчить. - Давай руку.

Лёгкое чёрное облачко окутало повреждённые пальцы, принося прохладу и облегчение, тёмная магия начала лечение.

- Лучше? - через некоторое время спросил колдун, чуть приподнимая опущенный подбородок рабыни.

- Да, спасибо, - Кира поблагодарила его машинально, гадая, с чего хозяин ведёт себя с ней настолько любезно, что без всяческих условий начал лечить.

Подхватив сито, она поплелась к своему столу. Руку уже не саднило и, когда она подняла её к глазам, то просто не могла поверить увиденному. Как? Всего за пару минут ожог испарился в неизвестном направлении, не оставив ни малейшего следа. Бросив непонимающий взгляд в сторону мужчины, девчонка увидела, что он снова сидит на своём месте, закопавшись в записи и не обращая на неё никакого внимания. Последнее, почему-то, задело больше всего…

Разложив мокрые плашки на столешнице, Кира посыпала их галловой крошкой, сосредоточилась, вспоминая правила зарядки, и закрыла глаза. Теперь нужно было увидеть магическим зрением, как оживает узор, наполняясь глубоким внутренним сиянием, и одновременно выплести пальцами сложную последовательность жестов. Да, она уже видела, что получается, как рисунок становится сначала фиолетовым, а потом от центра начинают бежать к краям алые сполохи.

Филли бесшумно слетел на пол, на ходу трансформируясь в человека. Любопытство пересиливало желание не мешать, и он пытался разглядеть работу через плечо девчонки. Артефактница пыталась зарядить восемь амулетов одновременно, впечатывая узор в самую глубину дерева, одаряя его жизнью. По лбу потекли капли пота, держать руки на весу за три месяца она почти разучилась, да и пальцы, отвыкшие от тонкой работы, слушались плохо.

- Закончила, - девчонка откинулась на спинку стула, устало закрывая глаза, - теперь четыре из них нужно вкопать по углам кладбища, и ещё четыре по сторонам света. Только я пойду с тобой, хочу лично убедиться, что всё работает.

- Если не секрет, то подлянка какова? – подал голос от своего стола Дамир.

- Увидишь, поймёшь, - в ушах зашумело, и Кира опустила голову на стол, сказывалось непривычное напряжение. Три месяца отсутствия работы по специальности, да ещё и узор двойной, сложный, и вот, пожалуйста, результат.

Оборотень, не спрашивая разрешения, вытащил её из-за стола, подхватил на руки и перенёс на диван, одиноко стоящий в углу.

- Да всё нормально, - девушка попробовала приподняться.

- Кирюша, - Дамир присел около неё, припечатывая рабыню к дивану и не обращая внимания на её трепыхания, - ты три месяца жила впроголодь, не имела возможности нормально отдыхать, а пытаешься за один раз зарядить такое количество плашек. Вот, пожалуйста, почти перешла в то состояние, после которого получаются замечательные полуматериальные призраки.

- Только попробуй со мной что-нибудь сделать, - прошипела Кира, уже не пытаясь подняться. - Я тогда для тебя персональный артефакт создам, многослойный, приворотный. Влюбишься в меня без памяти, будешь бегать как собачка и в глаза заглядывать.

Колдун нахмурился и отстранился.

- Отдыхай, я велю Лизабете принести обед сюда, - это были последние слова, которые она услышала. Потом тихий щелчок, и девушка отправилась в глубины сна.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Рабыня колдуна":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
Часть 4 - Глава 3
Часть 5 - Глава 4
Часть 6 - Глава 5
Часть 7 - Глава 6

- Кира, ну-ка быстро сюда, - ректор Ирасской школы приосанился, вертя в руках светло-жёлтый свиток документа.

- Что, господин ректор? – невысокая девушка затопталась в коридоре, одним глазом следя за веселящимися сокурсниками. Ещё бы, выпускной вечер бывает только раз в жизни, а тут вдруг отвлекают, да ещё и прямо в коридоре перед залом, который им любезно разрешили занять для проведения вечеринки.

- Сегодня я получил контракт на твое имя, - невысокий полноватый мужчина отвёл глаза в сторону. - Твой работодатель требует, чтобы ты явилась к нему немедленно. Немедленно, слышишь, - он чуть повысил голос, видя, что выпускница слушает его вполуха, - тем более, что это магический документ, составленный по всем правилам.

- Да, да, - рассеянно подтвердила Кира, забирая из рук ректора свиток, - конечно, конечно.

Вот это, называется, не повезло – все будут праздновать, а ей придётся срочно отбывать в неизвестном направлении. Хотя, почему в неизвестном? В договоре всегда указывался точный адрес нанимателя.

С тоской поглядев в сторону выплясывающих сокурсников, она развернулась и двинулась в общежитие. Немедленно, так немедленно. Ну и ладно, не она одна такая, тёмные вон тоже уехали, не дождавшись пирушки. Хотя, по честности, их никто и не приглашал.

Комната оказалось пустой и тёмной. Конечно, девчонки, с которыми она вместе здесь жила, сейчас веселятся вместе с остальными. А ей не повезло – вручили контракт и велели отправляться срочно. В сумку полетели смена белья, рубашка и штаны, старое синее платье, конспекты. Да, да, самое главное – это тетради, в которые магичка старательно записывала не только вязи, но и многочисленные советы, которые давал учитель по артефактному ремеслу. Остальное можно купить, когда появятся деньги, а в том, что они появятся, девушка и не сомневалась. Постояла, подумала: наверное лучше ехать в платье. На переодевание не ушло много времени, оставался один момент, на который она пока так и не обратила внимания.

Щёлкнув пальцами, чтобы зажёгся ещё один светильник, Кира развернула свиток. Так кто тут затребовал себе артефактника? Руки затряслись ещё до того, как она дочитала направление до конца. Колдун! Её работодатель – колдун! Тёмный, один из тех, кем с детства пугали в светлой империи. Да, в школе тоже было подобное направление, но всех, кто на нём учился, открыто сторонились и провожали презрительными взглядами и насмешками.

Свиток шлёпнулся на пол, а девушка никак не могла унять нервную дрожь. Тряслось всё: руки, ноги, да и зуб на зуб не попадал. Вот это не повезло! Она так надеялась, что сможет устроиться в Гильдии или многочисленных лавках артефактников, пусть даже подмастерьем. А потом, когда накопит достаточно денег, откроет свою мастерскую и начнёт работать на заказ.

Пнув со злости несчастный документ, магичка закопошилась быстрее. Коль её работодатель ждёт её немедленно, то надо было убираться из школы как можно быстрее и дальше, чтобы не нашел. Куда бы исчезнуть?

Повинуясь очередному щелчку, прямо над её постелью проявилась карта. Подобные картины были в каждой комнате общежития, чтобы выпускники отчётливо представляли себе, куда им предстоит ехать, и не бегали каждый раз в библиотеку посмотреть на самый крупный экземпляр, размещённый прямо на полу.

- Ирас…, - Кира залезла на постель с ногами, - вот он, - палец уткнулся в точку, обозначенную домиком с высокой башней и флюгером, указывающий на то, что здесь была своя ратуша. Пусть это и далеко не столица, но всё же. - Надо найти что-то подальше, совсем далеко. Настолько далеко, насколько хватит денег.

Денег хватало только до Грейдна, небольшого торгового городка, стоящего на излучине реки. Наморщив лоб, артефактница ещё раз пересчитала мелкие монетки и приуныла – придётся добираться почтовой каретой, в обнимку с тюками посылок, писем и мелких товаров.

Накинув плащ, она с сожалением оглядела комнату, которая стала ей практически родной, подцепила за ремень старую холщовую сумку и решительно направилась к выходу. Пусть на улице ночь, так даже лучше, никто не увидит, куда она уйдёт.

 

Спустя три месяца

Высокий худощавый мужчина стоял около дешёвой таверны. Очень дешёвой и очень грязной. Посетители, хлопающие дощатой дверью, непрерывно сновали туда-сюда, изредка неприязненно на него косясь.

Наконец створка захлопнулась. Улица тоже опустела. Из приоткрытых окон потянуло запахом прокисшей капусты и пива.

Мужчина ещё раз перекатился с пятки на носок и обратно, посмотрел на свои сапоги и вздохнул. Поисковая сеть привела его именно сюда, а он даже не мог понять – почему. Уж слишком затрапезно и подозрительно выглядело это место. Но зов вёл, и маячок светился достаточно различимо, лишь изредка исчезая.

Оглянувшись по сторонам, он откинул капюшон плаща и шагнул внутрь.

 

- Ну-ка, иди сюда, детка, - верзила с разбойничьей рожей, заплывшей от частого употребления самогона, схватил за локоть девушку, проходящую мимо с пустым подносом.

- Занята, все вопросы к хозяину, - буркнула Кира, на всякий случай прикрываясь подносом и затравленно оглядываясь по сторонам. Хозяин маячил за стойкой и демонстративно не желал смотреть в её сторону.

- Свободна, - расхохотался посетитель и железной хваткой схватил её чуть выше локтя.

Рука тут же онемела, а ноги ослабли от страха. Да и язык стал отниматься. Опять! Да сколько же можно-то? Девушка сразу, как устроилась в это неприглядное место, стала носить старое платье, бесформенное, скрывающее тело, застёгивающееся под самое горло. И расчесываться уже не старалась, и умываться, надеясь, что за грязью не смогут разглядеть её лица.

Дверь, ведущая из старого коридорчика в захламленный закуток, уже была открыта. Кира задёргалась, пытаясь выдернуться, рукав платья опасно затрещал. Умоляющий взгляд через плечо ничего не дал, хозяин продолжал о чём-то судачить с посетителями, методично прикладываясь к высокой кружке с пивом. За попытку крикнуть она получила хлёсткий удар по губам и замолчала, лихорадочно пытаясь сообразить, что можно предпринять в такой ситуации. Оказалась девчонка в ней не в первый раз, уже попадались некоторые жаждущие её тела, но тогда удавалось или ускользать, или отбиваться. Но сейчас: сопротивляться оказалось бесполезно, мужчина был не один. Ещё пятеро, возбуждённо сопя, стояли около двери, ведущей в каморку, в которой хранились пустые мешки и короба. Влетев туда от сильного толчка в плечо, Кира не удержалась на ногах и упала на груду старой рухляди.

- О, уже лежит, - верзила одобрительно засопел, хватаясь за ремень штанов. - Сама юбку задерёшь, или помочь? Не стесняйся, мы - люди привычные.

Кира лихорадочно зашарила глазами по сторонам, разыскивая хоть что-нибудь, что могло бы послужить оружием. Пусто. Может, позвать на помощь? Да, кому нужна безродная разносчица, которая, по мнению завсегдатаев таверны, просто обязана удовлетворять любые запросы посетителей. Да и хозяин даже не дёрнется, не подумает вмешаться, а уж тем более защитить. Для него намного важнее, чтобы эти громилы не разнесли вдребезги небольшое заведение.

Старое платье затрещало ещё сильнее, когда главный из компании решил всё-таки раздеть неожиданную добычу.

- Дрянь! – взвыл он, когда Кира начала царапаться, отчаянно отбиваясь. Очередная оплеуха на несколько мгновений просто отключила несчастную девчонку от реальности. В голове загудело, перед глазами поплыл плотный рой чёрных мушек.

- Помогите, - прошептала девушка, уже почти не сопротивляясь.

Скрип проржавевших петель услышали не все, и не все повернулись к открывающейся двери.

- Мне кажется, что девушка не в восторге от вашего общества, - хрипловатый голос вошедшего мужчины заставил насильников немного отвлечься от своей жертвы.

- Вали отсюда, - стоявшие около косяка попытались вытолкнуть незваного спасителя в коридор, и сами не заметили, как оказались припечатаны лёгким жестом к грязным стенам комнатки.

- Это рабыня хозяина, а он нам продал её для утех, - взревел верзила, держась за застёжку штанов.

- В самом деле? – удивился нежданный гость. - Что-то я не вижу на её плече вязи рабыни?

На левой руке девушки ничего не было, оторвавшийся рукав платья полностью открывал плечо.

- Это ничего не значит, - мужик начал подниматься, нащупывая нож.

Гость резко отодвинул его с дороги, отчего тот рухнул лицом на пол, и, схватив Киру за руку, натянул на неё черный браслет с замысловатой вязью. Несколько слов, сказанных шёпотом, заставили странное украшение вспыхнуть.

- А вот теперь она моя рабыня, - веско произнёс мужчина, поднимая девчонку на ноги. - А вы осмелились покуситься на мою собственность.

Компания глухо заворчала: незнакомец оказался весьма нехилым магом, коль смог так легко убрать их с дороги, да ещё и активировать браслет служения, причём, не спрашивая согласия. На чужую собственность покушаться было рискованно, за это вполне могли упечь в городскую тюрьму, а то и присудить плетей.

Взяв девчонку за плечи, новоиспечённый хозяин вывел её в коридор и осмотрел. Внешний вид рабыни совершенно не подходил для прогулки по городу – всклокоченные волосы, синяк, расползающийся по скуле и захватывающий веко, порванное платье. Кира еле слышно всхлипнула: с мечтой о собственном магазинчике артефактов можно было распрощаться. Теперь она, выпускница Школы магов, стала чужой собственностью, и, пока не пройдёт десять лет, а именно на столько надевался браслет, даже не стоит и думать о том, чтобы его снять.

Мужчина накинул свой плащ на рабыню, натянул ей на голову капюшон и потащил за собой в сторону выхода.

Редкие прохожие, гуляющие в тёмное время по заброшенной улочке, косились в сторону странной пары. Только косились - уж больно жутко выглядел мужчина, тащивший за собой слабо упирающуюся девчонку.

Идти оказалось не так уж и далеко, впереди виднелся боковой вход городского сада. Маг оглянулся, за ними никто не шёл, и шагнул прямо под арку. Тотчас закружилась дымчатая пелена, обволакивая хозяина и его новую рабыню. Портал колдунов, настроенный на тёмное время суток, сработал.

 

Выход открылся в таком же тёмном месте, в арке ворот заброшенного кладбища. Кира огляделась: покосившиеся памятники, видневшиеся кое-где разрытые могилы – всё это настроения никак не улучшало, как и новый хозяин, вцепившийся в локоть своей рабыни. Чуть слышно ойкнув и заработав насмешливый взгляд в свою сторону, она торопливо опустила голову, чтобы не видеть окрестностей. Под ногами расстилалась искрящаяся дорожка. Если бы не мужчина, который не давал ей толком пошевелиться, она непременно присела и проверила, что же это такое.

Дорожка заколыхалась, чуть приподнимаясь в воздух, и заскользила в сторону небольшого городка, еле различимого своими огнями в темноте. Голова закружилась: незнакомый способ передвижения внезапно вызвал приступ тошноты. Девчонка побледнела и рухнула в обморок.

Дамир поморщился. Раньше он был несколько лучшего мнения об одной из выпускниц, к тому же славящейся своей выдержкой и склонностью к авантюрным выходкам. В голову поползли сомнения, а вдруг ошибся и прихватил с собой совсем не ту особу. Интуиция его никогда раньше не обманывала, а если новая рабыня окажется не той, за кем он охотился, так можно попросту пристроить её куда-нибудь на работу.

Дорожка подлетела прямо к двери небольшого двухэтажного дома, стоявшего в окружении цветущих акаций, сирени и яблонь. Дверь приветливо распахнулась, приглашая хозяина и его новую рабыню войти внутрь. На пороге стояла румяная старушка, в переднике, перемазанном мукой, и клетчатом чепце, съехавшем на левое ухо.

- О, Дамик, да не один, - экономка отряхнула руки и наклонилась к девчонке. В пальцах, как по волшебству, возник флакон с нюхательной солью.

Кира судорожно, со всхлипом, вздохнула и открыла глаза. Вместо жуткого кладбища перед ней была распахнута дверь в просторный и освещённый холл.

- Простите, - сил извиниться хватило, а вот ноги не слушались, не позволяя самостоятельно подняться.

Дамир негромко выругался и подхватил её на руки, ворча, что рабы нынче пошли слишком впечатлительные и слабонервные. Пристроив своё новое приобретение на диванчик в холле, он кивнул на неё головой, а сам скрылся в глубине дома.

- Где я? - Кира не узнала своего голоса, настолько он оказался хриплым.

- Как где? – удивилась старушка. - Дома, конечно, где же ещё. Идём, деточка, покажу тебе твою комнату. Да, наверное, ещё тебе переодеться не мешало бы и поесть, - она многозначительно посмотрела на лохмотья, оставшиеся от платья.

Пухленькая женщина засеменила впереди, поминутно оглядываясь. Дверь в дом сама затворилась, и от резкого щелчка замка девушка будто проснулась, с ужасом оглядывая новое жилище. В голове тут же пролетели прошлые события – как она чуть не стала добычей пьяных посетителей таверны, а потом расплатилась за неожиданную помощь своей свободой. Однако, никаких скелетов и прочих мрачных атрибутов в коридоре не наблюдалось, но успокоиться, вот так и сразу, не получалось. Магические светильники в коридоре, выполненные в виде цветочных бутонов, радовали глаз нежной розовой расцветкой, но совершенно не прибавляли настроения.

Комнатка оказалась небольшой и уютной, с большой кроватью, шкафом для одежды, креслом около окна и комодом. Старушка деловито распахнула шкаф, причитая, что у хорошенькой девушки совсем нет вещей. На кровать полетел халат и полотенце.

- В конце коридора душевая, иди, приведи себя в порядок, а то хозяин не любит грязи.

Кира похолодела, неужели её спаситель решил воспользоваться ею и как средством для согрева постели. Послушно взяв полотенце и выйдя в коридор, она тут же начала лелеять мысли о побеге. Браслет на плече предупреждающе сжался.

Вода была тёплой, мыло душистым, и девчонка отчаянно пыталась смыть с себя следы чужих прикосновений. Страх всё равно леденил душу. Насколько она поняла, мужчина оказался очень сильным  и умелым магом. В голове промелькнула какая-то деловая мысль, но тут же оказалась похоронена под ужасными картинами, которые Кира начала воображать. То ей казалось, что её пустят, как расходный материал на опыты, то померещились жуткие домогательства, то фантазия унесла вообще в какой-то тёмный каземат с кандалами и плетьми.

Пока её не было, экономка сосредоточенно пыталась подогнать одно из платьев под фигуру новой служанки.

- Вот, милочка, тебе сорочка, вот платье, шнуровка на боках. Только сильно не утягивайся, тебе же ещё куда-то кушать надо будет.

Кира остолбенела, новый хозяин не собирался экономить, наряд был сшит из хорошей ткани, да и лёгкие туфли без каблука, нашедшиеся в обувном ящике, пришлись впору. Кое-как расчесав мокрые волосы, она собрала их в хвост и покорно последовала за старушкой на кухню.

- Ох, ты! - вдруг охнула Лизабета и с невероятным проворством унеслась вперёд. - Пирожки-то сейчас подгорят.

Кира поспешила за ней, оставаться одной в коридоре желания не возникало.

Просторная кухня, залитая светом от магических ламп, тоже оказалась без скелетов и черепов. А вот всяческой посуды, расставленной и развешанной, было видимо-невидимо, как и связок лука, чеснока, красного перца и мешочков со всяческими крупами. Складывалось впечатление, что в доме живёт очень много народу, на который нужно готовить целые горы еды. Загремел противень, метко брошенный на стол.

- Чего стоишь? – повернулась старушка. - Чайник на плите, чашки и тарелки в буфете. Давай, бери, наливай, накладывай. Вон туда садись, к окну.

Девушка налила себе травяного чая, положила на тарелку пару пирожков и отошла к отдельному столику, накрытому вышитой скатертью. Лизабета продолжала греметь противнями и сковородами, чего-то негромко бурча под нос.

Напротив неё расположилась ещё одна тарелка, и новый хозяин опустился за стол, буравя изучающим взглядом девчонку. Кира попыталась вскочить, но жёсткая рука усадила её обратно.

- Меня зовут Дамир, а ты, если не ошибаюсь, Кира.

- Кира Велтари, - кивнула девушка, что-то знакомое проскользнуло в имени мужчины.

- О, как! – обрадовался хозяин. - Значит, по найму и согласованию со школой ты работать отказалась. Пришлось вот так тебя вылавливать.

Девчонка мысленно охнула, вспомнив, что после окончания школы магии ей вручили направление на работу. В графе «специальность (должность) нанимателя» стояло «тёмный маг (колдун)», и она без зазрения совести сожгла ту бумажку и попыталась устроиться по специальности, полученной в стенах учебного заведения, то есть мастером-артефактником. В Гильдию её не приняли, в лавки даже подмастерьем не взяли, пришлось идти на работу в таверну обычной разносчицей. Теперь получалось, что наниматель всё же её нашёл, правда, несколько необычным способом и забрал к себе, но уже в качестве рабыни.

Кира закашлялась, кусок пирожка встал поперёк горла. Дамир ухмыльнулся и, протянув руку, постучал её по спине.

- Спасибо, - пробурчала девушка, пытаясь сообразить, чем теперь её всё это грозит. И отказ, и побег. Мировое право она знала плохо, не особенно утруждая себя изучением законов.

Лизабета загасила плиту и ссыпала чуть остывшие пирожки в плетёную корзинку, выстланную льняной салфеткой. Довольно улыбаясь, она повернулась к сидящим около окна.

- Э, девочка, ты чего загрустила? - янтарные глаза экономки вспыхнули. - Всё будет хорошо, вот увидишь.

Кира недоверчиво уставилась на старушку. Не то ей показалось, не то нет, что у женщины внезапно засветились глаза.

- В общем, так, - Дамир хлопнул ладонью по столу, - пара дней тебе, чтобы прийти в себя и привыкнуть. Потом за работу.

Допив чай, мужчина вышел из кухни, а растерянная рабыня продолжала глядеть ему вслед. За окном послышалось хлопанье крыльями, и на подоконник уселся огромный филин. На самом деле огромный, почти во всё окно, или это так показалось и без того перепуганной девчонке.

- А вот и наш филюша прилетел, - ласково заворковала экономка. - Тёмному колдуну без жуткой птицы никак нельзя, - и она лукаво подмигнула в сторону артефактницы.

- Нашла птицу, - обиделся филин, вперяя немигающие глаза в Киру. - Сейчас вот девочку пошугаю и перекинусь.

- Я тебе пошугаю! - махнула на него полотенцем Лизабета. - Ей и так не по себе, вроде магичка, а нервная.

Кира обиделась на невинное замечание о нервности. Хотя чего греха таить, да, напугалась. В школе магии учились только люди, а представителей прочих рас она видела лишь на картинках, нарисованных в учебниках. Птица тяжело взмахнула крыльями, задев её по щеке, и спланировала на тот стул, где до этого сидел Дамир. Вспышка трансформации оказалась неяркой, и перед девчонкой на стуле замер русоволосый парень с крючковатым носом.

- Чего уставилась? – буркнул он в сторону рабыни. - Не напоила, не накормила, а уже пялишься. Оборотень, я. Никогда не видела что ли?

Страх растворился, уступая место жгучему любопытству. Кира почесала нос и потянулась к руке Филли, чтобы его потрогать. А вдруг это просто обман зрения, или мало чего с перепугу примерещилось. Парень неожиданно щёлкнул крепкими белыми зубами, заставив её отдёрнуть пальцы, и расхохотался.

- Филли я, обычный оборотень, а наша Лизабета – домовиха, попросту, домашний материальный дух. А вы кто, сударыня, будете? – он как-то по-птичьи склонил голову на одно плечо. Круглые жёлтые глаза, почти без ресниц, выжидающе уставились в лицо девушки.

- Кира Велтари, артефактница. Ой! То есть, новая рабыня Дамира, - печально закончила девчонка.

- Ага, это ты, красавица, решила удрать от работы, - обрадовался парень, принимая из рук старушки тарелку с жареной картошкой и ветчиной. - А Дам три месяца сбивал ноги, пытаясь тебя найти. Горазда же ты бегать, да скрываться.

- Нашёл, - кисло вздохнула Кира, непроизвольно морщась уже от одного ощущения браслета на своём плече.

- Да ладно, не кисни, - оборотень улыбнулся виду полной тарелки и с жадностью накинулся на еду.

Девушка замолчала. Как-то всё это обращение не соответствовало образу жуткого тёмного колдуна, пытающего своих пленников в подвале и приносящего кровавые жертвы. Домовиха относилась к хозяину с заботливостью няни, оборотень вообще обращался к нему по-дружески, укорачивая имя. Может, не так страшны все эти демоны и прочие представители нечеловеческих рас? Хотя в учебниках картинки впечатляли, художник изо всех сил старался показать самые неприглядные стороны иных существ.

- Будешь ещё чай, деточка? – Лизабета дружески улыбалась, ожидая ответа. - Так наливай, не стесняйся.

- Ох, нет, извините, - пробормотала Кира. - Наверное, я лучше пойду посплю.

Поднявшись из-за стола, она даже не заметила, как двое оставшихся заговорщически переглянулись.

Простыни успокаивающе пахли лавандой, из подушки не торчали перьевые ости. Немного повозившись под цветастым покрывалом, девчонка решила просто плюнуть на всё и как следует выспаться, а уж завтра, с утра решать, что делать дальше.

Дух сна, неслышно проявившийся на подоконнике, подул в её сторону, а потом скользнул к двери и просочился за неё. Он появлялся здесь очень редко - только когда чувствовал, что кому-то надо успокоиться и отдохнуть.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Рабыня колдуна":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
Часть 4 - Глава 3
Часть 5 - Глава 4
Часть 6 - Глава 5
Часть 7 - Глава 6

 

Инквизиция

- Как дела? – лорд Харсий всегда был немногословен.

Почтительно склонившийся секретарь даже не поднял головы, начиная свой отчёт:

- Искомая особа заканчивает школу магии по специальности мастер артефактов. Надо сказать, что в ней достаточно сильны гены её отца и при достаточном опыте она может занять очень достойное место в Гильдии.

- Никаких мест, а уж тем более Гильдии. Предупредите всех мастеров: если хоть кто-то посмеет её нанять и дать работу, то рискует навлечь на себя недовольство Инквизиции, - глава сыскного отдела сурово сдвинул брови. - Необходимо, чтобы она осталась без средств к существованию, и тогда ей останется только один выход – поехать к матери. Там будет постоянный присмотр. Надеюсь, что все результаты проверок на кровную принадлежность уже изъяты и находятся здесь.

- Вы всегда так дальновидны, - несколько наигранно восхитился Берлиг, личный секретарь инквизитора. - Разумеется, я немедленно этим займусь. Вы можете не беспокоиться, всё будет исполнено.

Пятясь и не поднимая головы, он дошёл до самой двери и выскользнул в коридор. Только там удалось перевести дух. Ещё бы, один из высших светлых боевых магов начинал гневаться, а попадать в немилость из-за такого ничтожного случая секретарю совершенно не хотелось. Коль его Светлость приказал, чтобы именно эта выпускница осталась без работы в светлой империи, значит, так тому и быть. Ну, а результаты многочисленных проверок на принадлежность к той или другой стороне уже и так находились только в Инквизиции, нельзя было оставлять их в школе – ни одна так и не показала, что некая особа является тёмной. Этот момент так и оставался для Берлига загадкой.

Харсий поизучал оставленные бумаги, неизвестно зачем разгладил ладонью лист и задумался. Если эта девица и в самом деле так хороша, то имело смысл дать ей работу под приглядом надёжного агента. В конце концов, труд на благо империи никто не отменял. Ну а потом…, потом будет видно.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Рабыня колдуна":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
...
Часть 5 - Глава 4
Часть 6 - Глава 5
Часть 7 - Глава 6

Девушка и маг помахали, стоящим на стене наследникам. Санфар, счастливо улыбаясь, побежал по лесенке вниз, чтобы встретить их около ворот. Переглянувшись, напарники пошли к крепости. Но не успели они сделать и пары шагов, как прямо за ними очертилась серебристая граница большого круга, с семерыми мужчинами внутри. Шестеро из них метнулись к Лене и Гримэру, хватая их за руки, плечи, сбивая с ног. Девушка завизжала, отчаянно лягаясь и пытаясь выкрутиться из стальных захватов. Но даже сумеречный маг не смог противостоять новым противникам. По силе они были с ним равны.

— Нет, Лена, нет! — показавшийся в воротах, демон рванулся к ним. Сверху со стены спрыгнули, торопясь на помощь, Гельдр и Тшех'ка.

 

Верли и Гримэра затащили в круг и тут же отпустили. Повинуясь знаку повелителя, сумеречник занял место за его плечом, а Лена оказалась в крепких объятиях Первого лорда. Ксарнер и Рагнар спешно разворачивали иллюзию, которая должна была убедить нечаянных зрителей в неминуемой гибели напарников.

Девушка замолотила кулачком по груди Мерсера:

— Какого чёрта ты задумал? Лучше бы просто меня убил.

— А я и убиваю, — и он развернул её лицом к иллюзионному фантому.

Лёгкий замах. Серебристый росчерк звенящей сабли перерезал обоим горло. Забулькала кровь, унося с собой жизнь. Маг дёрнулся. Глаза и волосы двойника Лены потускнели. Последняя попытка вздоха, последний хрип.

Адептка непроизвольно схватилась рукой за горло. Потрясение оказалось слишком велико. Сползая в обморок, она не увидела, как повелитель велел заканчивать представление, а сам телепортировался, прихватив с собой сумеречного мага.

 

— Милая, ну что с тобой? Твоя впечатлительность меня просто пугает! Даже пройдя ритуал слияния, ты сохранила в себе человека полностью, — Первый лорд легонько затормошил девушку, пытаясь привести её в чувство.

Она тихо вздохнула и открыла глаза. В памяти всё ещё стоял тот кошмар, который недавно пришлось пережить. Вместо стен крепости и поля, усеянного пеплом, её окружала огромная красивая комната. Мягкая постель с шёлковым покрывалом. Из открытого окна доносился лёгкий ветерок, колышащий шторы и приносящий запах цветов. Над ней склонилось озабоченное лицо мужа. Лена ощупала шею. Нет, всё целое. Скосила глаза. Лорд Мерсер хитро улыбался.

— Ты ещё и улыбаешься! — возмутилась она, — Как ты мог уничтожить моего лорда, моего собственного помощника? Он столько сделал для меня…

На глаза тут же навернулись слёзы.

— Что ты, красавица? — Мерсер прижал её к себе, — Как я могу уничтожить того, кого лично назначил для твоей охраны и обучения? К тому же он прекрасно справился со своей задачей.

Древний помог ей подняться с постели и с огромным удовлетворением, которое и не подумал прятать за безразличной ледяной маской, оглядел свою половинку. Простое светлое платье с россыпью мелких розочек, трёхслойная летящая юбка. На руках любимые жемчужные браслеты. Лена проследила за его взглядом и тихо ахнула. Ну, надо же, успел и переодеть, и причесать! Значит, понимал, что она так соскучилась по нарядам и украшениям.

— А по-другому как-то нельзя было придумать? Обязательно так жестоко меня пугать?

— Нет, моя леди, — темноволосый мужчина приник губами к её ладоням, — По-другому, нельзя. Как ещё можно было вывести вас обоих? Да ещё безо всяких объяснений. Только инсценировать гибель, причём, не оставляя трупов. Ведь ты сама хотела исчезнуть и как можно дальше. А я, как истинный создатель, просто исполняю желания своего творца.

Легкий стук в дверь прервал выяснение отношений и обстоятельств, и в спальню вошёл её помощник. Он уже окончательно сменил облик и переоделся. Каштановая грива волос, тёплые карие глаза, серый костюм, затканный серебряным узором. Младший лорд Гримьер опустился на колено, приветствуя своих повелителей.

— Моя леди, мой лорд! — он склонил голову, одновременно касаясь рукой ковра.

— Грим, — взвизгнула Лена, бросаясь к нему. Четырнадцатый лорд теней аккуратно подхватил её и тут же поставил обратно.

— Ну вот, — недовольно надула губы девушка, — Теперь ты опять будешь относиться ко мне, как к повелительнице.

— Такова моя судьба, — в глазах Гримьера прыгали лёгкие смешинки. Теневой лорд коротко поклонился и вышел, бросив напоследок чуть тоскливый взгляд. Она снова повелительница, и, судя по-всему, размолвка между ней и создателем пришла к концу. Вот только, что теперь делать ему?..

Лена повернулась к Повелителю Имира. Его серо-голубые глаза внимательно следили за тем, что она только что сделала. Он не ревновал её, нет, зная об истинных чувствах своей супруги. Но всё-таки его леди доверяла своему помощнику намного больше, а это несколько огорчало.

— Где мы? — девушка поворачивалась вокруг себя, разглядывая покои.

— В нашем мире! Ты разве не помнишь, что всё-таки у тебя была парочка фантазий насчёт обустройства собственного мира? Ты создаёшь мечту, я — воплощаю. Всё в порядке, — Мерсер чуть улыбнулся.

— Интересненько! — Лена вышла на открытую террасу, увитую зеленью и цветами, — А когда ты успел узнать о моих мечтах и предпочтениях? Вроде бы память вернулась ко мне полностью, и я точно помню, что мы никогда ничего подобного не обсуждали.

— Милая, для этого и существует слияние в Чёрном озере, чтобы я мог лучше понять тебя. К тому же твои мечты были настолько яркими, что воплощать их оказалось большим удовольствием. Конечно, мы создали пока не всё. Но дворец, особенно часть твоих собственных апартаментов с внутренним садом, уже полностью готов, — лорд Мерсер притянул её к себе.

Здесь в своём собственном мире он мог себе позволить отдохнуть и расслабиться, забыть об осточертевших правилах. Быть просто мужем неугомонной девчонки. Он скучал по ней, скучал по её живости, по запаху серебристых волос. Даже не смог отказаться от того, чтобы изредка навещать в Тэссилирне и хотя бы просто к ней прикасаться. Хотя надо признать, что она заставила его и понервничать, и даже поревновать.

— Надеюсь, что с твоими похождениями покончено? — повелитель приподнял подбородок своей половинки, заглядывая ей в глаза, — Больше не будешь убегать в поисках приключений на свою и мою головы?

— У меня ешё не всё закончено, — Первая леди лукаво улыбнулась, — В Тэссилирне за мной остался один должок. И маячок сообщит, когда нужно будет туда вернуться.

 

Почти четыре тысячи лет спустя.

 

В империи демонов, в роскошном дворце умирал повелитель. Он прожил долго, очень долго, гораздо дольше, чем все его предшественники. Похоронил и жену, и всех своих друзей. Почти четыреста лет назад проводил в последний путь золотистого дракона Гельдра. Спустя ещё двести пятьдесят лет — императора вампиров Тшех'ка.

Санфар лежал в своих покоях. Около его кровати почтительно стояли наследники. Преемник был уже выбран, дела переданы. Оставалось одно — то, что он не хотел ни с кем делить, то, о чём он молчал, скрывая всю свою долгую жизнь. Слабым движением кисти, демон попросил всех удалиться из спальни.

— Почему отец не хочет, чтобы мы оставались рядом с ним до последней минуты? — недоумевающе спросила младшая дочь, прикрывая за собой дверь.

— У него есть что-то, с чем он хочет остаться наедине. То, что ему было дороже жизни, — задумчиво ответил старший принц, будущий император, — Мы не имеем права отказать умирающему, и не можем требовать раскрывать нам свои секреты.

Убедившись, что все ушли, и дверь закрылась, Санфар нетерпеливо потянул с шеи золотой медальон. Раскрыл его и ласково провёл пальцами по серебристой пряди волос. Лена! Недостижимая мечта, покинувшая его, но навечно оставшаяся в сердце. Он так и не смог разлюбить её, не смог забыть, не снимая с шеи медальон. В минуты, когда мог остаться один, открывал и любовался на то, что от неё осталось. Демон выполнил всё, что от него требовалось. Принял управление империей, женился, настрогал кучу детишек. С уважением и нежностью относился к своей супруге. А в сердце всегда жила другая. Лена! Последние секунды своей жизни, последний вздох он хотел посвятить только ей.

Лёгкая девичья ладонь провела его по щеке. На край кровати опустилось хрупкое тело. Санфар с трудом повернул голову. Рядом сидела она, его мечта, его вечная любовь, недостижимая и прекрасная.

— Лена! — выдохнул он, — Я благодарен смерти за то, что она позволила тебя увидеть. Пусть призрак, пусть только отсвет твоей души, но наконец-то увидеть и попрощаться. Возможно, там, мы с тобой сможем встретиться. Я хотел сказать тебе ещё тогда и не смог. Я люблю тебя, только тебя одну.

Его шёпот уже сбивался, голос хрипел, с трудом проходя сквозь холодеющие губы. В глазах начало темнеть.

— Я помню своё обещание, — девушка прижалась к его губам, даря долгожданный нежный поцелуй.

Последний хрип, последний вздох, и зрачки старого демона начали тускнеть. Первая леди закрыла ему глаза своей ладонью, второй ласково проводя по щеке.

— Ты закончила? — от стены, оставаясь невидимым для других, отошёл черноволосый мужчина.

— Да, теперь меня с этим миром больше ничего не связывает. Он, действительно, любил меня. Любил по-настоящему. Пронёс это чувство через всю жизнь и остался с ним в момент смерти. Это заслуживает уважения и награды.

Не в силах больше стоять за дверями, дети старого демона вошли в спальню. Император умер. Глаза его были закрыты. А на лице застыло выражение неземного блаженства. Таким его при жизни никто и никогда не видел. Смерть подарила ему долгожданное счастье.

В раскрытом медальоне, выпавшем из ослабевших пальцев, осыпалась тающей пылью прядка серебристых волос.

 

 

Закончено

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

В Академии уже наступил вечер, последний вечер перед отправкой. В этот раз на практику собиралась очень большая группа. Боевые маги, целители, некроманты; не взяли только артефактников и предсказателей. Там, куда их отправляли, эти две специальности просто не требовались.

Тшех'ка угрюмо бродил по своей комнате. Он не переехал в крыло Мастеров Смерти, и, несмотря на полное оправдание, так и не сошёлся снова со своими бывшими друзьями. Обучение начало его тяготить. Всё то, что здесь преподавалось, было давно знакомо. В имперской семье обучали с раннего детства. Обращению с оружием, сканированию, умению читать артефакты и создавать необходимые для них узоры.

Сам он никогда бы не поехал сюда, если бы три императора Великой Тройки не договорились между собой об отправке своих наследных принцев. Всем троим ставилась одна цель — посмотреть на своих сверстников и оценить их возможности с точки зрения сотрудничества или противостояния. Успехи в учёбе не интересовали никого из вышестоящих членов семьи. Главным считалось умение присматриваться, делать верные выводы, искать союзников или просто выгодные знакомства. Даже найти хорошего торговца редкостями или чем-то ценным, это уже считалось успехом. Особенно, если удавалось заключить с ним выгодный договор. Заодно посмотреть на девушек, которые могут стать супругами кого-то из знакомых, и к чему это может привести. В общем — чистая политика и дипломатия. В принципе, всё это было выполнено, и отчёты своему отцу вампир отправлял своевременно. Необременённый тяжестью заучивания, принц старался строго следовать тем наставлениям, которые ему были даны в семье. Но об одном он всё-таки промолчал — о сумеречнике и хадгаре, точнее говоря, даже о двух посохах. Эту информацию всё равно уже, скорее всего, доложили шпионы, которые были понатыканы на каждом углу. Тшех'ка перелопатил дома всю библиотеку, абсолютно всё, что касалось оружия различных видов. И сделал только один, но очень важный вывод. Несмотря на то, что считалось, что секрет изготовления боевых посохов-артефактов был утерян чуть более четырёх веков назад, ими не пользовалась ни одна раса, человеческая или нечеловеческая, существующая или упоминавшаяся в старых рукописях. Ни одна, кроме Хранителей мира! Это они изображались на рисунках и старых гравюрах, это они использовали редкое старое оружие. А значит, Имхап Гримэр л'Эста явно не из сумеречного рода. Да и то, что он показал на вступительных экзаменах... Три таланта к магическим наукам! Откуда это? Сам вампир стоял не настолько далеко и смог различить еле заметное мерцание остальных кристаллов. Зрение у него было куда лучше, чем у магистров, сидящих на приёме студентов. Дальше: пусть он хоть сто раз метаморф и в его крови слилось множество умений и возможностей, присущих различным расам, ни одно подобное существо с такой лёгкостью не летает и не выживает против прямого удара в сердце. Под крайне непривлекательным обликом скрывался кто-то другой, куда более могущественный.

А Лена? Внешне простушка, с непримечательной внешностью, просто милая и живая. Но выбравшая в спутники того же Имхапа, сразу и без раздумий. Абсолютно не замечающая его внешности, полностью доверяющая столь страшному существу с жуткой родовой репутацией. Что-то не так... Она абсолютно не интересовалась мужчинами, не пыталась завести подруг. Хорошо, пусть её не привлекали принцы. Родовая спесь и всё такое. Но Синаэль-тан, полуэльф? Девушка хорошо к нему относилась, они прекрасно сработались на первой практике. И ничего, кроме тёплого отношения. Откуда настолько тонкое знание придворных манер и речи? Столь совершенное знание танцев и бального этикета. Откуда всё это? Даже, если она на самом деле воспитанница деревенской знахарки... Нет, это явно прикрытие, девочка, попавшая в деревню в достаточно юном возрасте, не могла бы с такой точностью и лёгкостью следовать всем дворцовым тонкостям. Значит, о ней следует забыть, пусть не сразу, постараться относиться просто как к сокурснице, как бы тяжело это не было. Он, наследный принц вампиров, ей явно не пара. Именно он — ей, а не наоборот. И последняя находка в виде хадгара, подчинившегося ей, тому подтверждение. Гримэр — не её любовник, отношения не те, здесь можно даже и на связи не смотреть. Тогда кто? Заплетает её волосы, лечит, учит и охраняет одновременно. Единственный, кого она слушает и слушается. Или наставник, или верный слуга, иначе и быть просто не может.

Наконец, перестав ломать голову, Тшех'ка сделал первый мудрый вывод — детство и юность закончились. Пора прекращать делиться со своими знакомыми личными умозаключениями. Пора иметь собственные выводы и собственные тайны. Он практически возблагодарил судьбу за то, что именно на него было оказано ментальное влияние. Именно его полгода считали трусом и предателем семейной чести. Это сделало его одиночкой, но заставило думать. Обида была, да никуда и не делась. Так называемые дружеские связи разрушились. Он понял, что далеко не всегда и не всем, даже близким следует доверять и доверяться. Хотя, чего греха таить, его родители даже не соизволили обратить внимание на всяческие послания от Ковена и Академии. У вампиров-правителей всегда было собственное мнение и собственный взгляд на события, и если их сын поступил не самым лучшим образом, значит, на это были очень веские причины.

В дверь без стука и предупреждения ввалились Гельдр и Санфар. Демон сиял, как весеннее солнышко.

— Тшех, ты готов? А то мы будем уходить ранним утром, с восходом. В этот раз такая огромная группа, и ни одного магистра. Мы все пойдём совершенно самостоятельно, — Гельдр искренне радовался возможности выйти из надоевшей почти за полгода Академии.

— Готов! Санфар, отчего такой счастливый? Письмо из дома пришло? — вампир общался с бывшими друзьями ровно, приветливо, но уже далеко не с тем доверием, которое было раньше.

— Точно! — улыбка наследника демонического престола стала ещё шире. Он, действительно, был просто счастлив, излучая всем видом сияние, — Письмо от родителей. Они... в общем, они приглашают нас всех на каникулы после практики. И Лену с Гримэром с собой возьмём. Отец не против, наоборот рад будет познакомиться.

Демона качало и заносило. Он любил весь мир, в общем, и каждого встречного по отдельности. Принц вампиров недоверчиво на него покосился. С чего это правитель демонов собирается завязать знакомство с л'Эста? Они же кровные враги, причём испокон веков.

— Ну ладно, давайте встретимся завтра утром, в восемь, прямо в зале порталов, — светящийся от радости, наследник демонического престола выскочил в коридор.

Дракон вышел вслед за ним, а Тшех'ка вздохнул. Конечно, демон радовался не просто так. Скорее всего, он имеет виды на Лену, и его родители не против такого брачного союза. Интересно, как он смог их уговорить, или рассказал про её хадгар и некоторые удивительные способности. Может предупредить его, что далеко не всё так просто? Нет! Санфар не поверит. Посчитает, что бывший друг завидует и поэтому пытается отговорить. Нет смысла рассказывать собственные умозаключения. Придётся просто наблюдать за развитием событий, стараясь заставить замолчать голос собственного сердца.

 

Утром, в зале для перемещений собралась большая разношёрстная группа. Кое-кто из адептов первый раз выезжал так далеко. Крепость Фарзух — это же так интересно! Это рядом с южными лесами, а значит там всегда тепло. Прорицателей отдельно не прикрепили, принц драконов вполне преуспевал в этом виде магического искусства. Девчонки-целительницы с первого курса активно шушукались, надеясь на приятное близкое знакомство с наследниками Великой Тройки. Головной боли всей женской части адептов Академии в лице Лены Верли рядом не наблюдалось, значит, принцы будут свободны. Да и её жуткого спутника тоже — не придётся отворачиваться, скрывая своё отвращение.

В зал вошёл магистр Бирмин. Шушуканье, смешки и переглядывание прекратились, на лицах адептов появилась нарочитая серьёзность.

— Сейчас вам откроют портал на центральный двор крепости. Быстренько проходите, не задерживаясь сами и не задерживая других. Там, целители выясняют, что происходит с гарнизоном, при необходимости оказывают помощь. Боевые маги заменяют военную стражу, если её не будет хватать из-за странной болезни, и обеспечивают полную охрану. Магистры в этот раз с вами не идут, сами разберётесь и отчитаетесь.

Тшех'ка помрачнел. В прорицательстве он силён не был. Так, имел некоторые предчувствия, предупреждающие при опасности, но не больше. Так вот сейчас интуиция вопила в полный голос, что впереди не загородная прогулка. Он коротко выдохнул, собираясь с силами, и вошёл в портал вместе с остальными.

 

* * *                                                                                                                                                          

 

День потихоньку начал клониться к вечеру. Блуждание по тропическому лесу, по дороге известной одному л'Эста, тоже. Остановившись около огромного дерева, он скомандовал:

— Давай, пока отдохнём здесь, а дальше будет видно.

И начал собирать огромные семена, похожие на гигантские пушинки одуванчика, в большую кучу. Скоро место для стоянки было готово. Пошарив в поистине бездонной сумке, сумеречник вытащил излюбленные пирожки и флягу с кофе. Лена покосилась на доставаемую еду с подозрением. Пирожки почти горячие, недавно испечённые. Портал на кухню, что ли в сумку встроен? Прочитав её мысли, он усмехнулся. Не портал, но нечто вроде пересылки... Система, предложенная проводником Ксарнером во время путешествия на острова, работала исправно. Обед прошёл спокойно, никто в пределах видимости не появлялся. Почувствовав, что невидимый полог от подслушивания установлен, девушка с неприкрытым беспокойством повернулась к магу:

— Можешь считать, что сейчас творится в Академии?

— Готовятся к отправке. Завтра утром адептам создадут прямой переход. Архимаги явно беспокоятся, — Гримэр прикрыл глаза, считывая обстановку, — и магистра с группой отправлять не будут. Берегут своих учителей после прошлогодней практики. Бирмин до сих пор полностью руки не восстановил и магичит с большим трудом.

— Получается, что практикантов отправляют одних. В неизвестную крепость, с неизвестной болезнью и подозрительным будущим, — Лена тяжело вздохнула.

— Ты зря беспокоишься. Да, гарнизон почти полностью выбыл из строя. Но там будут три принца. Не забывай, что Тшех'ка, действительно, очень сильный воин и умелый маг. И если бы он не оказался под воздействием, особых проблем на летней практике не возникло. Тем более, что он сейчас, благодаря тебе, практически неуязвим к магии влияния. Не скидывай со счетов и дракона. Драконье пламя — очень хорошее оружие, и для того, чтобы его использовать, вовсе не нужно перекидываться.

— Я сама уже не знаю, о чём беспокоюсь на самом деле. Просто что-то витает в воздухе. Неправильность, недосказанность. Это сбивает меня с толку. Да и та угроза, которая висит над нами, тоже не способствует улучшению настроения. Ты можешь посмотреть, что нас ожидает? Вероятности хотя бы...

— Могу, но не буду. За время общения с тобой, я выучил одно правило — не всегда хорошо всё знать заранее. Остаётся меньше места для экспромта. Вероятности просчитываются в обе стороны. Знаем мы — пытаемся выстроить соответствующую линию поведения, они — просчитывают так же. Поэтому лучше не знать, — сумеречник притянул к себе девушку, легко целуя её в волосы.

Лена придвинулась к нему поближе и уткнулась носом в плечо. Где-то внутри закипали отчаянные слёзы, а ещё так хотелось, чтобы всё это побыстрее прекратилось.

 

— Вот сейчас они просто отдыхают. Скоро совсем стемнеет. Может взять их этой ночью? — полюбопытствовал один из магов, неотрывно следя за перемещением л'Эста и Верли.

— Можно, но только если заснут... Хотя есть ещё вариант. Не могут же они всё время находиться рядом. Приспичит отойти, нельзя дать им снова отыскать друг друга.

 

Сумеречник неслышно хмыкнул. Однако, эти маги либо слишком наивные, либо чересчур самоуверенные. Хотя идея с их разделением довольно хороша. Только бы Лена не напугалась, её душевное состояние волновало его больше всего остального.

— Милая, у меня к тебе вопрос, — он приподнял кончиками пальцев её подбородок, заставляя смотреть в глаза, — Ты помнишь о правилах настройки бытового заклинания Аггъере?

— Конечно, я довольно часто им пользуюсь, — недоумённо подняла брови девушка.

— Вот и прекрасно. Посторонних в очередной темнице не будет. Маги-генетики не в счёт. Только нужно, чтобы они собрались все семеро. Не хотелось бы потом заниматься охотой за ними и отлавливанием поодиночке. Любые оковы, даже магические, можно снять с его помощью. Да и не только их. Но необходимо задать верную настройку. Сможешь?

— Конечно, мне не однажды приходилось менять эти настройки, в зависимости от необходиости. Да и в школе невест, это было самое первое, что нам усиленно вдалбливали в головы. Хотя, — адептка смущённо хихикнула, — первое время пораспыляла, да, не то, что нужно.

Гримэр вздохнул, с неожиданной тоской любуясь её лицом. Вроде бы всё в порядке, и проблемы возникнуть не должны. Если Верли в состоянии правильно создать посыл, то основное будет заключаться только в её выдержке. На него накатывало совсем другое давление — от собственных дум. Он был уверен, что Первый лорд почувствовал тоску своей половинки. Это значило только одно — Повелитель вмешается. Но когда и как?

Ночь навалилась быстро. В тёплых южных лесах почти нет сумерек, только лёгкий переход от катящегося к закату солнца к бархатной, чуть душной, темноте. Спать ложиться они не стали. Оба прекрасно видели в темноте, и поэтому решили потихоньку двигаться дальше. Чуть заметная извилистая тропа вела вдоль очередной скалистой стены, уходящей вниз. Л'Эста шёл впереди, раздвигая ветки и, при необходимости, прорубая дорогу. Лена послушно плелась за ним. Они не торопились. Теперь торопиться было некуда — в любом случае их схватят. Только место схватки оставалось неизвестным.

Споткнувшись о камень, девушка упала и на мгновение потеряла спину спутника из виду. Этого оказалось достаточно, чтобы она растерялась. Впереди послышался шум, явно походящий на драку. Неужели? Так быстро? Ни окончательно испугаться, ни броситься вперёд адептка не успела. Перед её носом закачалось лезвие чужого меча. Очень медленно переступая и держа руки в пределах видимости существа, вставшего на её пути, она начала отходить к краю скалы. Существо, так же медленно следовавшее за ней отдалённо напоминало человека. Двуногое, прямоходящее, но очень высокое. Длинные мускулистые руки умело держали оружие. Вытянутые к вискам глаза, светились в темноте оранжевым фосфоресцирующим сиянием. Искривленный рот обнажал огромные острые зубы. Всё остальное Лена разглядывать просто не стала. Встав на краю спиной к пропасти, она ждала, что будет дальше. Шум, перемежающийся сдавленным рычанием, отдалялся. Короткая вспышка и всё затихло. Савс, а это был он — новое генетическое изобретение магов, внимательно разглядывал девушку. Он хорошо помнил приказ: догнать, оглушить кристаллом-разрядником, не уродовать, связать, вместе с вещами доставить к хозяевам. Но добыча не убегала, замерев на самом краю. Из-за стволов деревьев вышло ещё четверо. И все озадаченно встали перед Верли. Приказ не мог быть выполнен — та, кого нужно было догонять, просто не убегала.

Лена прекрасно понимала, что савсы, как натасканные псы, кинутся на неё, если она посмеет сделать хотя бы шаг. Поэтому, заняв самую выгодную позицию, приготовилась ждать. У неё оставался ещё один выход, взять и просто прыгнуть в пропасть. Осложняло лишь одно, во время полёта ночное зрение не давало такой чёткой картинки, как при простой ходьбе. Долго рассуждать ей не пришлось. Воздушный маг, подкравшийся со стороны пропасти, прижал к её шее тёмный кристалл. Приглушённая зелёная вспышка надёжно отключила сознание.

Долгожданная добыча попала в расставленные сети.

 

* * *

 

Лена очнулась от сильной головной боли. В висках стучало. Затылок нестерпимо ломило. Попытка встать или хотя бы пошевелиться ни к чему не привела. Наконец ей удалось, пусть и с трудом, разлепить глаза. Опять подземелье! Девушка мысленно застонала. Да когда же всё это кончится? Попробовала приподнять голову. В шее резануло острой болью, но она успела разглядеть, что прикована к странному столу пятиконечной формы. Руки раскинуты в стороны и зафиксированы странными металлическими обручами в запястьях и чуть выше локтей. Под грудью сжимал рёбра такой же обруч, мешая нормально дышать. Ноги раздвинуты и тоже закреплены, выше колен и в щиколотках. Но одежда не тронута и не порвана.

Она повернула голову налево. Тёмная стена довольно далеко. Полки, шкафы, стеллажи с лабораторной посудой. Повернула голову направо. Около стены, прикованный к такой же вертикальной конструкции, стоял Гримэр.

— Очнулась, девица, — мерзкий, чуть скрипучий голос донёсся откуда-то из угла, — Это хорошо. Сейчас все соберутся и начнём.

Время тянулоь бесконечно медленно. В подземелье начали заходить маги. Все в одинаковых чёрных балахонах. Глубокие капюшоны надвинуты, чтобы скрыть лица. Только шестеро? Почему шесть, их же должно быть семь. Последний из них принёс большую сферу и водрузил её на маленький столик, стоявший между Леной и сумеречником.

— Ну а теперь пора! — повинуясь лёгкому жесту, передающая сфера засветилась. В зеленоватом свете появилось изображение крепости Фарзух.

Небольшой укреплённый городок, огороженный вполне приличными стенами, располагался рядом с долиной, по которой проходила граница трёх княжеств. Торговых трактов здесь почти не было, ведь крепость, в основном, использовали для приёма различных посланников. Некая нейтральная территория, очень удобная для переговоров. Гарнизон стоял небольшой, всего около трёх сотен солдат, этого вполне хватало. Остальное население составляли ремесленники, женщины и дети. До сих пор не возникало необходимости даже держать постоянного мага или целителя.

Сфера послушно показала адептов, размещающихся в гостинице. Мест на них явно не хватало, Академия постаралась и направила слишком большую группу целителей. Все не уместились, и тех, кто занимался только лечением, попросили перейти в госпиталь. На самой большой площади крепости совещались боевые маги, пытаясь составить хоть какой-то план действий, если возникнет необходимость защищать это место. Ничто не предвещало нападения, никто не присылал свои войска под стены. Давным-давно произошло последнее сражение, когда стражи вынуждены были вызывать помощь, мелкие стычки с разбойниками и грабителями в счёт не шли.

Внезапно по периметру, вдоль стен начали закручиваться вихри переходов грязно-зелёного цвета. Много, очень много вихрей. Из открывшихся порталов выскакивали прямо во двор странные существа. Высокие, похожие сложением на людей, только куда более мощные. Длинные мускулистые руки. Светящиеся глаза под выступающими надбровными дугами, огромные рты с неровными острыми зубами. Держа мечи наперевес, они бросились на стоящих во дворе адептов. Порталы непрерывно выплёвывали из себя савсов, просто несметное количество. На крошечный Фарзух была брошена целая армия.

Адепты попятились. Все, кто в этот момент там был, учились на боевых магов, но участвовали в уничтожении нечисти трое, только наследники Великой тройки правящих домов. Точнее говоря, вообще двое из них, Гельдр и Санфар. У Тшех'ка был подобный опыт, но только в собственной империи. Что делать сейчас, с таким количеством нападающих, они представляли себе очень плохо. С глухим рыком вампир начал частичную трансформацию, выпуская когти и крылья.

 

— Ну вот, всё в порядке, — в подземный зал вошёл последний маг, — Теперь савсы уничтожат крепость, а заодно и кучу бестолковых никчёмных студентов Академии. Жаль, что магистры стали умнее, теперь сами в пекло не лезут, а посылают жертвенных агнцев на заклание. Куда интересней было бы понаблюдать, как те, кто называет себя профессиональными магами, ломают зубы о наших питомцев.

Он прошёлся туда-сюда и повернул к столу, к которому была прикована Лена. Наклонился, внимательно осмотрел её, вонюче дыша в лицо. Удовлетворённо хмыкнул и достал из ножен кинжал. Прикованный Гримэр смотрел исподлобья, не отводя колючего взгляда. Отступник откинул капюшон, и девушка затаила дыхание. Абсолютно лысая голова, безгубый рот и множество уродливых шрамов. Какая знакомая внешность! Маг хихикнул, обнажая острые треугольные зубы.

— Что, девочка, не нравлюсь я тебе?

Он чуть поиграл в пальцах длинным кинжалом и подцепил кончиком лезвия край безрукавки. Попытка разрезать ткань не удалась, ни с первого раза, ни со второго. Разозлившись, он резанул от плеча к плечу. Одежда выдержала, а вот нежная кожа — нет. На месте пореза моментально выступила кровь. Высунув узкий синеватый язык, мужчина наклонился и длинно провёл им по месту пореза. Собрал кровь, довольно причмокнул и оскалился:

— В тебе нет крови Хранителей, девочка! Эту кровь я могу узнать через тысячи поколений. Ты просто человек. Пусть с запредельными возможностями, но человек. Жаль, ты могла бы стать новым сосудом для возрождения моей семьи, — и тут же ловко застегнул на шее у Лены металлический ошейник с острыми шипами, направленными внутрь.

Девушка внутренне сжалась, изо всех сил пытаясь держать себя в руках. Маг довольно потрепал её по щеке и отошёл к сумеречнику. Осмотрел его, внимательно, чуть ли не обнюхивая.

— И ты не Хранитель. В тебе нет ничего от них, абсолютно ничего. Вот магические способности у тебя хороши, самозванец. Только это и останавливает меня от желания немедленно разобрать тебя на органы, на мелкие кусочки. Ну что, Имхап Гримэр, никакой ты не л'Эста. Я знаю всех своих потомков. Всех без исключения. А ты нагло присвоил это почётное имя.

Мужчина, не спеша, отошёл к удобному кожаному креслу. Сел, закинул ногу на ногу и стал откровенно рассматривать сумеречника.

— Даже и не пытайся мысленно поговорить со своей подружкой. Видишь тот ошейник? — маг повёл рукой в сторону Верли, — Как только ты захчешь с ней пообщаться, он начнёт сжиматься, а там такие острые иглы. И они будут вонзаться всё глубже ей в шею, причиняя боль, нестерпимую боль. Девочка будет просто извиваться от этого. Настолько, конечно, насколько ей позволят оковы. Ты же не хочешь, чтобы ей было так плохо?

Он опять замолчал, постукивая узловатыми пальцами по подлокотнику. Лену потихоньку начало колотить меленькой нервной дрожью. Ну, надо же — один из прародителей проклятого сумеречного рода остался жив. Воистину, это был очень живучий и долгоживущий род.

Без труда прочитав мысли, которые явно отпечатались на лице адептки, отступник повернулся к Гримэру:

— А ведь она права. Я — настоящий л'Эста, единственный уцелевший после атаки Чёрных Ящеров на родовую крепость. Мне повезло, я как раз пошёл в сокровищницу за парочкой драгоценных артефактов. А там лежали старинные амулеты-охранники. Они разрядились все, до последней капли, держа надо мной защитный купол. Но я остался жив и скрывался почти шестьсот лет, мечтая отомстить за собственный род. Создал новые лаборатории, начал исследования, опыты, выращивание новых интересных образцов. И тут появляешься ты, самозванец, назвавшийся моим потомком. Да ещё начинаешь защищать людей, адептов, магов и всю прочую шушеру. И мешать мне и моим ученикам, уничтожая наши творения.

Гримэр молчал. Старый маг встал и прошёлся по залу. Его ученики почтительно оставались в тени, не приближаясь.

— В тебе нет ничего, что могло бы заинтересовать меня с точки зрения опытов. Кроме одного — хадгар. Тебе удалось воссоздать старое оружие, хотя явно ты не знаешь его полной силы, иначе бы вся летняя практика показалась тебе лёгкой развлекательной прогулкой. Я — единственный, кто знает о хадгарах всё, ведь это моим отцом был Хранитель, и он передал мне много, очень много всяческих знаний. Ценный боевой трансформирующийся артефакт, способный управлять всеми стихиями и нести как смерть, так и жизнь. Убивать и оживлять, нести многим исцеление, создавать целые структуры заклинаний. В общем, так, ты перечаруешь на меня оба ваших посоха, а я оставлю пока в живых девчонку. Пока, потому что её жизнь будет зависеть от того, насколько ты окажешься сговорчивым и полезным. Думай, поговорим позже, только не сильно затягивай с принятием решения.

Он резко развернулся и ушёл в соседнюю комнату. Ученики бесшумно последовали за ним.

Лена вздохнула. Никому не даёт покоя этот посох, все хотят его получить. Шипы ошейника сдавили кожу на горле, но пока не прорезали её. Рану на груди непрятно саднило после слюны старейшего л'Эста. В горле стоял комок, вот только рыдать она не собиралась. Надо выдержать до конца. Напарник знает, когда можно будет начать действовать и как. Сейчас она ему доверяла безоговорочно, опытный воин лучше почуствует нужный момент.

Время шло, утекая как песок сквозь пальцы. Маги-отступники о чём-то совещались в другом помещении. Через полуоткрытую дверь было слышно плохо, да и не хотелось напрягать слух. Какая разница, что они там говорят. Выбираться отсюда можно будет только после полного уничтожения всей лаборатории и её хозяев. Гримэр молчит, а значит нужно просто ждать. Девушка ещё раз вздохнула и усилием воли заставила себя задремать.

Разбудил её внезапно вспыхнувший магический свет. Старый маг вернулся, с удивлением разглядывая то, как она бессовестно дрыхнет, прикованная к столу. Все прочие занимали свои места в почтительном отдалении.

— Ну, что надумал? А то можем помочь тебе с принятием решения. Сначала мы начнём снимать с девочки кожу: медленно, мелкими лоскутиками, создавая на её теле изысканный рисунок. Потом сдерём этот чудесный серебристый скальп. У неё интересные волосы, они будто источник магии. А у тебя, — он взглянул на сумеречного мага, — отрежем веки, чтобы ты не мог закрыть глаза и всё видел. Весь процесс обезображивания и уничтожения той, кого ты так трепетно опекал всё это время. Или может быть ты в неё влюблён? Тем хуже для вас обоих, чувства придадут боли дополнительную изысканность.

Гримэр чуть дёрнул уголком рта и пошевелил пальцами.

— Э нет, освобождать мы тебя из оков не будем. Это хороший сплав, он не даст тебе использовать свою силу — ни магическую, ни физическую. Сначала принесёшь клятву верности и подчинения на кристалле правды. Причём этот кристалл буду держать я сам, чтобы контролировать то, что ты будешь говорить. А мои ребята встанут около твоей красавицы, с инструментом. И если что-то пойдёт не так, то они начнут свою художественную работу. Ты просчитался, мальчик, ты переоценил свои силы, — старик торжествующе расхохотался.

Около Лены замерли два мага с ножами и крючками, готовые действовать по первому знаку своего учителя. Л'Эста подошёл к сумеречнику, перекатывая в пальцах небольшой бесцветный кристалл кварца, похожий на замёрзшую воду. Испытующе поглядел в глаза пленнику и приложил пирамидальную вершинку к его правой ладони.

— Теперь повторяй за мной и не вздумай что-то изменить или соврать.

Ученики наклонились над девушкой, занося над ней инструменты. Гримэр сжал пальцами кристалл и вздохнул, взглянув на адептку. Лена тут же насторожилась. Старый отступник торжествующе усмехнулся, но не успел произнести ни слова. По кварцевому стержню побежали ветвистые зигзаги голубого льда, опутывая мага. Начиная с его ладони, вверх по руке, они распространялись всё дальше, захватывая тело. Пора!

— Аггъере-а-та! — мысленно произнесла Лена, распространяя волну действия обычного заклинания бытовой очистки на наручники и обручи. Они моментально осыпались практически невидимой серебристой пылью, которая тут же растаяла, не оставив после себя никаких следов. Оттолкнув, склонившихся над ней магов, девушка скатилась со стола и плюхнулась на пол. Оцепеневшик от такого непредвиденного развития событий, мужчины застыли, как изваяния.

Оковы, удерживающие её напарника, тоже исчезли. От кристалла, который он продолжал сжимать пальцами, бежали всё новые ледяные ветки, захватывая настоящего л'Эста в ледяной плен. Он замораживался стоя, превращаясь в заиндевевшую скульптуру.

— Для тебя я не мальчик. И это не я переоценил свои силы, а ты, старый мастер, не распознал противника, — сумеречник брезгливо отряхнул пальцы.

Пришедшие в себя маги, бросились к адептке с ножами. Она протянула вперёд руки, пытаясь защититься. Чтобы призвать своё оружие времени не хватало, можно было только обороняться тем, что есть. Маги, большей частью, не воины, а значит, у неё есть хороший шанс воспользоваться тем, чему два года учил её Гримэр. Перехватив кисть одного и нажав на болевые точки, девушка заставила его выронить нож и зашипеть от боли. Крючок расцарапал ей плечо, но это были такие мелочи. Рванув противника на себя, она закрылась им от второго нападающего. Ученики, сидевшие вдоль стен подземелья, бежали на выручку к своим. Молча, угрожающе молча, плетя на ходу узоры уничтожения. Времени распознавать их и отражать не было. Активация щита, поглощающего любые воздействия, заняла доли секунды. Толкнув одного мага на другого, Лена призвала хадгар.

Напарник повёл плечами, разворачивая их. Небрежный взмах кистью отправил новое леденящее заклинание. Голубоватая волна прошла по всему залу и скрылась за его пределами, обдавая своим холодным дыханием девчонку. Преград в виде стен для неё не существовало. Всё вокруг Верли вымораживалось, превращаясь в лёд более холодный, чем обычно. Пол, стены, маги, инструмент, столы, абсолютно всё. Казалось, что Лена и Гримэр находятся в каком-то зимнем царстве. Адептка ощутимо задрожала от холода. Мужчина шагнул вперёд, удовлетворённо оглядывая содеянное.

— Ну, вот и всё! Осталось только распылить то, что здесь есть. Аггъере-а-та, — удотвлетворённо прошептал он, поднимая ладонь.

Вторая волна, невидимая, раздробила подземную лабораторию и всё, что в ней находилось на серебристую пыль. Сверху обрушился, уцелевший от действия двух заклинаний, свод. Гримэр прижал девушку к себе и, в последний момент, когда гигантские камни уже готовы были раздавить их, телепортировался на поверхность.

Верх обвалился, надёжно погребая под собой бывшее пристанище отвергнутых магов-генетиков. Теперь вместо старой постройки зиял гигантский провал. В его глубине чуть угадывались огромные валуны, закрытые осыпавшейся землёй.

Лена и Гримэр стояли на самом краю. Обняв за плечи, маг отвёл её в сторону.

— Что теперь? — она подняла голову, заглядывая ему в глаза.

— Здесь уже ничего. Теперь осталась только крепость, а в ней почти тысяча савсов. Аггъер там направлять нельзя. Показать куче зрителей, что тебе и мне подвластно уничтожить всё, что угодно в доли секунды, нельзя ни в коем случае. В любом пограничном городе всегда стоят щаписывающие и передающие амулеты. Это здесь их сейчас нет, они уничтожены вместе с лабораторией.

— Это не страшно, — девчонка нервно кусала губы, — Можно применить Зов и выманить их за пределы крепости, или хотя бы собрать перед воротами. Я видела савсов, я чувствовала их. Они довольно долго передо мной стояли. Значит, смогу настроить манящий призыв. А вот чем по ним потом бить? Вручную перебить такое количество... Да даже с применением хадгаров молниями... Они только временно обездвиживают, а потом всё равно придётся браться за саблю, а их много, слишком много.

— Хадгары мы с тобой применять не будем, а саблями придётся махать слишком долго. Лучше всего обычными молниями, только слегка перенастроить спектр разрядов. Надо заранее собрать ветром грозовее тучи и притащить их с собой. Из-за этого лететь будем чуть медленнее, чтобы они не отцепились, — Гримэр сел на траву, прокручивая в голове последовательность действий, — Нужно будет ещё разбить потоки молний вручную. Поняла, о чём я говорю?

Адептка села рядом с ним, вытянула ноги. Итак, дальше придётся драться только вдвоём. Рассчитывать на помощь Ковена не стоит, не для этого они перенаправляют письма с просьбами о помощи. Там, в крепости сейчас выбиваются из сил принцы Великих домов. Они сами-то хоть бы выжили. Хотя один из них выживет точно. Она чуть улыбнулась, вспоминая, как укладывала прядь волос в медальон. У Санфара есть с собой небольшой источник, а это значит, что он сможет, удержит, больших жертв не будет, если только по глупости кто-то полезет вперёд него.

— Поняла. Только, если мне не изменяет память, белые молнии нужно пропускать через себя. В старых книгах об этом было, которые ты мне таскал из древнего города, — Лена потёрлась носом о плечо напарника и прижалась к нему. Становилось очередной раз страшно. Пропустить через себя, через собственное тело грозовые разряды, удерживая и разбивая их пальцами. Ещё одновременно направлять и программировать, в кого они должны ударить, чтобы не зацепить тех, кто должен остаться в живых.

— Вставай, красавица! — маг легко вскочил и подал ей руку.

Девушка, нарочито кряхтя, поднялась на ноги. Сумеречник развернул её к себе спиной и начал выбирать шпильки, сдерживающие волосы. Расплетая серебристые косы, не смог удержаться от того, чтобы хоть на миг приложить пряди к губам.

— Готова?

Увидел в серых глазах согласие и взмыл вверх, увлекая за собой хрупкую фигурку.

 

* * *

 

Уцелевшие люди в крепости сгрудились около одного здания, госпиталя. Целый гарнизон был выведен из строя заранее неведомой болезнью. Почти все защитники валялись с лихорадкой, не имея сил встатьили поднять голову. Целители метались от одного больного к другому, не понимая, чем можно помочь. Женщины, дети — все сбежались в госпиталь. Те, кто хоть как-то мог держать в руках оружие, были готовы защищать беспомощных и раненых.

 

Уже были пострадавшие от мечей и когтей савсов. Не так много в строю осталось и боевых магов. Адепты несли потери. Четверо магов огня, всего четверо осталось, если не считать троих наследников. Теперь на них легла вся непомерная тяжесть защиты. О нападении на превосходящего во много раз противника не шло и речи. Нужно было не нападать, а обороняться, и держать оборону до последнего, до того времени, когда придёт помощь. Если придёт помощь…

Всем было страшно. Людям, закрывшимся в больничных стенах, студентам, слишком поздно понявшим, во что они вляпались, и оказавшимся абсолютно не готовым к подобной войне, и тем, кто защищал их, отчётливо понимая, что силы не бесконечны.

Санфар, отчаянно размахивая мечом, ужасался. Их оружие практически не наносило повреждений лезущей нечисти. Удавалось отшвыривать, но савсы снова поднимались и шли вперёд. У принца демонов уже был разодран камзол, расцарапана спина. Покрытый грязью, своей и чужой кровью, шатаясь от усталости, он был почти на пределе. О том, чтобы использовать чисто боевые заклинания, не могло быть и речи. Против целой армии, это нереально. Нужно время на плетения, а его-то как раз катастрофически не хватало. Четверо огневиков пытались сгустками огня закидывать жутких существ, но огонь причинял им довольно мало неудобств. Перекидываться в боевой облик тоже нужно было время, да и что он бы дал, кроме чуть большей неуязвимости, но одновременно сделал бы и более неповоротливыми. Наверное, о том же думали Тшех'ка и Гельдр. А ещё о скорой смерти, бесславной и мерзкой. Быть разодранным в клочья, что может быть ужасней. Даже для того, чтобы обратиться к силе своих родов и призвать помощь оттуда, нужно было добраться до кристаллов связи или сигнальных артефактов, которые остались в сумках.

Вампир пытался сдерживать нападающих некромантскими сетями, но время удержания заканчивалось, и новые полчища нежити шли в атаку.

Во время короткой передышки, демон поднял глаза. Средь белого дня начало резко темнеть. Над крепостью сгущались тяжёлые, свинцовые тучи, шедшие со стороны Дантарских лесов. Под ними скользили две точки, постепенно снижаясь. Гримэр и Лена! Надежда выжить вспыхнула с новой силой.

 

Сумеречник и его напарница опустились за воротами, чуть в отдалении от крепости. Распущенные серебристые волосы девушки трепал усиливающийся ветер. Мужчина отошёл в сторону, сложив хадгар и убрав его за пояс. Его руки расслабленно опустились.

Верли встала на колени и направила свой посох в сторону крепостных стен. Его навершие разгоралось бледно-розовым светом. Воздух вокруг неё замерцал, пряди волос разлетелись в стороны. Верхушка хадгара вспыхнула, порождая световую волну. Секунда, и она достигла сражающихся. Савсы останавливались, бросали оружие и спешно шли за стены, повинуясь призыву. Наследники опустили мечи.

— Что они делают? — с удивлением спросил Гельдр, взбежав на смотровую площадку и высунувшись между зубцами.

— Они вызывают всю эту армию на себя, — мрачно ответил вампир, становясь рядом с ним и неотрывно смотря на сумасшедшую пару.

Савсы постепенно сжимали кольцо около мага и его напарницы. Со стены какое-то время ещё было видно, что Лена поднялась на ноги и убрала хадгар. Вот уже существа практически полностью заслонили их собой.

Грозовые тучи сгустились, свинцово нависая над крепостью и её окрестностями. Из них ударили гигантские молнии, прямо в тех, кто стоял на земле, призывая их. Лена и Гримэр приняли их во вскинутые вверх ладони, дробя в пальцах на более мелкие. Светящиеся разряды били непрерыно, непрекращающиеся раскаты грома оглушали. Встав спиной друг к другу, двое, всего двое сжигали савсов, превращая их в пепел, в ничто. Серебристые нити оплетали тела и руки напарников, не позволяя разъярённым созданиям старейшего л'Эста, причинить им вред. Время растянулось в бесконечность. Принцы трёх империй могли только смотреть сверху на происходящее, но подойти и помочь они не смели. Силы, задействованные внизу, были слишком велики. Настолько велики, что казалось будто эта пара вовсе и не люди, если могли с такой лёгкостью распоряжаться грозной стихией. Завораживающее действие продолжалось...

Наконец последние савсы пали, осыпавшись серыми струйками пепла. Стало тихо. Просто мертвецки тихо, после оглушительного грохота. Посветлевшие тучи спешили рассеяться, разлетаясь в стороны.

 

Девушка и маг помахали, стоящим на стене наследникам. Санфар, радостно улыбаясь, метнулся по лесенке вниз, чтобы встретить их около ворот, с которых уже снимали бесполезные запоры.

Переглянувшись, напарники пошли к крепости. Но не успели они сделать и пары шагов, как прямо за ними очертилась серебристая граница большого круга, с семерыми мужчинами внутри. Шестеро из них метнулись к Лене и Гримэру, хватая их за руки, плечи, сбивая с ног. Девушка завизжала, отчаянно лягаясь и пытаясь выкрутиться из стальных захватов. Но даже сумеречный маг не смог противостоять новым противникам. По силе они были с ним равны.

— Нет, Лена, нет! — показавшийся в воротах, демон рванулся к ним. Сверху со стены спрыгнули, торопясь на помощь, Гельдр и Тшех'ка. Выпустив крылья, вампир спланировал вниз, чтобы не тратить время на обход.

Верли и Гримэра затащили в круг и, выкрутив руки назад, швырнули на колени перед высоким темноволосым мужчиной. Санфар почти добежал, но вспыхнувший прямо перед ним прозрачный голубоватый барьер отбросил его назад. Тихо тренькнула, вытягиваемая из ножен, сабля.

— Не трогай его! — девушка подняла лицо, искажённое болью и отчаянием, — Не трогай, я расплачусь с тобой. Всем, чем только пожелаешь. Даже если на это уйдёт целая вечность.

Демон, приняв полную боевую форму и зло взвыв, попробовал проломить щит. Стоящие в кругу мужчины даже не повернули в его сторону головы. Чуть склонившись, они ожидали решения своего Повелителя. Внезапно повисшая тишина начала давить на уши, и Санфар бессильно сполз вниз, поняв, что эту защиту ему не повредить.

Небрежно крутанув клинок, черноволосый мужчина слегка замахнулся, и серебристый росчерк звенящей сабли перерезал обоим пленникам горло. Забулькала кровь, унося с собой жизнь. Сумеречный маг дёрнулся, но его руки продолжали держать, не давая возможности сделать хотя бы жест, хоть как-то использовать магию. Глаза и волосы Лены начали тускнеть. Последняя попытка вздоха, последний хрип. Их просто бросили лицом в грязь. Кровь растекалась по земле, не успевая впитываться. Пальцы Гримэра судорожно сжались, и его рука немного сдвинулась в попытке дотянуться до напарницы. Оставшиеся крупицы уходящей силы он хотел передать девчонке, чтобы выжила хотя бы она. Не успел… не смог… не дотянулся.

В круге взвилось синее пламя. Ревущий столб поднялся высоко, заслонив стоящих в нём мужчин и двоих погибших.

Огонь погас быстро, оставив после себя синий камень с чёрными прожилками, в который спеклась земля. На нём не осталось ничего, даже пепла. Около окантовки круга, на коленях стоял Санфар. Его красные волосы были перемазаны грязью, но даже через неё можно было заметить тонкую серебристую прядку, зазмеившуюся с виска. По лицу, смывая кровь, катились слезы. Рядом с ним валялось письмо, выпавшее из кармана камзола. Его родители прислали ответ. Они дали разрешение на брак по его желанию, брак с Леной Верли. Демон собирался начать ухаживать за ней, хотел понравиться, так надеялся, что она ответит на его чувство.

 

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 16 - Глава 16
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

Заканчивался второй год обучения. Гримэр с горем пополам тренировал адептов. Если на бои они хоть со скрипом, но ходили, то на акробатику загонять было крайне сложно. Вот посмотреть на их тренировки желающих появлялось более, чем достаточно. По канату теперь ходили почти все, пусть не настолько уверенно, но всё же могли неплохо балансировать и достаточно долго. Тшех'ка тоже приходил вместе с Санфаром и Гельдром, но держался всё-таки отчуждённо. Равновесие на канате у него получалось без проблем, можно было даже крылья не выпускать, да и со спаррингами тоже всё складывалось неплохо. Приходилось ему вставать и в пару с Леной. Она вела себя так, будто раньше между ними не было никаких размолвок и обид, достойно и спокойно.

Как-то раз девушка подкараулила его в коридоре и, не слушая возражений, утащила в морг. Недоумевающий вампир осмотрелся и ничего не понял.

— И какого… мы здесь забыли?

— Тшех, мне надо тебя обследовать, — Верли аккуратно теснила его к разделочному столу.

— В смысле? — в голове принца пронеслась весёлая картинка с участием девушки, гоняющейся за ним с пилой.

— Твою человеческую форму я знаю, а вот полную боевую — нет. Давай, раздевайся и перекидывайся.

— Лен, описание боевой ипостаси моего вида вампиров есть в учебниках, — устало попробовал отбрыкаться наследник, судорожно вцепившись в застёжки жилета.

— Одно дело учебник, другое дело — живой экспонат. Раздевайся!

— Лен, это неприлично! — Тшех’ка попытался отодвинуться в сторону.

— Спать полуголым со мной в храме тоже было неприлично. Ничего пережил, и это переживёшь, — она дернула его за жилет.

Он вздохнул, посмотрел на неё, снял жилет и рубашку и преобразовался. Абсолютно чёрная лоснящаяся кожа с вкраплениями бархатно-шерстяного покрова, могучие кожаные крылья с шипами на концах каждой перепонки, удлинившиеся пальцы с острыми когтями, сильно раздавшееся лицо, заострённые зубы и четыре огромных загнутых клыка. Вдоль позвоночника костяные выросты, разворачивающиеся как панцирь, чтобы дополнительно закрыть спину.

— Какой ты хорошенький! — восхищённо оглаживая ладонью всё это великолепие, прошептала Лена.

Вампир оторопел. Он думал, что его боевой вид может вызвать реакцию презрения или отвращения, и не хотел лишний раз пугать адептку. Но она так искренне любовалась им, трогала его крылья, проверяя остроту шипов и когтей. Принц попытался щёлкнуть у неё над ухом зубами. Девушка погрозила ему кулаком и опять углубилась в изучение интересного вида. В конце концов, защекотала до хриплого хихиканья, проверяя густоту шерсти на боках.

— Ну что ты делаешь? — наследник отстранился.

— Ты ничего не понимаешь... Ты бархатный, а это такое ощущение. Крылья — просто роскошь! — она прижалась щекой к крыльям, — А полный размах сколько?

Тшех'ка временно перестал дышать от удовольствия, потом ответил:

— В обычном виде около четырёх с половиной метров. В боевом можно размахнуть до девяти с половиной. Да и подъёмная сила, соответственно, увеличивается.

В это время в морг вошли демон и дракон, и обнаружили очень интересную парочку, сидящую на каменном разделочном столе. Верли усиленно пыталась повалить вампира на спину, чтобы ей было лучше видно. Он истерически хихикал и отодвигался до тех пор, пока чуть не навернулся со столешницы.

— Лен, нет, ты всё-таки сумасшедшая немножко. Тебе то, что другие считают уродством, кажется верхом совершенства, — пролепетал вампир, еле дыша от счастья.

— Ну причём тут внешность, а? Байяр в пантерку перекидывается, такой милашка получается. Марин вообще что-то невообразимое, крылья мечущиеся, дымчатые, неровные. Ты — такая бархатно-кожаная очаровашка. А насчёт красоты, может у меня несколько извращённое понятие этого определения?

— Это точно, посмотрите на меня. Мою неземную внешность она же совершенно спокойно с первой минуты знакомства переваривала, — послышался голос от двери.

Около входа в зал морга стоял Гримэр. В этот момент наследник вампирского престола всё-таки рухнул со стола. Девушка свесилась вниз. На полу лежал уже вполне обычный человекоподобный вампир.

— Ну, вот, — разочарованно протянула она, — Такая игрушка была, и забрали.

Тшех'ка лежал, не открывая глаз и обдумывая, что же делать дальше. Вставать и одеваться, это однозначно. Он поднялся, стараясь сохранить лицо бесстрастным. Однако воспоминания о том, как ловкие пальчики Лены шарили по его коже и крыльям, заставляли его непроизвольно улыбаться. От этого лицо внезапно начало подёргиваться, как от нервного тика. В конце концов, принц махнул рукой и смущённо улыбнулся.

— А у меня ко всем есть дело, — объявил сумеречник, — Желающие опробовать неизвестный артефакт есть? Потренироваться на определении, а?

Демон и дракон переглянулись:

— Есть!

— Тогда идёмте в тренировочный зал для боевиков-стихийников, а то мало ли что, вдруг здесь всё разнесёт.

— А почему туда? — изумилась Верли.

— Там улучшенная защита, — тихо сказал вампир, застёгивая безрукавку и любуясь серебристой прядкой волос, выбившейся из причёски.

 

Зал для тренировки магов стихий пустовал. Л'Эста обошёл его, покачал головой. Защита, конечно, в нём существовала, но далеко не самая лучшая. Хотя, в крайнем случае, можно было попробовать поставить дополнительную воздушную подушку.

— Ну? — поинтересовались Санфар и Гельдр, усаживаясь посередине зала прямо на пол.

Тшех'ка попытался незаметно улизнуть из компании, но девушка ухватила его за рукав.

— Отпусти, — тихо попросил он, избегая смотреть ей в глаза.

— Ты думаешь, что я не понимаю, почему ты уходишь? Придётся учиться общаться заново. Тшех, тебе нужно находиться с другими, хочешь ты этого или нет. Ведь не будешь же ты удирать от посольских представительств, зная, что они лицемерят или льстят?

— Почему ты пытаешься вытащить меня из..., — принц неопределённо покрутил рукой в воздухе, — болота? Ведь это я тебе предлагал стать моей любовницей, а не кто-то другой. И тебя тогда очень задело моё предложение, я же хорошо это помню.

— Я не страдаю забывчивостью, — прямо взглянула ему в лицо девушка, — Но не позволю, чтобы ты пытался сломать своё будущее. Это не выход, постоянно убегать.

— Просто больше никому не хочу навязывать собственное общество, — вампир отвернулся, но двигаться к выходу перестал.

Сумеречник выложил на пол многогранную разноцветную пирамидку, высотой приблизительно в ладонь.

— Ну-с, у кого какие предположения? — в уголках его белёсых глаз пряталась усмешка.

Наследники одновременно размяли пальцы и кисти для сканирования, и прикрыли глаза. Сканирующий узор был почти физически ощущаем. Небольшая воздушная паутинка, с множеством висящих подвижных ниточек. Эти подвесочки легко шевелились, будто от тока воздуха, оглаживая артефакт.

Лена и Тшех'ка наблюдали за этим процессом издалека: она заинтересованно, он угрюмо отстранённо. Гримэр с удовлетворением смотрел, как два принца пытаются разобраться со структурой и заложенным плетением.

Наконец они шумно выдохнули и подняли глаза на мага. Тот вопросительно приподнял брови, ожидая ответа.

— Странный узор, — взглянув на демона, сказал Гельдр, — Артефакт предназначен для использования в помещении. Это совершенно точно. Но вот с назначением... Непонятная смесь: дождь, снег, горы, лес.

— Он каким-то образом связан с природой, — добавил Санфар, — Только причём тут природа и помещение?

Сумеречник молчал, загадочно скалясь. Вампир прищурился, пытаясь оценить возможности пирамидки. Довольно быстро его лицо разгладилось.

— Ну? — ткнула его в бок Лена, — Ну же...

Тшех'ка промолчал. Гельдр не был магом-артефактником, но, как и все драконы, неплохо распознавал вложенные структуры, хотя с истинным назначением мог и запутаться.

— Мышь летучая, у тебя же специализация по артефактам. Или ты думаешь, что я не помню, на скольких факультетах ты учишься?

— Лен..., — вампир умоляюще взглянул девушке в глаза и сдался, — Воздушный артефакт, созданный для поддержания определённого климата в зале или комнате. У нас в империи их применяют довольно широко. Летом жарко, а за счет такой пирамидки будет поддерживаться температура и свежесть, как после хорошего ливня, например. Только у нас не в пирамиду плетение заключается, а в тетраэдр. Три распыляющие грани, а не четыре. Хотя, конечно, узор с зарядкой можно и в шар засунуть, это не принципиально.

Санфар нахмурился. Не узнать обычный климат-тек, просто помещённый в другую форму— ужас. Или слишком заучился, или наоборот чересчур расслабился.

— Если это обычный температурный артефакт, то чего мы в зал стихийников пришли? — удивилась Лена.

— А чтоб с толку сбить. Вдруг я что-то боевое принёс или опасное, — оскалился в улыбке Гримэр.

На самом деле он хотел предложить для изучения и проверки совсем другое, но в последний момент передумал и не стал рисковать.

 

* * *

 

Поздним вечером, когда совсем стемнело, и все адепты разошлись по своим спальням, Лена всё-таки надумала задать один вопрос, который её давно мучил. Она переодевалась, а сумеречник сидел на диване, как всегда бесстрастно её разглядывая.

— Грим, а ты когда-нибудь любил? По-настоящему, чтобы сердце замирало. Или может тебе здесь какая-нибудь девушка нравится? Я не стану тебе мешать и дёргать по пустякам.

— Не любил, а люблю. И готов сделать для неё всё, что угодно.

Девушка резко повернулась и пошатнулась от неожиданности. Перед ней, почти вплотную, стоял мужчина с каштановыми волосами и ледяным искристым взглядом

— Наверное, ты меня не понял, — она положила руки ему на грудь, — Я совсем о другом, ведь здесь столько красивых девушек, а ты всё время со мной, почти не отходишь. Мне кажется, что из-за меня ты не можешь стать счастливым.

— Нет, Лена, — почти прошептал Гримэр, беря её руки и нежно целуя их, — Госпожа у моего сердца только одна, и ты хорошо это знаешь. Это навсегда.

Он коротко поклонился и вышел из комнаты, на ходу преобразовываясь в привычный образ л'Эста.

— Ну, зачем я вообще завела этот разговор? — девушка плюхнулась на кровать и откинулась на подушку. Подумав, щёлкнула по серёжке связи, — Толька, змея подколодная, подъём! Мне поговорить не с кем, а ты всё дрыхнешь.

— Чего тебе, красавица? — немножко сварливый голос Хранительницы знаний неприятно зазудел в ухе.

— Что у меня с Гримэром происходит? Он какой-то странный. Здесь столько девушек, а он только на меня смотрит и руки целует.

— Все, кто с тобой пообщаются, странными становятся. Чего ж ты удивляешься?

— Почему он себе нормальную девушку найти не хочет? Я просто не понимаю.

— А как ты себе представляешь лысого, острозубого сумеречного мага в объятьях красотки? Или ледяного лорда, ухлёстывающего за леди? Девушка при этом должна от счастья млеть, которое к ней подкатилось, или в обмороке валяться? Никогда не думала, почему он именно эту ипостась использует? Жуткую и отталкивающую, причём для всех, даже мужчин при взгляде на него коробить начинает.

— Да что ты говоришь! — возмутилась Верли, — Меня же не отталкивает.

— Ты вообще не в счёт. Кто сегодня расплющенную мордашку вампира гладил? Он до сих пор мурлычет, не может от воспоминаний отойти. Вообще-то странное у тебя понятие о красоте.

Лена вздохнула. Трансформация Тшех'ка не вызвала у неё никакого отвращения, только неприкрытый интерес. Да ещё и ручками полазить разрешили, пощупать. А вот напарник начинал её беспокоить. Может дело не в ней, а он просто что-то чувствует, только говорить не хочет. Скоро закончится очередной год обучения. Осталось совсем немножко, сессия, практика..., всё как обычно. Практика, практика — это кошмар. И надеяться, что всё обойдётся тихо, не стоит. Только бы дожить до её окончания, как-нибудь дотянуть. А там Гримэр обещал, что они уйдут из академии.

Проваливаясь в сон, она почувствовала сильное мужское тело, устраивающееся на её постели. Самый надёжный партнёр рядом, а значит можно спать спокойно. Счастливо вздохнув, она обхватила его рукой и прижалась покрепче.

 

Сдача экзаменов прошла без лишних проблем и волнений. Всего шесть теоретических и три практических предмета. Ерунда! Владение оружием сдавать не пришлось, магистр Арнер освободил их группу от зачёта полностью. Всё равно Гримэр гонял намного больше и серьёзней, чем мастер боя. На экзамене по некромантии сумасшедших магистров не было, да и вообще Ковен магов подозрительно затих. Никаких писем, вызовов, разборок. Или может быть маги-отступники пока не давали о себе знать? Во всяком случае, их пока никуда не вызывали.

Сумеречник хмурился всё больше, вообще последнее время стал дёрганым. Девушка никак не могла понять, что его заставляет так нервничать. Наконец, не выдержав, прижала его в своей комнате к стене.

— Грим, ну что с тобой? Ты нервничаешь, и я беспокоюсь из-за этого. Я что-то делаю не так? Не молчи, объясни.

— Лен, мне жаль, что ты научилась читать моё внутреннее состояние. Очень жаль! Просто я чувствую, что назревают крайне неприятные события, которые не могу просчитать. Скорее всего, мы опять влипнем, только на этот раз по-крупному. Единственно, что радует, это то, что с обителью планетарных хранителей удалось разобраться полностью и переместить всё ценное в хороший тайник.

Он замолчал, привлекая девушку к себе.

— Как я устала, — прошептала адептка, высвобождаясь из его рук, — Так хотелось просто немного поучиться, разобраться со своей силой. Я надеюсь, что практика окажется тихой и мирной. Ковен пока молчит, может всё не так страшно.

— Как бы там ни было, я обещаю тебе, что мы уберёмся отсюда сразу после отчёта, причём навсегда. Вот только пока не представляю, куда?

Лена сползла по стене. Значит, всё будет ещё хуже и ещё серьёзнее. Желание исчезнуть немедленно росло всё быстрее. Маг сел на пол рядом с ней, но обговорить детали им не дали. С треском распахнулась дверь, и в неё влетел радостный Санфар:

— Ура! В этот раз сначала едем и практикуемся, потом быстренько отчитываемся, а потом большой бал в академии. Да и поездка недолгая, не больше десяти дней. Основные перемещения только порталами за счёт Ковена, время сэкономится.

— И чему ты радуешься? — девушка опустила голову, чтобы не было видно её перекошенного лица.

— Так здорово же! В это лето практика короткая, потом большой бал. В этом году выпускается много охотников и артефактников, и для них это будет прощальный вечер. Из-за этого всё так сильно и укоротили. Лен, да что с тобой? — наследник наконец заметил, что грядущие события не вызвали радостного отклика у адептки.

Сделав над собой усилие, Верли подняла голову и попыталась улыбнуться. Демон искренне радовался всему, что ожидает впереди, расхаживая по комнате. Сумеречник, воспользовавшись моментом, тихо ускользнул. Принц развернулся к адептке, поднял её на руки и закружил.

— Санф, а ведь ты чего-то не договариваешь? — спохватилась Лена.

— Не договариваю, — ослепительно улыбнулся наследник, продемонстрировав немаленькие клыки, — Я написал родителям и рассказал им о нас, то есть, о всех нас. Теперь хочу пригласить всю компанию на каникулы к нам в империю. Лен, я тебя со своими сёстрами познакомлю, вы понравитесь друг другу. Не беспокойся, я знаю, что ты без Гримэра никуда не двинешься, поэтому он в числе первых приглашённых. И вот ещё...

Он опустил её на пол и встал перед ней на колени. Девушка вытаращила глаза и онемела. Демон снял с шеи медальон на тонкой цепочке и открыл его.

— Уважь просьбу наследника престола, — с чуть напряжённой улыбкой сказал он, — Подари локон своих волос. Ну, просто так, на память.

— Санфи, локоны просто так не дарят, — прищурилась, заподозрив неладное, Верли.

— Ты сама не веришь в условности. Просто для меня, подари!

Принц смотрел умоляюще.

— Хорошо! — сдалась Лена, — Но только при условии, что его никто и никогда не увидит.

Она сняла с пояса кинжал и отрезала небольшую прядку. Уложив в медальон, подняла на него глаза.

— Я закрою его на родовое слово, — клятвенно пообещал Санфар, — А ещё поцелуйчик, а? А то ты с Гельдром целовалась, с Тшех'ка целовалась, а со мной — нет.

— А с тобой не буду! Но я обещаю тебе свой поцелуй. И ты успеешь получить его до своей смерти. Устраивает? — Лена на всякий случай отодвинулась подальше.

Демона устраивало это не очень, но уж лучше так, чем вообще без какой-либо надежды. Он надел медальон и спрятал его под рубашку, прижав рукой для верности.

Гримэр, вернувшийся в свою комнату, прислушался, что происходит за стеной. Потом лёг, и мысли потекли, пытаясь выстроиться в чёткую картинку. «Да конечно, Санфар написал письмо родителям, но вот рассказал об этом послании далеко не всё. Ну да ладно! Надо что-то придумать. Дантар — это тропические леса, скальные массивы и пропасти. В западной части есть старая постройка, нечто вроде храма. Если попробовать пошарить при помощи поисковой сферы. Что там? Или это опять связано с ментальным влиянием. Ментальное влияние... Почему бы самому не воспользоваться этим видом магического воздействия и сделать так, чтобы в этот лесной массив их направили только двоих. Тогда проблем вообще не будет. А если всё это связано с магами-отступниками, тогда можно отправить и их одним махом в объятия Хаоса. Если рядом не окажется никого из академии, никаких лишних ушей, лишних глаз, можно будет воспользоваться простейшим заклинанием Аггъере, причём, почти не ограничивая выход силы. Минимум усилий, максимум успеха. Значит, нужно воздействовать на тех, кто распределяет адептов по группам. Самое главное, чтобы вместе с ними ни кого больше не отправили. Так надоело быть связанным, так надоело пользоваться лишь ничтожной частью собственной силы, так надоело скрываться». Сумеречник вздохнул и чуть прикрыл глаза, погружаясь в привычное состояние сканирование.

Санфар был просто счастлив. Получить в подарок прядь серебристых волос и обещание поцелуя, об этом он даже и не мечтал. Первый шаг сделан. Теперь после получения ответа от родителей можно будет двигаться дальше.

 

— Ну вот, никто ни о чём и не подозревает! — с явным облегчением сказал один из магистров, — Теперь осталось только заманить главных противников в ловушку Дантара. А пока они будут сидеть в подземелье лаборатории, надо выпустить на Фарзух всех савсов, абсолютно всех. Пусть погребут это место в руинах.

— А ты уверен, что мы сможем справиться с сумеречником? — поинтересовался другой. Ему эта идея не казалась такой заманчивой.

— Ошейник и наручники из антимагического сплава, и он будет безобиднее котёнка... А потом просто замуровать в подземелье, коль он настолько живучий, и забыть об его существовании. Только надо по периметру леса поставить амулеты, не позволяющие создать полноценный иллюзионный фантом, а то в прошлый раз вторая команда сильно просчиталась и поплатилась за это жизнью.

 Семь, их осталось всего семь. Тех, кого изгнал Ковен из своих рядов. Семь магов-генетиков. Семь Мастеров Смерти, превысивших уровень архимага, жаждали мести.

 

Утро особых неожиданностей не принесло. Архимаг Фира собрал адептов, быстренько рассказал им об изменении в расписании и вручил команде, отправляющейся в Фарзух письма, которые прислали оттуда в Ковен с просьбой о помощи. А заодно и напомнил, что главное — это дела, решение первостепенных задач, связанных с разными государствами, а балы, гулянки и прочее, это всё потом. В этот раз немножко изменили и порядок ухода. Лену и л'Эста отправляли в этот же день после обеда, вытряхивая из перехода на границе Дантарских лесов. Задачей им ставилось обследовать центральную старинную постройку и давалось всего пять дней на выполнение. Самую большую группу высаживали прямым порталом в крепость Фарзух, где уже неделю свирепствовала странная эпидемия, выводя из строя обороноспособное население. Поэтому, вместе с боевыми магами туда шло много целителей, собранных с двух курсов. Но они уходили двумя днями позже. Потом обе группы должны были встретиться в крепости и вместе вернуться домой. Всех остальных адептов Академии распихивали по городам в качестве помощников для городских магов, целителей, прорицателей. Боевые маги в этом году проходили совместную практику с охотниками. В Академии остались только артефактники, но им тоже приготовили весьма приличное по объёму задание. Нужно было создать и зарядить около двух тысяч защитных артефактов, упрочающих крепостные стены, по заказу от приграничья.

Лена стояла посреди комнаты, пытаясь сообразить, стоит ли ей вообще хоть что-то брать с собой. Или наоборот упаковать вообще всё. Гримэр застал её, сидящей на постели с пустой сумкой в обнимку.

— Чего задумалась, красавица? — он легко тронул её за плечо.

— Не знаю, что с собой брать. Если ты говоришь, что после этой практики мы отсюда исчезаем, то мне жалко оставлять здесь вещи, — девушка любовно погладила покрывало, лежащее на кровати.

— Сложи в сумку только смену одежды, сдай все учебные пособия в библиотеку. А остальное я откопирую. Копии останутся здесь и за пару дней после нашего настоящего ухода саморазрушатся, а настоящие вещи отправим в твоё личное хранилище. Да и ещё, одёжку для практики принесу отдельно. Так что свою не натягивай. Ну, если только бельё, — Л’Эста внимательно осмотрел комнату, стараясь до мельчайших подробностей запомнить обстановку. Хотя, какая разница, всё равно они будут уже далеко. Вне сомнения, что Первый лорд знает об их намерении и нет гарантии, что он не вмешается.

— А оружие? — Верли провела пальцем по кинжалу, лежащему рядом.

— С собой пару кинжалов, саблю и хадгар. Там тепло, значит, куртку брать не надо. От всякой летучей и ползучей дряни прикроемся пологом. Тем более, что мы будем там очень недолго. Надо только протянуть пару дней вблизи опушки леса для отвода глаз. Местность я уже просмотрел.

Он приподнял её подбородок. Глаза девушки были печальными.

— Ты не хочешь уходить? — сумеречник внимательно вглядывался в её лицо.

— С одной стороны жалко бросать компанию, а с другой — я жутко устала. Не физически, морально. Слишком уж рад Ковен такой бесплатной, разгребающей за них проблемы, рабочей силе. Обнаглели господа архимаги. Кидать адептов в неизвестность, при чём недоученных, не разбирающихся в нежити. Одни подставы, а ведь те, кто отправляет им письма, искренне надеется на помощь.

— Зато теперь я понимаю причины, которые заставили Хранителей покинуть эту планету. Нянчиться им не было желания, да и запрещено законом о невмешательстве. Посмотрели на бездельников и лентяев, и решили, что наблюдать за подобным безобразием просто мерзко. Да, собственно говоря, они ничего бы и не изменили. Все дело в тех, кто населяет этот мир.

Лена тяжело вздохнула и начала складывать вещи. Надо было ещё успеть занести книги в библиотеку. До отправки оставалась пара часов.

Около библиотеки девушка столкнулась с жизнерадостным Гельдром. Золотистый дракон счастливо улыбался во весь рот. Кивнув ему головой в знак приветствия, адептка попыталась пройти мимо, но её сгребли в охапку и оттащили от входа.

— Лена, мы сегодня вечером свою гулянку в башне некромантов устраиваем. Давай, потанцуем то, чему меня ты так усиленно учила, — он игриво подмигнул.

— Гель, ты конечно прелесть и партнёр чудесный, но мы через час уже уходим через портал, — девушка попробовала его обойти.

— Стоп, а разве наши группы не одновременно отправляются? — недоумевающая «рыжая ящерица» опять преградила путь.

— Нет, — Лена погладила его по щеке, — Мы уходим раньше вас. Надо же ещё через лес пройти, а это может приличное время занять. Так что танцуйте без нас. Кстати, пригласите Вирсавию и Сантиэль, они вполне могут составить вам прекрасную компанию.

Скрываясь за дверями библиотеки, она почти физически ощущала огорчённый взгляд наследника драконов. Ну, надо же, принцы развлекаются довольно фривольными танцами. Да ещё и гулянку устраивают в заброшенном крыле Общежития Мастеров Смерти, а не в ресторацию идут. Ладно хоть Гримэр успел и шкаф запечатать и вход в подземелье закрыть, а то под винными парами как бы не влипли любопытствующие лица в Хранительские ловушки.

Вернувшись в свой блок, Лена обнаружила уже одетого для путешествия напарника. Рядом с ним на диване лежала стопка одежды.

— Давай-ка, переодевайся, красавица, а я застегнуть помогу и подгоню всё по размеру. Эта одёжка обладает нужными свойствами для путешествий.

Ввалившиеся принцы застали очень интересную картину. Стоящий на коленях, сумеречник пытался сообразить, как лучше застегнуть пояс, чтобы он доставлял девушке меньше хлопот. На них обоих были надеты плотные обтягивающие безрукавки вместо рубашек. Правда, вырез на груди у Верли оказался довольно приличный, и взгляды наследников моментально в него нырнули. Такие же обтягивающие штаны, высокие сапоги, закрывающие колени, и широкий пояс с ножнами. Вот с поясом-то маг и маялся. Наконец плюнув на это, он прошептал заклинание подгонки, и всё встало на место. Оставались привести в порядок длиннющие серебристые волосы. Однако, здесь л'Эста не позволил себе воспользоваться магией и начал ловко заплетать сложную косу.

Санфар жгучим взглядом обвёл фигурку девушки. Если до этого она появлялась в довольно свободных рубашках и штанах, да и камзолы, скорее скрадывали очертания тела, чем подчёркивали его, то теперь стало видно насколько совершенна её фигура. Демон мысленно облизнулся. Его мечты шустренько побежали в направлении декольте и попытались устремиться глубже. Сообразивший о чём думает наследник демонического престола, вампир ловко тюкнул его кулаком под рёбра. Это не помогло, принц настолько увлёкся своими фантазиями, что почти ничего не замечал. Лена, заметив раздевающие глаза демона, расхохоталась. Она была готова увидеть такую реакцию от Тшех’ка, но никак не от рассудительного Санфара.

Забрав сумки и оружие, вместе с сопровождающими их принцами, Верли и Имхап дошли до зала порталов, где их уже ждал ректор Академии. Переход активировался. Внезапно Санфара пронзило настолько острое чувство утраты, что он побледнел. Что-то должно было произойти, но что понять он не мог. Не обладая прорицательским даром, демон не мог увидеть будущее. Гельдр стоял рядом совершенно спокойно. Очевидно, его дар ничего такого ему не показал, и наследник демонической империи, глубоко вздохнув, отогнал от себя тяжёлые предчувствия. Возможно, ему просто настолько не хотелось расставаться с девушкой, что он начал сам себе придумывать всяческие страхи.

 

* * *

 

Вихрь перехода открылся на уровне верхушек деревьев. Лена взвизгнула от неожиданности. Если бы не л'Эста, обвивший рукой её талию во время перемещения, лететь бы ей вниз, лихорадочно собирая мысли и пытаясь вспомнить магию полётов. Напарник держал её крепко, без усилий зависнув в воздухе и разглядывая место высадки. Наконец он плавно опустился на каменистую почву.

— Пойдём прямо сейчас? — пытаясь справиться с нахлынувшим волнением, пролепетала Лена.

— Нет, сначала посмотрим макет местности и подумаем. Торопиться некуда, скорее наоборот придётся старательно тянуть время.

Гримэр вытащил из сумки сферу-макет. Под его чуткими пальцами она засветилась зеленоватым светом. Дантарские леса занимали довольно большую территорию, с одной стороны примыкая к горам, с другой — выходя на огромные равнины с множеством городов и мелких поселений. Судя по светящейся синей точке, которая обозначала их самих, путники находились рядом с горами.

— Это ещё что? — недовольно воскликнул маг, шаря глазами по макету, — Нас выгрузили вообще не в том месте, где должны были. Портал строился с расчётом выгрузки со стороны Фарзуха. А теперь, чтобы выйти на крепость, придётся прочёсывать полностью почти весь лес. Так-с, — он покрутил макет, — искомое место проверки вот здесь. Нужно будет идти на северо-восток.

Л’Эста махнул рукой в искомом направлении. Лена оглянулась. Прямо на северо-востоке, зеленела волнующейся листвой пропасть. Точнее говоря, это они оказались на высоченном утёсе, с которого нужно было спуститься. Девушка аккуратно подошла к краю и заглянула вниз. Довольно высоко.

— Всё понимаю, кроме одного. Почему нас отправили после обеда, а не утром, как обычно? — девушка с подозрением взглянула на сферу, которую продолжал крутить в руках сумеречник.

— Да какая разница, — небрежно пожал тот плечами, не особенно горюя из-за подобных неувязок, — Просто трогаться сейчас с места крайне неразумно, скоро начнёт темнеть. Поэтому, предлагаю обустроиться пока вон в той пещере.

Он махнул рукой влево. Там в скале чернел небольшой вход. Девушка вздохнула и двинулась в указанном направлении. Каменный пол, стены, всё явно не созданное природой, а старательно вырубленное чьими-то руками. Слишком уж всё ровно и аккуратно. Небольшой отполированный выступ, явно заменяющий стол. В середине камнями выложен круг для костра.

— Уютненько! — резюмировала Лена и замерла, глядя на то, как Гримэр аккуратно затягивает всю пещеру магическим серебристым пологом.

— Через пару часов начнёт темнеть, — сказал он, закончив, — Теперь можем разговаривать совершенно спокойно. Это и маскировка, и охранка. Даже, если горы обрушатся, этот полог останется неподвижным, и можно даже не дёргаться. Да и никого к нам не подпустит.

Девушка разложила на полу небольшую шкурку, вытащенную из сумки, и прошептала несколько слов. Шкурка начала расти, превратившись в огромный меховой ковёр. Напарник, потянувшись до хруста в суставах, трансформировался в мужчину с каштановой шевелюрой. Если следить за ними в данное время никто не мог, то можно было принять куда более симпатичный облик, внешность неприятного лысого существа уже начинала надоедать.

— Какие планы? — поинтересовалась Верли, лаская взглядом изменившегося сумеречника и попутно избавляясь от оружия и сапог.

— Поговорим, обсудим, отдохнём, подсмотрим, выходить будем завтра утром, — перечислил л'Эста, опускаясь на меховой ковёр рядом с ней.

Цепкие пальцы Лены тут же вцепились в роскошные каштановые пряди. Хозяин этого великолепия перевёл мученический взгляд на потолок пещеры. Сейчас начнётся заплетание, запутывание-распутывание.

— Прелесть моя, а может, всё-таки оставишь в покое мои волосы? — Гримэр перевёл умоляюще-вопросительный взгляд на девушку.

— Грим, ты же знаешь, как я неравнодушна к длинным волосам. Правда, только к чужим. Свои собственные, мне скорее мешают, чем нравятся, — адептка улеглась в излюбленной позе, не выпуская пряди из рук. Затылком на грудь напарника, чтобы, чуть повернув голову, можно было увидеть выражение его лица.

— Итак, давай подведём итог, — сумеречник провёл пальцами по плечу Верли, пытаясь совладать с внезапной внутренней дрожью, — Чему же ты научилась за два года?

— В первую очередь, обращаться с холодным оружием, — она повернула голову, — Кинжалы кинжалами, но вот сабля оказалась немножко тяжеловата. Разобралась с магией воздуха, с генетическим сканированием, некоторые чисто некромантские штучки, вроде сетей, стрел. Что ж ещё?.. Сканирование воспоминаний, снятие блокировок, вообще чтение и передача мыслей — это по ментальной магии. Всякие телекинетические эксперименты, левитация.

— А целительство? — карие глаза смотрели испытующе.

— Только высшее, которое у меня и было. То целительство, которое преподают в академии, полная ерунда. И если бы подавляющее количество раненых не обладало способностями к повышенной регенерации, то не знаю, кто смог бы остаться в живых. Даже магистр Амалин-эли, с моей точки зрения, знает меньше, чем хороший деревенский травник.

— С остальными стихиями точно так же, как и с воздухом, — вздохнул напарник, — Составляющая стихии и вектор. За несколько тысячелетий вся методика преподавания ушла по пути усложнения и перегружения ненужными деталями. Раньше было намного проще и действеннее, да и результат достигался быстрее. А сейчас при создании обычного огненного цветка стихийники просто за голову хватаются, пытаясь вспомнить многокомпонентность заклинания.

Гримэр потянул к губам руку девушки, легко касаясь поцелуем тонких пальцев.

— В общем так, я снимаю свои блокировки полностью, оставлю только тонкую нить, чтобы можно было в любой момент её убрать. Твои блоки снимаю тоже, постарайся ничего не напортачить. Если ты сорвёшься, то нас могут считать слишком рано, а нужно, чтобы уважаемые противники до последних секунд своей жизни оставались в полном неведении.

— Да вроде бы научилась более-менее владеть собой, — попыталась возразить Лена, но сумеречник чуть усмехнулся, и ей пришлось благоразумно заткнуться.

— Пожалуйста, постарайся себя сдерживать, а то твоих сил вполне хватит, чтобы отправить весь этот мир в Хаос, причем в виде мельчайшей пыли. Дальше — нам нужно, чтобы нас взяли в плен и привели в лабораторию. Желательно, чтобы с угрозами для жизни, особенно твоей, тогда я получаю право действовать почти без ограничений. Очень бы хотелось закончить эту историю с генетиками-отступниками, да заодно и лабораторию уничтожить, чтобы возможным последователям не осталось материала для размышлений. Хотя эти маги практически единственные, кто пытается хоть что-то делать. Если бы не та компания, с которой ты сдружилась..., — напарник замолчал.

Девушка и без слов понимала, что он мог договорить. Если бы не охотники, принцы…, к которым она сильно привязалась за это время, можно было бы просто всё бросить и уйти.

— Грим, а ведь они успеют выпустить нежить…

— Выпустят, и она двинется к крепости. Но, хаос побери, Лен, сколько можно их спасать? Ковен бездельничает, нагло используя адептов. Теперь ещё и магистры самоустранились, чтобы не пострадать, Академия тоже предпочитает путь собственного невмешательства. Пусть уж тогда группа, отправленная в Фарзух, хоть что-то сделает сама, пусть защищает крепость и поймёт, что всё очень серьёзно. Там представители очень влиятельных домов, их семьи смогут предъявить претензии. А мы и так слишком часто вмешивались, и слишком много сделали для Тэссилирна. Поэтому, пусть выпускают всё и всех. В любом случае, при любом раскладе — мы успеем до наступления критического момента, — глаза Гримэра заледенели, выдавая степень крайнего раздражения.

Лена молчала. Сумеречный маг, а точнее её помощник, её собственный теневой лорд, был прав. Академия служила скорее для завязывания различных знакомств, чем для обучения. Ковен магов, который с удовольствием использовал кого угодно, лишь бы только не пришлось вмешиваться самим. Разленились, перестали заниматься делами. Куда катится мир? Может всё-таки хоть кто-то сделает выводы, хоть кто-то обратится с претензиями и, чем больше их будет, тем лучше. Если правящие дома перестанут материально поддерживать магистров Академии и Ковена, тем придётся вспомнить, для чего они учились магии, иначе просто помрут с голоду.

 

Утро добрым назвать не удалось. Промаявшись почти всю ночь без сна, девушка ожесточённо зевала и тёрла глаза. Напарник уже был на ногах и стоял около входа в пещеру, разглядывая окрестности.

— Это хорошо, что ты не выспалась, — хмуро заметил он, не поворачиваясь, — Чем слабее ты будешь выглядеть, тем больше вероятность, что нас возьмут как можно скорее. Мне заранее стало лень таскаться по горам и лесам, изображая из себя заблудившегося идиота.

— А ты?

— А я буду выглядеть для них так, как мне удобнее в данный момент времени, — Гримэр искоса взглянул на подошедшую напарницу и пошёл вглубь их ночного убежища, чтобы сложить сумки.

— Грим, как пойдём?

Его лицо внезапно разгладилось и просветлело.

— Здесь внизу небольшая река. К ней просто спрыгнем, а там... Ты умеешь скользить по воде, красавица?

Девушка мученически закатила глаза. Сейчас опять ей преподадут очередной урок! Хоть бы не утопил. Спрыгнуть вниз она не боялась, летать умела и, не используя левитацию, хотя всегда старалась замаскировать свои природные особенности. Лишние вопросы и чужой интерес ни к чему хорошему привести не могли. И так уже прокололись, где только смогли.

— Ну, давай, милочка, — сумеречник подал ей сумку, — Ремень наискось через плечо. Одной рукой придерживаешь сумку и вперёд-вверх, как на акробатике. Двойное сальто с выходом ногами вниз. И без заклинания, я буду следить.

Верли разбежалась и прыгнула с края утёса. Сальто она не докрутила и теперь летела спиной вниз, раскинув руки и ноги в стороны. Пролетев метра три-четыре, сообразила и довернулась через бок, чтобы хотя бы видеть, куда приземляться. Рядом более плавно и безо всяких фокусов опускался напарник, внимательно следя за её выкрутасами. Наконец, девушка чуть взмахнула кистью, выровнялась и теперь плыла по воздуху не хуже своего учителя.

Мимо деревьев и выступающих ветвей пришлось лавировать, чуть притормаживая спуск. Внизу открывалась река, убегающая вдаль извилистой неровной лентой, временами теряющейся в густой листве.

Поймав за руку Лену и притянув её к себе, л'Эста завис, не касаясь воды:

— А теперь урок по совмещению стихий. Вода — это твоя дорога и твой вектор направления, если есть течение, разумеется. Если течения нет, то задаёшь сама. Правда, за этим вектором нужно следить, иначе на поворотах, перекатах или порогах тебя вынесет не туда. Воздух — небольшая прослойка в блинчик под подошвами. Сначала создаёшь прослойку, потом опускаешься на воду. И не забывай держать равновесие. Скользить по воде, снегу или льду примерно одинаково. Давай, — он подтолкнул её вперёд.

Не то девушка не успела создать воздушный блинчик, не то ещё чего напутала, но на втором шаге она шлёпнулась в воду во весь рост, подняв тучу брызг. Маг тут же нырнул за ней.

Верли висела в толще воды, соображая нужно ей дышать, или можно обойтись и так. Вверх чего-то не всплывалось, вниз не опускалось. Дно видно не было, река оказалась неожиданно глубокой. Подплывший сзади, сумеречник обнял её за плечи и потянул вверх. Вытащив отфыркивающуюся девчонку на поверхность, легко подхватил на руки и повернул к обрывистому берегу.

Суша одежду, сумку и волосы заклинанием, Лена угрюмо молчала. Напарник будто и не купался. Сухой, чистый, внешне абсолютно спокойный.

— Ты тянешь время? — она подняла глаза на Гримэра, поняв зачем он устроил ей урок.

— Тяну, — согласился он.

— Не проще ли просто перенестись к лаборатории, быстренько всё порушить и исчезнуть. Ну, можно Фарзух проверить на предмет неприкосновенности.

— Прелесть моя, я же уже тебе всё объяснил. Нечисть должна быть выпущена, причём вся, полностью, до последней особи. Или нынешние разленившиеся маги начнут что-то предпринимать, или вообще в нашей защите нет никакого смысла. Можем сделать только хуже.

— Так ведь будут потери! — девушка схватила его за руки. В голове пролетели образы разодранных в клочья её друзей.

— Будут! Без потерь, отделаться лишь лёгким испугом... Нет, Лена, они должны не просто испугаться и начать что-то делать. Они должны научиться отвечать за то, что происходит здесь и сейчас.

Гримэр прижал её к себе, прижимаясь щекой к серебристым волосам. Девушка, прильнув к его груди, слушала размеренные, чуть замедленные удары сердца.

— А ещё ты пытаешься меня отвлечь, — она чуть шевельнулась.

— Пытаюсь. Не хочу, чтоб ты сорвалась раньше времени. Да и вообще, чтоб не сорвалась. Ты же знаешь — гасить твои всплески очень тяжело.

— Я просто не знаю, что мне делать дальше. Куда идти? К чему стремиться? Моё желание — хотя бы чуть-чуть научиться обращаться со своими способностями исполнилось. Но впереди опять неизвестность. И оставаться здесь нельзя и уходить некуда, — Лена замолчала, гадая, почувствовал ли Перый лорд её желение вернуться. Она уже начинала тосковать по нему. По его голосу, по лёгкому прикосновению пальцев к волосам, по… Ах!

Адептка отступила в сторону и прыгнула с обрыва. Теперь уже твёрдо стоя на ногах, она ждала своего напарника, чтоб скользить по реке дальше.

Берега становились то пологими, то отвесными. Наконец река начала мелеть. Пришлось увеличить воздушную подушку, чтобы не цепляться за выступающие камни, а потом и вообще взлететь. Лицо девушки, ставшее равнодушно-отстранённым, стало слегка беспокоить Гримэра. Пусть уж лучше будет с эмоциями, а то она стала похожа на красивую мраморную статуэтку.

За одним из поворотов, выросла скалистая стена, кое-где поросшая вьющимися растениями.

— Стоп! — сумеречник ловко сцапал напарницу, — Здесь есть пещера с хорошим подземным озером. Придётся несколько притормозить. Мы идём слишком быстро.

В глазах Лены ничего не промелькнуло. Подлетев к скале, Гримэр на мгновение сосредоточился, строя внутрь портал.

Пещера, как пещера. Ничего особенного. Сталактиты, сталагмиты... Чуть вдали чаша небольшого озерца. Л'Эста тихо вздохнул:

— Что с тобой? Меня пугает твоё безразличие.

— Вот, что значит хороший театр! — Лена лукаво улыбнулась, — Правда страшно, когда партнёр становится вот таким, спокойно-ледяным.

Сумеречник с видимым облегчением сел. Девчонка решила его чуточку проучить. Поздновато голубушка, уже привык к эмоциональным взрывам и живости. И без них тяжело, ох, как тяжело.

— Не пойму, зачем мы здесь, — адептка сняла сумку с плеча и огляделась.

Озерце отсвечивало серебристо-голубой водой. Природные колонны, обрамлявшие его, добавляли необъяснимой прелести этому месту.

— Надо понаблюдать, чем занимаются в лаборатории. При случае, как бы не пришлось им специально подставляться для задержания, — напарник вытянул ноги, облокачиваясь на конусообразный сталагмит.

— А почему здесь? — в глазах девчонки проснулось любопытство.

— А здесь им мешает нас обнаружить местный природный фон. Не настолько сильные маги сейчас, да и просканировать эту пещерку могли бы только планетарные Хранители. Равно как и сюда попасть. Это одно их тайных мест для отдыха.

Гримэр достал из сумки сферу. В её зеленоватом свете медленно проявился зал в подземелье Дантарских лесов. За овальным столом сидело семеро, все с натянутыми на головы капюшонами балахонов. Перед ними на столе светилась такая же сфера.

— И что они видят? — поинтересовалась Лена, ложась на живот перед сферой просмотра.

— Нас с тобой, ползущим по тропам густого леса, — сумеречник не удержался от издевательского смешка, — А ещё то, что мы отклонились от курса. Поэтому возможно, что нас будут встречать. Понаставили артефактов, затрудняющих создание полноценного иллюзионного фантома, а сами наблюдают по сфере. Хотя мне на их артефакты...

— Прошло почти двое суток, — задумчиво почесала нос девушка, — По-хорошему, завтра в Фарзух выходит очень большая группа. Куча целителей с охраной из боевых магов. Что-то не припомню, а магистры с ними идут?

— Нет, — вздохнул Имхап, — Практиканты в этот раз предоставлены самим себе и разгребать кучу дерьма будут самостоятельно.

Маги в сфере деловито обсуждали нападение на крепость. Адептка прислушалась. Планы строились грандиозные — полная зачистка Фарзуха при помощи савсов, уничтожение всего населения. А потом постепенный захват Дантарской равнины и, разумеется, обретение власти над целой местностью. Но главной целью была месть, сладкая месть Ковену магов.

— Грим, я, наверное, полная идиотка. Не пойму в чём их месть состоит? — Лена перевернулась на спину, — Ну выпустят нежить, ну уничтожат город, два, три. Ну и что? Пострадают жители, а не маги.

— Прелесть моя, к Дантарским лесам примыкают три княжества. Если на равнине будет неизвестно что твориться, то представители княжеств объединятся с остальными королевствами на предмет отсутствия будущих денежных вложений в Ковен и Академию. Тогда через пару лет всем архимагам и магистрам впору по миру идти, побираться. Или по мелочи зарабатывать начинать. У кого-то скотину подлечить, кому-то охранный амулетишко состряпать, где-то мелкую нечисть погонять. Ни одно королевство, ни одна империя не будет тратить звокую монету на тех, кто не защищает их границы от всяческой дряни, и не границы тоже. Так ведь и в сам Ковен могут направить хотя бы тех же собак или ликси, и пусть ожиревшие, обленившиеся маги за ними бегают. Ну, или от них.

Внезапно сумеречник вскочил, и, схватив свою спутницу за руку, мгновенно переместился на одну из лесных полян. "Нас уже ищут", — донеслось до её сознания. "Теперь разговариваем только мысленно, у всей их толпы недостаточно дара, чтобы отслеживать наш скрытый разговор". Гримэр не стал предупреждать напарницу полностью о том, что ему удалось почувствовать. Это не нужно, это лишнее и может её напугать.

Послушно перекинув ремень своей сумки через плечо, девушка побрела за напарником, усиленно уходящим в сторону от верной дороги.

 

— Какого демона! Они идут совсем не туда, куда нужно, — открыто вспылил один из магов-генетиков, сидящих в лаборатории, — Этот л'Эста — он что чутьё потерял?

— Скорее всего, мы столько понатыкали артефактов, что он просто сбивается с пути, — голос более молодого мужчины звучал с еле заметным осуждением.

— Пусть пока ходят... Завтра днём или вечером их возьмём. Они должны видеть, как савсы пожрут всех жителей Фарзуха. Пусть смотрят, как будут гибнуть их друзья.

Капюшоны наклонились в знак согласия с последним говорившим, заодно демонстрируя и своё почтение. Маг открыл лицо, и в свете магических светильников блеснула странная татуировка над левым ухом.

 

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 15 - Глава 15
Часть 16 - Глава 16
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

До конца первых каникул оставалось совсем немного времени. Все, кто мог разъехаться, вернулись в родные семьи сразу же после сессии. Принцев в Академии не было, охотников тоже. Они отправились по домам, после тяжёлой летней практики.

Лена откровенно скучала. Конечно, оставался Гримэр. Но он по-прежнему пропадал в Древнем городе, иногда уходя туда с утра и до глубокой ночи. Книги читать она уже устала. После опасных путешествий, в которые они влипли, на неё частенько наваливалось желание всё бросить и исчезнуть в никуда. Почему на поиски пропавших адептов отправили именно их, а не старшекурсников, не маститых магистров? Почему именно ими затыкали самые жуткие дыры? Складывалось впечатление, что Ковен вообще не желает заниматься своими непосредственными обязанностями и защищать города и жителей от всяких напастей.

 

Ранним утром её разбудил гомон во дворе Академии. Начался приём новых студентов. Каждый год учиться приходили тысячи, принимали сотни, а заканчивали учёбу всего лишь десятки адептов. После жутких происшествий в городах, требования на принимающих воротах были снижены. Мощность кристаллов поуменьшили, и теперь попасть на обучение могли желающие даже с зачатками магической силы. Появилась необходимость выпускать много специалистов магических направлений, пусть даже и слабых.

Умывшись и накинув любимый серый наряд, девушка вышла на боковую аллею. С неё было неплохо видно, проходящих через ворота и скапливающихся во дворе, будущих учеников. Красивых девушек стало больше. Явно магические семейства, обрадованные снижением требований, отправили всех своих обожаемых дочек, племянниц и падчериц. Представительниц правящих домов тоже ощутимо прибавилось. Либо ощущался резкий спад женихов, либо правители решили поправить свои дела за счёт заключения выгодных браков.

Много в этом году пришло и таких, о которых Лена знала только из книг, а наяву видела в первый раз. Попытавшись считать генетику вновь пришедших, она скоро запуталась, так много оказалось кандидатов самых различных рас и их смешений. Рядом с ней на скамейку уселась девушка, внимательно наблюдающая за будущими сокурсниками. Черноволосая, статная, с хорошей фигурой и приятным лицом.

— Ты тоже учиться пришла? — обратилась она к Верли.

— Нет, я уже учусь, — адептка пристально разглядывала новенькую. В ней было что-то знакомое, только вот никак не могла понять, что именно.

— Здорово! А я только поступаю.

Разговор не клеился. Лена некстати подумала, что она совсем разучилась нормально общаться. Только в очень тесном кругу, да и то в основном по делу.

Вышедшие во двор, магистры начали привычно рассеивать толпу, отправляя на кристальные тесты. Соседка по лавке легко вскочила и побежала занимать очередь, надеясь протолкаться поближе и получить место побыстрее.

— Какая красивая, — отстранённо подумала адептка, — И приветливая. Сразу найдёт себе подружек. Такое впечатление, что мы с ней уже встречались или просто виделись. Хотя может быть, это лицо запечатлелось с практики, всё-таки пришлось посетить целое государство.

Сзади на плечо опустилась знакомая рука. Лена отклонилась назад и прижалась спиной к Гримэру. Он надел черную тунику с капюшоном, чтобы не смущать новичков своей внешностью.

— А по мне, так ты самый красивый! — вздохнула девушка и потёрлась щекой об его руку.

Мимо них начали проходить новички, торопящиеся заселиться в общежития.

— А в каком облике я тебе больше нравлюсь?

— Странные ты вопросы мне задаёшь? В любом, Грим, абсолютно в любом. Мне всё равно, как ты выглядишь.

Адепты и адептки с интересом поглядывали на их пару. Но лица мага не было видно, только фигуру. Он уже давно перестал несуразно складываться и горбиться. Всё равно на боевых тренировках его видели почти все, и смысла прятаться не стало. А то, что новички разглядывали его с неприкрытым интересом, так он прекрасно понимал, что стоит только снять капюшон, как все они шарахнутся от него в стороны, как от прокажённого. После летней практики ненависти к нему сильно поуменьшилось, но и желающих более тепло относиться не прибавилось.

— Потанцуй со мной, — тоскливо попросила девушка.

— Здесь? — удивился маг.

— Нет, пошли в тренировочный зал, что ли. Там, по крайней мере, никого нет.

Там действительно было тихо и пусто. Одиноко поблёскивали стойки с клинками.

— Вместо танцев, давай-ка лучше займемся с шестом. Или сразу с хадгаром. Всё равно уже вся Академия знает, что у нас обоих старое магическое оружие.

— Да я его в руки после практики взять боюсь, — Лена передёрнула плечами.

— Вот вместе со мной и попробуешь. Давай, призывай! Ты же его с собой не носишь, опять в комнате оставила.

— А потанцевать? — девушка подняла на напарника умоляющие глаза.

— А после тренировки... Можно даже и что-нибудь скандальное попробовать, в твоём любимом стиле.

Лена скинула тунику и рубашку, оставшись в облегающем топе. Подумала и сняла сапоги. Вытянула руку, и посох мягко лёг ей в ладонь. Подскочив от неожиданности, она чуть его не выронила. Пережитый кошмар, связанный со страшными ожогами, все ещё давал о себе знать. Активировав его до боевого вида, адептка встала в боевую стойку. Гримэр развернувшись, нанёс удар снизу. Сначала, девушка только уворачивалась. Потом сумеречник увеличил темп, и пришлось уже ставить блоки, парируя удары. Более получаса они скакали по всему залу. Наконец маг опустил свой хадгар, и поймал её посох ладонью. Лена замерла. Она ждала, что вот-вот его рука вспыхнет так же, как горели её. Нет, хадгар остался холодным, подчинившесь воле л’Эста.

— А потанцевать? — заныла Верли, с надеждой заглядывая в белёсые глаза.

Вместо ответа сумеречник щёлкнул пальцами и просто приманил специальный записывающий кристалл, который иногда использовали на танцевальных вечерах и небольших балах вместо оркестра. Зазвучала музыка. Подойдя к ней и посмотрев на её выжидающее, чуть напряжённое, лицо, он провёл пальцами ей по бокам и тесно прижал к себе. Они закачались в чётко отбиваемом музыкальном ритме. Слов нет, Гримэр танцевал намного лучше и намного бесстрастней, чем принцы, которых она пыталась научить.

Сверху послышались одиночные аплодисменты. Как раз в тот момент, когда маг вел ладонью вдоль её тела, обрисовывая его линию. Им пришлось остановиться и поднять головы. Наверху на балконе стоял мастер боя Арнер с группой новых адептов, которым он показывал тренировочный зал. Услышав, что в нём занимаются, он увёл новичков по боковой лестнице на второй этаж. А тут помимо тренировки их ещё развлекли и танцами, которые раньше никто просто не видел. Новенькие наклонились вниз, чтобы было лучше рассмотреть девушку и её напарника. Но стоило только л'Эста поднять голову, как они отпрянули, ужасаясь непривычной внешности.

— Да чтоб их, всех! Как всегда не вовремя, — вполголоса выругалась Лена.

— Гримэр, зайди к ректору! Там для тебя новости есть, — сказал магистр, спускаясь по лестнице в зал, — Кстати, из-за будущей летней практики придётся зал немножко переделать.

Летняя практика! От этих слов девушку просто скрутило внутри.

— А в чём переделать? — спросила она, пытаясь выйти из омерзительного внутреннего состояния.

— Следующим летом нужно будет отправляться в Дантар. Это тёплая горная местность с кучей пропастей, пары тонких жердей вместо мостов и связки висячих растений. Поэтому некоторые навыки акробатики придется расширить искусством равновесия на канатах и шестах.

— И опять нами дыру заткнут, — пробурчала Лена, заранее ненавидя будущее лето.

— А никто не виноват, что вы самая лучшая по подготовке, к тому же полностью сложившаяся группа, — развёл руками Арнер, — И вторые, после охотников Тьмы, сработавшиеся напарники.

— Простите, милорд, а разве магам нужна подобная тренировка? — удивился гибкий худощавый парень, — Мы же чисто на заклинаниях и узорах учимся. Ну, на мечах, если силы исчерпаны.

Девушка и сумеречник дружно закашлялись. Махать всяческим оружием приходилось намного чаще и больше, чем магией, заклинаниями и артефактами. Быстро натянув обувь и рубашки с туниками, они торопливо вышли из зала. Мастер боя проводил их задумчивым взглядом. Всё-таки странная пара получилась. Внешне жутковатый л'Эста и вполне симпатичная Верли. А любовной связи между ними как не было, так и нет. Странно, девушка вполне привлекательная, и к своему напарнику относится с симпатией и теплом. Но не больше.

Потоптавшись пару минут перед дверью кабинета ректора, Гримэр всё-таки постучал.

— Войдите!

В кабинете помимо ректора оказалось ещё четверо довольно пожилых мужчин из Ковена магов.

— Мы не вовремя? — удивился л'Эста.

— В самый раз, — заторопился милорд Фийр-а-Фатерн, — Ты можешь идти, девочка.

— Нет, — остановил, повернувшуюся к выходу, Лену, сумеречник, — Без неё ничего решать не буду.

— Ну, хорошо! — слово взял представитель Ковена, — Мы хотим предложить вам, л'Эста, место преподавателя в Академии.

Лена поперхнулась. Гримэр нахмурился: Налицо был явный подвох.

— Мне вообще-то и так неплохо.

— А мы это уже практически без вас решили. Судя по тому, как вы справляетесь с заданиями, ваш уровень вполне позволяет обойтись без изучения обязательных предметов. Думаю, что всё то, что здесь изучается, вам давным-давно известно и практически опробовано.

— Ну, как-то так, — развёл руками сумеречник, начиная злиться. Это было то, чего он не смог просчитать. Даже не предполагал, что получит подобное назначение.

— Ничего нового и полезного Академия вам дать не может, поэтому было решено дать место преподавателя по подготовке к боям, так сказать, нестандартным.

— Нестандартным — это как? А поконкретнее?

— Магистр Арнер — боевой маг, светлый охотник и прекрасно владеет техникой режуще-колющего оружия. Но ведь вы готовили свою, хм, группу совершенно по-другому. Бои с шестами, равновесие, акробатика. Запись весеннего тестового боя вашей группы мы смотрели несколько раз. Двое против шестерых выдержали прекрасно, тем более, что стояло ограничение на нанесение травм, и приходилось соразмерять силу и направление удара.

— Далеко не все смогут выдержать требования моих тренировок, — хмуро сказал Гримэр, — Вы же видели, кто занимается в моей группе — тёмные охотники, демон и полуэльф из весьма специфичного рода.

— А там будет видно, кого вы будете готовить. Зарплата — обычный тариф. Проживание — можете переехать в корпус преподавателей.

— Подготовить можно, а вот переезжать — нет. К тому же при распределении на практику, я буду выезжать только со своей подопечной.

— Девочка прекрасно справляется и без вас, — мягко сказал милорд Фира.

— Я сказал, нет! — рыкнул сумеречник, — Лена — моя подопечная, я за неё отвечаю. Поэтому или с ней, или ищите другого преподавателя.

— А тогда мы просто вас отчислим, и вам придётся покинуть Академию, — жёстко произнёс архимаг Ковена.

— Да плевать, — поднялась со стула девушка, — Вы отчисляете его, я ухожу вместе с ним. Кем тогда дыры затыкать будете, господа архимаги? Ни один представитель Ковена не выехал по запросу, по которым мы мотались и разгребали вместо вас городские и островные проблемы. Или просто проверяли — если мы не справляемся, то тогда уже проблему будут решать дипломированные боевики?

— Ну, вообще-то да! — сдался представитель магической верхушки, — На самом деле дело обстояло именно так. Если вы не можете разрешить эту проблему, то тогда уже берёмся мы сами, или отправляем боевых магов-охотников, — он отвёл глаза, надеясь, что адептка не разглядела их выражение.

— Дурдом! — прошипела Лена, опять плюхаясь на стул, — Нашли крайних или битва за выживание, вот главный девиз Академии.

— Хорошо! — сдался сумеречник, мрачнея на глазах, — Но только при выполнении моего требования, а иначе я не согласен.

Он подцепил девушку под руку и вытащил её из кабинета. Несколько минут стояла напряжённая тишина. Потом из дальнего угла вышел слегка побледневший маг-сканер. Все прочие моментально повернулись к нему.

— Ну, что? Ну? — нетерпеливо переспросил архимаг Ковена.

— Его уровень магии несоизмеримо выше, чем у нас всех вместе взятых. И это то, что открыто. Неизвестно, сколько он прячет. Она — отчасти живой источник. Правда, только отчасти. Очень сильно зависима от эмоций и настроения. Хотя общий уровень тоже ого-ого! Не простой сумеречный маг и не простая воспитанница деревенской знахарки. Да и пара из них тоже странная. Полуприкрытые линии связи, странной связи. Взрослый мужчина неопределённого возраста и довольно юная, по человеческим меркам, девушка — и никакого намёка на постель.

— Почему же тогда кристаллы на воротах этого не показали? — почесал лысинку архимаг Фира.

— Значит, смогли обойти вашу настройку, причём оба. Делайте выводы, уважаемые лэрды! — сканер потёр виски, магическое прощупывание далось ему очень нелегко.

— А что выводы делать? Толку-то. Есть два варианта — либо они оба хранители нашего мира, либо потомки хранителей, причём именно в их поколении этот ген проявился наиболее сильно. Да и владение старым оружием возможно только при наличии этого гена. Другим оно просто не подчинится. А у них теперь у обоих хадгары — редчайший вид боевого посоха. Девочка свой в подземелье крепости нашла и смогла его активировать, — Фийр-а-Фатерн развёл руками.

— Откуда сведения, что нашла, а не с собой был? — с подозрением прищурил глаза маг-сканер.

— Магистр Бирмин лично в дверь темницы видел.

Гримэр, подслушивая этот разговор, заскрипел зубами. Они ещё и сканера с собой взяли. Однозначно, этот год в Академии у него будет последний. Да и Лену отсюда вытаскивать надо. Дотянуть до летней практики, отработать её, уехать на каникулы и исчезнуть. Хватит! Сколько можно тащить на себе чужую работу?

Лена шла рядом, поглощённая своими мыслями. От откровенности архимагов Ковена воротило с души. Ими на самом деле затыкали самые неприглядные дыры. С исключительно невесёлыми мыслями, они оба спустились во двор. Будущие адепты, с выражением отвращения на лицах, быстренько освобождали дорогу. Однако дойти до аллеи, которая вела в общежития, они не успели. Высокий красноволосый демон подхватил девушку и закружил, в то время как его друг, золотистый дракон, обменивался рукопожатием с сумеречником.

— Лена, ты нам не рада? — удивился Санфар.

— Рада, — вымученно улыбнулась девушка, — Просто наши магистры всё настроение испоганили.

Подошедший Гельдр начал отцеплять демона от Верли. Удавалось плохо. Тот вертелся, подставляя спину. Наконец, просто перебросил её принцу драконов на руки.

— Ага, рыжая ящерица вернулась! — мстительно завизжала Лена, вцепившись наследнику в волосы.

— Сейчас зацелую, — пообещал Гельдр, подмигивая и вытягивая губы.

— Не-а, — девушка демонстративно повисла у него на шее, спрятав лицо. Настроение потихоньку полезло вверх.

Издали за этой встречей наблюдал хмурый Тшех'ка. Ему так и не удалось наладить отношения со своими друзьями. Они, конечно, разговаривали с ним, но делали это так официально сухо, что на душе скребли когтистыми лапками ликси.

Адепты, стоящие во дворе, с удивлением поглядывали на образовавшуюся компанию. Конечно, было на что посмотреть. Два красавца-наследника, ничем не примечательная девушка и жуткий лысый субъект.

— Кстати, можете меня поздравить! — сказал Гримэр, оттаскивая Лену от дракона, — Теперь я ваш официальный преподаватель по боям. Точнее говоря, по акробатике, шестам и прочей ерунде, которую на меня навесили.

— Ага, здорово! — обрадовался Санфар, — А то я уже бояться начал, что наши занятия закроют к демоновой матери. Честно, мне не хватает того, как ты меня гонял по залу. Попробовал своих в империи подрессировать. Глянул со стороны — просто жуть, какие неповоротливые, скорости никакой, о том, чтобы работать мечами одновременно на две стороны и речи нет.

— С этого года добавляют акробатику и равновесие. Следующая летняя практика будет в Дантаре, а там тёплые леса, куча скал и прочие удовольствия. Только не понимаю, какого ляда там делать. Места безлюдные, вряд ли какую нежить выпустят, смысла нет. Опробовать-то её не на ком.

— Рядом с Дантарскими лесами есть крепость Фарзух. Обычное человеческое укреплённое поселение. С гарнизоном и жителями. Но от лесов до крепости расстояние весьма приличное. К тому же, если бы там возникали какие-то круги, то об этом уже знали, — покусав губы, сказал Гельдр.

При словах "летняя практика" Верли всю скрючило внутри. Она мысленно уже вопила от предстоящего кошмара. Наверное, её лицо настолько заледенело, что сумеречник не выдержал, перекинул её через плечо и понёс в общежитие.

Принц вампиров проводил его ненавидящим взглядом. Как ему мешал этот проклятый л'Эста! С самой сложной практики он возвращался целым и невредимым. Хотя Ковен магов весьма благосклонно отнёсся к сигналу его отца, и уже должен был перевести сумеречного мага в преподаватели. Значит, он будет больше занят, и Лена останется без присмотра. Правда остаются ещё охотники и его же собственные бывшие друзья. Но они вряд ли будут уделять ей всё своё свободное время. Оставалась ещё одна задумка, но с ней следовало подождать.

 

В своей комнате девушка забралась с ногами на постель. Настроение опять опустилось ниже некуда. Гримэр читал её мысли и состояние, но пока никак не мог себе представить, как всё исправить.

— Лен, а хочешь, я тебе настроение ещё больше испоганю? — остановился он перед ней.

— Давай, до кучи. Чего уж там, — Верли слабо махнула рукой.

— В кабинете ректора был маг-сканер. И он много чего с нас начитал. Ладно, хоть только до основных блоков.

— Чего? — глаза девушки расширились.

— Того...

Лена дёрнулась с кровати, потом передумала и забралась обратно.

— Что же делать?

— Пока ничего. Но боюсь, что этот год учёбы станет последним. Во всяком случае, у меня. Надо всё-таки было ставить блоки шире, — посетовал сумеречник, ложась к ней на кровать и задвигая её к стене.

Сидеть в скрюченном состоянии было очень неудобно, и девушка выпрямила ноги, закинув их на живот мага. В этот момент в комнату без стука ввалились Санфар и Гельдр.

— Опять принцы приличия нарушают. Может, мы тут исключительно личным и чем-нибудь непотребным занимаемся, — вздохнула Лена, демонстративно игриво наглаживая напарника по плечу.

— Ага, и поэтому дверь приоткрытой оставили, для зрителей и слушателей специально, — засмеялся демон, — Лен, в вашу романтическую связь с Гримэром сейчас даже пролетевшая мимо птица не поверит, не то, что адепты. Все уже привыкли.

— Так новеньких полно, так что новый виток сплетен вполне может последовать, — девушка развела руками.

— С чего это тебя начали заботить сплетни? Лена, ты не заболела? Вам с Гримом всегда было наплевать на всяческие разговоры. Новенькие тоже постепенно привыкнут, деваться им будет некуда.

Наследники ушли, а Лена так и сидела, привалившись к стене. Последнее время ей начало казаться, что она с каждым днём чувствует себя всё хуже, становится слабее.

— Осознай себя, и ты сбросишь эту паутину, — донёсся с подушки голос напарника, — Это не болезнь, Лена, это воздействие. Будь ты обычным человеком, давно бы уже превратилась в покорную куклу. А так…

Девушка послушалась, закрывая глаза и проваливаясь в транс. Перед внутренним взором появилась чёрная паутина, лёгкая, практически невесомая и незаметная. Вот оно что! Атака! Да не простая, а на подчинение. В этом нужно было разобраться и как можно скорее.

 

* * *

 

На улице уже совсем стемнело. Коридоры общежитий постепенно пустели, адепты расходились по своим блокам. В дверь комнаты принца осторожно поцарапались. Тот встал, с угрюмым видом открыл дверь. В коридоре стояла яркая статная брюнетка. Оглядев её, вампир хотел вежливо послать приставучую девушку куда подальше, но не успел. Решительно отодвинув его с дороги, она зашла внутрь и заперла замок. Тшех'ка обалдел, это была его комната, а нежданная гостья позволила себе хозяйничать.

— Отомстить хочешь? — поинтересовалась брюнетка, разглядывая насупленное лицо наследника.

— Кому?

— Сумеречнику и его девчонке.

Предложение было неожиданным, но очень заманчивым. Желание мести всегда присутствовало в крови вампиров. Наследник престола многозначительно развёл руками. Соглашаться сразу было нельзя, но и отказываться от такого тоже.

— Итак, — девушка плюхнулась в кресло, — Меня зовут Энейя. Я поступила в этом году на ваш курс. То есть, сразу на второй. Официально, на прорицание. Практикую в ментальной магии, хоть и скрываю это. Так что прочесть твои чувства, мне не составило никакого труда.

— Тебе-то, какой интерес? — подозрительно поинтересовался Тшех'ка. С чего это вдруг именно ему делают такие предложения?

— Элементарный! — брюнетка повела хорошенькими плечиками, — Мне нужен л'Эста и его хадгар. Как только девчонка станет твоей, их связь оборвётся. А там уже обольщение, соблазнение... Мужчина же он, в конце концов, или как?

— У тебя странный вкус, — ядовито заметил вампир.

— Месть! Он убил дорогого мне человека, — лицо красавицы перекосилось.

— И как ты всё это себе представляешь? — Тшех’ка пытался просчитать разные варианты, деловитость ему никогда не изменяла.

— Очень просто. Во время зимней практики из академии будет направлен караван в горные храмы. Там есть храм богини обещаний. Если ты в этом храме наденешь ей особые браслеты, то она вынуждена будет подчиняться тебе, причем это навсегда. Девчонка станет твоей рабыней, твоей игрушкой, будет выполнять все твои прихоти и желания, даже самые непристойные.

— Если связь осуществляется через браслеты, тогда и я буду с ней связан. А такой вариант мне не подходит.

Где-то на задворках мелькнула мысль, что он бы просто рад был этому.

— Нет, это не храм заключения брака, и ты браслеты на себя не надеваешь. Ты свободен, она — связана. Кстати, таким образом, ты отомстишь и заодно своим друзьям. Они оба уже неровно к ней дышат, особенно демон. Ты же сам видел — объятья, поцелуи, а что последует дальше…

— Нас не поставят в охрану только вдвоём, — вампир нахмурился разглядывая красавицу.

— Поставят, я воздействую на ректора сама, — брюнетка продолжала уговаривать.

— Сумеречник её не отпустит.

— Отпустит. Здесь найдётся, чем его занять. К тому же его дар предвидения покажет, что дорога абсолютно безопасна. А о настоящей безопасности я позабочусь лично, чтоб вас никто не побеспокоил. Браслеты принесу перед самым вашим отправлением. Да, и не беспокойся, что она тебе в чём-то откажет. Эта мелкая дрянь уже под моим контролем. Она весьма чувствительна к ментальной магии, так что не беспокойся за результат.

Энейя поднялась с кресла и, помахав принцу рукой, очень довольная собой скрылась за дверью. Предложение, действительно, было очень заманчивым. Вампир задумался. В памяти проскользнуло, что он уже видел эту красотку, и не однажды, но тут же исчезло. Такое сладкое слово — месть. Чертовски заманчивое предложение! От таких не отказываются...

 

Учёба в Академии постепенно входила в обычное русло. В этом году приняли студентов намного больше, чем в прошлом, и все места в общежитиях оказались заполнены. Только в крыле Мастеров Смерти всё ещё пустовала одна комната.

Гримэра загрузили капитально, будто специально, чтобы он не проводил всё свое свободное время рядом с Леной. Зал для тренировок был расширен. В него добавили висячие канаты, один из которых натянули горизонтально; привезли толстые шесты, которые можно было использовать и для навыков равновесия, бегая по ним, и в качестве оружия. Правда, поднять и крутануть такую махину вокруг себя мог только л’Эста. По вечерам, когда основные занятия заканчивали, в зал собиралась старая компания. Только теперь к ней присоединился ещё и Гельдр. Побыть в тесном дружеском кругу им не давали, на балконе вечно торчали толпы любопытных.

В один вечеров, Лена и сумеречник решили попробовать, как будет выглядеть бой на канате. Переодевшись в облегающие костюиы, чтобы не мешали развевающиеся полы одежды, босиком, они залезли на горизонтально натянутый канат с разных сторон. Охотники и наследники стояли внизу для подстраховки, готовые подхватить адептку, если будет такая необходимость. На то, что свалится её напарник, никто и не рассчитывал.

— А-а-а, — девушка пробежала по своему участку взад-вперёд и опасно закачалась, ловя равновесие и примеряясь к упругости и раскачке каната.

Л'Эста недовольно покрутил головой. Встав друг к другу лицом, они отсалютовали короткими саблями и начали бой. С каната невозможно было уйти в сторону, поэтому приходилось блокировать и атаковать по прямой, при этом, ещё пытаясь удержаться. Минут через десять они попривыкли и начали нападать друг на друга, делая перевороты, чтобы оказаться за спиной противника. Пару раз девушка теряла равновесие, но ей удавалось выравниваться без посторонней помощи. Гримэр же бегал по толстой верёвке, так же уверенно, как и по полу. Наконец выдохнувшись, Лена демонстративно спикировала вниз головой, предварительно бросив сабли. Санфар аккуратно её поймал, крутанул вокруг себя и перекинул охотникам.

— Да что я вам, кукла что ли, — завизжала Лена, летая от одного к другому, — Бросьте меня, да бросьте же.

— Так мы и бросаем, причём все, — хохотали парни, перекидывая её всё быстрее.

Сумеречник снисходительно наблюдал сверху за резвящимися детьми. Когда это ему надоело, он просто выхватил девушку из очередного перелёта.

Адепты, наблюдающие сверху, были с разных курсов и разных факультетов. Те, кто постарше уже привыкли к неприятной внешности мага, те же, кто только поступил, пока не могли заставить себя сдержать отвращение, морщась и отворачиваясь всякий раз, как лысая голова оказывалась достаточно близко.

 

Тренировки, лекции, практические занятия — всё шло своим чередом. Иногда большая компания собиралась в полукруглой комнате потанцевать или поиграть в карты. Тогда к ним забегали и Вирсавия с Сантиэль, отдыхая от правил этикета. Сюда не заглядывали другие адепты, крыло по-прежнему пользовалось самой дурной славой, и магистры Академии усиленно поддерживали это мнение. Так было проще следить за студентами. Попавшие же в эту часть общежития оставались без присмотра, следящие системы там почему-то не выдерживали и с завидной настойчивостью перегорали.

 

Прошла осень, уже затянуло льдом реки и озёра. В воздухе кружился снег, закрывая землю белым покрывалом. Приближались зимняя сессия, зимний бал и зимняя практика. Зимней сессии Лена не боялась, хранительница исправно переправляла ей в память содержимое учебников по всем предметам. От зимнего бала она отказалась сразу же, несмотря на все уговоры и демонстративные стояния на коленях. Гримэр демонстративно хмурился. Истовая любительница танцев увядала на глазах. Его попытки поговорить и прояснить причины, тоже ни к чему не приводили. Правда, когда они оказывались вдвоём в блоке, всё это состояние мгновенно слетало, уступая место сосредоточенности. Необходимо было довести игру до конца.

Экзамены девушка сдала сразу же, исправно отбарабанив вопросы по учебникам, крепко засевшим в голове. Практические задания тоже не представляли сложности. А вот с настроением дело обстояло всё хуже и хуже. На вечеринки она появлялась, поддерживала и разговоры, и танцы, и карты. Но вся компания отчётливо понимала, что весь этот интерес наигранный, и думы адептки витают совсем далеко, уводя её от реальности.

Напрасно принцы надеялись, что Верли передумает и пойдёт на бал. Всё это время она просидела у себя в комнате, почти не обращая внимания на л'Эста и не реагируя на вызовы хранительницы. А ночью плакала в подушку, зажимая себе рот, чтобы никто не услышал. Это не помогало, напарник, находящийся через стену всё равно всё чувствовал и мрачнел с каждым днём всё сильнее. Это его состояние тоже не осталось незамеченным для других адептов, и однажды в коридоре его остановила черноволосая девушка, поймав за руку. С сочувствующим выражением лица, она искренне пыталась расспросить сумеречного мага о причинах такого непонятного настроения. Он отговорился тем, что обеспокоен нездоровьем своей подопечной и ушёл. Игра продолжалась…

 

Через пару дней после бала началось распределение на зимнюю практику. Адептов раскидали по мелким группам. Запросов от Ковена пока не поступало. Везде было тихо. А там, где появлялась нечисть, вполне справлялись сами селяне или заезжие охотники. Гримэра оставляли в академии. Лену отправили охранять караван, везущий лекарства в горную область, где располагались храмы, и дали ей в напарники Тшех'ка. Энейя сдержала своё слово. Сумеречник попробовал считать варианты развития будущего, но всё оказалось безопасно и спокойно, только нудно и холодно, — всё-таки стояла зима.

Рано утром, собрав вещи, девушка стояла около академии, ожидая нового напарника. Вампир был явно не в духе, невнятно буркнув приветствие. Представители из горных посёлков уже закончили упаковывать лекарства, артефакты и травы. Шестнадцать невысоких лошадок везли тюки, а все сопровождающие должны были идти пешком. Неделя туда, чуть больше недели оттуда. Лена вздохнула. Последнее время ей было всё равно. Возможно, эта неожиданная прогулка помогла бы ей развеяться и хоть немного прийти в себя. Проводник помахал рукой, и они отправились в путь. Сначала, по городу, потом по обводной дороге, ведущей к горам..

Мороз за городом крепчал. Яркое солнце заискрилось в снегу. Увязая почти по колено, караван неторопливо брёл по направлению к ближайшей горной цепи. Тшех'ка пытался прочитать мысли по лицу девушки, но натыкался на полное безразличие. Она просто шла вперёд, машинально и ни о чём не думая, как механическая кукла. Ближе к ночи, начали устраиваться на первый привал. Походив в лесу, адептка вернулась с хорошей охапкой хвороста. Наследник попытался ей помочь, но Лена просто не обратила на него внимания, будто рядом с ней было пустое место. Костёр весело запылал, раскидывая искры. Проводники поставили четыре палатки и предложили одну студентам-охранникам. Вампир воспрял духом. Всё-таки ночёвка вместе могла помочь прояснить ситуацию и пойти на пользу в восстановлении отношений.

— Лена, идём отдыхать. Завтра вставать рано, нужно успеть выспаться.

— Ложись Тшех, я пока посижу около огня.

Принц расстелил шкуру, кинул сумки под голову, но, не дождавшись девушки, уснул. Наутро он обнаружил её съёжившейся около догоревшего костра, полузасыпанную снегом.

Вампир чувствовал себя виноватым. Может, ей вообще противно находиться рядом с ним, и она предпочитает скорее замёрзнуть, чем разместиться в палатке вдвоём. Это ему совершенно не нравилось, и в душе он начал ругать Энейю, которая не смогла этого предусмотреть. На следующую ночь принц предложил ей ночевать в укрытии без него, чтобы спастись хотя бы от пронизывающего ветра. Лена подняла на него совершенно пустые, ничего не выражающие, глаза и отказалась. Каждую ночь девушка засыпала прямо на снегу, почти ничего не ела, односложно отвечала на вопросы. В общем, совсем не была на себя похожа, так бледное внешнее подобие, оставшееся от прежней шустрой Верли.

По горам идти оказалось не так тяжело. Лошадки бодро цокали по камням подкованными копытами с небольшими шипами. Теперь уже привала не предвиделось. К вечеру караван должен был дойти до нужного посёлка. Их работа по сопровождению заканчивалась.

 

Когда почти совсем стемнело, вереница вошла в ворота храмового комплекса. Тшех’ка покрутил головой по сторонам, где-то, совсем рядом должен быть храм богини обещаний. Он и впрямь оказался недалеко. Внушительное здание с колоннами и тяжёлой дверью производило впечатление весьма ухоженного места. Наверное, его посещало достаточное количество паломников, жаждущих о чём-то попросить и предложить взамен обет или подношение.

— Лен, идём, посмотрим, — вампир потянул Верли за руку. Безразлично переставляя ноги, она пошла за ним, не поднимая глаз от заснеженной дорожки.

В храме перед изваянием богини в чаше горел огонь, отбрасывая причудливые тени на стены. Сюда не задувал ветер, и было значительно теплее. Принц подвёл девушку к чаше и достал браслеты, которые ему перед самым выходом на практику принесла Энейя.

— Протяни руки, — тихо попросил он, внутренне замирая от нахлынувшего отчаяния.

Лена молча повиновалась. В её глазах не появилось ничего, бессловесная и покорная, абсолютно равнодушная к происходящему.

Тшех'ка скрипнул зубами и смял браслеты в ладонях. Они мягко засветились и тут же угасли. Скрутив их в один бесформенный комок, он отшвырнул его к стенке:

— Я так не могу.

— Интересно, почему? — пытливый вопрос адептки застал его врасплох.

— Потому, что не хочу тебя принуждать. Это нечестно. Ты..., — он поднял голову. На него смотрели живые смеющиеся глаза девушки, — Ты была под воздействием ментального мага, а по собственной воле никогда бы мне ничего не пообещала.

Вампир отвернулся и медленно побрёл к выходу. Всё! Теперь ещё добавится ненависти к нему. Надо уходить из академии, учёба на этом закончена.

— А ну стоять! — рявкнула Лена, одним прыжком оказываясь перед ним и загораживая собой выход.

— Всё кончено. Как только доберёмся до дома, я тут же покину академию и больше не буду никого раздражать своим присутствием.

— Ты идиот, Тшех! Прежде, чем уйти, вот так, не разобравшись, ты ответишь мне на вопросы, — она ухватила его за куртку и с силой прижала к стене.

Принц отвернулся, пряча глаза. На душе было гадко, на сердце ещё хуже. Только в голове долбились странные мысли, непохожие на его собственные.

— Раздевайся! — Девушка дёрнула за застёжки его куртки, одновременно оттаскивая вампира от стены в глубь храма.

Тшех'ка попробовал отстранить её, но она вцепилась, как клещ, сверкая разозлёнными глазами. Пожав плечами, вампир снял куртку.

— Жилет и рубашку тоже снимай, — скомандовала Верли, торопливо раздеваясь сама, — А теперь расскажи-ка мне, милый, как это оказалось, что сильный боец и прекрасный маг внезапно превратился в тряпку. Начал в обмороки падать при виде нежити, которую раньше с успехом уничтожал. На друзей наплевал. Давай, рассказывай.

Она повалила полураздетого мужчину на кучу сваленной одежды и плюхнулась на него сверху. Наследник мысленно застонал. Вспоминать все подробности ужасного лета не хотелось.

— Ну же, — Лена погладила его по щеке, — Пожалуйста, не то пытать начну.

— Да я, собственно говоря, ничего и не помню. Просто, когда бежали к тебе в морг, накатило какое-то неприятное ощущение. Я тогда чуть с ног не полетел, они мне в какой-то момент показались чужими. А потом, эта псина, и мгновенное чувство всепоглощающего ужаса. Будто меня раздвоили, и обе половины живут совершенно отдельной жизнью и борются между собой внутри. Пожалуй, это всё. Что происходило потом, почти не помню, какие-то обрывки мыслей, действий. Нормально очнулся только тогда, когда оказался в родном доме, уехав на каникулы.

— Нет, не всё. Я хочу полностью посмотреть все твои воспоминания. Но это может быть очень больно. Ты заново всё переживёшь.

— Зачем? — в голосе вампира звучала неприкрытая тоска.

— Затем. Только мне неудобно будет так смотреть. Поэтому, — она быстро расстелила шкуру, вытащенную из сумки принца, и легла на спину, — иди сюда. Ложись на меня, и смотри мне прямо в глаза.

Тшех'ка замер.

— Да быстрее же, — девушка потянула наследника к себе.

— Почему? — его голос начал хрипнуть.

— Потому, что так помогут твои эмоции. Ты почувствуешь моё тело, и они высвободят твой разум.

Он аккуратно опустился на неё, опираясь на локти, и прижался лбом к её лбу.

Его серебряные глаза потемнели, а зрачки резко расширились. Лена провалилась в его воспоминания.

Дорога к моргу оказалась довольно длинной и запутанной. Пробегая через толпу, вампир задел черноволосую девушку, оказавшуюся у него на пути. Она что-то неразборчиво пробормотала ему вслед... Морг, собака, кидающаяся на него. Точнее, даже ещё до неё, начавшее накатываться чувство ночного кошмара наяву. Невозможность проснуться и осознание этого. Ужас, всепоглощающий, выворачивающий все внутренности, погружающий в пучину мелкой дрожи. Удивление самому себе. Не может быть, чтобы так говорил и делал... Площадь. Раздвоенность и метания внутри. Кошмар, проникающий внутрь... Горечь. Непонимание, Обида. Желание разобраться и одновременно отстранённость. Жуткая жажда мести, смешанная с отчуждением и отчаянием.

И ведь это не всё, что-то было ещё раньше.Что?

Тшех'ка ощутимо трясло, сдержать себя он уже не мог. Девушка ухватила его за голову, досматривая последние секунды, а потом резко прижалась к его губам. Вампир вздрогнул. По его телу мгновенно прокатилась горячая волна желания, будоражащая чувства. Зарычав, он сжал её в своих объятьях. Намного более сильная эмоция мгновенно растопила в его памяти всё, что там леденило душу. Сердце бешено колотилось, норовя выпрыгнуть.

Лена торопливо гладила его по волосам, пытаясь успокоить. Принц вздохнул и потряс головой. Его самообладание возвращалось, хотя внутри оставалась обжигающая мысль и желание продолжать дальше.

— И что это было? — прошептал он, с трудом сползая с девушки и ложась рядом.

— А это было то, что ты находился под ментальным воздействием очень долго, и неизвестно, каких бы ещё ошибок наделал, — девушка приподнялась на локте, заглядывая ему в лицо.

— Энейя!

— Верно, только она просчиталась. Нельзя было отправлять нас вдвоём. Теперь это воздействие снято, — Верли захихикала, — самым действенным способом.

— Ой, да ну тебя, — вампир смущённо улыбнулся.

— Ладно, сейчас спать, а завтра возвращаемся в Академию. Надо тебя оправдать перед окружающими.

Тшех'ка мгновенно помрачнел. Снова всколыхнулось чувство обиды. Перед его глазами закачался аккуратный кулачок Лены.

— Я тебе подумаю, я сейчас так тебе подумаю. Давай баиньки, только в обнимку, а то тебя думы не в ту сторону уводят.

Укрывшись куртками, они задремали прямо на полу храма.

 

Отвернувшись от передающей сферы, темноволосый мужчина зло и отчаянно блеснул ледяными глазами.

 

Утром их разбудило постукивание жезлом. Над спящими, точнее говоря, уже просыпающимися, стоял жрец храма. Недоумённо сдвинув брови, он разглядывал девушку и вампира.

— Что вы здесь делали, дети?

Принц озадачился. Что отвечать?

— Мы выполняли обещания, как пожелала сама богиня, — выкрутилась Лена, слегка залившись краской для наглядности. Наследник поперхнулся.

— А почему здесь? — сурово вопрошал жрец, но в уголках его глаз уже прятались смешинки.

— Чтобы богиня убедилась в нерушимости данных обещаний, и в отсутствии обмана.

Собрав вещи, адепты быстренько потопали к выходу. Завернув за угол храма, девушка заразительно рассмеялась. Тшех'ка внимательно разглядывал её, ненавистью к нему и не пахло.

— Идём, — он потянул её за руку к воротам.

— Тшех, ты порталы строить умеешь? Дальние.

— Умею, но только домой, в империю.

— Я тебя спрашиваю о «вообще», а не «куда». В Академию сможешь поставить переход? — адептка пытливо заглянула ему в лицо.

Вампир отрицательно покачал головой, пряча собственное разочарование. Конечно, возвращаться пешком в такую погоду, было верхом неосмотрительности, но вот когда он ещё получит возможность побыть просто рядом с ней. Да и поцелуй до сих пор жёг губы.

— Почему? — возмутилась Лена.

— Не смогу задать направление.

— И всё? Я — твоё направление. Мой вектор — твой переход. Сейчас, как раз пока здесь никого нет. Ну же, — она прижалась к принцу, обняв его за талию и закрыв глаза.

 

* * *

 

В кабинете ректора собрались практически все, кто был на летней практике на Сехшрессе и в Шеризондском лесу. Кроме адептов и двух магистров присутствовали двое архимагов Ковена и двое из магической службы безопасности.

Прямо посередине зала закрутился дымчатый овал. Рассеявшись, он выпустил из себя Лену и Тшех'ка. Девушка лукаво улыбнулась, помахав всем рукой. Вампир нахмурился, каким образом она задала вектор прямо сюда. Ах да, она ориентировалась вовсе не на Академию, а на своего напарника.

— Давайте раздевайтесь и будем обсуждать! — скомандовал Гримэр, небрежно сидящий на краю стола ректора.

— Ну? — Лена вопросительно уставилась на кучу народа. Принц вампиров угрюмо стоял за ней.

— Итак, — начал л'Эста, — эта история началась много раньше, в таверне Хассики. В первый наш приход возникла ситуация, которую пришлось разрешать при помощи боя.

На полу из большой сферы возникло голубоватое облако, которое показало таверну Хассики.

— В результате схватки погиб один из наёмников, проявивший явную нечестность, за что и был наказан. Его дружки не посмели возразить и как-то оспорить его смерть, но вот вместе с ним пришла одна девушка...

В облаке показалась финальная сцена боя и, чуть съехав в сторону, проявился стол, за которым сидело трое наследников. В отдалении, в полный рост стояла статная брюнетка с перекошенным от злобы лицом.

— Думаю, что все её узнали. Это Энейя — ментальный маг, профессионал в сфере влияния и воздействия. Очень сильная и умелая, поэтому мне непонятно, как Ковен умудрился прозевать такой самородок. Задумав месть, она сошлась с магами-отступниками, которые занимались созданием оригинальной нежити и натравливали её на людские поселения. Дальше, наша практика в городе Сарн-Леве, а точнее атака ликси. Если посмотреть чуть правее, то за углом дома градоправителя всё та же старая знакомая. Из чего начинает возникать подозрение, не то она идёт за нами, не то мы очередной раз мешаем ей.

Изображение в сфере опять покатилось, показывая черноволосую сосредоточенную незнакомку.

— А причём тут она? — поинтересовался Санфар, откровенно не понимая происходящего.

— Она управляла стаей при помощи ментальной магии. А тут опять её старые знакомые угробили стаю. Дальше, практика на островах Сехшресс. Вот тут, конечно ей пришлось довольно тяжело. Вынудив магистра Виариса забрать основное количество адептов и разделить нас с Леной, она воздействовала на принца вампиров, чтобы вывести его полностью из игры.

— Почему на него? — опять влез демон, упорно пытаясь вспомнить те события поточнее.

— Именно потому, что он вампир, — вместо Гримэра ответила Лена, — А значит, — отчасти эмпат. Усилить собранные эмоции людей и поместить ему в психику, для неё не составило труда. Тем более, что они столкнулись, когда бежали ко мне на выручку в морг. Как результат — его неадекватная реакция на нежить, с которой он не смог справиться. Это же были не его эмоции, а навязанные силой. К тому же он самый сильный воин из тройки наследников и единственный, кто сталкивался с нежитью лицом к лицу ещё в своей империи. Необходимо было убрать такого грозного соперника. Плюс ещё его явная заинтересованность некоторой персоной, на которой можно было сыграть, не прилагая особых усилий. Кстати, воздействие было оказано не только на него, но и на принца драконов. Оказавшись в морге перед нечистью, он неожиданно начисто забыл все боевые заклинания. К тому же все, уйдя из гостиницы, оставили там свои оружие. С чего бы это?

Принцы переглянулись. Тшех'ка, действительно, был самым сильным из них. Сфера опять засветилась, показав, бой Верли и Гельдра против выпущенных псов. И опять за углом дома стояла та же фигура, упакованная в плащ. Если бы не съехавший от резкого движения капюшон, то узнать девушку не представилось бы возможным.

— Вот здесь она опять управляет сворой и стаей. Однако Энейя не ожидала, что Лена и дракон смогут продержаться достаточно долго. Мы успели, и очередной раз планы были сорваны. Уничтожить хотя бы мою напарницу не удалось. Дальше нас отправляют в Шеризондский лес. Вот только, с момента входа в него рядом с Гельдром и Верли шёл иллюзорный материальный фантом, который и разорвали деревьями. Ребята выступили в качестве приманки, ведь нужно же было определить место, в которое прячут пленников.

Лена зашаталась, резко побледнев, и опустила голову. Самые тяжёлые воспоминания в её жизни были связаны именно с путешествием по лесу. Тшех’ка подхватил её и тут же без разрешения усадил к себе на колени, придвинув стул.

— Здесь тоже ничего не вышло ни у магов, ни у неё, — продолжил Гримэр, убедившись, что за девушкой присматривает принц вампиров, — Захваченную группу удалось спасти, а магов и хасов уничтожить. Да и разрушить крепость, в том числе. Разрушению стен немало поспособствовали сами маги, использовав некоторые заклинания. Дальше Энейя поступает в академию. Продолжает воздействовать на Тшех'ка, склоняя его к мести и подчинению Лены через храм. Пока они были в храме, она попыталась меня соблазнить. К сожалению, опять не совсем меня, а очередную иллюзию, — сумеречный маг нарочито сокрушённо покрутил головой, — Убедившись, что браслеты подчинения сработали, сделала попытку убийства бедного фантома.

— Тшех не смог переступить через собственную порядочность и убеждения и заставить меня делать то, что он пожелает, — вставила Лена, — Он смял браслеты, и они от этого активировались, указав Энейе, что все в порядке. А дальше я просто убрала её воздействие. Так что думаю, что с принца можно снять обвинение в трусости. Неизвестно, что натворил бы любой из вас, окажись на его месте.

— Да, — подтвердил ректор, — все обвинения в непростительном поведении с него сняты, и в империю направлено письмо с объяснениями и извинениями. Адептка Энейя арестована и отправлена в службу магической безопасности. Теперь все свободны.

Архимаг махнул рукой, отпуская адептов. Представители Ковена и службы магической безопасности переглянулись. На всём протяжении разговора они пытались различными способами воздействовать на Лену и Гримэра, но безуспешно. Ни магия влияния, ни гипномагия, ни обычная с плетением узора подчинения — не сработали. Скорее всего, маг-сканер был прав. И в их крови есть старый ген Хранителей мира, который помогает им противостоять в сложнейших ситуациях и любой магии.

 

— Идиоты, — прошипел сквозь зубы л'Эста, выйдя из кабинета и поджидая девушку, — Они ещё эксперименты на нас ставить вздумали.

Тшех'ка вышел из кабинета, не дожидаясь своих бывших друзей. Разговаривать было не о чем. Когда Лене удалось нейтрализовать магию подчинения, он понял, что друзьями-то они на самом деле никогда и не были. Их отцы вели дела между империями. Конечно, наследники вынуждены были общаться и копировать манеру поведения взрослых. Но, когда вопрос встал о его неприглядном поведении, они тут же дали задний ход и предпочли просто отстраниться. Вместо того, чтобы разобраться и помочь, его сразу же облили презрением. Желание покинуть Академию не исчезло. Оно просто временно затихло. Что его здесь держит? Да, ничего. Весь этот курс магии ему известен ещё с детства, поэтому он никогда и не напрягался с учением. Теперь ещё и старая компания развалилась.

Лена и Гримэр молча дошли до двести тринадцатого блока. Пока она купалась и приводила себя в порядок, сумеречник собирал на стол. Все-таки неделю обходиться практически без еды для неё было тяжело. Посвежевшая девушка в длинной голубой тунике с разрезами по бокам накинулась на еду.

— Ты изменила своему серому цвету, — неприкрыто любуясь ей, сказал л'Эста, — Голубой тебе идёт больше. Кстати, в кабинете ректора сегодня очередная четвёрка идиотов пыталась провести на нас с тобой эксперимент.

— Угу, — пробубнила Лена, дожёвывая последний пирожок, — я почувствовала.

— Что сделала?

— Активировала поглощение.

— Хорошее решение, главное — незаметное и очень полезное, за счёт чужой энергии упрочняются собственные щиты.

— И чего они накопали? Только не говори мне, что ты не подслушал, — адептка глянула на напарника скептически.

— Они решили, что в нас обоих есть существенная доля гена Хранителей этого мира. Поэтому — определённая устойчивость и высокая выживаемость.

— Грим, — девушка резко посерьёзнела, — мне всё это дико не нравится. Что там у тебя с древним городом? Надо заканчивать с ним и бежать отсюда, и подальше, и побыстрее. Я уже начинаю открыто ненавидеть всё это жуткое заведение. И, кстати, сегодня я буду спать с тобой там, внизу. Здесь уже просто боюсь оставаться, — она вцепилась в руку сумеречника, — Пожалуйста, давай исчезнем туда прямо сейчас, я жутко не выспалась. Ты будешь делами заниматься, а я дрыхнуть, а?

Быстренько набрав кучу одежды для имитации собственного ухода на случай, если кто-нибудь всё-таки заинтересуется, Верли и Имхап провалились в серебристый портал.

Внизу, в одном из залов, напарник поставил огромное восточное ложе. Накрыл его коврами и шкурами, и накидал кучу подушек.

— Ой, какая прелесть! — замурлыкала Лена, счастливо растягиваясь посередине, — Нет, Грим, ты всё-таки меня любишь.

— Ага, обожаю, — вполне серьёзно согласился маг и ушёл шарить по бесконечным залам дальше. Его работа пока ещё не была закончена.

 

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 14 - Глава 14
Часть 15 - Глава 15
Часть 16 - Глава 16
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

Дневной привал решили устроить на опушке. Пошарив в сумке, Гримэр вытащил завёрнутые в тряпицу пироги и большую флягу. Сосредоточился, потом его лицо прояснилось:

— Теперь можем поговорить спокойно и без помех.

— Ты хочешь сказать, что за нами следят?

— Совершенно уверен в этом. Только фантомная иллюзия не даст им возможности увидеть и услышать то, что есть на самом деле. Теперь вот, что я хотел сказать, а вы должны запомнить. Что бы со мной не случилось, не верьте увиденному, а точнее, не принимайте близко к сердцу. А вам, ваше высочество, — он повернулся к принцу, — придётся научиться врать и играть подобно актёру. Даже, если потребуется оскорблять близких вам людей. Да и самому не реагировать, если с вами обойдутся подобным образом.

— Это будет сложно, — Гельдр задумался, — Ты хочешь сказать, если например Лена начнёт на меня ругаться, то нужно будет подыграть ей, в зависимости от ситуации. Думаешь, что кто-то замешан в исчезновении наших сокурсников.

— Скорее всего, да. Сам подумай, охотники — прекрасные следопыты. А тут вдруг заблудились, да ещё имея карту, нюх зверя и интуицию вампира. Магистр тоже не первый раз в походе, — Гримэр поморщился, ему совершенно не улыбалась перспектива разгребать проблемы чужого мира.

— Твой план? — тяжело вздохнула девушка.

— Честно ищем, пытаемся определить местонахождение пропавшей группы. Может на самом деле всё не так плохо. Но, если это не так, то во время любой ночёвки вас заберут, а меня убьют.

Лена закатила глаза и хлопнулась на траву, бессильно раскинув руки.

— Эй, ты чего? — потрепал её по плечу дракон.

— Показывает, как ей всё это не нравится, — с явным неудовольствием заметил сумеречник, — Гель, поцелуй её, и спящая красавица очнётся. Поцелуй — это настолько сильное средство.

— А чего сам на ней не попробуешь?

Верли приоткрыла один глаз.

— Мне нельзя. Сразу припишут очарование и воздействие. А вдруг она в меня после этого влюбится, потом приставать начнёт. Я же не перенесу.

Принц улыбнулся. Честность сумеречного мага ему откровенно нравилась. Как и небольшие шутливые подколы.

— Сейчас я сниму фантомную иллюзию, и больше ставить уже не буду. Так что следите за своими словами и действиями, и помните, что я вам сказал.

Посидев ещё полчасика, они встали и направились в глубину леса. Деревья, сначала редкие, становились всё выше, подлесок гуще. По неведомому никому наитию, Имхап вёл свою группу в сторону первых развалин. В них-то и планировалось заночевать первый раз.

 

— Они идут к первым развалинам. Будем брать их там? — поинтересовался один из магов у старшего.

— Нет, пусть дойдут до основных камней. Этот л'Эста обладает очень хорошим чутьём, прямо как у зверя, и ведёт своих туда, откуда исчезла группа адептов. Явно владеет основами поисковой магии. Предупредите хасов, они должны быть наготове.

— Да, милорд, — ещё один мужчина растворился в полутьме небольшого зала.

 

К группе высоких камней, установленных кругом, поисковики подошли уже, когда начало смеркаться. Пора было устраиваться на ночлег. Сухие ветки собирали сразу, по дороге, чуть завидев развалины. В незнакомом месте не стоило отлучаться в темноте в одиночку. Сложив хворост шалашиком, дракон метнул в него небольшую искру. Костерок весело запылал, разгоняя надвигавшуюся ночь. Запасливый сумеречник достал из сумки остатки пирогов. Вот только вода во фляге подошла к концу, и, посмотрев на своих спутников, маг ушёл в одиночку к ручью, который журчал где-то неподалёку. Принесённая вода оказалась чистой и свежей, но холодноватой. Дрова догорали быстро, оставив после себя чуть отсвечивающие уголья, быстро покрывающиеся серой золой. Разговаривать никому не хотелось, да было собственно и не о чем. Лена, покрутившись, не выдержала и, вытащив кинжал, начала очерчивать место стоянки защитным кругом.

Гримэр покосился на её ползание, но ничего не стал говорить. Любую нежить, любого врага он мог бы почувствовать на огромном расстоянии. Но в данной ситуации её предусмотрительность могла показать невидимым наблюдателям, насколько опасаются всяческих вторжений путешественники. Да, всё верно, нужно как можно дольше оставлять их в неведении насчёт собственных планов.

Легли они порознь, положив по голову свои сумки.

Ночь прошла без проблем. Девушка, открыв утром глаза, первым делом пересчитала своих спутников и не смогла сдержать вздох облегчения — все оказались на месте.

Солнышко поднималось всё выше, но в густой тени листвы жара не чувствовалась. Подлесок постепенно сменился болотом со скользкими кочками. Пару раз провалившись в вонючую жижу по пояс, Лена не выдержала и начала ругаться сквозь зубы. Гельдр покосился на неё, но замечания делать не стал. Самому хотелось выдать что-нибудь подобное, заодно помянув и руководство Академии нехорошими словами. Выйдя из болота, они наткнулись на жуткий бурелом, оставшийся после какого-то сильного ветра. Теперь приходилось то ползти, то прорубать себе дорогу. Верли держалась позади мужчин, её короткая сабля не была предназначена для подобных упражнений. Окончательно вымотавшись к вечеру, они вышли к красивому небольшому озерцу. Густые заросли камыша почти скрывали воду. Небольшие голубые лилии покачивались на длинных тонких стеблях, отражаясь в прозрачной воде. Романтика, да и только! Немного отойдя от напарников, девушка начала торопливо раздеваться. Вспомнив пару заклинаний из хозяйственной магии, она отчистила одежду, вымазанную болотной грязью. Напарников не было видно. Они тоже ушли купаться, но недалеко, чтобы слышать плеск воды и, в крайнем случае, прийти на помощь. Подобрав волосы повыше, адептка с наслаждением окунулась в прохладную воду. Накупавшись до дрожи и посинения, высушив намокшие волосы очередной магической формулой и натянув чистую одёжку, Лена побежала к своим спутникам. Те сидели на берегу, надев только штаны и обсыхая. Золотистые чешуйки дракона, идущие вдоль позвоночника, по бокам и животу, красиво вспыхивали в лучах опускающегося солнца.

— Какая прелесть! — сказала Верли, с восхищением проведя по ним пальцем. Она легла на живот и почти уткнулась носом в Гельдра, изучая его кожу. После очередной её проверки, он захихикал, ёжась и отстраняясь:

— Не щекочи меня.

Лена не обиделась и руки распускать перестала. Ну, щекотно ему, чего ж теперь, вдруг эта человекоподобная ящерица нервничать начнёт.

Солнце начало быстрее клониться к закату. Стало уже практически совсем темно, когда они подошли к очередным камням. Большие валуны стояли в определённом порядке. В самой середине между ними лежала большая каменная плита, с поверхностью испещрённой незнакомыми знаками. Постояв около неё пару минут, Лена отошла в сторону. Несмотря на то, что при сканировании магической активности не обнаруживалось, не стоило устраивать привал рядом с ней, неизвестно, как мог сработать этот круг. Ужинать уже было нечем, поэтому практически сразу же стали устраиваться на ночлег. Лёгкий ветерок, прорвавшийся между деревьями, принёс с собой желтоватую пыльцу и цветочный запах. Почти сразу нахлынул сон, ощутимо повисая на веках, практически сваливая с ног.

Путешественники крепко спали и не увидели, как на каменной плите очертился чёрный круг, и из него вышли восемь хасов. Подкравшись к спящим, они набросились на них, подминая под себя и связывая. Лена затрясла головой, пытаясь проснуться. Тяжесть не проходила, глаза разлеплялись с трудом. Повернувшись, она успела увидеть троих наёмников, сидящих на сопротивляющемся сумеречнике. Он практически вырвался, но огромная шипастая дубина опустилась ему на череп. Дракон вертелся на месте, зло шипя и пытаясь выпустить когти. Сонная пыль не давала ему действовать в полную силу, да и частичный облик тоже не получался. Получив сильный пинок в живот, Гельдр задохнулся, ловя воздух ртом. Девушка верещала и брыкалась, уворачиваясь от оплеух. Наконец её и дракона связали и вздёрнули на ноги. При свете факелов, они увидели, как четверо хасов привязывают руки и ноги Гримэра к склонённым верхушкам деревьев. Ещё немного и они отпустили верёвки. Лена видела, как чудовищно вздулись мускулы на руках сумеречного мага. Из последних сил он пытался высвободиться, противостоя натяжению веревок, но деревья распрямились, разрывая его тело на четыре части. На поляну упали вереницы капель крови. Девушка хрипло и отчаянно завыла, без слёз, просто в голос. Грим… Нет! Не может быть! Удар в голову отправил её в спасительный обморок. Подхватив пленников, похитители затащили их в круг и исчезли.

 

Какое-то время на поляне было совершенно тихо. Потом с ветки дерева бесшумно спрыгнул абсолютно целый и невредимый л'Эста, потёр лысину и мрачно пообещал: « А вот теперь всем сюрприз будет».

 

Она пришла в себя только в темнице от сильной пощёчины. Руки и ноги были прикованы цепями к кольцам, вделанным в стены. До лица длина привязи дотянуться позволяла, а вот до второго наручника — нет. Перед девушкой стоял седой мужчина в чёрном балахоне. Увидев, что пленница пришла в себя, он мерзко и довольно усмехнулся.

— Ну, надо же, к нам пожаловала Лена Верли собственной персоной! Вот теперь все вы в полном составе. И все остальные, кто рискнёт отправиться на поиски, неизбежно окажется в этих подвалах.

Лена скосила глаза. Её куртка и рукава рубашки были порваны в лохмотья. Маг повернулся к замершим в почтительном молчании хасам:

— Наручи сняли?

— На её руках ничего не было, господин, — один из нелюдей покачал головой.

— Она не так проста, как может показаться. Лучше искать надо было.

Он ощупал запястья, провел над ними ладонью, пытаясь считать магический след. Потом удовлетворённо хмыкнул и рванул ворот её рубашки:

— Посидишь здесь, потом развлечёшь нас, следом наёмников. А потом и нечисть с тобой позабавится.

Девушка, прикрыв глаза, молчала. Как хорошо, что наручи ей подарил именно Гримэр. Ни одно существо этого мира, насколько могущественно оно бы не было, не могло обнаружить их без желания хозяйки. Мужчина и, окружавшие его, разбойники вышли из камеры. Дверь осталась приоткрытой, чтобы в соседней комнате было слышно, о чём говорят и что предпринимают пленники.

Дождавшись, пока похитители выйдут, Верли открыла глаза и повела ими по сторонам. Вздох облегчения остался незамеченным, так тихо он прозвучал. В огромном подземелье к стенам были прикованы её сокурсники. Байяр с двумя ножевыми ранами в боку, сипло дышащий Марин, Синаэль-тан с разодранным плечом, у магистра Бирмина разбито лицо и кисти рук, незнакомая девушка-прорицательница с прокушенной голенью и окровавленными ступнями, ещё двое незнакомых адептов с лицами, похожими на кровавое месиво. И рядом Гельдр, почти бок о бок. Действительно, все в сборе и все живы. Пока живы…

— Что с Марином, — спросила она мысленно, посылая слова оборотню и глядя на него, чтобы он правильно понял, кто с ним разговаривает.

— Ему повредили горло, чтобы он не мог воспользоваться магией подчинения голосом. Причём сразу же при захвате, — Байяр удивился такому способу общения, но не дёрнулся, чтобы не выдать себя и Верли. Старая выдержка истинного охотника это позволяла, — Те, кто нас захватил, очень хорошо были осведомлены о возможностях каждого из группы..

— А остальные?

— Магистру разбили кисти, он стихийник огня, теперь не сможет сплести даже простейшей формулы, основанной на жесте. На Хелену спустили черного пса. Где Гримэр? И почему вас только двое?

У Лены беззвучно потекли слёзы, промывая дорожки на испачканном лице.

— Его разорвали верхушками деревьев. Ковен не счёл нужным вмешиваться в исчезновение студентов. Они подумали, что вы просто заблудились.

Оборотень горько хмыкнул. Дальше, они стояли молча, думая каждый о своём. Желания что-то обсуждать не было, как не было и плана освобождения.

 

— Хватит рыдать, идиотка недоделанная! — рявкнуло у девушки в ухе. Та от неожиданности даже вздрогнула.

— Толька?

— Нет, принц на белом коне... Ну, конечно, я. Чего слёзы льём? — киса была явно в своём репертуаре. Ни слова утешения, сразу в напор, за воспитание подрастающего поколения.

— Гримэра убили.

— Нет, ты на самом деле идиотка, — восхитилась хранительница знаний, — И память у тебя девичья. Давно пора мужика покрепче себе завести. Что он вам говорил перед входом в лес?

— Что его убьют и чтобы мы не верили.

— Так какого же ты ноешь? Лучше подумай, на чём сыграть можно, чтобы внимание отвлечь и адептов освободить, — Анатолия упорно гнула свою линию, заставляя думать, — И при этом себя не выдать.

— Что за наручники?

— Не дают возможности пользоваться магией, а нелюдям регенерировать и перекидываться.

— Слабое место хасов. Соблазнить их можно?

— Уязвимое место — горло. Не бабники, но порезвиться не откажутся. Ты что буквально мои слова о мужиках восприняла? — удивилась кошка.

— А почему бы и нет... Коль их так много, почему бы не воспользоваться моментом.

— Леночка, даже и не думай... Я же пошутила, — Толька явно забеспокоилась, в голосе начали прорываться еле заметные истерические нотки.

— Зато я нет, — мрачно подумала девушка и отключилась от связи.

Слёзы высохли, и голова начала работать. Байяр уловил перемену в её настроении и стал неприметно наблюдать за ней. Зная её склонность к авантюрам и привычку необычно подходить к разрешению ситуаций, можно было ожидать всего, чего угодно. В соседнем зале послышался шум. Лена сосредоточилась, чтобы лучше слышать.

— Харвик, все остаётесь здесь следить за пленниками. Глаз с них не спускайте. Мы все уходим. Что-то произошло в лаборатории, и порталы не срабатывают, — послышался раздражённый мужской голос, — Вы точно уверены, что с проклятым сумеречником покончено?

— Да, мой господин! — в густом, чуть хрипловатом, голосе звучало подобострастие, — Мы сами видели, как он разлетелся на куски, и чувствовали его кровь на своей коже.

Опять послышался шум, и звук приближающихся шагов. Вошедший мужчина неторопливо прошёлся перед прикованными адептами, проверяя крепость цепей. Остановился перед девушкой и с размаху ударил её по лицу:

— Предвкушай тот момент, когда мы вернёмся! Тогда тебе уже не отвертеться от нашего общества.

Шаги удалились. Громко хлопнула дверь. Время растянулось в резину. Наконец, ей удалось справиться с собой, оттесняя растерянность и неуверенность в собственных силах. Другого выхода не оставалось. Лена встряхнулась, принимая кокетливый вид трактирной девицы. Пора было начинать действовать…

— Харвик, — протянула она, придавая своему голосу бархатисто-томные оттенки.

Адепты подняли головы, Гельдр, пока ещё не понимая в чём дело, насторожился.

— Харвик, у тебя выпить есть?

— Чего тебе надо, паршивка мелкая, — главарь хасов подошёл к ней почти вплотную.

— Вино есть? — облизывая пересохшие губы, переспросила девушка и, протянув руку, зацепила его за воротник камзола, — Пойдём, выпьем и развлечёмся.

— Господа появятся, вот тогда и поразвлекаешься, — хмуро ответил хас, тем не менее, шаря по её телу раздевающим взглядом.

— Так господа благородные, хилые. А вы мужики хоть куда, — и притянув его к себе, Лена впилась смачным поцелуем ему в губы., опасаясь что её просто вывернет от отвращения.

— Так я могу и здесь, — схватился мужик за ремень штанов.

Гельдр еле удержался, чтобы промолчать. Байяр подался вперёд, внимательно следя за девушкой. Она явно начала игру и очень важно было не упустить нужный момент. Синаэль-тан тоже насторожился. Он был готов оказать любую помощь, которая в данный момент была ему по силам.

— Так здесь неинтересно! И выпить хочется. А я и станцую для вас, и поразвлекаемся, ты первый будешь, никому не отдам, — в её голосе появилось жадное желание, — Ну, а потом меня на место отправишь, чтобы господа ничего не узнали.

Главарь обернулся. В двери торчали небритые рожи его собратьев с явной заинтересованностью во взглядах. Лена опять потянулась к его лицу, складывая губы для поцелуя и подавляя тошноту.

— Что за это хочешь? Чтоб твоих дружков отпустили?

— Да нужны они мне, аристократы недоделанные! В своём презрении, как в дерьме скоро захлебнутся. И ведь в постельку не затащишь, брезгуют мной, будто я вшивая, — девушка презрительно скривилась, надеясь в душе, что Харвик не примет это на свой счёт.

— Шлюха ты подзаборная! — взорвался дракон, — Все таверны обошла, все постели перегрела.

— Заткнись, рыжая ящерица! — завизжала в ответ Лена, попутно пытаясь его пнуть.

— Так мы все можем тебе помочь. Отчего ж не помочь девке, коль так упрашивает, нехорошо это в таком деле отказывать. Только танцевать не в этом будешь, — Харвик шагнул к ней, отмыкая замок на одной руке.

Девушка подняла руку, чтобы поправить волосы и заодно вытащить одну из шпилек. Маленький кусочек металла выскользнул из её пальцев и, не долетев до пола, резко изменил направление, проскользнув над самыми плитами и воткнувшись в отверстие замка на руке оборотня. Жжиг! Шпилька повернулась в замке. Чтобы заглушить этот звон, Синаэль-тан переступил с ноги на ногу, загремев цепями. Хас присел, расстегивая кандалы на ногах. Жжиг! Шпилька повернулась второй раз. Полуэльф опять тряханул оковы, чтобы заглушить этот звук.

— Чего тебе не стоится? — к нему тут же метнулся один из охранников

— Так ноги затекли, — жалобно ответил артефактник, согласный даже получить по лицу, только бы отвлечь внимание от оборотня.

Тот не поверил, тщательно осмотрел цепи и замки. Лена тем временем ожесточённо копалась в своей сумке.

— Оружие ищешь? — пинок в бок свалил её на землю.

— На кой оно мне. На, тогда сам всё достань, — она пододвинула распахнутую сумку к хасу.

— Чего достать-то? — нелюдь, не ожидая такого расклада, опешил.

— А вот смотри, штанишки прозрачные, чтобы вам меня разглядывать сподручнее было. Рубашка коротенькая, чтобы на животик полюбовались. Пояс с монетками для звона. Я его тебе даже отдам, коль хорошим любовником окажешься, а то хочу тебя, просто сил уже нет, — девчонка деловито доставала из сумки восточный танцевальный костюм, попутно уронив на солому два пузырька.

Жжиг! Шпилька повернулась последний раз. Байяр прижал руку к стене, чтобы кандалы не упали и не зазвенели раньше времени.

— Вот! — затрясла она перед носом Харвика, — Туфельки мои на каблучках.

Хас забрал её обувь, осмотрел. Не врёт, девка. Самые обычные туфли, без двойного дна и вставок в виде игл или шипов. Еще два пузырька нечаянно и мягко выпали из сумки. Пнув сумку к стене, девушка деловито начала при всех раздеваться. У магистра Бирмина глаза полезли на лоб, такого неприкрытого стриптиза он не ожидал. Марин еле слышно хмыкнул. Гельдр, презрительно фыркнув, отвернулся. Раздевшись до белья и покрутившись всем телом перед остолбеневшим Харвиком, Лена быстро натянула прозрачный наряд.

— Идём, — потащила она главаря за собой, — Выпить надо. Без вина, какая же любовь и развлечения.

— Стой! У тебя в волосах железные шпильки, — профессионализм наёмника заметил непорядок.

— Так сам их вынь, чтоб меня не обвинять потом. Давай вытаскивай, — Лена повернулась к нему спиной и слегка потёрлась о выпирающий живот.

Хас побагровел, но шпильки послушно вытащил и бросил на землю. Копна роскошных серебристых волос упала ниже колен.

— А чтоб пока не мешались, я их, — девушка задумчиво шарила глазами по полу. Взгляд наткнулся на короткую веточку с тройным разветвлением на верхушке. ХАДГАР! Откуда? — вот этой хворостинкой зацеплю.

И она показала веточку Харвику. Тот махнул рукой, это не шпилька, цепляй, не жалко. Верли скрутив часть волос в узел, воткнула в них сложенный боевой посох. Подойдя к столу, поморщилась, увидев ведёрную бутыль самогона. Однако, отступать уже было поздно. Да и кураж для подобного выступления требовался значительный. Подхватив двумя руками бутыль, она подняла её и отпила большой глоток. Глаза тут же вылезли на лоб, а горло перехватило от обилия вонючих градусов. Икнув и встряхнув головой, Лена залезла на большой стол и принялась танцевать. Хасы расселись по четверо с двух сторон напротив друг друга.

Тем временем две из брошенных шпилек начали таять, образуя «облако безмолвия», магическую тень, скрывающую звуки. Полуэльф, следящий за работой артефактов, кивнул оборотню: «Пора». Байяр, высвободив одну руку и перехватив шпильку, спешно отмыкал свои оковы. Затем подобрал пузырьки и начал капать из них на замки, удерживающие других пленников. Замки щёлкали один за другим. Освободившись от цепей, узники столпились около одной из стен, рядом с дверью, ведущей к выходу. Теперь оставалось только ждать. Без оружия, ослабев, они вряд ли смогли бы справиться с такой оравой.

Ах, хороша! Лена, поймав кураж, повела плечами и прогнулась, лаская пальцами губы главаря. Выпрямилась, подбоченилась и пошла по столу, всё сильнее покачивая бёдрами и пристукивая каблучками. А потом просто поползла на четвереньках от одного наёмника к другому, наглаживая их узловатые плечи прядью своих волос и тряся грудью, норовящей вывалиться из выреза. Этот момент не был упущен, и к танцовщице потянулись жадные похотливые руки. Позволяя им себя лапать, девушка торопливо читала заклинание замедления, распространяя его на всех наёмников, и оставляя только заключительное слово для активации.

Когда накал желания тюремщиков начал подходить к требуемой точке, Лена вскочила на ноги:

— А давайте, мальчики, ножами постучим. Вы, — показала она на первую пару, сидевшую напротив друг друга, — втыкаете свои кинжалы в стол, я переворачиваюсь, вы вытаскиваете. Потом следующие.

Распалённые её движениями, нелюди не почувствовали подвоха и повиновались. Хрясь! Воткнулась первая пара ножей. Кувырок. Вжик! Тюремщики торопливо вытащили их. Девушка тем временем жарко обнималась с Харвиком, прижимая его голову к своей груди. Хрясь! Второй переворот. Вжик!

«Да быстрее же», — крикнула Лена. Докрутившись до последней пары, она сделала ещё один переворот через голову и активировала формулу замедления. Перевернувшись чуть быстрее, чем до этого, девчонка выдрала кинжалы из стола и швырнула их в глотки сидящим хасам. С хрипом они повалились на пол. Последняя пара кинжалов. Осталась только последняя пара. Вот только Харвик промедлил и не воткнул свой нож в стол. С побагровевшей рожей он поднялся, замахиваясь на девушку. Заклинание замедления не дало ему возможности нанести удар слишком быстро, но всё же полосу на плече у Лены он процарапал, достав клинком. Верли приняла второй удар на развернувшийся наруч, и тут же с размаха разрезала горло выпущенными шипами второй перчатки. Поднялась, ловя момент, чтобы отдышаться. Её танцевальный костюм трансформировался в боевой, полностью закрывая тело.

— Так я и знал! Стоило на короткое время оставить тебя без присмотра, дрянь, как ты опять устраиваешь нам проблемы.

Лена обернулась. Около двери, загораживая выход, стояли четверо магов-отступников.

— Вот только тебе не уйти, деревенская вертихвостка! Наручники выпили твою магию, и теперь у тебя только боевые перчатки, — зло оскалился седой маг, — А твоё оружие против нашей магии ничего не значит.

— Вчетвером на одну? Не слишком ли много чести для меня, адептки, только что окончившей первый курс? — наигранно удивлённо поинтересовалась девушка.

Кураж проходил. К ногам начала подбираться противная маленькая тряска. Руки похолодели.

— Да я тебя в одиночку размажу, — пообещал, вышедший вперёд, невысокий мужчина с закутанным лицом и поднял руки, сплетая атаку.

На девушку обрушился смертоносный огненный дождь. Лена инстинктивно подняла руки вверх и присела, закрывая локтями голову. Скрытый голубой перстень на её пальце вспыхнул, заливая всё вокруг своим сиянием. Огонь не долетел до неё, полностью поглотившись ледяным щитом. Пока маги лихорадочно соображали, какую магию ещё предпринять, из двери темницы вылетела гигантская пантера. Байяр, избавившись от наручников, успел восстановиться и принять свой второй облик. Повалив одного из мужчин, он начал терзать его огромными когтями. Оставшиеся трое тут же сгруппировались, создавая совместный узор. На оборотня полетело некромантское заклинание. Бросившись вперёд и упав на спину пантеры, Верли подставила под плетение блестящий наруч. Отражённый узор врезался в стену. Крепость затрясло.

От падения узел её серебристых волос раскрутился, и веточка, которой она его скрепляла, упала на земляной пол. Хадгар! Старое мощнейшее оружие, несущее боль тому, кто взял его в руки без нужного зачаровывания. Преодолев свой страх, Лена подняла его, встала и сжала в руках. Невзрачная палочка разрослась до магического посоха, одновременно раскалившись добела. С засиявшего навершия в магов полетели парализующие молнии. Он принял её волю, подчинился. Только теперь девушка платила, за возможность владеть им, сгорающими руками. Тошнотворно запахло горелой кожей. Один из отступников кинулся назад по коридору. Ещё двое корчились под разрядами хадгара. В коридоре раздался грохот и появились вспышки. Сбежавшему магу не удалось далеко уйти. В дверь вошёл живой и невредимый Гримэр.

— Грим, — прошептала Верли, падая на колени.

Он рывком поднял её:

— Некогда! Складывай оружие. Надо быстрей уходить отсюда.

Заворчавшая пантера блеснула ярко-жёлтыми глазами. Сумеречник опустил руку зверю на шею, направляя обратно в темницу.

Около стены их бывшего места заключения столпились остальные маги. Еле живые, оставшиеся практически без сил, они ждали развязки. Гримэр опустился на колени, торопливо расчерчивая круг для перехода. Байяр, приняв человеческий облик, поддерживал Марина. Гельдр быстро собирал по углам все вещи адептов в общую кучу.

— Куда? — спросил магистр Бирмин, разглядев узор.

— Настолько далеко отсюда, насколько смогу вычерпать силы из хадгара, — мрачно ответил сумеречник.

— Из двух, — Лена встала рядом.

— У тебя руки сгорели, — напарник сердился, видя её ожоги. Не подождала. Ну что стоило ещё чуть-чуть подождать?

— Вылечишь, просто, чем дальше, тем лучше.

Л'Эста вздохнул. Такие раны, полученные волшебным оружием, лечить было очень непросто. Крепость опять затрясло. Она явно оседала вниз, грозя похоронить всех под своими обломками.

Гельдр озадаченно нахмурился. Второй посох! Второй хадгар, подчинившейся девушке, еле вышедшей из детского возраста! Откуда вообще возникает такое оружие? А тут, она подобрала простую палочку в зале хасов и сумела понять, что это такое.

Сумеречный маг кивнул принцу и оборотню. Они стали сносить в круг адептов и вещи. С потолка посыпалась каменная крошка. Встав в центре, напротив друг друга, Лена и Гримэр одновременно соединили навершия посохов. Верхушки ярко вспыхнули, образуя серебристый шар. Девушка глухо застонала от невыносимой боли, раздиравшей её ладони. Очертания круга нехотя загорелись, и внутри заклубился серый дым. В этот момент стены крепости рухнули, погребая в развалинах всё, что находилось внизу.

 

* * *

 

На улице начинало темнеть. День клонился к вечеру. Архимаги, сидевшие на балконе центрального корпуса, хмуро обсуждали последние события. Магистр Виарис привёл почти всю свою группу. Почти, потому что трое отправились на новое задание и, так же как и пропавшие адепты, не вышли на связь. Ковен требовал отчёта, к ним шли письма родителей, которые ждали своих отпрысков на каникулы, а маги ничего не могли ответить. Назревал скандал, на практике исчезли далеко не простые адепты, и их семьи имели достаточное влияние в Тэссилирне.

Санфару всё-таки удалось нажать на коменданта общежитий и выбить переселение в общежитие Мастеров Смерти. В отдельное крыло. Теперь Тшех'ка имел собственную комнату, в которую мог приводить любых гостей, не спрашивая чужого мнения. Вирсавия и Сантиэль откровенно завидовали демону — влияния их родов не хватало для подобного нажима. Если бы у них появилась такая возможность, они немедля последовали бы туда же.

 

Во дворе, перед главным входом в центральный корпус заклубился вихрь серого перехода. Руководители Академии вскочили, отшвырнув свои стулья. Вихрь распался, оставив на плитах двора десятерых — девять адептов и магистра. Все, кто в тот момент находился рядом, кинулись к ним. Санфар, только что вышедший из общежития, подлетел к Гельдру, одним глазом кося в сторону Верли. Дракон жестом показал, что всё нормально, и нужно помочь остальным. Магистры, не тратя время на обход по лестнице, просто попрыгали с балкона вниз. Поднимая на руки и подставляя плечи, они повели пострадавших в лечебницу. Во дворе остались только наследники и Лена с Гримэром. Девушку била крупная дрожь, лицо бледнело на глазах. Ладони были сожжены посохом почти до кости. Магическое оружие взяло свою плату.

Убедившись, что всем адептам оказана помощь, сумеречник повернулся к напарнице. От сумасшедшей боли у неё кружилась голова и подгибались ноги. На мгновение опередив Имхапа, дракон поднял на руки, теряющую сознание девушку, и повернулся к нему.

— В нашу комнату! Никаких целителей, с такими ранами они не смогут ничего сделать.

Положив Лену на кровать, Гельдр вопросительно поднял брови и молча посмотрел на л'Эста.

— Теперь идите, — сумеречник, не глядя на них, махнул рукой.

Ему было не до рассказов или объяснений. С каждой минутой девчонке становилось всё хуже. Парни отступили к двери. Постояв, развернулись и пошли к себе.

Наследники обустроились в двести четырнадцатом блоке на две комнаты. Спальня Санфара как раз оказалась за стеной девушки. Отмывшись и переодевшись, принц драконов начал рассказывать другу об их злоключениях.

Переодев Лену, сумеречный маг начал осматривать её руки. Посох не пощадил её, сжигая кожу и плоть почти до угля. Удивительно, что она вообще так долго смогла продержаться, не потерять сознание, не упасть. Ни одно лекарство, ни один бальзам не смогло бы от этого излечить. Вообще существовало только одно средство, и он решился. Постучав в стену и вызвав принцев, Гримэр попросил:

— Посмотрите за ней. Я попробую найти лекарство.

И испарился, растаяв в воздухе. Демон и дракон сели прямо на пол около кровати девушки. Оба были готовы ждать столько, сколько понадобится.

Потекли мучительные минуты. По рукам Лены начала подниматься багровая опухоль. Ожог воспалялся. Она заметалась в горячке, ловя воздух пересохшими губами. Оба наследника вскочили, не зная, чем помочь.

— Может к целителям? — взглянул в лицо демону, Гельдр.

— Они ничего не сделают. Судя по тому, что рассказывал о посохе л'Эста, только он один сможет ей найти то, чем лечится ожог от магического оружия.

Наконец в воздухе очертился слабый серебристый овал. Сумеречник принёс крохотный голубой кристалл. Властным жестом отодвинув друзей, он встал на колени около кровати и вложил его в ладони девушки. Сжал её руки вместе, удерживая своими. Кристалл ослепительно вспыхнул и начал таять. По кистям Лены и Гримэра побежал светлый иней, покрывая их светящимся слоем.

— Что это?

— Это голубой лёд Имира, — не поворачиваясь, ответил маг.

В комнате заметно похолодало. Иней не растаял, он медленно испарялся, образуя серебристую дымку. Когда голубое лекарство испарилось совсем, Верли облегчённо вздохнула. Воспаление исчезло, руки излечились, полностью восстановившись.

 

«Молодец, мальчик! Сообразил сам, без подсказки. То, что выковано в огне Хаоса, может быть остужено только льдом Эфира». Около дверей комнаты неподвижно застыл темноволосый мужчина с ледяными глазами.

 

Нервно передёрнув плечами, Гримэр похлопал девушку по щекам. Принцы облегчённо вздохнули. Самое страшное осталось позади. Не открывая глаз, Лена завернулась в покрывало с головой.

— Э, нет! — маг начал её распутывать, — Посмотри на меня, красавица! Я что зря ноги топтал!

Из-под покрывала донеслось возмущённое сопение.

— Разворачивайся! — рыкнул сумеречник.

Наследники от неожиданности подскочили. Одеяло развернулось, и девушка вылезла на свет. Очень недовольная, даже скорее сердитая. От её нахмуренных бровей л'Эста слегка опешил. Но тут же её насупленность прошла. Сияющая Верли повисла у напарника на шее, ожесточённо зацеловывая и душа в объятьях. Татуировка над левым ухом мага порозовела. Он тщетно попытался отодрать её руки, но она вцепилась намертво, подбираясь, чтобы ещё обвить его и ногами.

— Ты не представляешь, как меня напугал, иллюзионист чёртов! Я же пропустила тот момент, когда ты на ночёвке вместо себя иллюзию подставил. Думала, что это тебя на самом деле разорвали.

Выпустив Гримэра, Лена горько всхлипнула, заново вспомнив прошедшие события.

— Тихо, тихо, моя прекрасная леди! — сумеречный маг, наклонившись, вытирал её слёзы, — Всё обошлось. Только успокойся, пожалуйста. Ты же знаешь, я не переношу твоих слёз.

— Вот сейчас зацелую тебя до полусмерти, а потом затащу в постель и...

— А вот этого не надо, — Гримэр встал и прищёлкнул пальцами, одевая её в привычный серый наряд, — Сейчас к Хассике пойдём, а то все голодные.

Демон не поверил своим ушам. Только что девушка открытым текстом призналась в своей привязанности к сумеречнику, а он ускользает и отодвигается вместо того, чтобы воспользоваться моментом. Верли встала с постели и погрозила напарнику кулаком.

Неожиданно для всех Гельдр шагнул к ней и прижался к её губам в жарком поцелуе. Санфар отступил, зацепился за стул и сел мимо него на пол. Это ещё что за фокусы? Наследник дома драконов целует ту, о ком не так давно презрительно отзывался. Обалдевшая Лена не сопротивлялась, но, почувствовав, что дракон входит во вкус, резко отодвинула его и замахнулась, чтобы треснуть по щеке. Принц легко поймал её руку, перевернул и поцеловал в ладонь.

— Это тебе моя месть, за рыжую ящерицу! — усмехнулся он, и получил второй рукой под рёбра.

Погрозив за компанию кулаком и демону, Лена натянула сапоги.

— К Хассике, так к Хассике. А то прямо чувствую, что худею. Со всеми этими путешествиями скоро совсем в тростинку превращусь.

 

 © Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 13 - Глава 13
Часть 14 - Глава 14
Часть 15 - Глава 15
Часть 16 - Глава 16
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

Лена и Гельдр вышли из дверей морга. Рядом с забором, который отгораживал здание от остального города, стояли Вирсавия и Сантиэль. Несмотря на страх, девушки пришли, чтобы оказать хоть какую-то помощь, или просто её позвать при необходимости.

— А где Тшех'ка?

— Нежить упокаивает. Он же у нас мастер Смерти, — мрачно ответила Лена, почти не пряча издёвку, прозвучавшую в голосе, и покосившись на дракона.

— Вот видишь, как хорошо находиться рядом с такими сильными мужчинами. Они всегда помогут, защитят, — тут же заулыбались практикантки.

Верли мысленно застонала. На пороге показался бледный вампир. Знатные адептки кинулись к нему с поздравлениями. Принц драконов открыл рот и тут же захлопнул его обратно, получив ощутимый тычок под рёбра. Тшех'ка, видя, что Лена и Гельдр молчат, приободрился и начал рассказывать восторженной Сантиэли, как он расправлялся со страшным существом. Дракона от обмана ощутимо передёрнуло. Он не ожидал от друга такого малодушия и настолько откровенной лжи. Иногда ему начинало казаться, что рядом с ним уже не тот прежний вампир, которого он так хорошо раньше знал. Тот никогда бы не подумал сбежать от опасности.

Щебечущая группа шла впереди. Никто никуда не торопился, и потихоньку они приближались к центральной площади. Издали слышалась музыка. Парочки уже начали весело пританцовывать в кругу. Вечер был тёплый с чуть заметным ветерком. Наступали сумерки.

Выйдя на площадь, девушка хотела отделиться от сокурсников, но Гельдр потянул её назад.

— Не надо, давай дождемся наших все вместе, чтобы не бегать туда-сюда. Да и после морга у меня очень нехорошее предчувствие.

Он едва успел договорить, как с разных концов города послышался истошный визг и крики боли. На площадь с четырёх сторон вылетела свора чёрных псов. Прямо на бегу, они валили горожан, раздирая у них грудные клетки и животы. Те, кто успел заскочить в дома, срочно заваливали двери изнутри всяким барахлом. С треском захлопывались окна. Тшех'ка потянул своих спутниц назад. Они как раз стояли около одного из домов, но зайти внутрь не успели. И теперь просто прижались к стене. Парочки, что танцевали посередине площади, сбились в кучу. Собаки, оскалив окровавленные пасти, остановились. Их пища была собрана.

— Да чёрт бы все подрал! — рассерженно зашипела Лена, активируя боевые перчатки, — Да что ж такое! Что ни практика, то смертельный номер.

— Лена, — прошептал дракон, — С такой сворой нам просто не справиться.

— А у нас выхода нет. Ты будешь спокойно смотреть, как они будут убивать горожан? Я, лично, не смогу.

— Нас же только двое, — Гельдр, оглядывался, оценивая количество нежити.

— Чего это? У нас Великий Истребитель нечисти наготове, чтобы в очередной обморок сползти. Плохо, что псы стоят кругом. На них сеть не накинуть. Придётся блокировать по частям, но долго мы их не удержим. Давай, вспоминай свою боевую магию. В конце концов, — ты дракон или кто?

Нарочито спокойной крадущейся походкой девушка начала приближаться к своре, на ходу плетя заклинание удержания. Часть псов тут же развернулась к новой добыче. Бросив на них некромантскую сеть, она метнулась к горожанам, сбившимся посередине. Псы временно замерли, зло поблескивая разгорающимися глазами. Вслед за Верли пробежал дракон, на ходу одеваясь в чешую и выпуская когти. В трансформировавшихся ладонях удержать кинжал было невозможно, и поэтому принц собирался защищаться тем, чем его наградила природа.

Четвертая часть своры была блокирована, но остальные кинулись все сразу. Вертясь и подставляя оскаленным мордам шипы боевых перчаток, Лена пыталась защитить тех, кто стоял за её спиной. Кое-кто из горожан, оказавшихся в центре площади, торопливо поднимал из-под ног палки и булыжники.

— Бейте в пасти, забивайте им глотки! Чем дальше, тем лучше! — крикнула девчонка, уже понимая, что если ситуация окончательно станет критической ей придётся задействовать некоторые заклинания в полную мощь.

Гельдру приходилось хуже. Чешуя не спасала его от укусов, и поэтому нужно было вовремя отдергивать руки. Сантиэль покосилась на замершего вампира.

— Тшех, а ты что же?

Вампирский принц зло взглянул в её сторону. У него уже возникла мысль развернуть крылья и взлететь на крышу. Но обеих девушек он бы взять с собой не смог, не тот вес, а для полной трансформации нужно было раздеваться. Пока он раздумывал, эльфийка, подобрав железный прут, встала. Выбор оказался сделан за него. Тшех'ка, подхватив на руки Вирсавию, взвился с ней вверх.

В это время на Сантиэль налетела пара рычащих тварей. Девушка успела только ткнуть прутом в раззявленную пасть и упасть. Вторая собака отлетела от мощного удара тяжёлым молотом. Городской кузнец, не выдержав, вышел из дома, вооружённый своим инструментом.

Две тени метались в центре площади, отражая атаки псов. Камзол принца драконов уже был порван, да и руку ему успели задеть. Полоски глубоких царапин наливались кровью. В этот момент с глухим звоном лопнула сеть, и освободившиеся псы рванулись вперед.

— Ваше высочество, неужели вы им не поможете? — у принцессы синайцев наворачивались на глаза слёзы.

— Нет, Вирсавия, я не самоубийца, как они. Они сами выбрали свою смерть, — Тшех’ка трясло как в лихорадке. Каким-то краем сознания он пытался сообразить, что с ним происходит. Что-то не то, будто это и вовсе не он. И тут же снова наваливался автоматизм действий, слов и мыслей.

От мощного рывка собаки Лена покатилась по камням площади, сбивая колени. Перевернулась, практически вбив руку с перчаткой в пасть пса. Челюсти неклонно сжимались, сопровождаясь утробным рычанием.

В группу псов врезались ещё двое, работая саблями. Санфар и Ксарнер успели на площадь, благодаря порталу, настроенному на маяк дома. Оторвавшись от основной группы, проводник и сумеречник торопливо создали переход, чтобы не опоздать. Бросив около гостиницы лошадей, они рванулись на помощь. Сверху летел Гримэр, парализуя существ молниями хадгара. Люди на площади присели, закрывая руками головы, чтобы их не зацепило. Почти одновременно с пришедшей помощью площадь атаковала визжащая крылатая нежить. Звук раздирал барабанные перепонки, и у всех, находящихся там, из носа и ушей потекла кровь. Лена, всё-таки выдрав руку из пасти, наконец, увидела своего напарника и облегчённо вздохнула. Пора было заканчивать эту схватку. Она вскочила, вызывая воздушный поток и закручивая его. Поднимаясь в самой его середине, адептка попутно прошлась по собакам, собирая их в кучу под разряды боевого посоха. Распускать волосы не хватало времени, и теперь ей приходилось расходовать только собственные силы и надеяться на то, что их хватит. Санфар и Ксарнер почти не пострадали от воплей ликсиров. Чуть появилась стая, они, улучив момент, заткнули себе уши. Бой продолжался и вверху, и внизу. Пока девушка собирала смерчем смертоносную пакость, Гримэр парализовывал очередную группу. А уж потом её добивали наследники и проводник.

Вампир лежал на крыше, зажав уши и закрыв глаза. Его откровенно коробило от всего происходящего. Борьба с самим собой отнимала практически все силы и не приносила никакого результата. Он даже не заметил, что кучка "птичек" сшибла с покатого ската Вирсавию. Синайка упала прямо перед домом на мостовую. К ней тут же подскочила Сантиэль с топором, вытащенным из колоды мясника. Трясясь от страха, девушка готова была защищать себя и свою подругу. В ушах у нее торчали обрывки собственной рубашки.

 

На площадь въехали остальные маги. Кинув поводья артефактнице, от которой в бою совершенно не было толку, магистр Виарис начал создавать воздушный щит, накрывающий горожан. Тем не менее, от его острого взгляда не укрылся наследник вампиров, спрятавшийся на одной из крыш. Фтарикс и Марлан, оба боевые маги, посылали ледяные стрелы в оскаленные пасти мечущихся собак. Через некоторое время всё было кончено. Птиц и псин начали стаскивать в кучу. Сантиэль, чуть не уронив топор себе на ногу, тяжело осела на землю, но в её помощи нуждалось слишком много горожан, которых задели зубами и когтями. Поэтому отдыхать было некогда, и она, прихрамывая, пошла заниматься целительством. Вирсавия тоже поднялась. При падении с крыши она подвернула лодыжку и сильно ушибла колено, но всё это, в сущности, была такая мелочь.

Оглядевшись и убедившись, что все закончилось, Тшех'ка плавно спланировал вниз и спрятал крылья. Его откровенно проигнорировали, отвернувшись. Даже Гельдр, надменный принц драконов, просто прошёл мимо. Пожав плечами, и очень довольный тем, что остался живым и неповреждённым, вампир вернулся в гостиницу.

По команде магистра Академии, Гельдр метнул в кучу мёртвой нежити золотой огонь драконов. Он пожирал трупы, не оставляя после себя ни запаха, ни пепла.

Виарис собрал адептов прямо посередине площади:

— Все, кто участвовал в бою, получают зачёт по практике. Сейчас можете идти отдыхать, а завтра разберёмся, что произошло. Сантиэль, продолжай помогать раненым, нуждающимся в целительстве. Не беспокойся, от завтрашнего обсуждения я тебя освобожу, если ты вернёшься поздно.

Дракон, подволакивая ногу, которую зацепили зубами, подошёл к куратору:

— Милорд, я не могу больше оставаться в одной комнате с наследником вампирского престола. Если вы не возражаете, то я пойду с Санфаром.

Магистр поднял на него понимающий взгляд:

— Но они, скорее всего, ночуют в очень неприглядном месте, не подходящем для вашего статуса.

— Мне все равно, только не в гостинице.

Услышав этот разговор, демон вопросительно глянул на Ксарнера. Тот кивнул. Всё равно в комнате у демона был еще и диван, так что с местом для ночёвки проблемы не возникало.

В общем-то, ран хватало. У Лены был рассечён бок и задета рука, не считая многочисленных кровоподтёков от падений. Принцу драконов собаки разодрали ногу и шею. Царапины на предплечье уже почти не кровоточили. Санфар подставил другу плечо.

— Где вы ночуете?

— Увидишь. Здесь не так далеко.

— Тшеха просто пришибить хочется. Это не боец. Он только в тренировочном зале махать горазд, — Гельдр поморщился. О том, что наследнику вампиров приходилось сталкиваться в прямом бою с настоящей нежитью, да и на тренировках он побеждал их обоих, друзья как-то сразу забыли.

Лене ковылять не пришлось. Гримэр поднял её на руки и понёс домой.

Принц вампиров, обнаружив, что теперь ночует один, сначала озадачился, а потом решил, что дружба дружбой, а своя шкура должна быть на первом месте. Пройдет время, всё забудется и будет как прежде.

 

Позже, когда все сражающиеся отмылись, Ксарнер принёс дракону бальзам и, отмахиваясь от возражений, начал его лечить. Девушку, как всегда, врачевал сумеречник.

— Ты сердишься на меня? — не выдержав сурового молчания, спросила Верли.

— Нет. Я просто думаю, что было бы, если бы мы не успели.

— Тогда ты знаешь, что бы случилось. Если бы, действительно, настал крайний момент, то пришлось применять кое-что из заклинаний, которые афишировать здесь мне очень не хочется. Прости, но я не смогла спокойно смотреть, как псы уничтожают горожан, просто поставив щит.

Отмыв Лену и обработав все её раны, Гримэр посмотрел на изодранную одежду и испепелил её взглядом.

— У меня это была единственная смена, — загрустила девушка, втайне мечтая о том времени, когда она снова сможет носить красивые платья и выглядеть как принцесса.

— Завтра с утра ты получишь точно такую же. А теперь, надевай то, в чем ты приехала сюда и пойдём вниз ужинать.

 

Внизу уже собирались все остальные, занимая стулья около большого стола. Бальзам оказался просто волшебным, и раны Гельдра начали затягиваться.

Теперь дракон уже не относился к сумеречнику и его компании с прежним предубеждением и высокомерием. Несмотря на значительную разницу в статусе, он многое понял. Этот бой на площади перевернул его преставления о жизни, дружбе и поддержке. Единственно, что грызло изнутри — это собственное отношение к бывшему другу.

Ксарнер принёс в большой корзине жареное мясо, дичь, ветчину, овощи и лепёшки. На кухне дома Санфар заварил травяной чай. Сначала, ели молча.

— Что у вас? — не выдержала Верли.

— Круги надо закрывать, — прожевав, ответил сумеречник, — А артефактов для этого у меня нет. Можно попробовать спалить проводящие пути некромантским огнём, но нужны все три Мастера Смерти для одновременной работы. Конечно, есть ещё выходы, но они как-то не совсем соответствуют создавшемуся положению, — он неопределённо покрутил кистью.

— Боюсь, что вампир не поедет, — заметил Санфар, отламывая кусок лепёшки.

— Что значит не поедет? — Вытаращила глаза адептка.

— А вот то и значит.

— Грим, а плазмой дракона заменить нельзя? — оживилась девушка, — Попробовать совместить некромантскую связку и стихию.

— Только если создать связку дракона и демона. Как раз сочетание огня и тёмной энергии, — подумав, ответил напарник.

— Без проблем, — промычал Гельдр, усиленно работая челюстями, — Только завтра, ладно. Боюсь, что сегодня у меня уже сил на это просто не хватит.

После еды практиканты разошлись по комнатам. Укладываясь, принц демонов не выдержал:

— Ты все ещё лелеешь свое презрение к сумеречнику и Лене?

— Уже нет, — ответил дракон, — Все изменилось. Они могут стать очень хорошими друзьями, если согласятся, конечно. Жаль, что так получилось с Тшех'ка. Ты оказался прав, Санфар, насчёт ложных убеждений и ненужных условностей. Соблюдение этикета хорошо только во дворце на приёмах. В походах от него надо отказываться сразу и вести себя соответственно обстановке.

— Гельдр, — восхитился Дарин-ри, — ну неужели тебя нужно было нечистью подрать, чтобы ты что-то понял?

— Нужно было, — вздохнул тот, — Перед лицом возможной смерти, мозги прочищаются намного быстрее.

 

* * *

 

Утреннее солнышко оживлённо прыгало зайчиками по лицу Лены. Она сморщила нос, чихнула и проснулась. Серебристые волосы рассыпались по подушке. Слегка поскрябавшись, в дверь спаленки протиснулся Санфар.

— Здрасте, ваше высочество! Вы никак опять приличия нарушаете? К молодой беззащитной девушке, прямо с утра и в постель, — в глазах адептки зажглись искорки лукавства.

— Ну не сказал бы, что ты беззащитная, — скосил демон глаза на браслеты боевых наручей, — Просто Гримэр просил тебя разбудить. Они с проводником уже ушли к Виарису.

— Чёрт! — девушка мгновенно вскочила с постели и была перехвачена смеющимся Санфаром, — Мы же опаздываем.

— Мы никуда не идём. Грим сказал, что детям пока лезть никуда не надо, и взрослые хотят побеседовать об очень серьёзных вещах и без нашего присутствия.

Бурча под нос что-то совершенно неразборчивое, Верли ходила по комнате, пытаясь найти обещанный новый наряд. Он совершенно неожиданно отыскался в руках дракона, так же беспринципно ввалившегося в комнату.

— И ты туда же, — восхитилась Лена невозмутимостью принца, протягивающего ей стопку одежды, — Я тут, можно сказать, голая хожу, а им и дела нет.

Гельдр расхохотался:

— А ты предпочла бы, чтобы мы тебя откровенно разглядывали.

Выгнав наследников из спальни, девушка начала одеваться. Рубашка, штаны. Призадумалась и не стала надевать тунику и сапоги. Вышла к парням, сидящим на кухне, босиком и тут же залезла с ногами на стул. Старшие оставили им колбасу и хлеб. Наследники молча жевали, отстранённо думая о чём-то.

— Дети, дети, — передразнила она отсутствующего сумеречника, — Вечно так. Сейчас самое интересное пропустим.

— Лен, а где ты научилась так танцевать? — дракон изучающе проехался взглядом по её фигуре.

— Подсматривала, подглядывала. Я ж в таверне перед Академией работала. Там часто останавливались заезжие артисты. За кров и еду, они устраивали представления прямо в зале. А я смотрела с кухни. А что? — Лена насторожилась. Ладно, хоть успела легенду продумать заранее. Да и не пойдут же наследники на самом деле перепроверять, где он якобы жила и гда работала до Академии? Если начнут сильно копать, то придётся бросать всё и сбегать из этого мира.

— Последний танец перед отъездом на практику, он был такой..., — Гельдр замялся, — Такой... темпераментный. Показать хоть что-нибудь можешь?

— Могу, — улыбка адептки стала более хитрой и многообещающей.

Верли поднялась со стула и поманила к себе дракона. Тот оторопел, но послушался. Он тоже был босой, сапоги остались стоять около стола.

— Иди сюда. Чуть присядь. Держи меня вот так, — она положила его руки к себе на бёдра. Принц начал пунцоветь. Демон привстал, чтобы лучше видеть, — Да прижми же. И теперь вместе покачиваем бёдрами влево-вправо. Санф, давай ритм почётче.

Раз-два, раз-два, они переступили ногами. Гельдр тяжело задышал. Перестав контролировать его руки, девушка щёлкнула дракона по носу.

— Представь себе, что ты со мной в постели, и воплощай свои горизонтальные желания в вертикальном положении. Только с чувством, чтобы я просто растаяла.

Принц отчаянно засопел.

— А теперь кругом. Сначала, я к тебе лицом. Через два круга спиной, еще на два оборота.

Уши дракона запылали тоже. Санфар увлечённо нахлопывал ритм ладонями, широко улыбаясь смущению друга. Через пару кругов принц драконов кинулся умываться. Лицо горело.

— Чего ты так разволновался? — лукаво усмехнулась Лена, — Это только танец, не более. Просто ты, очевидно, представил себе чего-то лишнего. Наверное, фантазия разыгралась, да?

— Санф, хватит хихикать. Покажи теперь, какой ты у нас умелый, — позвала она демона, отправляя Гельдра на отдых.

Демон моментально залился краской под цвет волос, но отступать не стал. Обняв девушку и прижав к себе, он честно попытался повторить то, что она только что объясняла. И неожиданно поймал себя на мысли, что с удовольствием немедленно утащил бы её в постель и повторил всё то же самое, но горизонтально.

Без труда прочитав, что у партнёра появилось в голове, Лена легонько похлопала его по щекам, приводя в чувство. Встряхнув головой, Санфар попробовал очухаться, но получалось плохо. Теперь уже Гельдр улыбался во все зубы, хотя кровь кипела вовсю.

— Нервные вы какие-то, — пожаловалась девушка, выкручиваясь из рук наследника демонического престола, — Всего-то пару движений и у вас всё дыбом встало, даже уши. Вообще-то это танец двоих, соблазняющих друг друга попеременно. Отсюда движения бёдрами у партнёра и грудью у партнёрши. И ещё друг друга наглаживать начинают, но так, чтобы практически не касаться кожи. Зритель должен взвыть от испытываемых чувств.

— Уже взвыли! — послышались от дверей девчачьи голоса, — Нас лэр Ксарнер сюда прислал, чтобы мы под ногами не путались.

Около входа в кухню переминались с ноги на ногу Вирсавия и Сантиэль. Лоск наследниц влиятельных домов после боя слетел, хотя, в их фигурах всё-таки читалась некоторая неуверенность и напряжённость.

— Девушки пожаловали! — протянули разом демон и дракон.

— А чем это вы тут занимаетесь? — сузила глаза эльфийка.

— Танцы мальчикам показываю, — вздохнула Лена.

— Так они же неприличные! — Вирсавия прерывисто вздохнула.

— Так их на балах и не танцуют, — резонно заметил Санфар, — А здесь самое то. Чего же не попробовать?

Девчонки переглянулись. Им самим до смерти хотелось попытаться изобразить что-нибудь эдакое. Вот только вбитые с детства устои поведения мешали.

— Девочки, присоединяйтесь! — пригласила их Верли, — Здесь лишних глаз нет. Магистр и тот занят

— А магистр забрал всех остальных и укатился опять круги исследовать. Нам велели сюда идти, чтобы если опять возникнет какая проблема, то все вместе были.

Синайка решилась. Усевшись на стул, она попыталась снять сапог. Он не поддавался. Рассмеявшись, Гельдр опустился перед ней на колени, чтобы помочь. Вирсавия отчаянно покраснела от его непривычной услужливости.

— Вирси, прекращай так пылать! — пошутила Лена, — А то мальчиков переплюнешь.

Мальчики мгновенно вспыхнули и заржали.

 

Через пару часов танцы пошли на лад. С новыми партнёршами демон и дракон оказались не в пример спокойнее. Лена подсказывала, поправляла руки, объясняла. Девчонки перестали краснеть, поняв, что всё это чисто для развлечения.

— И ещё запомните! Это танец-игра. Не лапайте своих партнёрш на самом деле. Ладонь должна обрисовывать контуры тела, но не касаться его, — Верли, держа запястье Санфара, показывала на себе, как это должно выглядеть. В какой-то момент его рука сначала застыла, а потом ухватила девушку за бедро.

Адептка взвизгнула от неожиданности и хлопнула демона по пальцам.

После полудня принцы, посовещавшись, решили взять что-нибудь вкусненькое в таверне и заодно забрать вещи Гельдра из гостиницы. Велев девушкам их обязательно дождаться в целости и сохранности, они ушли.

— Лена, а почему у тебя такие странные отношения с Имхапом? — вдруг спросила Сантиэль.

— Почему странные? — удивилась Верли. Она как-то вообще не придавала значения тому, какие у них могут быть отношения.

— Я хорошо вижу линии связи. От него к тебе идут цвета, указывающие на защиту и наставничество, и почему-то на полное подчинение тебе, как старшей по статусу, что ли. От тебя к нему тёплые дружеские, но как бы на расстоянии, и ещё какое-то слабое чувство вины, смешанное с полным доверием.

— Где? — тут же заинтересовалась адептка.

Тут же на столе создали пару фантомных фигурок, с соответствующими линиями, и эльфийка начала объяснять. Девушки легли животом на стол. "Черт, черт!" — подумала Верли, — "Глазастая какая. Чего ж теперь врать-то?"

— Вот смотри, дружеские находятся на расстоянии, — тыча пальцем в слабо светящуюся нить, указала Сантиэль.

— А какие должны быть? — недоуменно переспросила девушка, пялясь на фантомы.

— Если исходить из того, что он тебя опекает, то его связи почти все верны. Даже если эта линия возникла и по собственной инициативе. Но причём тут подчинение? Л'Эста никогда никому не служили, да и твой статус немного сомнителен. Дальше, от тебя идёт линия не как к опекуну и наставнику, отношение как к близкому другу. То, что существует слабая ниточка вины, это нормально, ты постоянно во что-то влипаешь, а он тебя лечит, обихаживает и так далее. И опять, сумеречник всё-таки мужчина, но не испытывает к тебе ни малейшего влечения. Что не соответствует утверждению о том, что л'Эста являются Мастерами Очарования.

— Ох, ну наверное, я просто вся неправильная. Вот и отношения такие сложились, — промямлила Лена, лихорадочно соображая как выкрутиться из создавшегося положения, — А вот вы девушки, почему так настойчиво на принцев кидаетесь? Иногда просто неприлично получается.

— А нам деваться некуда, — печально ответила Вирсавия, — Мы обе наследницы домов влияния. То есть, дочери членов Совета своих государств. Нам нужно до окончания обучения найти себе мужей, причём не уступающим нашим родам по знатности, чтобы обеспечить родительский дом поддержкой. Если мы их не найдём, то обе попадём под отречение от рода. Девушки в наших семьях служат именно этому. Тем более, что в родне уже были случаи, когда от дочерей отрекались, оставляя их на произвол судьбы.

— Ясно! — послышалось от двери. Там стояли, держа груду свёртков, два наследника Великой Тройки.

— Что-то вы быстро..., — смутились девчонки.

— Бегом. Мало ли что может случиться...

Лена опять повернулась к девушкам. Ей становилось их по-настоящему жалко.

— Тогда ясно, почему вы так усердно работаете прилипалками, — Гельдр приподнял синайку со стула, сел сам и усадил её к себе на колени.

— А что делать? — развела руками эльфийка, — По честности, наши магические таланты родителей совершенно не интересуют. Так же, как и все приключения в Академии. Их волнует только одно — заключение выгодного брачного договора.

— А любовь и все такое? — осторожно поинтересовалась Верли.

— Лен, ну какая любовь? — всплеснула руками синайка, — Брачный контракт должен быть вы-год-ным! И всё. Наши предпочтения и симпатии не интересуют старших рода. Это нормально. И к этому нас готовили чуть ли не с младенчества. Поэтому и манеры привиты, в соответствии с требованиями высшего этикета.

— Дурдом! — резюмировала Лена, откидываясь на спинку стула и попадая головой по животу Санфара. Он как вошёл, так и стоял за её спиной.

— А ты замуж выходить собираешься? — прямо в лоб спросил её дракон.

— Нет! У меня нет семьи, которой нужно соответствовать и которая мне может что-то диктовать. Правда, здесь у меня нет и поддержки, кроме Грима.

— А чем же будешь заниматься после окончания учёбы?

— До этого ещё дожить надо. А, судя по нашим практикам, этого может и не случиться. Слишком много странной нежити. Просто возникает иногда ощущение, что нами затыкают слабые места, и смотрят, что получится.

Сантиэль поднялась и пошла кипятить воду для чая. Санфар, чуть постояв, отправился за ней. Вирсавия сползла с колен принца. После этого разговора у неё отпало малейшее желание заигрывать с потенциальными женихами. Хотелось простого дружеского общения, не основанного на выгоде и родовом расчёте.

Поели молча. После откровений разговор не клеился.

— А давайте в карты играть? — внезапно предложила Верли.

— На что? — хитро прищурил глаза демон, соображая чтобы придумать поинтереснее.

— На желание, только на приличное и достаточно легко выполнимое. Чтобы без фокусов и заморочек.

— И без поцелуев, — мстительно вмешалась Вирсавия, поглядывая на мечтательное выражение лиц принцев.

— И без подглядывания, — выразительно глянул дракон на прорицательницу.

За столом сидеть было неудобно, и все дружно переползли на пол. Почти до сумерек, они, хохоча, резались в карты, заставляя проигравших петь, кукарекать и хрюкать.

 

— Дети! — презрительно сказал один из магов, разглядывая их в хрустальной сфере.

— Эти дети угробили лучшую свору и две стаи, — мрачно процедил другой.

Мужские фигуры, излучавшие силу и злобу, сидели вокруг стола в крепости, закрыв лица капюшонами.

— Можно не ждать, когда они доберутся до леса, а просто стащить девчонку порталом прямо из дома.

— Если пойдём сейчас, то остальных придется убивать, а не забирать.

— Зачем сейчас? Подождём, пока заснут. И построим портал к ней в спальню. Сумеречник с проводником спят отдельно. Немножко "Облака сновидений", и они еще долго не проснутся, и ничего не услышат.

— Ты по ней тоже с ума сходить начал? — рассерженно прошипел старший из них, — Никаких порталов. Попадут в лес, возьмём всех сразу. Только л'Эста придётся убирать, он слишком опасен... Вот откуда у него хадгар? Это же очень старое оружие. Секрет его изготовления утерян давным-давно, да и образцов не осталось.

 

Гримэр и Ксарнер, вернувшись домой, обомлели. Трое студентов, распевая фривольные песенки, валялись на полу. Лена сидела на столе, изображая собаку и выразительно погавкивая на пытавшегося её погладить демона.

— Гримчик! — девушка соскочила со стола и бросилась сумеречнику на шею.

Проводник закашлялся, пытаясь скрыть возникший смешок.

— Что нового? — Гельдр поднялся с пола.

— Круги будем закрывать сегодня ночью. Возьмём с собой только Лену и поедем втроём.

— Так ты ж говорил, что силы не хватит.

— Сегодня полазил и посмотрел повнимательнее. Можно воспользоваться самими кругами, как источником, и заодно полностью их пережечь.

— А мы? — нахмурился Санфар.

— А вы останетесь здесь. Магистр Виарис согласен, с ним этот вопрос уже обговаривался.

— Возьмёте лошадей?

— Нет, верхом потеряем много времени. Я маяки там кинул, воспользуемся порталом.

Наследники неодобрительно покрутили головами, но спорить с мнением куратора группы им совершенно не хотелось. У дракона в голову полезла странная, но здравая мысль: «Откуда у сумеречного мага столько силы, чтобы спокойно прыгать по порталам и при этом не израсходоваться до полусмерти? Это же под силу только маститым архимагам Ковена, да и то после построения пары переходов им придётся восстанавливаться больше недели. Каким бы сильным не был этот сумеречный род, предел возможностей, пусть даже физических, существует».

Потихоньку подкрадывалась ночь. Девушек проводили в гостиницу. Санфар и Гельдр, с лицами мрачнее тучи, наблюдали за сборами. Верли не стала собирать волосы в косы или узел, а напротив тщательно расчесала их. «Задействует полностью, как источник», — вспомнилось демону.

Помахав наследникам рукой, девушка исчезла в серебристой дымке перехода. «Стоп! Почему в серебристой? Переходы же серо-дымчатого цвета. Слишком много загадок и недоговорённостей». Дракон звучно щёлкнул отпавшей челюстью, недоумевающе разглядывая опустевший пол.

 

* * *

 

— Интересно, а зачем вы меня с собой притащили? — повернулась девушка к Ксарнеру, стоящему рядом и наблюдающему, как л'Эста пережигает хадгаром последний круг уже на скалистых островах.

— Для прикрытия, что всё-таки работали Мастера Смерти, а не Грим в одиночку всё перекрыл. Да и за вами сейчас идёт прямое наблюдение от группы отступников. Надо будет сейчас подумать, что делать дальше, — теневой лорд выразительно поднял брови.

— Хочешь сказать, что они нас сейчас не видят? — адептка повернулась к проводнику.

— Видят, но фантомные образы, из последних сил ползающие около кругов. В наших силах вполне возможно создать иллюзию, которую не сможет распознать ни одно живое существо, включая даже Хранителей миров. Всё выглядит очень правдоподобно, моя леди, — Ксарнер склонил голову.

Гримэр, встряхнувшись и сложив посох, подошёл к ним.

— Смотри!

Небольшая серебристая сфера подробно показала разговоры магов, сидящих в крепости.

— Да чтоб их всех! — взвыла Лена, хватаясь за голову, — Полный кошмар! И действовать нельзя, и оставлять всё на их волю тоже.

— Ксарнер покинет нас, как только мы сойдём с корабля. Дальше путь ему заказан, свою часть он честно отработал. Поэтому, рассчитывать на его поддержку мы не можем, — сумеречник был мрачно спокоен.

— Уф-ф-ф! Да что ж такое! Ты один не сможешь защищать всю группу. Рассчитывать на адептов в качестве боевых магов, просто нереально, против них будут матёрые и озлобленные профессионалы. Допустить, чтобы они погибли в подземельях, нельзя. Заложить отступников,… а как мы тогда расскажем, откуда взялась информация. Ковен вообще не желает что-либо делать. Ну, сгинули практиканты и всё. Искать будут расстроенные родственники. Только пока найдут, никого уже в живых не останется.

Девушка плюхнулась на примятую траву. Проводник присел рядом.

— Лена, тебе практически ничего не грозит. Грим при любых условиях сможет тебя вытащить откуда угодно и перенести куда угодно. Равных ему здесь нет.

— Причем тут я? Адептов подставлять не хочется.

— Мне тоже не нравится, что мы оказались в самом центре событий, — мрачно заметил сумеречник, — Идеи дельные есть?

— Есть! Создай мне хадгар.

— Ты с ума сошла! Его нужно ковать на твоей крови и зачаровывать, пока он будет раскалён. Причем держать в ладонях необходимо до полного остывания. Ты себе руки до костей сожжёшь. Есть, конечно, ещё способ, — он выразительно взглянул на адептку, — Но, чтобы его активировать, всё равно придётся пережить ожоги.

— Подождите, есть ещё идея, — Ксарнер придержал за плечо девушку, — Архимаги-отступники хотят исказить и перебить портал. Может просто его удержать в рабочем состоянии, так чтобы все прошли.

— Тогда будет заметно возмущение полевой структуры. Представляешь, насколько мощный получится всплеск.

— Ты предлагаешь лезть им в пасть? — возмутилась Лена, — Хотя, конечно. При таком раскладе можно попытаться уничтожить всю крепость.

— Уничтожим четверых, останется еще семеро. Их всего одиннадцать. И те сейчас работают, не жалея сил и создавая новую нежить.

— Ладно, тогда пусть корабль вообще не дойдет до этого города, а высадит нас в каком-нибудь другом порту. Например, очередным штормом отнесет выше, — девушка явно нервничала, усиленно запутывая пряди волос.

Проводник покосился на неё с явным неудовольствием. Всплеск эмоций Первой леди мог снова стать неуправляемым.

— А там что? — вздохнул Гримэр.

— А там наш куратор свяжется с Академией. Либо переход наведут, либо сами добираться будем. По крайней мере, если мне не изменяет память, там есть порт выше Шеризондского леса.

— Давай пока доживём до отплытия, а там будем решать по обстановке. Круги закрыты и, чтобы распечатать их, понадобятся слишком большие усилия. Неизмеримо большие. Так что, Сехршесс теперь вряд ли тронут, — сумеречник внимательно взглянул на Лену, — Тебе достаточно только сказать, и мы исчезнем отсюда насовсем, и пусть разбираются со своими проблемами самостоятельно.

Адептка ничего не ответила, низко опустив голову.

 

Утро принесло очередные недобрые новости. Магистр Виарис собрал всех, несмотря на откровенно измотанный внешний вид Лены и Гримэра. Девчонке оказалось несложно соответствовать усталому виду — она не спала всю ночь, прометавшись в думах на постели.

— Из Ковена пришло дополнительное задание. В болотах Шеризондского леса заблудилась наша же группа адептов. Попытки связаться с ними ничего не дали. Однако амулеты жизни, оставленные ими в Академии, показывают, что они живы. Вы пойдёте наперерез, как поисковые маги. Так как вся группа там не нужна, то большая часть её прямо сегодня отправится транспортным переходом домой, а потом на каникулы. Кораблём поплывут только те, кто пойдет искать.

— Кого вы планируете отправить на поиски? — желчно поинтересовался Тшех'ка. Ему уже жутко надоела вся эта практика, всяческая нечисть, которую нужно убивать. Хотелось вернуться к привычному комфорту и спокойствию.

— Только не вас, Ваше высочество. О вашем поведении уже доложено ректору, и он будет решать вместе вашими родителями, что делать дальше.

Лена и Гримэр молчали. Санфар усиленно копался в памяти. Название «Шеризондский лес» показалось ему знакомым. Как могла сгинуть целая группа с проводником и магистром? Пусть даже и в болотах.

— Пойдут только трое — Верли, л'Эста и Гельдр Эстер-рит. Тогда в тройке получится полный набор.

— Милорд Виарис, почему мне кажется, что нашей парой, — Лена указала на сумеречника, — все дыры затыкают. Пока прочие студенты будут развлекаться на каникулах, мы опять кормим комаров?

— А потому, рина Верли, что надо титул иметь повыше, тогда и о вас похлопочут.

— А баронского титула л'Эста недостаточно? И отчего же отправляете наследного принца целой империи? — девушка нервно хрустнула пальцами, не обращая внимания как покосился на неё напарник.

— А потому что в группе должен быть боевой маг, некромант, целитель, прорицатель и артефактник. Только его высочество сочетает в себе прорицателя и огненного мага, — магистр нарочно опустил вопрос о титуле сумеречного рода.

 

Адепты радостно собирали вещи. Перспектива немедленно отправиться домой, подняла настроение всем. Дракон отвёл принца демонов в сторону:

— Как будешь в Академии, попроси, чтобы нас с тобой переселили в двести двенадцатый блок к Мастерам смерти, в крыло отверженных. И перенеси мои вещи, ладно?

— Гель, ты, правда, хочешь переселиться поближе к Гримэру?

— В первую очередь я хочу оказаться подальше от нашего венценосного вампира. У меня на него начинает аллергия развиваться. Не ожидал от него такого омерзительного поведения. Он позорит свой род и нас вместе с ним.

Виарис подошёл к сумеречнику:

— Надеюсь, ты понимаешь, почему отправляют именно вас? Вы единственно настоящие напарники и лучшие бойцы. Остальные — это дети, которые просто учатся взрослой жизни.

— Да, понимаю я, — отмахнулся от него Имхап, — Просто Лену жалко, опять девчонка без отдыха остаётся.

Он честно старался держаться беспристрастно, но получалось плохо.

Счастливые студенты, получившие неожиданный подарок судьбы, вошли в серый вихрь портала. Замыкал шествие куратор. Лена, сумеречник и дракон остались одни.

 

Вечером из порта отходил корабль. Тот же капитан, те же матросы, та же каюта. Вот только коек в ней стало две. Ксарнера и Гельдра разместили отдельно.

На море почти не качало, ветер исправно надувал паруса. Девушка валялась на постели в самом жутком расположении духа. С одной стороны нужно было выручать группу, а с другой она прекрасно понимала, что это ловушка. А ведь они даже не знали, чья группа пропала, и кто в ней был.

— Что ты дуешься? Ты же сама собиралась разнести крепость к чёртовой матери.

— Я не собиралась ничего разносить, наоборот искала пути обхода, — она сердито отвернулась к стенке.

В дверь без стука вошли проводник и дракон. Ксарнер плюхнулся на койку сумеречника. Гельдр сделал то же самое, только все-таки подвинул ноги девушки. Ей тут же захотелось его пнуть. И вообще, настроение продолжало падать все ниже с каждой минутой. Гримэр помялся и выложил на пол сферу с записью Шеризондского леса. Непроходимая чащоба, гнилые болота, и разбросанные по всей местности развалины древних построек.

— Ну и как их искать? — наклонилась Верли над макетом, — Ведь даже не знаем, кто туда попал?

— Охотники Тьмы туда попали, и Синаэль-тан. Почти неделю нет никаких известий. В группе шестеро плюс куратор, магистр Бирмин.

— Как охотники? — заволновалась девушка, и её глаза опасно замерцали, в полутьме каюты. Ледяные лорды насторожились, — Марин и Байяр там? Как могли заблудиться в лесном массиве те, у кого поиск в самой крови. К тому же княжич Тес-Ар — оборотень с великолепным нюхом.

— Виарис мне сказал перед самым уходом. Поэтому отправили нас с тобой, знают, что друзей не бросим.

Лена обхватила себя руками, её глаза налились слезами. Ксарнер и Гримэр одновременно бросились к ней.

— Я б-б-боюсь, — наконец выдавила она сквозь зубы.

Гельдр не поверил своим ушам. Оказывается, у Верли есть страх, только она его очень умело прячет, с какой-то тоскливой обречённостью выходя против превосходящего противника. Дракон поразился её умению держать себя в руках в смертельных ситуациях и не трястись, не терять самообладания. Хрупкая девушка, по воле случая взявшая в руки оружие, плакала на груди сумеречного мага. А тот терпеливо утешал её без слов, просто гладя по волосам.

Ксарнер чувствовал себя очень неуютно. Он должен сопровождать их только до берега, а потом оставить. На этом его участие заканчивалось. Отчётливо понимая, насколько тяжело придётся напарникам, он не имел права им помогать дальше. То дело, которое было ему доверено Первым лордом, выполнено полностью, а проявлять инициативу и оставаться он просто не имел права.

 

Потом, что будет потом? Гримэр может выдержать и не такое. А вот Лена... Она почти на грани, может сорваться в любой момент. Но упряма, никогда не признается в своей неправоте, лучше будет страдать. На компанию, сидевшую в каюте, бесстрастно смотрел в хрустальном шаре высокий черноволосый мужчина с ледяными глазами. А ведь только стоит ей пожелать… пожелать вернуться…

 

Через двое суток шхуна подходила к берегу. Собрав вещи и попрощавшись с проводником, трое напарников сразу пошли на обходную дорогу к выходу из города. Девушка взяла себя в руки, но тоска, временами смотрящая из её глаз, никуда не делась.

 

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 12 - Глава 12
Часть 13 - Глава 13
Часть 14 - Глава 14
Часть 15 - Глава 15
Часть 16 - Глава 16
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

Проснувшись утром, Лена подняла голову с подушки и наткнулась на два настороженных взгляда. Смутившись от такого пристального внимания, она попыталась отвернуться. Мужчины в четыре глаза настойчиво сверлили ей спину. Наконец, не выдержав, она села:

— И что я натворила?

— Да ничего особенного, — ответил ей Ксарнер, — Просто вызвала бурю и чуть не развалила корабль. Еще неизвестно, что на островах творится. Может, их смыло уже совсем.

— Ох, как стыдно, — девушка закрыла лицо руками и покачала головой, — И всё из-за этого ребенка, который сам не знает, чего он хочет. Умудрился же всё-таки застать меня врасплох. А самое кошмарное, что я знала, что он дальше скажет. Знала и не сдержалась. Да и если честно, просто обидно.

— Сейчас кушать будем, — ласково запел Гримэр, ныряя под стол в корзинку, послушно пискнувшую, сигнализируя о доставке завтрака, — Чего там нам на этот раз прислали? — и выложил на стол ветчину, тёплые пирожки и кувшин с травяным чаем.

Позавтракали они молча. А потом сумеречник повернул её к себе спиной и начал привычно заплетать косы. Когда волосы были уложены, девушка повернулась:

— Всё на самом деле так плохо?

— Все было ожидаемо. Просто оказались не готовы к твоей вспышке. Рано или поздно все равно бы сорвалась, — вместо л'Эста ответил проводник, — Всё-таки чувства мешают.

— Мешают не чувства, а эмоции, которые ими порождаются, — горько сказала Лена, — К сожалению, именно эмоции и выходят у меня из-под контроля. А совсем ничего не чувствуя, ничего толкового построить невозможно. Ни в отношениях, ни в мирах. Слепое исполнение может убить любую идею.

Девушка повернулась к окну.

— А что у нас на море? Стоим что ли? — вдруг оживилась она.

— Стоим, стоим... Ветерок тю-тю.

— Так может посмотрим, что можно сделать, — Лена нарочито оживилась. Чувствуя себя очень неуютно после вчерашнего срыва, она усиленно пыталась найти повод стать полезной.

Сумеречник закатил глаза. Опять! Ура, где бы проявить инициативу! Только бы проявить.

— А ты будешь сидеть здесь, — назидательно добавил Ксарнер, — Магистр Виарис — стихийник, воздушный маг. Вот пусть и суетится. Не лезь, пока тебя не попросили лично. Да и когда попросят, тоже не лезь.

 

Магистр Виарис, действительно, суетился. Бегал от борта к борту. Поднимался к носу корабля. Бубнил, размахивал руками. Водил пальцами, выплетая узоры над кристаллами. Корабль стоял на мёртвой глади моря, не двигаясь. Адепты выползли на палубу, чтобы отдышаться после качки. Бледные, с легкой прозеленью, знатные девицы впечатления красавиц уже не производили.

Лена тоже уговорила Гримэра вывести её и теперь усердно изображала из себя больную, цепляясь то за борт, то за проводника. Однако демон углядел прыгающие смешинки в её глазах. Не настолько уж ей и было плохо, как она пыталась всем показать. А то даже и очень хорошо.

— Не пойму, чего они возятся так долго? Если с ветром не получается, то пусть вампир морское течение изобразит. Он же маг воды. Вот теперь застрянем, — недовольно забубнила девушка около борта.

— Не застрянем! А если застрянем, значит так надо. Ты больная, не забудь об этом. И вообще прекращай высовываться вперед, — лениво произнёс Ксарнер, закрывая Верли от посторонних взглядов своей высоченной фигурой и широкими плечами.

Виарис постепенно выдыхался. Холеные руки начинали трястись. В общем-то, ещё нестарый человек с небольшой примесью эльфийской крови честно старался. И откровенно не понимал, почему не складываются его плетения. Ксарнер внимательно наблюдал за ним, прикрывая своей спиной хихикающую исподтишка девчонку. Капитан тоже смотрел на это всё происходящее со своего мостика с хитрой усмешкой. Наконец он не выдержал:

— Лэр Виарис, может быть, все-таки наколдуете ветер, а то мы можем застрять здесь очень надолго.

Маг вытер лоб и развёл руками. Лена дёрнулась. Проводник будто невзначай прижал её к борту, не давая вылезти вперёд со своими предложениями. Санфар со своего места очень внимательно наблюдал за этими манёврами. Ему показалось, что капитан и проводник понимают, в чём дело, но помогать или объяснять совершенно не торопятся, наслаждаясь сложившейся ситуацией. Да и лицо девушки не выглядело больным. Демон повёл взглядом по присутствующим на палубе и наткнулся на Гримэра. Сумеречник, со скрещёнными на груди руками, был очень недоволен происходящим, но вмешиваться не собирался.

Еще через пару часов мотания по палубе, уставшие адепты начали практически умолять куратора группы сделать хоть что-нибудь. Виарис повернулся к Лене:

— Не могу, не понимаю. Насколько помню, ты как раз стихийник воздуха. Давай-ка, смени меня.

— Что вы, лэр Виарис! — виновато развела Лена руками, — Неужели выпускница первого курса сможет тягаться с магистром в знаниях и умении. Если уж у вас не получилось, то, что же могу сделать я?

И опять спряталась за спину Ксарнера. Ближе к полуночи студенты, так и не дождавшись ветра, разбрелись по каютам. Проводник почесал голову:

— Действительно, застряли.

На улице уже была глубокая ночь. Девушка, зачитавшись очередной книгой, потянулась и распустила волосы. Гримэр, без труда читающий её мысли, погрозил пальцем. «Даже и не вздумай выходить», — донеслось до неё. Проводник, до той поры расслабленно лежавший на койке, резко поднялся:

— Слабоваты нынешние маги. С мёртвой воды вытащить не могут. Пожалуй, пора вмешаться.

Он вышел на палубу, прислушался. Все пассажиры заперлись в своих каютах, и большинство из них, устав сначала от бури, а потом от штиля, уже спали. Капитан Лерднер стоял на своём мостике, скрестив на груди руки и разглядывая ясное звёздное небо. Ксарнер поднялся к рулевому колесу и хитро подмигнул Великому кормчему. Тот, внешне бесстрастный, внутренне испытывал огромное удовлетворение от всего происходящего. Переглянувшись и блеснув друг на друга ледяными искрами глаз, они одновременно наскоро сплели два заклинания. Одно — попутного ветра, другое — для устойчивости парусов. Корабль качнулся и поплыл.

 

Пробудившись утром, магистр Виарис был просто счастлив. Попутный ветер надувал паруса. Шхуна весело бежала по волнам. Шторм и штиль оказались моментально забыты. Впереди виднелись острова Сехшресс.

— А разве мы не должеы были опоздать из-за вчерашнего безветрия? — удивленно спросил маг у капитана.

— А разве вы забыли, с какой скоростью нас пригнало штормом? Ладно, хоть в эту сторону, а не ещё куда забросило, — развел руками тот.

Скалистые берега потихоньку приближались, и паруса начали спускать. На большой скорости идти мимо торчащих из воды камней было очень опасно. Вся группа практикантов вылезла на палубу, жадно разглядывая красивые берега. Солнце поднялось уже довольно высоко. Скалы, покрытые кустарниками и причудливо искривлёнными деревьями, розовели в утренних лучах. Впереди лежал самый большой остров, чуть покрытый туманной дымкой. Но даже на таком расстоянии можно было разглядеть крохотные домишки, притулившиеся почти у самой воды.

Тшех'ка с удовольствием подумал, что на этой практике он работает в паре с Леной, а значит, можно будет и с девушкой побыть вдвоём, и свою репутацию как Мастера Смерти поднять. А то в зимнюю поездку они сделали всё неверно, и их отчеты не засчитали. Сейчас он надеялся исправить прошлое упущение за счет знаний и умений Лены. В своих в последнее время принц слегка разуверился. Из головы исчезло довольно много того, что он изучал ещё дома, в своей империи. А вспомнить, никак не получалось, да и всё чаще возникала уверенность, что всё это ему совершенно не нужно.

Санфар слегка озадачился сияющим видом вампира, а потом, немножко поразмыслив, пришел к неутешительному заключению. Не будучи старательным в последнее время в учёбе, его друг, скорее всего, будет использовать нечестные методы. Демон уже рискнул признаться самому себе, что Верли ему нравится и даже очень. И именно о такой спутнице жизни он мечтал. Пусть немножко безалаберной, но верной и живой. Однако делиться с кем-то своими думами, а уж тем более со своими друзьями, не хотел. Гельдр не поймет такой привязанности, а Тшех'ка просто обозлится, решив, что друг переходит ему дорогу. Наследный принц иногда просто завидовал сумеречнику. Внешне абсолютно непривлекательный, обладая жуткой родовой репутацией, он смог завоевать дружеское расположение девушки. Да и не только. Достаточно просто вспомнить тот глупый момент, когда разъяренный вампир попытался его убить, а Лена спасала не смотря ни на что. Ни на фамилию проклятого рода, ни на то, что он явно был намного старше остальных, ни на уродливое лицо. Считая Гримэра своим другом, она безраздельно ему доверяла. Демон частенько вспоминал зимнюю практику, перевал и пропасть, в которую сорвался полуэльф, уродливую нежить в сумеречном небе и чудесные мелкие мурашки, бегущие по коже, когда он рискнул прикоснуться к серебристым волосам.

Студенты столпились вдоль бортов, любуясь чудесным видом. Вдруг корабль сильно качнуло. Ещё и ещё. Вода около бортов забурлила, и прямо перед носом шхуны из волн начали выкатываться голова и туловище огромной змеи.

Адепты бросились врассыпную. Наследники Великой Тройки попятились. Лена подалась навстречу и чуть не столкнулась нос к носу с морским змеем. Приличного обхвата туловище с зеленовато-голубыми чешуйками блестело от скатывающейся по нему воды. Немигающие ярко-жёлтые светящиеся изнутри глаза с вертикальными зрачками уставились на палубу. Тшех'ка попятился еще дальше, увлекая за собой упирающегося Гельдра. Водяное чудовище не спешило атаковать, с равнодушным видом разглядывая суетящуюся пищу.

— Красиииивыыый! — восхищенно выдохнула девушка, — Чешуйки аж светятся изнутри. И глазища как стекло

Змей изумлённо сморгнул. Его хвалили! Пища его хвалила. За всю свою долгую жизнь подобных слов, он никогда не слышал. Ксарнер, крадущейся походкой охотящегося хищника, подошел и встал рядом с Леной. Достал из-за пазухи небольшую изящную флейту, поднес её к губам и заиграл незатейливую мелодию. Глаза чудища медленно повернулись в сторону играющего. Гигантская треугольная голова сделала короткий выпад и замерла рядом с лицом проводника. Немножко посверлив друг друга глазами, мужчина продолжил насвистывать на флейте, а чудовище покачалось и ушло обратно в воду. Путь к островному государству освободился.

— Кто это? — спросила девушка у Ксарнера.

— Это Страж морского пути, охраняющий подход к островному государству. Поэтому здесь нет пиратов, нападающих на портовые города. И ни один корабль без проводника не может пришвартоваться, а уж тем более с мыслями о нападении.

Шхуна плавно подходила к причалу. Старые деревянные мостки с перилами отчаянно скрипели, а дальше вся дорога была выложена брусчаткой, как в городе, в котором нет недостатка денег на благоустройство.

Собрав вещи, адепты аккуратно сошли на берег. Тшех'ка сунулся, чтобы предложить Верли руку, поддержав её при сходе. Но девушка его открыто проигнорировала, смешно наморщив нос. Закинув сумку на плечо и пристроившись между сумеречником и проводником, она ждала своей очереди, чтобы сойти вниз.

— Капитан будет ждать нас, чтобы отвезти обратно, — предупредил Ксарнер.

Магистр обрадованно скривился, что должно было обозначать вежливую улыбку, и махнул своим подопечным:

— Сейчас по выходу из порта нас должны ждать верховые животные. Поедем на них в столицу. Если всё будет нормально, то доберемся туда к вечеру.

Растянувшись в цепочку, практиканты побрели к выходу. После корабля их ещё слегка штормило, заставляя покачиваться при ходьбе. Около ворот стояла группа странных существ, с двойными седлами на спине. Чуть ниже обычной лошади, с плотным меховым сероватым покровом, чуть приплюснутыми мордами и вислыми ушами. Печальные глаза, чуть слезящиеся от жары, равнодушно смотрели на приближающихся к ним путников. Все бы ничего, но удлинённое узкое туловище стояло на шести ногах. На шести! Чем-то напоминая меховую гусеницу, которая может свободно изгибаться на поворотах, верховые животные не вызывали к себе особого расположения. Ксарнер тут же оживился:

— Славненько!

— Это кто? — шёпотом полюбопытствовала Лена.

— Это крех-тши. Исключительно замечательное создание. Водится только на этих островах. Всеядная неприхотливая очаровашка. Все шесть лап снабжены когтями. Шустро бегают, могут взбираться по крутым холмам и скалам. А здесь это важно. Ах да, иногда бурчат при ходьбе, будто разговаривают. Есть поверье, что могут мысленно общаться со своими пастухами.

На одной из "лошадок" сидел невысокий кудрявый парень. Он радостно помахал приплывшей компании и указал на зверьё:

— Вам прислали транспорт! Садитесь по двое и отправляемся.

— Вот-те нате, — задумчиво проговорила девушка, озираясь по сторонам.

Если она рискнёт сесть с Гримэром, то проводника к себе никто не возьмет. И что же делать? Пока она размышляла, сумеречник махнул кому-то рукой, подхватил её за талию и закинул в седло. Её тут же обняли, прижав к себе. Обернувшись назад, Верли увидела смеющиеся глаза довольного Санфара. Это был вполне терпимый вариант. Всё-таки на зимней практике они вполне сработались и неплохо провели время.

Вампир чуть не успел, и ему пришлось брать к себе в седло Сантиэль, чему та была несказанно рада. Остальные тоже расселись по своим местам, и кавалькада потрусила по боковой дороге, чтобы скорее выехать из города.

Крех-тши топали шустро и мягко — всадников почти не трясло. Да и упругие седла смягчали толчки от дороги. Солнце уже поднялось довольно высоко и воздух начал ощутимо разогреваться.

Демон наклонился к уху Лены:

— Раздеваемся или париться будем?

— Конечно, раздеваемся, — оживилась девушка.

Чуть наклонившись вперёд, она стянула куртку и тунику, оставшись в лёгкой рубашке. Санфар сделал тоже самое. Его друзья, оглянувшись, возмущённо засопели. По их мнению, следовало терпеть подобное неудобство, но оставаться в приличном виде. Посмотрев на Гримэра и Ксарнера, Верли увидела, что они тоже стянули верхнюю одежду и теперь ехали в плотных полотняных безрукавках. Тшех'ка завистливо покосился на друга. Мало того, что он взял к себе в седло Лену, так ещё и разделся, и теперь мог чувствовать тепло её тела. Сантиэль попыталась разговорить вампирского принца, но это плохо получалось, и, в конце концов, она растерянно умолкла.

Пошарив в походной сумке, демон достал флягу и предложил Лене. Открутив крышку и понюхав, она с подозрением поинтересовалась:

— Что это? На запах мне совершенно незнакомо.

— Приворотное зелье, — усмехнулся наследник.

— Ага, тогда ладно.

Внутри оказался травяной чай со специальными добавками, позволяющими лучше переносить жару. Отпив немного, девушка, вернула флягу принцу, и он припал к ней губами.

— Расскажи состав, ты же, скорее всего, сам его готовил.

— Сам. Но что тебе скажут названия растений. Они скорее используются для вкуса, а не для лечения.

— Да ладно, давай рассказывай. Заодно и время в дороге скоротаем.

Санфар опять наклонился к ней, почти касаясь губами её волос:

— А что скажут по поводу нашего такого оживленного разговора остальные?

— Грим, сам меня к тебе подсадил. К тому же у него безупречный слух, и он прекрасно знает, о чём мы разговариваем. Все прочие участники, которые готовы свернуть себе шеи от любопытства, меня не интересуют. Равно как и их мнение.

— Ну ладно. Смотри, основа мальвица голубая, от нее половина сизый папоротник, от него треть листья вистики. Заваривается не кипятком, а горячей водой.

— Погодь, — оживилась Верли, услышав некоторые знакомые названия трав, — Вистика дает легкий мятный привкус, так ведь? И вообще, откуда у высочайшей персоны в твоём лице такие познания о травах?

На них снова оглянулись. Санфар нарочито наклонился к её уху, дразня принца вампиров:

— Вообще-то множество трав используется для поддержания сил воинов и облегчения дальних переходов. А так, как после Академии мне придётся принять командование военными силами империи, то подобные знания и умения просто необходимы.

Увлекшись обсуждением растений и их использованием в чаях, они даже не заметили, что уже въехали в лес. Заждавшиеся добычи кровожадные насекомые с вожделением накинулись на распаренных путешественников. Демон потянулся за курткой.

— Не надо, — Лена придержала его за руку, — Я сейчас полог накину.

Прошептав несколько слов, она накинула серебристую магическую вуаль, которая защищала не только их, но и "лошадку". Крех-тши скосила глаза на всадницу и облегченно вздохнула. Насекомые не могли пробраться через плотную густую шерсть, а вот веки оставались незащищёнными. Теперь животное могло спокойно следовать дальше, не боясь укусов. Остальным всадникам приходилось несладко. Их атаковали тучами и поодиночке. Приходилось постоянно отмахиваться, задевая друг друга, и непрестанно ёрзая в сёдлах. Животные тоже были не в восторге. Только Гримэр и Ксарнер, ехавшие последними и навесившие точно такой же полог, не ощущали ни малейшего неудобства.

Демон с удивлением смотрел, как вертятся в седлах его друзья, размахивая руками. Теперь они наблюдали за их парой с неприкрытой злостью и завистью.

— Не слишком-то соответствуют твои знания тому, что учат. Да и на воспитанницу деревенской знахарки ты становишься совсем не похожа, — прошептал Санфар.

Лена досадливо отмахнулась, понимая, что позволяет себе слишком много и чем дальше, тем это больше привлекает к ней внимание. Успокаивало одно, пока младший лорд сидит под личиной наследника проклятого рода, — никто из высшего эшелона местных магов не осмелится заинтересоваться ей напрямую.

 

Поездка по лесу не заняла много времени, и путники скоро выехали на открытое место. Дорога причудливо изгибалась, петляя между холмами и небольшими деревеньками. Через несколько часов у небольшой реки магистр Виарис разрешил спешиться, чтобы немного размяться. Ноги затекли почти у всех. Девушки стонали, надеясь вызвать к себе жалость. Гельдр и Виарис морщились. Тшех'ка угрюмо молчал. Еще два боевых мага просто плюхнулись на землю, торопливо растирая конечности, чтобы восстановить кровообращение.

— А можно лошадку напоить? — закричала Лена, повернувшись к сопровождающему. Тот кивнул. Подхватив животное под уздцы, она повела его к воде. Санфар пошел рядом. Дойдя до песчаного берега, они скинули сапоги, засучили штаны и залезли в воду по колено. Девушка и демон с наслаждением умывались и брызгались, смеясь, пока животинка, шумно прихлёбывая и фыркая, заполняла брюхо водой. Сумеречник и проводник присоединились к играющим в воде, прихватив попутно свой верховой транспорт. Крех-тши довольно щурились, изредка помаргивая белёсыми ресничками. Тот парень, которого отрядили их встречать, с неудовольствием покрутил головой. Ни один из магов больше не захотел поухаживать за своей "лошадкой.

— Грим, я бы не сказал, что у меня ноги больно-то свело. Чего ж с остальными-то? — недоумевюще разглядывая группу, спросил демон.

— А ты вспомни упражнения на растяжки и скручивания, которые я заставлял тебя делать. Они дают возможность стать мышцам более выносливыми. Вот ты и не пострадал так, как остальные, — Гримэр бросил взгляд в сторону замученных адептов.

Сопровождающий махнул рукой, указывая, что пора опять садиться в сёдла и продолжать путь. На этот раз Санфар сам подсадил Лену в седло, за что удостоился очередного недовольного фырканья от вампира, который втайне лелеял надежду, что друг предложит ему поменяться спутницами.

 

Дорога до столицы с непривычки оказалась неожиданно долгой. Ближе к сумеркам они наконец-то въехали в ворота, окружавшие стену. Животные остановились около гостиницы.

— Обустраивайтесь и отдыхайте. Завтра за вами зайдут, — парень собрал всех "лошадок" в караван и повел их куда-то на окраину.

— Милейший, нам нужно семь-восемь комнат, — обратился Виарис к хозяину, выразительно потряхивая серебром.

— Свободных комнат только три. Точнее говоря, их всего три. Две с тремя кроватями, а одна с двумя. На наших островах редко бывают путешественники, — хозяин гостиницы задумчиво разглядывал практикантов.

— Гримэр, вам придётся найти другое место для ночлега, — смущённо повернулся магистр к сумеречнику.

— А почему именно мы? — сузил глаза маг.

— Потому что все остальные — детки из очень влиятельных семейств. И мне не хотелось бы навлекать на себя гнев их родителей. К тому же, вы самые самостоятельные из всего этого сборища, — магистр чувствовал себя очень неуверенно в такой паршивой ситуации.

— Хорошо, — неожиданно вмешался Ксарнер, — мы найдем, к кому можно попроситься на постой. К какому времени прийти сюда завтра? Или, может, просто утром встретимся в таверне?

— Да, да, лучше в таверне за завтраком, — заторопился куратор, вздыхая с облегчением. Проблема с размещением разрешилась благополучно и без скандала.

Подхватив сумки, Лена, Гримэр и проводник вышли из гостиницы.

— Подождите, я с вами. На меня тоже кровати не хватило, — к ним подбежал Санфар.

— Ну, Ксар? Куда идём? — сумеречник повернулся к Ксарнеру.

— Да здесь недалеко. Я предполагал, что вполне может сложиться подобная ситуация и снял дом на три спальни.

Пройдя пару кварталов и повернув за угол, друзья остановились перед двухэтажным каменным особняком.

Демон закашлялся. Кажется, им светило устроиться с более лучшими удобствами, чем всем остальным. Поднимаясь на второй этаж в спальни, у Лены мелькнула мысль, что проводник замечательно рассчитал, что так могло случиться. Зная, сколько адептов должно было ехать на практику на острова, вполне можно сообразить, что возникнет проблема с ночёвкой. Спален оказалось три, с хорошими кроватями, душем за дверью, шкафом для вещей и прочими мелкими приятными удобствами. Разместившись, путешественники начали приводить себя в порядок.

— Этот демон не нырнёт к ней ночью в постель? — задумчиво спросил Ксарнер, взглядом показывая на соседнюю дверь.

— Сомневаюсь, что он рискнёт испортить с ней отношения, — покачал головой сумеречник, — Во-первых, он здесь не один, а во-вторых, им уже приходилось спать в одной комнате и никаких посягательств не последовало. Лично наблюдал за этим.

Девушка с удовольствием плескалась в воде, отмываясь от дорожной пыли. Выйдя из душа чистой и свежей, она нашла себе приличную одежку в сумке. Дело оставалось только за волосами.

В комнату, как всегда без стука, вошли теневые лорды. У них не было необходимости спрашивать разрешения, прекрасно чувствуя настроение и жаления Лены. Гримэр привычно развернул её к себе спиной и начал копаться в волосах. Ксарнер устроился на небольшом диванчике и вытянул длинные ноги, любуясь на то, какую странную пару представляли собой сумеречник и Верли. В дверь аккуратно постучали. Потом не менее аккуратно её приоткрыли.

— Санф, что с тобой? В общежитии ты уже по меньше мере пару раз ко мне вваливался без стука и приглашения. А тут у тебя манеры проснулись?

Демон смутился. Такое действительно было и не один раз. Усевшись на стуле, он пристально начал наблюдать, как ловкие пальцы сумеречника заплетают косы.

— Лен, а заклинанием причёску укладывать не пробовала?

— Если тороплюсь, то пользуюсь. Но с заклинанием слишком туго получается, а Грим сам чувствует как лучше.

— Есть пойдем, а то чего-то живот подводит? — вопросительно пожаловался Санфар в пустоту.

— Конечно, пойдем, а потом вернёмся и попробуем на сфере посмотреть, чего тут на самом деле происходит.

Прогулявшись до ближайшей таверны и поужинав, они вернулись обратно в дом, заперли дверь и расположились в большой комнате за огромным круглым столом.

— Я надеюсь, что вы принц понимаете, что все обсуждаемое здесь не должно достичь чужих ушей. В том числе и ваших друзей тоже, — обратился к демону Ксарнер.

— Понимаю, и готов молчать, хотя это не доставляет мне особого удовольствия, — подтвердил демон.

Тайны, тайны, всюду тайны. Он с досадой поморщился. Играть в секреты очень не хотелось, но и ночевать на улице тоже.

Проводник поставил на стол сферу. Засветившись изнутри зеленоватым свечением, она раскинула на стол целый макет. Наследник тут же оживился.

— Вот смотрите, — мужчина ткнул пальцем, — Здесь открывался портал четыре раза. А вот здесь только два. В обоих случаях выходящая нежить напоминала красноглазых огромных собак. Правда, зубки у них намного страшнее, — он прошептал несколько слов, и над макетом возник призрачный фантом животного с раскрытой пастью. Зубки там скорее напоминали толстенные загнутые шипы, — Причём нападения всегда только на людей. Домашним скотом существа не интересовались, — продолжил проводник, — На скалистых островах открывались порталы для летающей нежити.

— Модифицированные ликси? — угрюмо почесал лысый затылок Гримэр.

— Очень похожи, там ещё от скал эхо, которое усиливает их вопли. Разрушительных последствий намного больше как вы понимаете.

Санфар покрутился около макета, примеряясь к местности.

— А почему круги открывались именно в этих местах? Вроде по расположению они не очень-то удобные. До близлежащих городов приличное расстояние, деревни тоже не вот прямо близко.

— Хороший глаз и деловой вопрос, — похвалил его Ксарнер, — А вот теперьсмотри, почему.

И он опять ткнул пальцем в макет. Тот слегка приподнялся, показывая геологические слои и силовые линии, пронизывающие острова.

— Ясно, для простоты открывания каждый круг устанавливали над местами множественного пересечения линий. А это значит, — демон примерился, — что тех, кто открывает эти порталы, на островах нет. Они на материке. Причем над аналогичным местом и явно линии должны быть связаны.

— Я отдам Гримэру запись на его сферу, чтобы вы могли обдумать и поискать на континенте. Теперь понимаешь, почему об этом лучше не рассказывать, — проводник прямо взглянул в глаза наследнику.

— Да я понимаю. Макет — макетом, но нужны конкретные доказательства. А для нас это просто предупреждение.

— Чем можно уничтожить собак? — влезла в разговор Лена, дёрнув за рукав Великого проводника.

— Не знаю, в городском морге, кажется, есть один труп. Завтра сможете с ним поработать, как Мастера Смерти. Если удастся разобраться с генетической экспертизой, то поймете, чем их прикончить. Да и тела покусанных там тоже лежат на леднике. А вот на скалы готовьте затычки в уши, а то тяжко придётся, — Ксарнер искоса взглянул на девчонку. Четвёртому лорду теней доставляло много неудобств то, что в человеческих мирах ни в коем случае невозможно пользоваться собственной силой в полный размах. Требование всегда было одним — не отличаться. И хотя ему были видны блоки, которые поставил Повелитель после нервного срыва девушки, он с уважением относился к её выдержке.

Санфар опять покрутился около макета, чуть ли не залезая на стол.

— Если здесь нет тех, кто открывает порталы, то можно просто прервать линии, установив отсекающие артефакты. Эх, я на этой практике, как боевик, а не артефактник. А Лиссира вряд ли потянет. Хотя вроде девочка сообразительная, — демон вопросительно взглянул на сумеречника.

— Да никакая она. Артефакты по мелочи, по хозяйству, да. А вот такое вряд ли, — настроение л'Эста было мрачным. Ему очень не нравилась вся эта ситуация, а особенно позиция Ковена магов, спихивающих заявки на адептов. Раздражение росло, а желание помогать этому миру падало с каждым случаем всё больше и больше. В конце концов, именно люди, да и нелюди тоже, обязаны были прилагать собственные усилия, а не выезжать на спинах других.

— Хорошо, собачек я в морге посмотрю. Надеюсь, удастся выяснить, чем их лучше уничтожить. А вот птичек-то только в ближнем бою. Летают они высоко, пламенем не доплюнешь, — повернулась Лена к демону.

— Помню. У нас крылатый один Тшех, но он здесь как Мастер Смерти и вообще не боевик, плюс магистр Виарис. Ты в морге, Грим на артефактах. Получается, что драться некому. Хотя Виарис стихийник сильный, почти архимаг.

— Санф, — девушка положила руку ему на плечо, — я тоже не боевик. Так ведь справились же этой зимой.

Принц, повернув голову, благодарно поцеловал ей пальцы.

— За что? — изумилась Лена, но руку не отдёрнула.

— За поддержку, — вздохнул Санфар.

Его настроение стремительно падало. Боевое крещение проходил только он один, да и то, просидев на крыльце. Единственно выдержал сложный зачет по боевому искусству с наёмниками. Но там ему хоть как-то прикрывали спину. Гримэра и Лену можно в расчет не брать — они будут заняты другим делом. А вот все остальные тренировались только на полигоне. Даже за чисто боевые навыки своих друзей, он уже опасался. Одно дело саблей в зале махать. И совсем другое, когда на тебя полезет неизвестная нежить с незнакомым качествами.

— Маг в городе есть? — вдруг спросил сумеречник.

— Есть, целитель и травник. Два в одном лице. Но он точно не боевик, иначе бы сам отчитался перед Ковеном.

Озадаченные, они разошлись по своим спальням и начали укладываться. Когда демон заснул, хоть и с трудом, в комнате Лены появилась сладкая парочка.

— Что будем делать? — напрямик глядя в мгновенно заледеневшие глаза обоих, поинтересовалась девушка.

— Лена, я помогу вам, но только в том случае, если будет крайняя необходимость. Сама понимаешь, что обнаруживать себя не могу. Ближний бой — да, меч у меня хороший, соответствующей ковки и зачаровки. А вот все остальное..., — ответил проводник.

— А если посторонних не будет?

— Тогда могу и со своим хадгаром, но не больше, — Ксарнер виновато наклонил голову, — Представляешь, что будет, если ещё кто-то увидит, что такое оружие, как у твоего помощника, не такая уж и редкость?

 

* * *

 

Утром вся компания встала не в лучшем расположении духа. Подойдя к таверне, они обнаружили, что все адепты во главе с магистром Виарисом уже там. Магистр, в отличие от всех остальных, смотрел на происходящее с куда большим спокойствием и энтузиазмом. Это был далеко не первый выезд на практику, и все они проходили достаточно удачно и, в основном, спокойно.

Быстренько позавтракав, они отправились к главе города.

— А почему не во дворец? — поинтересовалась Вирсавия, машинально прихорашиваясь и поправляя одежду.

— А потому что дворец защищён от проникновения нежити старыми артефактами, и их всё это мало касается. Тем более что вы, миледи, здесь не с дружественным визитом своего дома и не с дипломатической миссией, а на практике от Академии. А значит относитесь просто к магам, а не к высокопоставленному лицу, — Виарис чуть скривился. Он ожидал подобных вопросов и предложений, но каждый раз удивлялся тому, что адепты слишком большое внимание уделяют своему происхождению, даже в полевых условиях.

Такая отповедь несколько охладила её пыл, но и настроение тоже ухудшила. Явно девушка рассчитывала на великосветский приём, а не на копание в проблемах города.

Санфар шёл рядом с друзьями, будучи крайне озадаченным. Группе предстояло разделиться. Это можно было сказать, даже не владея навыками прорицания. Только вот как разделят, и куда пойдут?

Глава магистрата уже ожидал их, рядом с ним стоял старенький маг-целитель. Несмотря на внешнюю немощь, его взгляд сохранил цепкость и проницательность. Он осмотрел толпу адептов и, дойдя до л'Эста и Лены, насторожился. Его мало волновало то, что сумеречный маг являлся наследником проклятого рода. Закон, установленный давным-давно, соблюдался. Насторожило нечто другое, покровительственные линии связи от Гримэра к девушке. Они, эти линии, были какие-то неправильные. Форма, цвет — всё нормально. Но интуиция прямо-таки вопила о том, что под покровительством скрывается ещё что-то. И это что-то было не физическое влечение, которое могло бы быть, учитывая способности Мастера Очарования. То, что наследник старинного рода взялся опекать безвестную девчонку, не удивляло, мало ли кому взбредёт в голову оказать покровительство. Только оно было зависимым, причём именно от адептки, а точнее от её настроения и расположения к столь сильному магу.

Ксарнер, отследив взгляд городского мага, нахмурился. Конечно, как прорицатель, дедок был куда сильнее, чем целитель. Слегка прощупав его генетическую линию, чуть не присвистнул вслух. У деда стоял хорошо проявленный код Хранителя. А это значит, что он мог увидеть намного больше, чем все архимаги вместе взятые, и явно не потерял эту способность с возрастом.

Тем временем градоправитель рассказал о нападениях на мирных жителей, о странных кругах, появившихся вблизи людских селений. Виарис, отведя его в сторону, еще немного что-то уточнял. Потом кивнул головой и махнул рукой, выпроваживая свою группу на улицу.

Адепты ожидали своего куратора на крыльце. Лена, спустившись со ступенек, нервно кусала губы. Сейчас её как зашлют в морг в компании довольного вампира. Вот это будет кошмар!

Магистр показался в дверях.

— Значит так, — он прокашлялся, — сейчас нам приведут обычных лошадей и поедем осматривать двойной круг недалеко от столицы. Всего пару часов дороги. Со мной поедут Фтарикс, Марлан, Санфар. Артефактников я забираю обоих. И проводника, чтобы мы не заплутали. Гельдр будет прикрывать оставшихся здесь адептов, если возникнет что-то непредвиденное. На него ложится охрана девушек. Его высочайшее высочество принц вампиров поможет в случае чего, боевые качества у него весьма неплохие. А персональное задание следующее. Тшех'ка и Верли в морг работать с трупами. Вирсавии попробовать найти линии ожидаемых нападений. Ну а Сантиэль... Для тебя пока ничего нет. Хотя в случае нападений может оказаться очень много работы.

Конюх привел невысоких лошадок. Группа во главе с магистром Виарисом отправилась за город.

Лена решительно повернулась и зашагала по улице.

— Ты куда? — схватил её за руку вампир.

— А ты не слышал, куда нас послали? — подняла брови девушка, — В морг, конечно.

— Брось, ещё успеем. Пока погуляем по городу, посмотрим, что здесь интересного.

— Моё самое интересное на леднике загорает. Если хочешь — иди, гуляй, я тебя не держу. Только по практике будешь самостоятельно отчитываться, — она выдернула руку и ушла, втайне радуясь, что Тшех'ка снова увиливает от работы, а значит ей придётся намного меньше времени проводить в его обществе.

Пока принц переваривал сказанное, Гельдр озадачился тем, что сказали ему. Конечно, он был очень хорошим бойцом, да и боевым магом весьма неплохим. Но защищать от существ, которые не указаны ни в одном учебнике,… это дело представлялось весьма туманным.

 

Морг располагался на окраине города. Небольшое здание, заросшее вьющимися лианами, не привлекало лишних глаз. Да и серый цвет камней, их которых оно было сложено, этому тоже способствовало.

Верли аккуратно приоткрыла дверь, прислушалась и вошла внутрь. Здесь не было того бардака и запустения, который встретил их с Гримэром на прошлой практике. Все чистенько и прибрано. Ледник, как обычно, находился в подвале. Зябко передёрнув плечами, Лена наклонилась над разодранным парнем. Существо не ставило себе целью съесть человека. Скорее охотилось за сердцем и печенью. Очень интересно! Остальное мясо собаки просто бросали. По размерам нанесенных ран, челюсти должны быть весьма и весьма внушительными.

Тшех'ка и Гельдр, взяв сокурсниц, прогуливались по базарной площади. Осмотрев лавочки и мелкие магазинчики, пришли к выводу, что острова торгуют очень хорошим жемчугом и всяческими украшениями из перламутра. Девушки оживлённо щебетали, разглядывая дорогие ткани. Парни начали откровенно скучать. Помотавшись ещё немного, они свернули в таверну. Дела делами, а кушать от прогулки захотелось. Поев, они опять вышли на улицу. В гостиницу идти желания не возникало. Внезапно Вирсавия резко побледнела. Наследники переглянулись:

— Вирси, что случилось?

Девушка, схватившись за горло, только мотала головой. Её зрачки стремительно расширились настолько, что не стало видно зелёной радужки. Наконец, вздохнув, она пролепетала:

— Сейчас в морге будет нападение...

Прорицательница впервые в жизни видела настолько ясно, и сама испытывала от этого шок. Принцы рванули в морг. Гельдр, в душе, на чём свет костерил Лену, оторвавшуюся от коллектива, а заодно и своего друга, наплевавшего на задание, и самого себя.

Осмотрев всех пострадавших от зубов и сняв необходимые слепки с ран, Верли повернулась к собачке, заваленной льдом. Чтобы лучше её рассмотреть и сделать генетический анализ, лёд нужно было убрать. Воспользовавшись обычным заклинанием очистки, девушка встряхнула кистями и начала читать по памяти формулу сканирования. Даже на первый взгляд существо было огромным. Жесткая черная шерсть, непропорционально большая голова и пасть с набором острейших загнутых зубов. Генетика оказалась смешанной. Но вот никакой раны на теле псины не оказалось. Остаточного следа от магии, которая могла бы отправить её на тот свет, тоже. Отчего же она умерла, или что её убило? Понять это оказалось невозможно. На леднике было темновато, и Лена рискнула переместить собаку на каменный стол наверху. В растянутом состоянии это непонятное создание не уступало в росте человеку. Почти касаясь носом собственных рук и закрыв глаза, девушка пыталась найти хоть какую-то зацепку.

Внезапно под её руками что-то дрогнуло. Лена открыла глаза и встретилась с взглядом ожившей собаки. Её зрачки наливались кровью. С глухим рыком псина напружинилась и соскочила со стола.

Каким-то совершенно невозможным прыжком, девушка отскочила к стене. «Хотя бы спину прикрыть», — пролетело в голове. На поясе висел только трехлезвийнный кинжал. Сабли она с собой не взяла, оставив на месте ночёвки. Медленно вытянув кинжал из ножен обратным хватом, Лена активировала наручи, которые никогда не снимала. Существо не торопилось нападать, зевая и тряся головой. Или из-за уверенности, что жертва никуда не денется, или что-то её все-таки останавливало. «Может, она не до конца разморозилась?» — возникла вполне здравая мысль. Если лёд так затормаживал собаку, то имел смысл воспользоваться заклинанием ледяного копья. Одно плохо, под руками не было воды, чтобы его создать, а перетягивание с ледника и переформировывание могло занять много времени. Счёт до нападения шёл на мгновения.

Наследники влетели в морг.

— Дверь крепче закройте, чтобы она не выскочила, — сквозь зубы пробормотала девушка, — Убежит, потом наплачемся эту тварь по городу отлавливать.

Гельдр шёл последним, но он прекрасно расслышал её слова и тотчас захлопнул створку, для надёжности прижав засовом. Теперь все оказались в ловушке — и существо, и практиканты. Псина с ленивым торжеством щёлкнула зубами. Вампир, разглядев тварь поближе, начал отползать к выходу.

— Какого чёрта ты дверь закрыл, теперь она нас порвёт? А так бы может выскочить успели.

Существо, блеснув глазами, переместилось вслед за Тшех'ка. Оба принца тоже, не подумав о возможных схватках, оставили своё оружие в гостинице. Правда, у дракона на поясе висел хороший нож, да и при необходимости он мог выпустить когти.

— Гельдр, ты же боевой маг! Прикончи её! — взвыл наследник вампиров.

Боевой маг судорожно попытался вспомнить хоть одно заклинание. Но в голове оказалось на удивление пусто, будто он никогда в жизни ничего подобного не учил. В памяти напрочь исчезли все заклинания, даже на вызов огня, стихии, родной для драконов.

Собака рявкнула и кинулась на вампира. Тот, прижавшись к стене, быстренько сполз в обморок. Таких ругательств дракон, наверное, никогда не слышал. Лена, отчаянно матерясь, кинулась наперерез. Зубы твари, щёлкнув вблизи груди наследника, сомкнулись на лезвиях вовремя подставленного кинжала. Мотанув головой, псина отбросила девушку. Звякнувшее оружие улетело в другую сторону. Верли по инерции полетела на пол, пытаясь попутно восстановить сбившееся дыхание. Активировав шипы на боевой перчатке, мгновенно вскочила на ноги и, запрыгнув на спину существа, всадила острия в основание черепа.

Тварь взвыла и закрутилась волчком на месте, пытаясь стряхнуть наездницу. За короткую шерсть держаться было очень неудобно. Внезапно собака остановилась, и поднявшись на задние лапы, опрокинулась, придавив своим телом Лену. Этого вполне хватило, чтобы дракон, приняв частичный облик, резанул когтями псине по глазам и горлу одновременно. Дёрнув лапами, она начала затихать. Багровые глаза потухли.

Принц драконов, с трудом отодвинув огромное тело, вытащил девушку. Вся её одежда была залита чёрной скользкой кровью. Существо немедленно отправили обратно на ледник, засыпав его поплотнее и утрамбовав сверху лёд для надёжности.

Не обращая внимания на разлёгшегося Тшех'ка, Лена и Гельдр присели на край каменного разделочного стола.

— А как это ничтожество собралось защищать свою империю? — недоумённо повернулась к принцу адептка.

Тот только развёл руками. Внезапно, девушку осенила деловая мысль.

— Можешь мне создать магические светильники помощнее? А то у меня с магией огня и света не очень хорошо получается.

— Зачем? — дракон оглядел помещение. По его мнению света, проникаемого из высоких окон вполне хватало.

— Эта дрянь залила меня своей кровью. Сейчас попробую сделать анализ и уточнить, чем из заклинаний можно её достать.

Колбы, пробирки и куча бутылочек стояли на полке над окном. Пока наследник драконов развешивал дополнительное освещение, Верли соскребла со своей туники слизистую субстанцию и положила её в колбу. Чуть капнув туда из одной тёмной бутылочки, из другой, посмотрела на свет и скривилась.

— Что-то нашла?

— Ледяными стрелами в пасть его надо было гробить, а твой друг предпочёл обморок вместо драки. У этого пса самых слабых мест два — это основание затылка и внутренняя часть горла. Можно попытаться уничтожить при помощи обычного оружия, но скользящий удар ничего не даст, нужен рубящий, или колющий. И причём очень глубокий.

Лена потянулась, посмотрела на себя с отвращением и прищёлкнула пальцами, на ходу бормоча заклинание очистки. Одежда восстановилась. Гельдр с интересом наблюдал за её манипуляциями — такой способ приводить себя в порядок был ему незнаком.

Вампир продолжал пребывать в обмороке, как нервная девица. Немножко постояв над распростёртым на полу телом, Верли присела и с размаху треснула его по щеке.

— Подъём! Хватит лежать!

Вампир заверещал и подскочил, очевидно, подумав, что до него добралась жуткая зубастая тварь. От пощёчины в глазах высочайшего принца прояснилось. И Верли, и Гельдр смотрели на него с явным осуждением.

— Тшех, почему ты такой нервный? — тщательно подбирая слова, спросила Верли, — Ты же славился как хороший боец. Что происходит, а? Как же ты будешь защищать свою империю от врагов?

— Я буду руководить, — гордо ответил наследник вампирского престола, поднимаясь на ноги, — Для защиты от внешних врагов — есть армия, от внутренних — телохранители, а от подобных тварей — есть маги. Пригляжусь за время обучения, и подумаю, кого можно будет нанять.

— Ты же стихийник, Мастер Смерти. Как же так? Ты должен быть примером для своих людей.

— А я и буду примером. Ты своим умишком, очевидно, не понимаешь, что такое ответственность за империю. В первую очередь — это сохранение собственной жизни, и умение находить нужных слуг, — начал заводиться вампир, — Это тебе нужно всем доказывать свою полезность и умения, чтобы тебя наняли. Мне это не нужно. Я сам ищу себе магов, которые будут убивать подобных существ и беречь моё спокойствие.

Брови дракона от неожиданности полезли вверх. Такой чуши он никогда не слышал. В империи драконов запрещено было бежать от опасности, а уж тем паче перекладывать ответственность на других. Гельдр уже втянул когти и чешую, и выглядел вполне по-человечески, оставив трансформированными только глаза.

— Гел, а твою чешую эти псы прокусят? — внезапно сменила тему Лена.

— Прокусят! — вздохнул принц драконов, — Даже в полном облике.

— Так она ж у вас непробиваемая? Говорят, что её вообще ничем прошибить нельзя.

— Это только после пятисот лет. А сейчас она ещё мягкая, я же только недавно отметил первое совершеннолетие.

— Да чтоб вас, — восхитилась девушка, — Нелетающий демон, удирающий вампир, и много-много мяса в красивой оболочке. Получается, что это вас защищать нужно? Одного не понимаю, Ковен настолько с ума сошёл, что не дорожит вами, как первыми представителями своих империй? Или не понимает, насколько всё серьёзно?

— У меня еще когти и зубы остаются, — выразительно щелкнул выпущенными заново когтями перед её носом Гельдр.

— Хорошо, что хоть что-то, — с оттенком безнадёжности заметила адептка, — К этому бы ещё не помешало боевые заклинания вспомнить, и тебе бы цены не было.

 

Очень далеко, в крепости Армгвар, четверо мужчин с закрытыми капюшонами лицами наблюдали за этим разговором. Хрустальная сфера прекрасно передавала все подробности.

— Интересная девочка! Можно было бы развлечься с ней, а потом покромсать. Да и спутники для опытов вполне бы подошли.

— А скандал с империями?

— Нам-то что до скандала! Если уцелеют здесь, то в порту надо будет перебить портал. Не будет перехода, значит, они пойдут пешком через Шеризондский лес. А там у нас есть подходящая полянка, с хорошим кругом. Как раз всех и цапнем. Они в одном месте улягутся, а в другом проснутся. К тому же отправим туда хасов.

— А её напарник?

— А напарника за ноги и к соснам. Ни один сумеречный маг после такого не выживет. Пусть потом ищут пропавших практикантов.

— Да, материал для экспериментов подходящий. Генетически чистый. А девок можно будет нежитью обрюхатить и посмотреть, кто родится.

— Сейчас, они разъединены, город практически без защиты, — вдруг сказал самый старший из них, — выпускайте стаи. Только при подходе прикройте пологом, чтобы старший группы не насторожился ранбше времени и не запросил подмогу из Ковена.

Маги-отступники строили планы…

 

Ползающий на четвереньках вокруг одного из кругов, Гримэр наконец-то распрямился.

— Ну что? — полюбопытствовал Виарис, с облегчением наблюдая за его работой. Всё-таки так приятно вместе с недоумками-адептами иметь в команде уже взрослого, состоявшегося мага.

— Можно впечатать запирающие амулеты. Но мы с собой их не брали, а чтобы создать здесь — нет материала. Второй вариант — заварить проходы некромантским пламенем. А для этого нужны все трое Мастеров Смерти. Вот это абсолютно выполнимо, — сумеречник демонстративно потёр поясницу. Нельзя показывать, насколько ты сильнее всех вместе взятых, и так приходится делать слишком много.

— Тогда пора возвращаться в город, — с облегчением сказал магистр, поглядывая на небо, — Скоро начнет смеркаться. Лучше бы успеть до темноты, а то мало ли что.

Практиканты и проводник отошли к лошадям. В этот момент двойной круг резко вспыхнул и загудел, наращивая выходную мощность. Из его середины стремглав выскочили чёрные псы. Адепты попятились. Сумеречник потянул из-за пояса хадгар. Вслед за собаками вылетела огромная стая летучей нежити. И все они, увеличивая скорость, понеслись к городу. Круг потух, оставляя в воздухе неприятный запах горелого гнилья.

— Что за чёрт? — обомлел куратор Академии, не в силах справиться с возникшей дрожью и уже который раз промахиваясь ногой мимо стремени.

— Надо скорей возвращаться, — крикнул Гримэр, вскакивая на лошадь, — Там сейчас будет бойня.

 

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 11 - Глава 11
Часть 12 - Глава 12
Часть 13 - Глава 13
Часть 14 - Глава 14
Часть 15 - Глава 15
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

Лена обеими руками зажала себе рот. Тшех'ка возликовал. Если сейчас ненавистного напарника девушки убьют, то она останется практически в одиночестве. Полуэльфа можно в счёт не брать. Охотники тоже слегка отделились от их группы и появлялись в компании достаточно редко. А не имея поддержки, девчонка волей-неволей станет посговорчивей.

Молнии испарились, не успев нанести вреда сумеречному магу. Тот щелчком пальцев сбил несуществующие пылинки со своего балахона и уставился немигающим ледяным взглядом в лицо оторопевшему магистру. Представитель Ковена попятился. Гримэр пожал плечами:

— Вы разучились владеть собой милорд? Или разучились убивать? Или может вашей силы не хватает против сумеречного мага?

— Ты жив?! Ты используешь фамильную магию! Да тебя за это на плаху отправить надо! — заверещал некромант, формируя очередную связку.

— Это не в ваших силах, — ответил л'Эста, поворачиваясь к нему спиной и прижимая к себе всхлипывающую Верли.

Тотчас ему в спину ударил очередной сноп разрядов. Ещё и ещё. Бесполезно, сумеречный маг даже не шатался под градом искрящихся ударов. Архимаги Ковена наконец добрались до собрата и схватили его за руки, одновременно блокируя его магию.

— Вы совсем с ума сошли! — сердито зашипел старший из них, — Это что за нападения на адептов? Именем Ковена вы, магистр, арестованы, и ваше дело будет расследовано специальным отделом.

Повернувшись к столу, на котором сиротливо лежало разлагающееся нечто, секунду он его рассматривал, потом кивнул:

— Ты сдала экзамен, девочка. Вид нежити определила верно, несмотря на то, что имелись только остатки. Л'Эста, твой ход мыслей понятен. Правда, мы пока не знаем, кто мог заново начать подобные опыты. Отступников за последнее время было четверо, и все они генетики-исследователи. Но у нас нет доказательств, что это сделали именно они, да и их поиски ни к чему не привели.

— Мы можем идти? — ровным голосом поинтересовался сумеречник.

— Да, вы свободны, экзамен засчитан обоим, — заторопился преподаватель академии, — Идите, идите.

Обняв дрожащую Лену за плечи, Гримэр вывел её из морга. Вампир скрипнул зубами. Этого проклятого л'Эста не взяли даже молнии архимага. Он их просто не заметил, демонстративно и нагло. Даже щит не удосужился сплести. Так почему же выжил?.. Или на самом деле этот род настолько смог изменить свою сущность, что привычные методы на них просто не действуют?

Выйдя за дверь морга, л'Эста подхватил девушку на руки и телепортировался в её комнату. По щеке Верли разливался огромный кровоподтёк, постепенно захватывая верхнее веко. Сумеречник скрипнул зубами. Приложив ладонь к больному месту, он начал лечить, одновременно пытаясь её успокоить.

— Милая, ну что ты, в самом деле. Надо было уворачиваться или блокировать. Может, он хоть бы свою руку об твою перчатку сломал.

— Так я же даже не ожидала, что этот идиот меня треснет. А ещё архимаг Ковена…

Лена продолжало колотить. Синяк под рукой мага уже исчез, боль тоже. А вот нервное потрясение осталось. Гримэр, держа её на своих коленях, прижал ещё крепче и откинулся к стене. Все пройдет. Надо только подождать.

Вдруг она подняла лицо:

— Грим, давай уйдем сейчас в древний город. Я не могу здесь оставаться. На душе слишком мерзко.

Они растаяли прямо с её постели, на которой одиноко валялся сброшенный фиолетовый балахон.

 

Принц вампиров все-таки сдал экзамен. Преподаватель, потрясённый случившимся, не стал лишнего докапываться до адептов и быстренько их отпустил. Тшех'ка тут же рванулся к ректору. У него появился повод привести аргумент против участия в летней практике Лены вместе с сумеречным магом. Он-де может навлечь на неё большие неприятности, втягивает постоянно в странные истории, девочка страдает из-за этого и так далее. А он, наследник, проявляет заботу только об её репутации.

Гельдр и Санфар тоже сдавали в этот день. Только один — прорицание, а второй — основы узоров защиты. Собравшись в своем блоке, они выслушали сбивчивый рассказ вампира и озадачились. Причём каждый своими думами. Демон размышлял о том, что девушка слишком упорно продолжает держаться за сумеречника и не желает замечать никого кроме него, несмотря на откровенно неприятную внешность и жуткую репутацию рода. А дракон пытался сообразить, как можно не заметить молний архимага, даже не выставляя щита. Дальнейшие разглагольствования друга о том, что он единственный, кто может принять меры и избавить Верли от подобного общения, никаких результатов не принесли. Друзья их просто не услышали.

Адепты, сдавшие экзамены первого курса, собирались праздновать окончание сессии. Во дворе академии опять намечалась гулянка с танцами. Девушки спешно наводили красоту и выбирали наряды. Парни озаботились, как протащить на территорию как можно больше выпивки, благо повод для этого предоставлялся значительный.

Санфар вместе с охотниками Тьмы прочёсывал Академию. Лены и Гримэра нигде не было.

— Да что за чёрт! — не выдержав, выругался Марин, — Обычно я их чувствую. А сейчас такое ощущение, будто их просто не существует.

— Ты слышал, что произошло на экзамене Мастеров Смерти? — поинтересовался демон, надеясь услышать более правдивую версию.

— Да об этом по всем углам шепчутся. Архимаг с жаждой убийства отыгрался на девочке и попытался убить л'Эста. Теперь загорает в каземате Ковена, — поморщился княжич.

— Опять Верли досталось, — вздохнул наследник демонического дома, запуская пальцы себе в волосы и разлохмачивая их.

— Ну, судя по тому, что они исчезли оба, а не кто-то один, наверное сумеречник опять её утешает, — влез в разговор, проходивший мимо, Синаэль-тан.

В это же время, далеко под землей, в древнем городе на огромной меховой шкуре лежали двое. Полураздетый мужчина с карими глазами ласково перебирал серебристые волосы девушки. Она сбросила тунику и осталась только в блузке, норовящей сползти с плеч, хотя этот факт хозяйку наряда абсолютно не волновал. Положив голову на обнаженную грудь напарника, девушка машинально плела косичку из попавшей под руки длиннющей каштановой пряди. Скосив глаза, Гримэр наблюдал за тем, как она усиленно запутывает его волосы, но предпринимать ничего не смел. Чем бы дитё не тешилось, лишь бы не расстраивалось. А распутать волосы он всегда успеет.

Наконец сумеречник не выдержал:

— Может, прекратим всё? Ты не выдерживаешь, и это очевидно.

— Было такое желание, — призналась Лена, — А сейчас подумала, что если я буду убегать от проблем, то ничего путного из меня так и не получится. Тебе слишком много неприятностей доставляю, вот что меня убивает больше всего.

— Брось! — тихо сказал л'Эста, поднося прядь её волос к губам, — Это честь для меня. Да и не такие уж прямо неприятности. Просто в полную силу действовать, сама понимаешь, не могу. Сегодня даже не рискнул изображать полумёртвого. Театр тоже надоедает. К тому же безопаснее в таких ситуациях не ставить очевидные щиты, а просто активировать элементарное поглощение чужой энергии.

— Грим, а какова мощность тех молний?

— Хорошая. Молнии этого спектра двойного действия. Сначала, парализуют дыхательные центры, сбивают сердечный ритм, а потом начинают сжигать изнутри. Причем с тех же дыхательных центров. Внешняя оболочка живого существа остается не повреждённой, а внутри полная дрянь. Довольно мучительная смерть. И обратного действия практически нет. Убивающий механизм раскручивается самостоятельно и довольно быстро.

— Что теперь будет с этим параноиком? — начав теперь распутывать то, что понакрутила, спросила девушка.

— Не знаю, как решит Ковен, — пожал плечами маг, — Меня мало волнует дальнейшая судьба всяческих идиотов. Но всегда пугает то, что ты каждый раз воспринимаешь нападения на меня слишком серьёзно. Ладно, хоть в этот раз сдержалась.

— А для меня любое нападение на тебя, как острым ножом по сердцу. Умом понимаю, что нанести тебе вреда не могут. Сердцу не прикажешь. Ты единственный, кому я полностью доверяю, единственное близкое существо. Как я ещё могу реагировать? — дернув его за волосы, пробормотала Лена.

Гримэр вздохнул. Он чувствовал её истинное отношение к нему. Шли минуты, часы. Они всё ещё оставались под землёй.

— Наверху праздник! — к чему-то прислушавшись, сказал сумеречник и скосил глаза на адептку.

— Да ну их вместе с их праздниками, — Лена отвернулась. Хотя идея развлечься уже начала захватывать мысли.

— Лена, ты же так любишь танцевать!

— Люблю! Даже очень. Но на здешних балах все слишком чинно и благопристойно, в тавернах слишком упрощённо. А вот там, — девушка подняла глаза вверх, — сборище маньяков и маньячек, одержимых идеей найти пару, причём любой ценой. Хотя… можно опять устроить скандальное представление и развлечься ошарашенными физиономиями сокурсников и не только.

— Лена, нет. Нет, Лена! — Имхап покачал пальцем перед её носом. Мгновенно вспыхнувший авантюризм девушки переставал ему нравиться с каждой последующей секундой всё больше.

— Отчего же нет, — предвкушающе протянула Верли, — Танцевать ты очень даже умеешь. Надо просто изобразить, что-нибудь неприличное. Просто на грани... С частичным раздеванием, задиранием юбки, пальцами по обнаженному бедру, по верху груди и всё такое. Руку под кофточку запустить. Так, чтобы все окружающие просто попадали. Я сейчас винца тяпну. Тебе не дам, на тебя алкоголь все равно не действует. Давай, изобразим танец Мастера Очарования и его жертвы, а?

— Да ты с ума сошла! — взвился маг, — Мало тебе ревности и ненависти, на ней замешанной.

— Грим, я перед тобой на колени встану, я тебя умолять буду, — Лена перевернулась, действительно встав на колени, — Я в пыли перед тобой буду валяться. Неужели устоишь? — серые глаза приняли умоляюще-наивное выражение.

— Девчонка, ты опять хочешь нарваться на скандал! — искры голубого льда промелькнули в зрачках Гримэра.

— А может мне именно скандал сейчас и нужен. До кучи. Чтобы совсем плохо стало. В конце концов, линии связей все уже могут посмотреть. И что они там увидят? Да ничего. Мало ли, может у меня опять фантазии всяческие разыгрались. Большинство уже ведь привыкли.

— Ты хочешь, чтоб меня убили по-настоящему? — тоскливо прошептал сумеречник.

— Он знает, что так хочу я. А значит, мне и отвечать. К тому же завтра объявят направления на летнюю практику. Все разъедемся, и все забудут. Сейчас рыдать начну. Ну, Грим, так хочется гадость сделать.

Вздохнув с тоскливой обречённостью, Имхап поднялся на ноги.

 

Ты права, моя девочка! Я не убью его. И не только потому, что это твоё желание. Тебе плохо, надо выплеснуть чувства, которые ты слишком долго держишь в себе. Только вместо него с тобой станцую я. В маске. А твой напарник пусть отдыхает или прикрывает. Он вполне заслуживает крохотной передышки.

 

* * *

 

Праздник продолжал набирать обороты. Почти всё, что тайком протащили через калитку, уже выпили. Довольно приличное количество парочек, обнимаясь, шушукались и хихикали в сторонке. Время неуклонно приближалось к полуночи. Тшех'ка и Санфар выглядывали Лену Верли и мрачнели, сталкиваясь взглядами. Вампир не мог понять интерес, вспыхнувший у его друга. Да ещё к той девушке, на которую он первым положил глаз.

Архимаги Академии, наблюдающие празднество с балкона, откровенно скучали. Нигде не было видно самых главных скандальных персон. Окончание учебного года проходило слишком гладко, без изюминки, с обычной банальной выпивкой, обжиманьем молодёжи под деревьями и всё. И это было подозрительно!

Тем временем в двести тринадцатом блоке, на скорую руку подбирался наряд.

— Ну, вроде бы вот так сойдет! — удовлетворенно сказала Лена, поворачиваясь перед большим зеркалом. Цветная юбка с разрезом чуть выше колена и с оборками, блузка, чуть открывающая плечи, босоножки на высоком тонком каблуке. Все относительно благопристойно.

— Не сойдет! — послышался голос от двери, и в комнату шагнул высокий темноволосый мужчина с ледяными глазами.

Девушка вздрогнула. Настроение вместе с сердцем рухнули ближе к уровню пола. Гримэр попытался прикрыть Лену собой. Его отодвинули, практически не заметив. Мужчина взял студентку за руку, покружил, критически посмотрел.

— Ты же хочешь, чтобы был скандал? Будет, но только с моим участием. А Младший лорд прикроет линии связи, а то они слишком очевидны. Наряд слишком скромен, в таком виде он не произведёт должного впечатления. Так что придётся его слегка изменить. Но это сделаем прямо там, на площадке.

— Ты же не танцуешь, — ошарашено пролепетала девушка, пытаясь справиться с волнением.

— Коротка же у тебя память! На зимнем балу, помнится, мы были самой красивой парой. Идём красавица моя. Хочешь скандал, будет тебе скандал. Только не втягивай в свои авантюрные выходки напарника, ты его и так уже замучила.

Незнакомец быстро создал чёрную маску, которая закрыла его лицо, оставив на виду только точёную линию рта. Взяв за руку притихшую Верли, повёл за собой к выходу из общежития. Почти дойдя до празднующих, он достал из воздуха откупоренную бутылку вина и протянул её девушке:

— Пей! Расслабишься. Тогда сможешь настроение соответствующее создать. А то твоё актёрское мастерство слишком сильно от него зависит. С таким перепуганным лицом тебе можно играть только жертву, которую ведут на заклание.

Лена взяла бутылку, подумала, отпила от неё и хитро прищурилась:

— Хорошо! Только не пожалей потом сам об этом.

Сумеречник стоял сзади, нервно кусая губы. Прикрыть линии не составляло труда, но кто мог подумать, что авантюризм — это исключительно заразное заболевание, передающееся при общении, и Первому лорду взбредёт в голову участвовать в подобном развлечении.

Чуть пританцовывая под музыку с бутылкой в руке, девушка шла за мужчиной, держащем её за руку.

— Это ещё кто? — дернул за руку Гримэра Марин и осёкся, — Это тот с зимнего бала?

— Да, — прошептал маг, — Просто смотри и не мешай. Придётся ставить хорошие щиты, чтобы на площадку будущие венценосные особы не выскочили. При случае, если я не буду успевать, придержи их.

Вампир нервно сглотнул. Выйдя в самый центр двора, Лена демонстративно взболтала бутылку и сделала из нее большой глоток, запрокинув голову.

Оживившиеся архимаги моментально повисли на ограждении балкона, перевесившись вниз. Наконец-то появились главные виновники всяческих пересудов и скандалов. Значит, намечалось внеочередное представление, которое могло стать очень хорошим развлечением.

Не допив, девушка швырнула бутылку в толпу. Её поймал Санфар, принюхался. Вино было незнакомым, но явно крепким. Он задумался, что опять собирается сделать эта неугомонная девчонка.

Музыка заиграла снова. Чуть притопывая каблучками, девушка пошла по кругу. Мужчина стоял не двигаясь, пока она его обходила. Легко поймал ускользающую фигурку за руку. Второй рукой провел пальцами по её шее и ниже, пока не добрался до застежки кофточки. Рванул, отчего вырез стал глубже, а плечи оголились. По мужской части населения пронесся вздох. Лена не осталась в долгу. Чуть покачивая бедрами, она в ответ проехалась руками по застёжке его рубашки и резко её сдернула. Показался великолепный мужской торс. Развитая рельефная мускулатура, перевитые жилами руки, чуть загорелая кожа. По толпе пронеслось восхищенное аханье женской части студентов. Подняв руки вверх и крутанувшись вокруг себя, Верли запустила пальцы партнёру в волосы. Встав на цыпочки, на секунду прижалась всем телом, призывно складывая губы для поцелуя. И тут же попыталась отшатнуться. Нет, он поймал её, прижал к себе и они начали покачивать бедрами синхронно в чётком ритме, переступая ногами в сложном рисунке танца, и не отрываясь друг от друга. Толпа, уже прилично разогретая спиртными возлияниями, заревела.

К кругу мгновенно подлетел Тшех'ка. Вампир зло шипел, не в состоянии ни смотреть, ни отвести глаза. Щиты, в которые он упёрся, не пускали его дальше. Архимаги прекрасно видели, что танцевальная площадка защищена, и без труда выяснили столь предусмотрительный источник.

— Кто это? — с другой стороны к Гримэру протолкался Санфар.

— У тебя память короткая? — не оборачиваясь и продолжая следить за танцем, спросил маг.

— Интересно, а кто его на территорию впустил? А ты, почему, не вмешался?

Гримэр неопределённо пожал плечами. Он сам не отрывал взгляда от танцующих, беспокоясь за девочку и стараясь не потерять концентрацию. Прикрывать линии связи подобной силы раньше ему не приходилось

Тем временем танцующая пара кружилась. На мгновение разошлись, чтобы снова прильнуть друг к другу. Точёные губы мужчины поползли по шее девушки, приближаясь к груди, в то время как рука тихонько провела по обнажённому бедру, невзначай показавшемуся из юбки. Лена прогнулась в спине ещё сильнее. Теперь зашипел и Санфар.

— Вы чего такие нервные? — обернулся на них Байяр, любуясь отточенными движениями, — Пара просто загляденье, явно созданы друг для друга, танцуют как единое целое.

Подошел хмурый Гельдр. Он узнал партнёра девушки по зимнему балу, но как ни старался, не мог увидеть ни одной линии связи. Вообще ни одной, как будто их не существовало. Это же наблюдение озадачило и магов, наблюдающих сверху. Однако, будучи все-таки посильнее, да и поопытнее, чем одинокий дракон, они сделали другой вывод — линии намеренно скрыты, чтобы не нервировать окружающих.

Незнакомец явно упивался этим танцем, и чувствовалось что ему это нравится, вот так кружиться, прижимать к себе гибкую девичью фигуру. Лена это поняла тоже. Она сама уже начала дышать неровно и замирать от его случайных прикосновений губами.

Мужчина тоже почувствовал её волнение. Ещё раз, раскружив и подхватив девушку на руки, он прильнул к её губам в жадном поцелуе. Архимаги на балконе перевесились ещё ниже. Магистр Арнер потерял равновесие и, нелепо взмахнув руками, полетел вниз. Хорошо хоть Амалин-эли вовремя поймала его за ноги и вернула обратно, не то пришлось бы пробовать на пострадавшем своё искусство исцеления.

Мгновение, и танцоры исчезли прямо от центра площадки. Испарилась и чёрная рубашка, лежащая на краю.

Адепты разочарованно взвыли. Представление закончилось. Тшех'ка попытался вцепиться в сумеречника, но тот выразительно покрутив пальцем около лба, немного остудил его пыл.

— Какого чёрта? — заорал вампир, — Она исчезла, а ты даже не дернулся.

— Она взрослая девочка, вполне сможет добраться. Или позовёт при необходимости.

Марин озадаченно постучал пальцем по подбородку, пытаясь погасить волну леденящих мурашек, несущихся по коже:

— Грим, это то, что я думаю?

— Да, — не поворачиваясь, ответил Гримэр, — Только молчи об этом. Не стоит кому-либо знать о ней лишнего.

Мужчина перенес её в подземелье города Древних. Как раз на ту шкуру, на которой она отдыхала раньше. Вздохнув, снял маску и посмотрел на девушку искристыми ледяными глазами. Хмель слетел моментально. Лена зажмурилась и начала отползать в сторону. Далеко уползти не удалось. Практически сразу же он вернул её на место.

— Ты боишься меня! — печально сказал Мерсер, скорее утверждая, чем спрашивая. Лена покивала головой, стараясь не открывать глаз, — Сегодня, ты до утра будешь здесь. Такова плата за скандальный танец.

— Между прочим, я не просила тебя в нем участвовать. И вообще Грима уговаривала, — пробормотала девушка, для надёжности отвернувшись.

— Девочка моя, неужели ты думаешь, что я бы ему это позволил. Или ты хочешь подставить своего напарника?

— Не трогай его! Это была моя идея, — адептка повернулась и прямо взглянула в голубой лёд его глаз.

Тут же её мгновенно скрутило внутри от вселенского холода. Стараясь не скрючиться и не проронить слёз, Лена торопливо отвела глаза в сторону, судорожно ловя воздух приоткрытым ртом. Легко опрокинув её на спину, мужчина навис на ней на локтях, удерживая голову, чтобы адептка не отвернулась.

— Обними меня и посмотри, — в голосе прозвучал приказ.

Судорожно вздохнув, девушка мягко обняла его. Но веки не поднимались, будто пригвождённые. Она боялась панически, до дрожи, до тряски, до отвратительных внутренних судорог.

— Посмотри на меня, — он прикоснулся к её губам. В его шёпоте слышалась горечь и непонятная боль.

Верли открыла глаза, полились слёзы. Но почти тотчас же она просто утонула, растворилась в голубом искрящемся взгляде.

— Ты зря боялась. Увидела лёд, но не захотела разглядеть, что под ним. Мне тоже больно от твоего страха, и от того, что ты просто шарахаешься от меня.

Чувство защищённости и надежности обволакивало. Серебристое облако окутывало обоих. Под искристым льдом оказался тёплые серые, ожидающие приговора глаза. Лена, успокоившись, выдохнула. Действительно, столько времени себя пугала не разобравшись. Точнее говоря, она ведь даже и не пыталась разобраться и понять.

— Теперь ты заберёшь меня отсюда?

— Вовсе нет. Тебе это нужно. Поэтому, останешься и будешь жить дальше в Тэссилирне. Во всяком случае до того времени, пока не будешь готова вернуться.

Мужчина отпустил её и перевернулся на спину. Потом снова притянул к себе, касаясь губами волос, пахнущих свежескошенной травой. Она охотно подвинулась ближе, уютно укладывая голову к нему на плечо. Серебристое облако уплотнялось, постепенно закрывая их обоих.

 

Наутро Лена проснулась в своей комнате и на своей постели. На диване, положив ногу на ногу, сидел сумеречник.

— Проснулась, спящая красавица! Вставать пора! Через полчаса уже собрание перед центральным входом. Пора узнать о летней практике.

Маг кинул в неё халатом. Наряд, в котором она вчера танцевала, висел на стуле рядом с кроватью.

— И давно я здесь? — ошеломлённо спросила девушка, завязывая пояс и заклинанием спешно собирая волосы.

— Пару часов всего. Давай собирайся, я жду тебя.

Гримэр вышел. Пометавшись по комнате, адептка быстро нашла любимый серый костюмчик из рубашки, штанов и туники. Моментально одевшись, выскочила за дверь. Гримэр подпирал плечом косяк.

— Ты за что-то сердишься на меня? — напрямик попыталась узнать Лена.

— Нет, просто вчера ваш танец вызвал еще больше толков и пересудов, чем тот случай, когда я залез в твою постель.

— Ты, что хочешь сказать, что они увидели линии связи? — заволновалась девушка.

— Нет, я их прикрыл. Но ведь подобное отсутствие линий может вызвать, куда большее количество вопросов.

— А вот это и не страшно. Потанцевали на зимнем балу, потанцевали на летнем, попили немного, мало ли чем ещё позанимались и разбежались. Ну и что! По законам этого мира я полностью совершеннолетняя, так как у меня не осталось ни родных, ни опекунов. К тому же моя репутация и так оставляет желать лучшего. И вообще, мало ли с кем и как я танцую.

Сумеречник недовольно поджал губы. Он вполне достаточно выслушал за остаток ночи, и это были далеко не благожелательные вопросы.

— Грим, покажи мне свои настоящие глаза, — Лена подошла поближе и легонько притиснула его к стенке.

— Зачем тебе? — он отвернулся, помня, как она их пугалась.

— Гримэр, мне это нужно. Вчера я поняла свой страх и свою ошибку, и хочу убедиться, что мне это не приснилось.

Сумеречник повернул голову. Его глаза заволкло голубым искристым льдом. Девушка сначала по привычке отпрянула, но потом почти вплотную приблизилась к его лицу. Ну, надо же было быть такой идиоткой! Потерять столько времени. Придумать собственный кошмар и усиленно верить в него. Глубже, за льдом, сияли обычные карие глаза. Жалобно вздохнув, Лена повесила голову.

— Эй, ты чего? — забеспокоился Имхап, приобнимая девушку за плечи и привлекая к себе.

— Просто ночью мне удалось выяснить, что я слишком упивалась собственноручно придуманными страхами.

— Так выяснила же, — сумеречник взял её за руку и повел к центральному корпусу Академии.

 

* * *

 

— Итак, направление на летнюю практику для выпускников первого курса, — объявил глава Академии, — Формируется несколько больших групп, во главе которых будут стоять магистры. В группе подавляющее большинство должны составлять боевые маги, по два Мастера Смерти, один прорицатель, один целитель, два артефактника и проводник. Состав групп можете прочитать на доске объявлений, направления в ваших деканатах. Отправление завтра. Те, кто будет путешествовать по суше, получит ездовых животных. Те, кто направляется в горы, отправятся на транспортном драконе. Тем, кто поплывет на корабле — будет открыт портал в портовый город. Проводники ждут вас с утра в зале переходов.

— Очень интересно! — пробурчала Лена, — Что опять за группы?

— Так пойдем, глянем, — потянул её за руку сумеречник. Дождавшись, когда подавляющее количество адептов разойдётся от доски объявлений, они начали искать себя в списках.

— Ага, нашел, — с удовлетворением сказал Гримэр, — Ничего себе группочка организовалась, Смотри! Четыре боевых мага — двое наследников плюс ещё двое светлых. Мастера Смерти — это ты и Тшех'ка. Прорицательница и целительница — Вирсавия и Сантиэль. Еще одна драконица — артефактница. Меня почему-то на этот раз записали как артефактника. Эт-то хорошо, что нас с тобой не поместили в разные группы. У меня не самые лучшие предчувствия, и не пойму с чем они связаны. Магистр — пресветлейший Виарис, нудягя жуткая. Кто ж проводником-то?

Охотники и Синаэль-тан на летнюю практику оказались в группе, которая отправлялась в лесную часть страны. Это немножко подпортило настроение. Зимняя практика в их компании прошла на "ура", и Лена с удовольствием снова путешествовала бы вместе с ними.

Проводник ждал их утром, в зале порталов. Высокий мужчина, с ног до головы одетый в чёрное. Облегающая одежда не скрывала превосходного телосложения. Черная длинная коса сложного плетения свисала ниже пояса. Голову и плечи закрывало покрывало, оставляя на виду только глаза. Серо-голубые.

Адепты оглядывали его, кто с подозрением, кто с любопытством, кто презрительно усмехался. Не все верно ценили эти услуги, приравнивая проводников к обычным слугам.

Наследники Великой тройки оглядывали свою группу. Тшех'ка чуть перекосился, увидев в списке л'Эста, ведь просил же, чтобы его не было. Ну да делать было нечего, возможно, представится случай побеседовать наедине с Леной.

Магистр Виарис оглядел всю собравшуюся группу и объявил:

— Будем добираться до островного государства Сехшресс! Необходимо обследовать острова и оказать помощь, если таковая потребуется. Проводник сопровождает нас туда и помогает с местностью там. Обратно он с нами только до порта. А теперь все давайте бегом в портал, время на переброску дорого стоит.

 

Серая дымка перехода вытряхнула адептов рядом с причалом. Большой корабль ждал их, спустив паруса и еле заметно покачиваясь на прибойной волне. Поднявшись по сходням и поздоровавшись, будущие маги с любопытством закрутили головами по сторонам. Многие из них вперые путешествовали по воде. Магистр поговорил с капитаном, вручил ему мешочек с деньгами за перевозку и повернулся к группе.

— Итак, я в каюте капитана, наследники и светлые боевые маги в двух гостевых каютах по правому борту, три девушки в гостевой каюте по левому борту. Л'Эста и Верли вместе с проводником в гостевой каюте ближе к корме. Всем все понятно? Расходитесь по своим местам.

— А питание? — поинтересовалась Вирсавия, кокетливо поправляя волосы.

— А кормить будут вместе со всеми.

Красавицы приуныли. Перспектива есть то же, что и команда, никого не обрадовала. Тшех'ка повеселел. Может быть, удастся уговорить Санфара и Лену поменяться местами, и тогда девушка проведёт время плавания рядом с ним. Что ей делать в компании неизвестного проводника, а, точнее говоря, двух взрослых мужчин? Правда там оставался еще Имхап и его мнение, к которому адептка почти всегда прислушивалась.

Лена спокойно шла за проводником в свою каюту. Небольшая низкая комнатка с маленьким оконцем. Три койки, прикрученные к стенам, небольшой шкаф для вещей, стол под окном и табуретка — вот и вся обстановка каюты. Девушка сначала хотела занять койку ближе к двери, а ту, что около окна отдать напарнику, но ей молча указали место для сна. Проводник оказался прямо напротив нее.

Ударил колокол, и корабль начал отходить от пристани. Адепты высыпали на палубу. Вампир завертел головой, высматривая Верли, но её нигде не было. Очевидно, она предпочла остаться внизу.

 

— Ксарнер, — склонился в знак знакомства проводник, качнув головой в сторону двери. Лена и Имхап тоже назвали себя, и все трое понимающе переглянулись. Мужчина снял головное покрывало. Приятное мужественное лицо до боли напоминало Первого лорда. Только густые чёрные волосы были заплетены, а серо-голубые глаза чуть более бесстрастны.

— Сколько плыть? — поинтересовалась девушка, скидывая сапоги и куртку, и укладываясь на жесткой койке.

— Двое-трое суток. Все будет зависеть от ветра, — ответил Ксарнер.

— А поточнее, что там такого на этих островах случилось, что отправили большую группу? — влез л'Эста, обустраивая своё спальное место.

— Сехшресс занимает четыре острова. Центральный — это столица и основные города, расположенные на равнинах. Еще три острова горно-скалистые. Там поселения поменьше. Вот на равнинном-то и начались всякие безобразия. Портальные круги с нежитью, нападения на поселения, в том числе и с человеческими жертвами. Пока ещё количество пострадавших не катастрофическое, поэтому задействовали академию, а не Ковен магов. Точнее говоря, они опять перенаправили запрос.

— Просто эпидемия какая-то, связанная с нежитью началась, — задумчиво сказала Лена, повернувшись к окошку.

Мужчины синхронно пожали плечами.

— Что с едой решать будем?

— Моя леди, вам не стоит об этом беспокоиться, Я полностью обеспечу хорошими продуктами на всё время путешествия. На здешнюю кухню ходить не стоит, да и капитана уже предупредил, что мы питаемся отдельно. На острове буду вместе с вами. Обратно на корабле тоже сопровожу, — ответил проводник, — Кстати, у руля Великий кормчий — капитан Лерднер.

— Прямо до Академии? — спросила девушка, внимательно разглядывая теневого лорда. В прошлом ей уже приходилось с ним сталкиваться, и тогда она составила о нём не самое лучшее мнение.

— Нет, только до порта. А там по суше всего дней десять пути. Единственной проблемой могут стать леса, но они растут не на болотах, местность вполне сухая.

В это же время принц вампиров пытался убедить Санфара поменяться местами с Леной. Принц демонов справедливо возмутился:

— Почему это я должен идти в каюту с проводником? Сам туда иди, или вон Гельдра отправь. Да и Верли вряд ли согласится остаться без напарника. Он для неё самое важное существо в жизни.

Последний довод Тшех'ка вообще почему-то в своем плане не учитывал и теперь задумался. Девушка поплывёт даже в трюме, лишь бы Гримэр был рядом. О причине такой привязанности вампиру думать совсем не хотелось.

Почти все адепты не стали сидеть в каютах, а прогуливались по палубе, временами отчаянно мешая матросам. Капитан хмурился, команда сдержанно ругалась на любопытных пассажиров, лезущих не в свои дела.

Демон, помотавшись между друзьями и поглядев на девушек, которые кокетливо строили глазки, надеясь на возникновение к ним интереса, заглянул в каюту к сумеречнику. Там вовсю шло веселье. Лена, очередной раз продув партию, сдавала карты. Мужчины ржали как кони, чуть ли не до слёз. Да еще на столе стояла неизвестная бутылка вина, к которой все трое поочередно прикладывались. В общем, все в духе таверны Хассики. Заглянувшего Санфара они даже и не заметили.

Демон опять поднялся на палубу к друзьям. Девушка умела прекрасно устраиваться в любой ситуации. Да и с проводником быстро нашла общий язык.

— Где она? — подлетел Тшех'ка.

— В каюте, — пожал плечами Санфар, — играет в карты и пьянствует.

Ему доставляло удовольствие наблюдать за мечущимся другом, совершенно не желающим сдерживать свои эмоции. Тот бессильно скрипнул зубами.

— Неужели присутствие двух мужчин её совсем не стесняет?

Принц демонов поднял брови:

— Это поход. А зимой она была на практике тоже с двумя мужчинами и прекрасно со всем справлялась. К тому же, если бы я поменялся с ней местами, в каюте тоже бы оказалось две особы мужского пола, или ты и нашего дракона тоже бы выселил?

Вампир вцепился в поручень борта. Гельдр положил ему руку на плечо:

— Чего ты бесишься? Ей по нраву существа более низкого уровня. Принцы её не интересуют. Любовь и выгодное замужество, скорее всего, тоже.

— Насчет низких существ, — Тшех'ка повернулся к другу, — Вспомни зимний бал! Ты сам не смог узнать её. Если бы она была низкого рода, то не смогла бы держаться так идеально, выполняя все тонкости светского этикета.

— Возможно младшая принцесса, сбежавшая из дома или незаконнорожденная. Или удравшая от нежелательного замужества. Может ей жениха не того подобрали, вот она пустилась в побег. И теперь упивается свободой и распущенностью нравов.

— А в чем заключается эта распущенность? — пришел черед удивляться демону.

— Да хотя бы в выборе неподходящих знакомств. Да и в карты играть знатной девушке неприлично. И с мужчинами спать в одной комнате тоже. И вообще она должна была заниматься подбором для себя подходящей пары. А у неё в друзьях тёмные охотники и сумеречный маг из ненавистного всеми рода.

Санфара пронизало неудержимое желание срочно дать дракону в челюсть. С ним она тоже играла в карты в гостинице на зимней практике и спала рядом в пещере. То, что девушка не горела желанием найти жениха, было очевидно. Но этому могло быть по меньшей мере две причины. Она сбежала от замужества, или у неё уже есть вполне приемлемый жених, который смотрит сквозь пальцы на все фокусы. Демон глубоко вздохнул. Начиналась тоска и скука — пойти некуда, заняться нечем.

Принцу вампиров не удалось повидаться с Верли ни на обеде, ни на ужине. Вся троица просто не явилась к столу, а упорно продолжала оставаться в каюте. А вот когда стемнело, и на небе начали загораться первые звезды, Лена, Имхап и проводник вышли на палубу. Почти все адепты и адептки любовались безоблачным звёздным небом. Обстановка складывалась весьма романтичная. Лёгкий ветерок надувал паруса, вода мерно журчала за бортом. Только Тшех'ка вознамерился подойти к девушке и увести её на разговор куда-нибудь подальше от её опекуна, как вся троица подошла к капитану, о чем-то с ним поговорила и, дождавшись утвердительного кивка, двинулась к борту, на ходу снимая куртки. Все трое были одеты в одинаковые облегающие костюмы. По приказу капитана на борт положили длинную доску, выдвинув свободный конец далеко в море.

— Куда это вы собираетесь? — не выдержал Санфар.

Имхап в ответ неопределенно покрутил кистью, показывая куда-то за борт. Тшех'ка рванулся к Лене.

— Ты сошла с ума! — возмутился он, — Почему босая? Это неприлично. Куда ты собралась?

Попытка схватить её за руку не удалась. Ксарнер умело оттеснил вампира:

— Не цепляйся-ка ты, парень Девочка размяться захотела. Чего такого? Корабль — место ограниченное, на нем больно-то не попрыгаешь. Так можно и в снастях запутаться, а так попрактикуется, а мы присмотрим.

Имхап вышел на доску, немножко побалансировал, стоя на краю, подпрыгнул и, извернувшись, практически без всплеска вошёл в воду. Магистр Виарис покачал головой. Опять сумеречник и Верли искали приключений на свою голову. Да ещё и проводника в это вовлекли. Тут демон обратил внимание на проводника. Некоторая малоуловимая схожесть мужчины, сопровождавшего Лену на зимнем балу, и Ксарнера бросилась ему в глаза. «Может братья? Или ещё, какие родственники? Только вот какое отношение имеет к ним девчонка. Хотя может быть, действительно, какое-то родство. Пусть даже и дальнее», — подумал Санф, забыв о том, что Гримэр представитель сумеречного тёмного рода. Тем временем, Лена и Ксарнер вслед за Имхапом оказались в воде. Вынырнув, они подплыли друг к другу. Мужчины, без труда удерживаясь на поверхности, соединили руки в замок. Девушка встала им на руки, и все трое неожиданно взлетели вертикально вверх.

Летали все трое вполне уверенно. В какой-то момент демону даже показалось, что они не пользуются даже заклинанием левитации. Оно не позволяло выделывать подобные воздушные пируэты.

Корабль шел вперед. Дул довольно приличный попутный ветер. Вскоре воздушные акробаты остались далеко позади.

— Магистр! — обратился недовольный вампир к куратору курса, — Почему вы позволяете л'Эста и Верли так себя вести? Покинули корабль, отстали от экспедиции. Ещё и проводника с собой прихватили.

— А я им не нянька! Особенно л'Эста. Он по сравнению с вами вполне взрослый мужчина и сам в состоянии принимать решения. Если ему втемяшилось в голову опекать девочку, то пусть опекает. Да и проводник — не юноша, а очень старый наёмник. Захотелось развлечься, пусть развлекаются. Значит, знают, что делают, — рявкнул не менее недовольный Виарис, — И запомни! С проклятым родом я связываться не буду, себе дороже получится.

Тшех'ка отошел к друзьям. Гельдр внутренне был доволен этой выходкой Лены. Втайне он надеялся, что друг одумается и забудет о ней. Санфар же, напротив, заскучал. До чего дошло! С собственными друзьями поговорить не о чем.

Улетевших не было видно пару часов, но ещё до полуночи они появились и аккуратно опустились на палубу. Только Лену на руках нёс Ксарнер. За время полётов и игры в воздухе они успели полностью высохнуть, и теперь, собирая сброшенные куртки, собирались идти в каюту. На губах девушки играла довольная, счастливая улыбка. Отличная компания, тёплая погода. Да и размяться удалось, а то она так боялась, что не получится выделить время на освоение невидимых крыльев. В Академии на это не хватало места и времени, да и воздушный поток ей для начала требовался намного более свободный, чем в городе.

Натягивая сапоги, девушка натолкнулась взглядом на хмурого вампирского принца. Секунду она удивленно смотрела на него, потом покачала головой и молча ушла. Ну, надо же какие фантазии у мальчика появляются!

В каюте Ксарнер сноровисто выкладывал еду из корзинки, которая стояла под столом. Куски жареной птицы, зелень, лепешки, бутылка хорошего вина. После купания и воздушной прогулки хотелось есть, и, предвкушающе потерев руки, компания набросилась на еду. Умопомрачительный запах хорошего хлеба и дичи проникал и в другие каюты, заставляя адептов и адепток ещё больше ненавидеть л'Эста и Верли.

— Ксарнер, а откуда у тебя такая вкуснятина? — заинтересованно заглянула в корзинку под столом Лена.

— Из дома пересылают, нас не забывают, вкусным оделяют. А то исхудала ты, девочка, только глаза и волосы и остались, — Ксарнер лукаво усмехался, вдруг вспомнив, как ему приходилось проводить вечера с Мирханом.

Спать не хотелось, и после еды девушка зажгла магический шарик, достала книгу и принялась за чтение. Сумеречник и проводник ушли на палубу, чтобы ей не мешать, да и между собой поговорить без помех.

Практически сразу же дверь снова приоткрылась, и в неё ужом проскользнул вампир. Лена демонстративно не обратила на него внимания, хотя прекрасно чувствовала, кто вошёл. Тшех'ка затоптался на месте. Девушка перевернула страницу, сосредоточилась, разыскивая напарника. Ага, Грим и Ксарн рядом, просто выжидают, что будет.

— Выходи за меня замуж! — неожиданно для самого себя брякнул принц и сам себе удивился.

— Чего? — адептка вздрогнула от такого предложения, и книга, выскользнув из рук, полетела на пол.

— Да это я так! — Тшех'ка катастрофически начал путаться в словах, — В общем, давай решай.

Бедная девушка! У неё от таких слов начался нервный тик. Она ожидала чего угодно, только не этого. Верли задохнулась, не зная, что ответить. Надо было так подобрать слова, чтобы и не обидеть, и не дать повода продолжать. Какое замужество, какая любовь? Положение складывалось довольно сложное.

— Тшех, ты уверен, что я подходящая для тебя пара и твои родители одобрят твой выбор? И как ты себе вообще представляешь супругу, занятую разделкой трупов и ночующую в морге?

Вампир замялся. Опять все пошло не по его плану. Сначала он хотел огорошить её подобным предложением. Затем, пока у неё будет млеть сердце от мечтаний, можно будет придумать, что делать дальше. Вместо этого, Лена подошла к делу чисто практически, начав разговор с согласия старших семьи. Дверь открылась, и в неё ввалился Санфар. «Очень вовремя! А то ситуация критическая», — заметила про себя Лена и со страстной любовью во взгляде кинулась к нему на шею.

— Ты чего? — опешил демон и попятился, пытаясь оторвать её руки.

— Как чего? — засуетилась Лена, — Вот наследный принц мне только что сделал предложение, а я не знаю, как к этому отнестись. Давай ты судьёй будешь! Спрашиваю, что родители сказали по этому поводу, а он молчит.

Санфар не поверил своим ушам. Наследник только что сделал предложение без ведома родителей! Только чего Верли так занервничала, да и вампир начал надуваться как воздушный шарик, одновременно с этим слегка багровея.

— Ну же, Санф! — поощрила его девушка, — Рассуди нас, кто прав, а кто не очень.

Стоявшие около борта, проводник и сумеречник прекрасно слышали весь этот разговор. Маг не спешил вмешиваться, не представляя себе, как может отреагировать Лена.

— И как ты справляешься с ней? — удивился Ксарнер.

— Привык уже. Ну, развлекается так девочка. Знаешь, — задумчиво сказал Гримэр, — она права. Мы стали слишком бесстрастными и равнодушными. Ледяными, как блеск наших глаз. Конечно, эмоции нужно уметь сдерживать. А вот перестать чувствовать нельзя. Сейчас я пытаюсь научиться тому, что было утеряно миллиарды лет назад. А это сложно, очень сложно, и больно.

— Лена! Зачем ты впутываешь в такое дело моего друга? — возмутился Тшех'ка, — К тому же я просто так сказал. Точнее говоря, это ты неправильно меня поняла. Под словом «замуж» подразумевалось официальное предложение стать моей фавориткой. А что? Это самый лучший для тебя вариант. Я — наследник, ты, соответственно, тоже получишь вполне приличный статус и будешь соответственно обеспечена, так что тебе не придётся бегать по моргам и вскрывать разную гадость. Это очень завидное предложение, и любая ухватилась бы за него, не мешкая.

Санфар позеленел от злости. Принц вампиров, очевидно, совсем тронулся умом, если делает девушке подобное предложение. Врезать бы ему от души. Да не поймет, за что! Решит, что из ревности. Хотя не так уж он будет неправ и далёк от истины.

— Значит, просто так сказал, да? Просто так ляпнул о предложении руки и сердца, да? — начала заводиться Лена, — Это, чтобы я вся в облаках витала, в мечтах розовых тонула. А ты ко мне в это время с нежными объятьями, горячими лобзаниями. А тут оказывается, что всё твоё предложение просто для того, чтобы под официальным прикрытием меня в постель затащить. Мне наплевать, что ты наследник, и на все твои статусы наплевать. И на любых на все согласных. Я — не любая. Пошел вон, дрянь!!! Вон!!!

От её пронзительного вопля зазвенели пластинки стекла в окошке. Ксарнер и Гримэр около борта вздрогнули. Корабль ощутимо тряхнуло. Налетел резкий ветер, мгновенно вздыбив огромные волны. Начался шторм. Санфар не удержался на ногах и, схватив девушку в объятья, рухнул на койку, больно зашибив плечо.

— Вон, я сказала! Все! — глаза Верли в полутьме замерцали голубыми искрами. Её затрясло, как в лихорадке. Незаплетённые волосы разлетелись в стороны.

— Не вовремя как, — пожалел Гримэр, стоя около борта и смотря на начинающуюся бурю, — Как бы корабль не развалился. Вот зачем он её до такого состояния довел, а? Совсем нет головы у этих мальчишек.

— Не развалится! Он на голубых артефактах-источниках закреплен. Помотает капитально, а так ничего не сломается и не перевернётся. Ну, может быть, малость водички похлебает.

— А капитан?

— А капитан.., — и несколько слов, сказанные на ухо сумеречнику, остались неизвестными, — Пойдем, гостей вытряхивать.

Демон, схватив вампира за камзол, выволакивал его из каюты, стараясь не смотреть на Лену. Корабль швыряло на волнах как игрушку. Матросы начали резво убирать паруса. К рулевому колесу встало двое. Надо было удерживать шхуну под углом к волне.

Ксарнер и Гримэр, зайдя в каюту, обомлели. Посередине в воздухе висела Лена с закрытыми глазами, и волосами вставшими дыбом. Воздух около неё просто искрил, переливаясь нарастающим серебристым мерцанием.

— И что с ней делать? — отшатнулся Ксарнер, — Она себя совсем не контролирует.

— Да и бурю убирать нельзя, иначе все сложат два и два и получат виновника — воздушного мага. А кроме Виариса официальным стихийником воздуха числится только она, меня можешь в расчёт не брать, я по нему кроме полётов не специализировался. Честно старался не привлекать внимания ещё и к этой стороне силы, — отозвался Гримэр, — Корабль точно выдержит?

— Выдержит, куда он денется. А коль не будет выдерживать, так Лерднер его в момент подлатает.

Сумеречник моментально сменил облик на кареглазого мужчину. Попытался обойти девушку с одной стороны, с другой. Ничего не получалось. Около неё стояли непонятные невидимые даже им щиты. Переглянувшись, мужчины сосредоточились. Их глаза мгновенно налились голубым искристым льдом, а ауры начали светиться серебристым сиянием.

— Бесполезно, мы здесь как в ловушке. Даже толком применить ничего нельзя, тогда и артефакты не удержат, все в момент разнесёт. И половину моря смоет куда-нибудь.

На левой руке девушки проявился и призывно заиграл камень в перстне. Перстень, чувствуя раздражение хозяйки и её неконтролируемую вспышку, звал на помощь. В каюте сгустился серебристая дымка. Проявившийся в ней, высокий темноволосый мужчина мгновенно оценил обстановку.

— Бурю продолжить и контролировать! Сюда никого не впускать! — коротко и властно кинул он.

Крепко обняв Лену и уложив её к себе на руки, мужчина опустился на койку. Ксарнер и Гримэр, убрав свечение и ледяной блеск глаз, вышли из каюты.

— Какой раз это по счёту? — поинтересовался проводник.

— Второй! Вроде бы и контролировать научил. Но бывают накладочки. Этот ненормальный вампир меня убить надумал, из ревности. А она ему чуть голову не снесла боевой перчаткой, но вовремя переключилась. Подумала, что я мёртвый, и перевела силу гнева на излечение. А иначе…, — младший лорд вздохнул, — весь Тэссилирн валялся бы в руинах.

Зарываясь носом и тут же высоко взлетая, шхуна моталась по волнам. Оснастка корабля трещала. Волны захлёстывали палубу, оставляя на ней клочья пены и тут же смывая. Адепты, зеленее весенней листвы, валялись по своим местам. Женская каюта была наполнена жалобными стенаниями, но почему-то никто не спешил на помощь. А вспомнить, что они сами изучали целительство, не получилось. Магистр Виарис не мог поднять головы, сразу накатывала дурнота. Вампир и дракон лежали на своих койках, не имея сил даже жаловаться. Санфар же, напротив, чувствовал себя вполне нормально, да и равновесие удерживал без особых проблем. Сказывались тренировки по акробатике с л'Эста. Помотавшись между распластанными друзьями, демон решил проверить, как там девушка после такой нервной вспышки. Подойдя к каюте, он увидел, что на полу около двери сидят сумеречник и проводник.

— Вы чего здесь? Лена как?

— Пусть отдыхает, а мы лучше покараулим, чтобы опять какой-нибудь невежа не влез и ей нервы не потрепал. Скажи этому мальчишке, пусть найдет себе другую дурочку для развлечений, — угрюмо ответил ему л'Эста.

— Шторм её рук дело?

— Нет, — поднял голову Ксарнер, — Мы, когда летали, видели подходящую к кораблю бурю, причём двигающуюся на хорошей скорости. Вернулись и предупредили капитана. Ты что не обратил внимания, что к началу шторма все на палубе уже закреплено было, чтобы в море не смыло?

Демон на палубу не выходил, поэтому не нашёлся, что сказать, и повернул обратно к друзьям.

— Что будем делать? — повернул голову проводник к замершему в ожидании Гримэру.

— Ждать! В такой ситуации, не нанося ущерба окружающему миру, справиться с ней может только повелитель. Она очень сильна, практически равна ему по силам, но у него величайший опыт.

Почти сутки длился шторм. Корабль швыряло как щепку. Адепты дружно вымирали от качки. Наконец, к вечеру ветер стал утихать. Грим и Ксарн тихонько вошли в каюту. Девушка лежала на своей постели с закрытыми глазами. Серебристые волосы беспорядочно рассыпались по подушке и покрывалу.

— Следить за ней лучше! Когда доберетесь до Сехшресса, не геройствовать. Отрабатывать чётко по практике. И придерживайте эту авантюристку, а то у нее иногда стремление к помощи просто зашкаливает. Сейчас она проспит до утра. Не трогать и не будить!

Сумеречник и проводник синхронно поклонились спине Первого лорда, исчезающей в дымке перехода.

— Был еще один вариант, — задумчиво сказал Гримэр, — Можно было схватить её и провалиться в межмировой портал. Правда, сомневаюсь, чтобы её это успокоило.

Мужчины дружно плюхнулись на свои койки, но заснуть или просто закрыть глаза для отдыха не посмели. Ветер стих совсем. Установленные заново паруса обвисли. На море воцарился полный штиль. Корабль остановился.

 

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 10 - Глава 10
Часть 11 - Глава 11
Часть 12 - Глава 12
Часть 13 - Глава 13
Часть 14 - Глава 14
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог