Утро началось с осторожных шагов по комнате и легкого скрипа дивана. Лена приоткрыла один глаз. На диване устраивался поудобнее Санфар.

«Ну и пожалуйста!» — подумала девушка и демонстративно отвернулась к стене. Прошло ещё некоторое время. Демон и не думал уходить.

— Интересно, а почему сиятельный принц пошёл на столь вопиющее нарушение приличий и вломился в комнату к беззащитной девушке? — она резко поднялась на локте..

Принц демонов даже и не подумал смущаться:

— Насчёт беззащитной, это ты чересчур преувеличила, — радостно заметил он её пробуждение.

— Санфар, ты наглец! Причём беспардонный и…, — закончить фразу она не успела.

— Да! И не скрываю этого. А как ещё можно с тобой поговорить? Сперва, ты усиленно мне отказываешь в приглашении, да и не мне одному. Потом появляешься в таком виде, что узнать просто невозможно. В заключение, ещё и целуешься с незнакомцами, которые умудрились высмотреть тебя в весьма приличной толпе. И судя по тому, что твоя охрана не вмешалась в сей процесс, ты была очень даже не против.

— Отказала в приглашении, потому что уже была договорённость с Марином и Байяром. Вид подбирала в соответствии со статусом праздника. Тебе что, моё платье не понравилось? — угрожающе спросила девушка, садясь на постели, — Или может причёска не соответствовала ситуации? Или поведение не было светским? Что конкретно тебя не устроило?

Демон опешил:

— Что ты! Платье превосходное, причёска чудесная, охрана безупречная. Вот только с последним танцем прокололись. Надо было Гримэра с собой брать. Он бы точно не допустил ничего подобного. Я бы ещё понял, если бы ты танцевала и расцеловывалась с ним, с охотниками или полуэльфом.

Лена отвела глаза. Значит, Санфар не смог понять, что рядом с ней был сумеречник. Только в другом облике.

— А что такое произошло с последним танцем? — опять завелась она, — По крайней мере, вы из-за моего поцелуя не перессоритесь между собой.

Это было правдой. Ещё неизвестно, как бы всё обернулось, окажись на месте черноволосого мужчины Гельдр или Санфар. Тшех'ка совершенно точно затаил бы обиду. Принц демонов прищурился:

— Ты переодеваться собираешься? Или так и будешь перед посторонним мужчиной в ночной сорочке разгуливать? Мало ли у меня какие мысли могут появиться.

— Собираюсь, — сердито буркнула Лена, — Может, всё-таки выйдешь или отвернешься для приличия.

— Я глаза закрою, — весело пообещал Санфар.

В него тут же полетел халат и подушка с кровати. Девушка торопливо щёлкнула пальцами, активируя заклинание мгновенного переодевания. Оставалось привести в порядок волосы. Наследник перекинул, брошенное в него, обратно на кровать.

— Лена, вчера ты выглядела просто потрясающе! Обвела нас вокруг пальца, да, согласен! Одно мучает — ты с таким вниманием разглядывала своего партнёра по танцам... Знакомый? — осторожно подбирая слова, начал демон. Его глаза чуть вспыхнули, выдавая нешуточное волнение, мастерски спрятанное за любопытством.

— Комплимент удался! Что вы не сразу сообразили — рада! А партнёр был просто великолепен. Глаза у него потрясающие. Если бы только не искристый лёд внутри них... В общем, не разглядеть, что он думает на самом деле.

— Интересные у тебя вопросы наклюнулись? — послышалось от двери.

Санфар повернул голову. Подпирая плечом косяк, стоял хмурый Гримэр.

— Да я так, мимо проходил, — стушевался демон, — Грим, расскажи о хадгаре. А то информации по нему практически нигде нет. Даже отец Синаэль-тана и то мало, что знает.

— И мы хотим послушать! — ввалились в комнату Марин, Байяр и двое наследников.

— Интересно, какого... лэры наследные принцы забыли в моей комнате? — сузив глаза, заметила девушка.

— Мы за Санфаром шли, а тут такой рассказик обещается. Ну, любопытство и пересилило всяческие приличия.

Гельдр и Тшех'ка тут же плюхнулись на диван. Охотники пристроились на полу. Демон покрутился и тоже присоединился к ним, развалившись на ковре. Лена забралась с ногами на постель.

Сумеречник дёрнулся, но аудитория уселась попрочнее. Вздохнув, он взял стул и снял с пояса неприметную палочку.

— Это — хадгар. В сложенном виде не привлекает внимания и создает обманчивый вид безоружного владельца. Имеет три положения, — Гримэр сжал палочку в руке, — Первое — обычный деревянный посох. Хорош для создания облика странствующего монаха, старца. Второй — боевое, имеет тупое навершие для нанесения ударов и крюк, которым при определенной сноровке можно выдернуть оружие противника. Третье — магическое. Может работать с пятью стихиями, включая лёд, но из стихии огня используются только молнии, хотя их спектр довольно широк. При этом независимо, является владелец стихийным магом или нет. Посох создаётся из металла определённой ковки и зачаровывается только на хозяина. Забрать его невозможно, сожжёшь руки. Не поддаётся чужой магии. Практически не блокируется щитами. И подчиняется только владельцу.

— А если хозяин сам надумает передать и формулу передачи скажет? — заинтересовался дракон.

— Ни один хозяин по доброй воле с посохом не расстанется. Если его шантажировать надумают — как ты думаешь, кто после этого уцелеет? Конечно, можно заставить, например, взяв в заложники того, кем владелец дорожит. Жену, подругу, невесту, детей, родителей... Только формула передачи ничего не даст. Посох перечаровывать нужно. Ты сможешь найти такого мага?

— Ты! Вот предположим, что я возьму в заложники Лену и потребую с тебя посох с полной передачей, то есть ты сам же его на меня перечаруешь.

Дракон метнулся к девушке, обнял её за плечи и приставил к горлу кинжал. Тшех'ка обалдел от наглости собственного друга. Санфар и охотники предвкушающе заулыбались, развалившись на полу.

— Ага, вот так значит! — наклонил голову набок сумеречник, — Тогда ты труп.

Как и что он успел сделать, никто не увидел. Просто Лена продолжала сидеть на постели. Гельдр валялся на полу, а Гримэр со зверским выражением лица изображал перепиливание горла наследному принцу его же кинжалом.

— Тогда получится вот так! — и он вручил опешившему дракону его оружие.

Демон и охотники ржали во весь голос. В тренировочном зале они уже пробовали впятером напасть на сумеречника. Причем все пятеро были с оружием, а л'Эста — нет. Тогда никто не увидел, да и почувствовать толком не успел, как четверых мужчин аккуратно соскладировали одного на другого. Оружие оказалось закинуто в дальний угол. А на верхушке «поверженных» противников сидел Гримэр с Леной на руках. Демон тогда оказался самым нижним в куче.

— Не пойму, ты что двигаешься быстрее, чем я? Если даже уследить за твоим перемещением не успеваю, — недоумевая, сказал Гельдр.

— Выходит так, — подтвердил сумеречник.

— Для человека это невозможно. А л'Эста изначально были людьми.

— В том-то и дело, что изначально, — вздохнул Гримэр, — А потом целое тысячелетие экспериментов по собственному улучшению. Теперь, даже невозможно сказать, что человеческого осталось.

— Но ведь введение в организм чужеродных кодов может его разрушить? — решил блеснуть своими знаниями генетики Тшех'ка.

— Верно! Только если перед изменениями не скрестить себя с метаморфом, а также и своих наследников, внуков и так далее. Достаточно одной четверти крови и тогда все изменения будут закрепляться, и управляться клетками. Просто сам процесс довольно длительный.

— В тебе тоже есть кровь метаморфа, — скорее утвердительно заметил Санфар, с интересом оглядывая мускулистую фигуру Гримэра.

— Конечно, а как иначе я бы так спокойно разгуливал под жарким солнцем летом. Сумеречные маги, знаете ли, как-то не очень хорошо его переносят. Особого влияния на здоровье солнечные лучи не оказывают, а вот неприятных ощущений доставляют массу.

Наследники поднялись со своих мест.

— Спасибо, за рассказ! — демон протянул руку сумеречнику.

Тот, чуть помедлив, её пожал. Дракон и вампир вышли из комнаты. Принц демонов открыл рот, будто хотел что-то спросить, но так и не решился.

— Чем будете сегодня заниматься? — поинтересовалась Лена у охотников.

— Вообще-то мы зашли узнать, что это за мужчина тебя у всех претендентов отбил? Вы с ним так мило беседовали перед поцелуем? — хитро прищурился Марин. Но его глаза в глубине остались очень серьёзными.

— Не знаю, — девушка старалась подобрать слова, так чтобы её ответ выглядел правдивым и не вызывал лишних вопросов, — Я просто поинтересовалась, на самом ли деле ему нужен мой поцелуй, или он хочет таким образом кому-то отомстить. А вот вы, почему его подпустили так близко?

— Понимаешь ли, — отвел глаза в сторону вампир, — Даже, если бы нас Грим не остановил, мы всё равно не смогли бы ему противостоять. Инстинкты нас никогда не подводят. Его сила, что физическая, что магическая просто чудовищна. Уже одно её ощущение подавляет настолько, что мы просто не сдвинулись дальше с места.

— А если бы он мне угрожал? Или пожелал свернуть мне шею? Или надумал меня украсть прямо с бала?

Гримэр неприметно дёрнулся.

— Прости, мы ничего не смогли бы сделать, — вместо Марина ответил Байяр, — Стыдно, но я не припомню ни одного существа, которое могло ввергнуть нас в такой ужас. Прости! Это вне наших сил.

Сумеречник дёрнулся ещё раз.

— Да ладно, забудьте! Ничего же не произошло, и, надеюсь, не произойдет.

Княжичи, явно подавленные собственноручно начатым разговором, извинились еще раз, только теперь уже хором. И ушли, аккуратно притворив за собой дверь.

 

Дальше всё понеслось по накатанной. Начались занятия второго полугодия. Лекции, тренировки, опять лекции. Санфар, упорно уходя по утрам от друзей, возобновил бои в компании Верли. По вечерам Лена усердно изучала те книги, которые ей доставлял из древнего города л'Эста. Все-таки там материал излагался намного проще, доступнее, безо всяких лишних наворотов и нагромождений. Конструкции и плетения строились практически мгновенно.

В один из вечеров, когда уже было довольно поздно, девушка опять щелкнула по сережке связи:

— Толька, а давай поговорим!

— Ну, надо же вспомнила обо мне! — недовольно пробурчала Хранительница, — Чего тебе от меня надобно, дитё неспящее?

— Толь, а расскажи мне о происхождении Древних. Ну, там, откуда взялись, чем различаются.

— Спохватилась, голубушка. Чего-то поздноватенько, — захихикала киса.

— Толя!

— Ну ладно. Вот тебе история о сотворении миров. Хе-хе. Когда-то не было ничего, кроме Мирового эфира, рассеянного в пустоте. Для того, чтобы что-то сотворить нужен вполне материальный объект, который смог бы управлять самим процессом творения. Мировой эфир сгустился и из его сгущения образовались две фигуры, мужская и женская, Великий Отец и Великая Мать. Это древнейшие и их всего двое. Дальше они сами стали создавать из того же Мирового эфира других. И создали девять пар мужчин и женщин. Эти пары неразрывны и нераздельны. Женщина — творец, пассивное начало. Мужчина — создатель, активное начало. Они являются идеальными половинками, дополняющими друг друга, с довольно чётким разделением функций. Она создает мысль, он её воплощает. Её идея, его реализация. Думаю, ты поняла, о чем я говорю.

— Принцип поняла, — мысленно ответила Лена, — Но разве женщина не может создавать сама?

— Может, но ей не хватает умения, а ему не дано владеть творческим процессом зарождения идеи. Творец имеет абсолютно такую же силу, как и её создатель, просто не пользуется ей. Хи-хи, а зачем тогда нужны все эти мужчины? Между собой они называют друг друга по именам. Только Древнейшие не имеют имён, известным остальным. Хотя, конечно, есть и исключение. Каждый мужчина есть Тень своей женщины и поэтому называется Первым лордом Теней. В его подчинении тридцать два теневых лорда более низкого статуса. Четырнадцать из них Старшие, восемнадцать — Младшие. У каждой пары есть своя планета с Чёрным эфирным озером и садом планетарных кристаллов, которые используются как источники магии или энергии. За великое множество прошедших лет с того времени было создано много миров, а в них вселенных, галактик, планет. Есть миры эфирные, кристальные, сумеречные, темные, обычные с планетами, населенные различными существами. Но за столь многое количество лет искра творчества оказалась угасшей, и все последующие миры становились все более безликими

— Ага, значит, это их люди называют богами?

— Нет, что ты, — рассмеялась Анатолия, — Богами люди называют планетарных Хранителей. Тех, кто помогал развитию цивилизаций, следил за людьми и прочими существами. Хранители просто Высшие и стоят куда ниже по возможностям даже младших теневых лордов. Уровень магии и владения энергией совсем не тот.

— Толь, а почему-то мне кажется, что ты назвала не всех?..

— Ну, ладно. Одновременно с Древнейшими из Мирового эфира был создан Первый лорд Имира, лорд Мерсер, или как его ещё называют — Великий Маг. По сути, он равен Древнейшим, по наличию энергии и умению обращаться с ней превосходит их всех, вместе взятых. Он обучал Древних пользоваться своими возможностями, так как владеет абсолютным полным знанием.

— Он тоже Первый лорд Теней?

— Формально, да. Но у него не было пары, не было той, которая смогла бы вдохновить его на создание собственных миров, той, которая подарила бы ему мечту и полет фантазии и смогла бы сделать его полноправным создателем. Что-то ещё хочешь узнать, любопытная ты наша? — кошка тихонько хихикнула прямо в ухо своей хозяйке.

— Нет, теперь узнала, наверное, даже слишком много. Даже чересчур. И боюсь, что узнала слишком поздно.

Озадаченная Лена с окончательно испортившимся настроением смогла заснуть только под утро. Память вернулась, но далеко не вся, оставались некоторые непрояснённые моменты.

 

Потихоньку приближалось лето, а вместе с ним и сессия. Экзаменов девушка не боялась. Прекрасная память и перенесённые в неё Хранительницей знания помогли бы справиться с любым вопросом в билетах. Поэтому, Верли пока сосредоточилась на книгах. Особых развлечений тоже не было. После зимнего бала, компания несколько зашаталась. Охотники заходили довольно редко. И теперь они встречались, в основном, на тренировках. За полгода Лена достаточно натренировалась и теперь могла самостоятельно выдержать зачет по боевому искусству. Но мышцы так и не наросли, мускулистости в ее точёной фигуре не прибавилось, она по-прежнему оставалось хрупкой и женственной, больше похожей на фарфоровую статуэтку, чем на воительницу. Хотя теперь, Гримэр мог не опасаться за то, что она свалится после пары ударов, да и сможет постоять за себя, если под руками найдётся сабля или кинжал.

 

В один из дней группу первокурсников в полном составе вызвали в тренировочный зал. Арнер, мастер боя, уже ждал их, расхаживая взад и вперед с хитрой усмешкой, застывшей на губах: Смерив взглядом, ввалившуюся толпу первокурсников, он поспешил их обрадовать:

— Ну что, лэры адепты, приступаем к зачёту. Проверка будет проходить следующим образом. Разбиваетесь на пары и работаете в связке. Оценивать буду, как парную работу по защите друг друга, так и индивидуальное владение оружием. Нужно продержаться, не допуская поражения напарника в течение пяти минут. Если напарник выбыл из-за ранения или травмы, но вы хотите все-таки получить зачёт, то нужно продержаться против оставшихся противников еще пять минут. Запрещено наносить травмы и увечья, несовместимые с жизнью. Целители уже наготове. А противниками против вас сегодня будут профессиональные наёмники, которых позволили пригласить к нам в Академию, — и он указал кивком на троих мужчин и трёх женщин, угрюмого вида и неприятной наружности, — Магией пользоваться нельзя. Заживление ран и поднятие сил только после поединка. Из группы сдающих удаляются только л'Эста и княжичи империи Тес. За их тренировками я наблюдал весь год. Пары будут определяться по жребию.

По толпе несчастных адептов пронёсся вздох. Недовольно нахмурились Гельдр и Тшехка, ведь они могли попасть совсем в другую непривычную пару. Да и с наёмниками им драться не приходилось.

Студенты, шушукаясь и переглядываясь, потянулись к чаше со свёрнутыми бумажками. Лена и наследники не торопились, какая уж теперь разница. В чаше остались четыре бумажки. Парни, запоздало вспомнив об учтивости, пропустили девушку вперёд. Вытащив наугад скрученную трубочку, Адептка сразу отдала её, не разворачивая, магистру Арнеру. Чего уж теперь, жребий так жребий.

Мастер боя приглашал студента в центр зала, брал записку и называл имя напарника. Потом, они выбирали оружие, продолжая шушукаться и лихорадочно вспоминая, чем вообще могут владеть их противники. Наёмники эти вопросы решали куда быстрее. Пара взглядов и в круг идут очередные.

За три часа практически все адепты уже прошли бои. Синаэль-тан оказался напарником Гельдра и очень сильно ему помог. Это удивило практически всех, кроме Гримэра и Лены. Пусть по силе парень и уступал наследникам, но по вёрткости и ловкости превосходил их. Никто не думал, что полуэльф не только с успехом защитит спину дракона, но и без особого напряжения продержится указанное время. Около пятнадцати студентов не выдержали и минуты, и теперь им грозила пересдача и усиленные тренировки. Наёмники посмеивались, глядя на мрачных парней и девчонок.

Не прошедшими тест оказались только Санфар Дарин-ри и Лена Верли. Переглянувшись, они вместе подошли к магистру Арнеру.

— Теперь с вами разберёмся. Весь год я наблюдал за вашими тренировками под руководством л'Эста, — начал мастер боя, — Поэтому для вашей пары задача будет усложнена. Вы будете драться со всеми шестерыми наёмниками одновременно. Магией не пользоваться. Оружие любое. Можно менять во время боя, если успеете. Пространство — весь зал.

Он обвел рукой зал для тренировок, одновременно махнув адептам, чтобы они все убирались на второй этаж, на балкон для наблюдения. Студенты дружно кинулись по лестнице. Пропустить зрелище избиения шестерыми профессиональными убийцами настырной девчонки, на которую обратили внимание самые лучшие женихи академии, никто не хотел.

— Магистр, — подняв брови, поинтересовалась Лена, — а за что нам такой почёт?

— У вас была очень интересная система тренировок. Хочется на практике посмотреть её эффективность, — ответил Арнер.

— Магистр, а принципы кабацкой драки можно использовать? И всякие подручные средства, которые здесь есть? — девушка задумчиво кусала губы, оглядывая пространство.

— Попробуйте...

Наёмники, посовещавшись между собой, выбрали самое разнокалиберное оружие. В ход пошли и мечи, и кинжалы, и двуострые топоры, шипастые булавы.

— Ну, надо же, — приуныл Санфар, растерянно разглядывая противников, — С такими топорами и булавами мы не работали.

— А кто тебе сказал, что нужно использовать аналогичное оружие? Можно и табуреточкой по макушке тюкнуть, против той же булавы, или шестом против мечей дотянуться, — прошептала Лена, выходя в центр зала с трехлезвийнным кинжалом в правой руке и короткой саблей, взятой обратным хватом, в левой. Браслеты на её руках разворачивались в боевые перчатки.

Наёмники, коротко переглянувшись, начали обходить напарников, вставших спина к спине. Мгновенно кинувшиеся в атаку трое, были встречены градом ударов и блоков. Чуть промедлив и просочившись между нападающими, две женщины низко присев, попытались достать обороняющихся из нижней стойки. Это привело к результату почти сразу, и Санфар получил колотую рану в бедро. Зло взвыв, он отступил влево и пнул сапогом нападающую по руке. Достал! Узкий кинжал улетел, сверкнув серебристой рыбкой, за стойку. Еще один, раскручивая над головой кистень, готовился к нападению. Лена, проскользнув под выпадом двухлезвенного топора, в чисто акробатическом перевороте успела достать каблуком запястье нападавшего. Изменив траекторию, кистень тюкнул своего владельца по макушке. Дальше ей пришлось отступать. Против нее шли двое с хорошими полуторными мечами. Демона тоже теснили. Поставив удачный блок, а затем крутанув топор, зацепивший меч, они выдернули оружие из его руки. Вдвоём, заставив непрестанно пригибаться, наёмники довели его почти до самой стены. Но там стояла стойка с длинными металлическими шестами, на которых Гримэр гонял принца. Наткнувшись на стойку и потеряв от неожиданности ещё и кинжал, Санфар чуть не упал. Мгновенно вспомнив, что драться можно всем, что попадет в руки, он резким ударом ноги снизу выбил шест, и в широком развороте от души проехался им по четырём рожам разом. Оружие противников оказалось короче и теперь его не доставало.

На девушку опять надвигался высокий мужчина с топором. Еще отступив, она запнулась о край мата и упала на спину. Топор начал опускаться. С другой стороны подбиралась наёмница с таким же трёхлезвийнным кинжалом. Перекатившись от топора и пнув со всей силы каблуком противника в пах, Лена оказалась в опасной близости от блестящего лезвия. Приняв удар на боевую перчатку и выпустив из руки свой кинжал, почти без замаха, но с выпущенными шипами, прямо ударила в лицо женщине. Та мгновенно отпрянула. Ушла бы, но сабля, зажатая в левой руке обратным хватом, достала её бок. Практически тут же повернувшись, Верли налетела на свободный кулак наёмника, который рассек ей бровь. Гримэр начал хмуриться. Пять минут, отведенных на схватку, давно прошли. Но мастер боя не спешил прекращать поединок. Он наблюдал с интересом, не меньшим, чем у адептов. Пока Санфар, раскручивая шест, обезоруживал троих противников, четвертая смогла подобраться к нему сзади и ударила демона кинжалом в спину чуть ниже рёбер. Мгновенно развернувшись, демон достал нападающую локтем в висок. Покачнулся, чувствуя боль и появившуюся слабость. Лена увидев, что напарник серьёзно ранен, оставила себе только саблю, выбросив кинжал. Немножко разбега с опрокидыванием на спину, помогли ей прокатиться по полу и успеть подсечь ногами женщину, заносящую лезвие на второй удар. Та упала прямо под опускающийся кистень. Подхватив пошатнувшегося принца, тут же крутанула его как в танце, уводя одновременно от топора и меча. Блок! Блок! Наручи не пробивались, но сила ударов всё равно оставляла синяки на предплечьях девушки. Отскочила медленнее, чем было нужно и получила скользящий удар по лопатке. Больно, же! Потеряв равновесие, упала. В глазах потемнело. Мгновение, и в голове возник раздражённый кошачий голос: «Ты что совсем обалдела или забыла, что драться можно чем угодно». Хранительница явно наблюдала за поединком. В глазах прояснилось вовремя. На неё опускались два меча, грозя пригвоздить к полу. Перекувыркнувшись назад и подхватив шест, уроненный Санфаром, она подпрыгнула, оперлась на него и пробежала ногами по стене. Пнула в шпагате два небритых лица и оказалась за спиной демона, прикрывая его, шатающегося от полученных ран. Наёмники опустили оружие. Поединок закончился.

— Санфар Дарин-ри и Лена Верли, я ставлю вам полный зачёт и экзамен до конца обучения. Несмотря на превосходящие силы противника, вы смогли продержаться более пятнадцати минут. Учитывая то, что все нападавшие и защищающиеся не дрались в полную силу, в соответствии с условиями поединка, подготовка у вас хорошая. Особенно с шестом, — провозгласил магистр Арнер, — А теперь наёмники к нашим целителям. Я обещал, что они выйдут отсюда абсолютно не пострадавшими.

К девушке и демону подошли бывшие противники, подавая руки. Бой боем, но надо же и уважение к соперникам иметь.

— Можешь свободно ходить к Хассике, наши тебя не тронут! — хлопнув принца по плечу, отчего он скривился, сказала женщина с короткой стрижкой, — Ты — хороший боец, и я уважаю тебя за то, что смог переступить через своё высокомерие. И ты, девочка, молодец! Теперь я понимаю, почему твой напарник так тебя защищал, — И она бросила взгляд на хмурого сумеречника.

Целители обступили наёмников, быстро приводя их в порядок. Девушка и демон, прислонившись к стене зала, синхронно сползли по ней, уронив оружие. Гримэр не стал терять время на лестницу и махнул вниз прямо с балкона второго этажа.

— Лена, Санф, вы как?

Верли попыталась вяло махнуть рукой, заодно утирая кровь, стекающую по лицу из рассечённой брови. И тут же повернулась к принцу:

— Здорово тебя задели?

— Заживет! — пытаясь улыбнуться, ответил наследник, — У меня регенерация хорошая. Но хотя бы пару часов надо поваляться, для приличия и лучшей заживляемости. И вообще, если бы не тренировки с вами, меня бы уже постригли на ленточки.

К нему подскочили Гельдр и Тшех'ка. Подставив свои плечи, они повели его в лечебницу. Перед выходом из зала демон все-таки повернулся, чтобы найти Лену взглядом. Но её уже там не было. Гримэр унес девушку на руках в комнату.

Раздев её, сумеречник начал смывать кровь и смазывать раны бальзамом. Вошедшие охотники стали ему помогать. Раны были не настолько глубокие. Просто рваные, захватившие большую поверхность кожи, сдирая её узкими полосами.

— Поняла свою ошибку? — поворачивая и удерживая Верли, чтобы л'Эста было удобнее её лечить, спросил Байяр.

— Поняла практически сразу же. Мы сражались всё-таки поодиночке, а не в паре, поэтому и получилось намного тяжелее. Да и просчётов масса. Где-то не так повернулась, где-то поставила блок, а надо было спустить удар вскользь и за счет инерции вышибить противника. В общем, все плохо, — мрачно прошипела Лена.

Бальзам еще не начал действовать, и боль жгла её в полной мере. В голове начало туманиться, перед глазами замелькали черные мушки. Заговорив и намазав раны, сумеречник аккуратно их забинтовал. Оборотень нежно и медленно опустил девушку на постель. Марин стоял рядом, нервно покусывая губы. Он до сих пор был зол на себя за свой страх, возникший на зимнем балу.

Верли чуть приоткрыла глаза:

— Ребят, ну чего вы так мучаетесь. Со мной практически все в порядке. Да и перенесла я этот зачётный бой намного лучше, чем предыдущий. Идите, да правда же, все нормально. Чего меня караулить? Гримэр все равно всегда рядом.

— Лен, ну все равно нам неприятно, что ты ранена, — начал Тес-Ар, — Мы целёхоньки, а тебя в постель укладывать приходится. Просто напасть какая-то.

— Правильно, просто часть адептов предпочла перезачёт, а мне приспичило выложиться, только бы не пересдавать. Хотя не жаль затраченных усилий. Теперь отделалась от экзаменов по боевому мастерству до конца обучения. Одним предметом меньше, и это такая радость, — голос начал прерываться.

В глазах опять потемнело. Уловив её состояние, сумеречник быстренько выпроводил княжичей из комнаты.

Девушка провалилась в обморок. Дыхание стало чуть прерывистым. На руке еле заметно сверкнул голубой глаз скрытого перстня. Имхап подскочил к ней, чтобы помочь, но в комнате очертился серебристый портал и оттуда, не скрываясь, вышел темноволосый мужчина. Маг мгновенно выскочил из комнаты, повинуясь повелительному взгляду ледяных искристых глаз. Первый лорд присел на постель и повёл рукой вдоль тела лежащей. За его ладонью лёгким шлейфом тянулась серебристая дымка, мгновенно излечивая и обезболивая.

— Ты не жалеешь ни себя, ни меня, девочка! Можно было просто довериться перстню и отдать контроль ему. Ты уже достаточно тренирована. Максимум, что получилось бы, чуточку мышцы поныли. А так ты ранена и тебе больно. Но с другой стороны человек никогда не может двигаться с такой скоростью, и это бы привлекло лишнее внимание к тебе. А его и так более, чем достаточно. И это заставляет меня нервничать.

Он слегка подвинул её ноги и прислонился к стене. Уходить мужчина явно не собирался. Когда Лена задышала ровнее, заснув после пережитого, Мерсер тоже позволил себе слегка расслабиться и чуть прикрыл глаза.

Сумеречник сидел в своей комнате, отслеживая перемещения в коридорах. Прекрасно чувствуя, что происходит по соседству, он был готов в случае необходимости отвлекать внимание нежелательных гостей.

— Чего я думаю, — вдруг прошептал Гримэр, — надо просто поставить защиту от нежелательного вторжения, которая будет блокировать интерес к ней, как своих, так и чужих. Быстро сплетя пальцы и создав узор, он впечатал его в коридор перед дверью их блока.

За окном близился вечер. Адепты также шастали по коридорам, на ходу обсуждая последний бой. Л'Эста прислушался. В соседней комнате было тихо. Наконец он позволил себе войти и опустил голову в почтительном поклоне.

Первый лорд всё так же сидел на краю постели, держа руку девушки. Увидев сумеречника, он с сожалением отпустил её, кивнул ему и безмолвно исчез. Лена открыла глаза.

— Я что, столько проспала? — удивлённо спросила она, поворачивая голову к л’Эста.

— Тебе надо было отдохнуть и прийти в себя, — ответил напарник, усердно умалчивая о посетителе.

Девушка потянулась. Сначала с опаской, а потом с удовольствием. Ничего не болело, не тянуло, нигде не резало. Просто здорово!

— Грим, ты чего такой мрачный? Всё же обошлось.

— Скоро практика. Через пару недель закончатся выпускные экзамены первокурсников. И никто не знает, что будет ожидать там.

— Да что бы там не было! Справимся. Возьмёшь свой волшебный бальзамчик с собой. Я, наверное, даже постараюсь никуда не лезть. Во всяком случае, специально.

— Вот именно, что, наверное. У тебя авантюрный склад характера. Поэтому ещё долго будешь влипать во всяческие неприятности. Пока не научишься себя нормально контролировать.

Лена поднялась с постели.

— Может, в лечебницу сходим? Как там бедный демон?

Гримэр развёл руками:

— А как ты объяснишь свое выздоровление всего за несколько часов. Даже бальзам с такой скоростью не поможет. Сиди-ка лучше здесь. Я уже охранку поставил, чтобы тебя никто не беспокоил. Пока схожу к Хассике и принесу вкусненького. А то ты без обеда осталась, и можешь ещё и без ужина остаться.

 

* * *

 

Экзамены шли своим чередом. Магию стихий Верли сдала без проблем. Помогла зимняя практика, да и книги из древнего города сильно выручили. С историей рас тоже особых проблем не возникло. Хотя, цитируя учебник академии на экзамене, Лену подмывало поинтересоваться у преподавателей, почему такая разница между изложенным в книге и тем, как это происходило на самом деле. Но тогда бы пришлось объяснять, откуда у неё взялись такие сведения. Благоразумие взяло вверх, и язык удалось придержать.

Немного поплавав в Минералогии, что впрочем не больно-то было удивительно, все-таки девушка не была артефактником и, попытавшись соединить знания, вбитые Хранительницей, и собственные ощущения, предмет удалось сдать.

Впереди предстояло самое сложное — экзамен Мастера Смерти. На нём не больно-то жаловали заучивание учебника, а предпочитали, чтобы адепт мог анализировать и мыслить самостоятельно.

Гримэр не опасался за свой экзамен. В крайнем случае, можно было использовать семейный архив л'Эста. Семейный, но не фамильный, который был уничтожен вместе с крепостью рода. Хотя чего греха таить — пока девушка отсыпалась, он прошел по реке времени назад. Обнаружив момент, в который архив был уничтожен, вытащил его, заменив аналогичной копией, чтобы не произошло смещения событий. Теперь полное наследие хранилось в его собственном тайном месте. Исследования рода насчитывали не одно тысячелетие. Никто кроме них не прошёл так далеко в изменении генетики нежити и своей собственной. Да и в сочетании, казалось бы, несочетаемых свойств самых разных организмов. Кроме того, в рукописях и гримуарах были уникальные записи о свойствах растений и минералов, и их применении. Знания, которые как начал подозревать сумеречник, были даны проклятому роду Хранителями мира. Вот только, что могло связывать род некромантов с Хранителями? Задавшись этим вопросом и проведя собственное следствие, л'Эста обнаружил, что существовало два негласных брачных союза с высшими существами, в результате которого появилось потомство. Ген Хранителей сохранился в роду до сегодняшнего дня, наделяя наследников великого рода уникальными свойствами и возможностями. «М-да», — подумал сумеречник, — «Либо обаяние Мастеров Очарования распространялось на всех существ вообще, либо Хранители оказались с экспериментаторской жилкой. И решили поставить собственный генетический опыт, использовав при этом некромантский род и наделив его дополнительной силой».

 

Перед тем, как идти в морг академии, девушка завтракать не рискнула. Мало ли какую бяку могут подсунуть преподаватели своим студентам. Сосредоточенно топая за напарником в помещение морга, которое находилось в подвале кафедры Мастеров Смерти, Лена пыталась собрать в кучу разбредающиеся мысли. Мысли собираться не хотели, расползаясь и забиваясь в щели. В общем-то, нормальное состояние любого студента, обнаружившего в день экзамена, что он ничего не знает и вообще об этом предмете слышит в первый раз.

— Не нервничай, — не оборачиваясь, сказал Гримэр, — Сдашь, как миленькая, никуда не денешься.

— Хорошо тебе, ты всё знаешь, — уже со слезой в голосе, ответила девушка, готовясь зарыдать.

Сумеречный маг замер на ходу, и она врезалась ему в спину. Л'Эста повернулся и в его глазах вспыхнули ледяные искры. Лена тут же попятилась и наткнулась теперь уже на Тшех'ка, который тоже шёл на экзамен сразу вслед за ними. Вампир, чтобы удержать равновесие, обнял её и нечаянно ткнулся лицом в серебристые волосы, собранные в мягкий узел. По нему тут же пробежали мягкие мурашки, будоража кровь. Наследник покачнулся, подумал. И вдруг, закинув девушку на плечо, обогнул обалдевшего сумеречника и понес её в морг. Верли на секунду замолчала, а потом заверещала так, что у обоих мужчин заложило уши:

— Да я тебя укокошу. Да я тебя пришибу в тёмном углу, потом подниму и снова убью. Убью и закопаю. Откопаю и разделаю, а скелет танцевать заставлю, — вопила она, колотя по спине вампира, — Зубы подёргаю, а коровьи вставлю. Да ты у меня будешь каждый день...

Тут обнаружив изумлённый смеющийся взгляд Гримэра, замолчала, устроилась поудобнее на широком плече и подпёрла голову руками, затянув слезливую песенку.

— Молодец, мальчишка! — одобрительно подумал л'Эста, — Справился с собой и нашел хороший выход, и да и девочку отвлёк.

Вампир был просто счастлив. Такого стечения обстоятельств, такого подарка судьбы он даже не ожидал. Придерживая Лену за ноги и не ощущая её веса, Тшех'ка дотопал до морга, открыл дверь и под удивленными взглядами однокурсников поставил её на пол. Девушка отряхнулась, погрозила принцу кулаком и, наконец, повернулась к преподавателю.

Тот тоже был несколько удивлён способом прибытия на экзамен, однако вида не подал. Не стоило по такому ничтожному поводу связываться с семьёй наследного вампира, мало ли как принц отреагирует на безобидное замечание.

— Л'Эста, к комиссии, будешь докладывать свои соображения по ликси, — сказал магистр, указав рукой на стол, около которого стояли представители тёмной профессии из Ковена магов, — Остальным, два трупа на выбор, но, чтоб около каждого не более десятерых адептов стояло, а то знакома мне привычка коллективным способом проблемы решать. Сдаёте диагностику смерти. Ваше высочество, вам персональный труп утопленницы, вскрыть и рассказать. Верли, тебе туда, там в защитке старьё лежит. Разобраться с генетикой и доложить

Принц вампиров поморщился. Вскрывать утопленников было занятием не из приятных. Засучив рукава и надев перчатки, он принялся за дело.

Лена послушно пошла к указанному месту и обнаружила каменный стол, очерченный специальным кругом, чтобы не распространялся запах. На столе лежало осклизлое, чёрно-зеленоватое месиво, из которого торчали остатки почерневших костей. Переступив круг, она испытала непреодолимое желание зажать нос и позорно сбежать. В глазах потемнело от жуткой вони.

«Спокойно, девочка моя» — послышалось у неё в голове, — «наложи вторую защитку прямо на труп. Только медленно, не перепутай. Ты читала об этом плетении».

Судорожно сглотнув и тут же пожалев об этом, девушка принялась восстанавливать в памяти узор, который позволял сохранять трупик нетленным и заодно не давал распространяться запаху. Впечатав заклинание прямо в месиво и не дыша, прикрыла глаза, пытаясь внутренним зрением просканировать то, что у неё получилось.

«Теперь активируй тёмное зрение смерти», — продолжал указывать невидимый учитель. Верли подчинилась. В спектре тёмного зрения отчетливо проглядывались генетические линии плотоядной птицы, светящиеся оранжевым, и голубые линии заклинания, которым она была уничтожена.

Гримэр уже о чем-то ожесточённо спорил с магами Ковена. Тшех'ка заканчивал вскрытие, в котором не было ничего сложного, попутно пытаясь определить, была ли утопленница мертва до попадания в воду. Прочие адепты, стоя на расстоянии от своих столов, обсуждали всей толпой причины смерти. Им было проще всех. сообща можно было скорее додуматься до чего-то путного.

«Ну же милочка, кто это и каким заклинанием её укокошили?» — продолжал доставать бархатный голос. Девушка покрутила головой. Определённо было что-то знакомое в этой нежити, но вот что. Заклинание она определила без проблем. Это была ледяная стрела, убивающая теплокровные виды нежити. Лена закрыла глаза. Экзамен определенно ей не нравился. Скорее всего, она переоценила свои силы, позволив на вступительных испытаниях вспыхнуть первому чёрному кристаллу.

Один из магов Ковена, невысокий плотный мужчина с уже намечающейся лысиной, отделился от своей группы и подошёл к Верли.

— Адептка Лена Верли? — полувопросительно-полуутвердительно сказал он. Лена кивнула. Магистр вперил в неё немигающий жёлтый взгляд, — Ну-тес ваши успехи, напарница л'Эста.

— Не понимаю, почему это до сих пор никому покоя не даёт, — пробурчала девушка, — Вроде бы уж пора и привыкнуть.

— Да потому, что таких спутников в здравом уме и в твёрдой памяти не выбирают. Нормальные девушки, заботящиеся о своём будущем, никогда даже близко не подойдут к представителю проклятого рода.

— Ну, значит я с приветом. Пусть так и будет, — обиженно протянула Верли.

— Рассказывайте, — магистр недовольно поджал губы.

— Предполагаю, что это ворон Харстнера. Обычный крупный ворон, скрещенный искусственным путём с ядовитой красной ящерой.

— Почему так решили? — представитель Ковена непонятно поморщился, с усилием разжимая скрюченные пальцы.

— Размер чуть больше обычного хорошего ворона, когти усиленные с ядовитыми протоками. Яд идёт вот от этих желёз, — девчонка ткнула пальцем в раскрытую брюшную полость существа. А они так расположены только у красной ящеры. К тому же, она свою пищу тоже когтями добывает.

— Кто занимался подобными скрещиваниями?

— Не знаю, об этом в учебнике по нежити ничего нет, — недоумённо сказала Лена.

— Род твоего обожаемого л'Эста, вот кто! — с физически ощутимой ненавистью рявкнул маг.

На них оглянулись. Маги Ковена прекратили спорить и уставились на багровеющего собрата.

— Вы располагаете утерянным архивом, магистр? Чтобы это утверждать, нужны доказательства, — вежливо и достаточно громко спросила девушка. Она уже увидела, что остальные маги прислушиваются к их разговору.

— Ты, дрянь. Ты не смеешь так со мной разговаривать! — зашипел тёмный, и ударил её по лицу.

Лена отпрянула, зажав щёку. Второй раз ударить её магистр не успел. Между ними встал Гримэр. Его глаза мгновенно затянуло искристым голубым льдом. В зале резко похолодало.

— Вы что-то имеете против моего рода или против меня лично, магистр? — бесстрастно произнес сумеречник, полностью выпрямляясь и глядя на проверяющего сверху вниз, — Только зачем злобу на девочке вымещаете? Она-то какое отношение имеет ко всему этому?

— Да моя бы воля, всех бы вас в огонь отправил. И девок ваших, — окончательно теряя над собой контроль, заорал маг и поднял руку, сплетая атакующий узор.

Магистры, торопливо раздвигая адептов, поспешили к источнику скандала. Студенты шарахнулись ближе к выходу из зала. Принц вампиров прислушался и довольно усмехнулся, возможно, всё разрешится намного быстрее, чем он себе предполагал. Сумеречник стоял, скрестив руки на груди, и не двигался. Проверяющие из Ковена не успели подойти к спорящим. С пальцев магистра сорвался пучок оранжевых молний и ударил в незащищённую грудь Гримэра.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 9 - Глава 9
Часть 10 - Глава 10
Часть 11 - Глава 11
Часть 12 - Глава 12
Часть 13 - Глава 13
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

— Тебе так понравился мой перстень? — зажурчал в ухо низкий приятный мужской баритон.

От потрясающе пронизывающего тембра этого голоса ноги Лены моментально стали ватными. Слабая попытка выдернуться ни к чему не привела. Незнакомец прижал её к своей груди, обвив второй рукой. Ощущение немыслимой силы, что физической, что магической просто подавляло. Будучи на голову выше девушки, ему приходилось наклоняться, чтобы шептать ей на ухо. На её плечо упала прядь густейших угольно-черных волос, скользнув ниже блестящей змеей. Девушка закрыла глаза, пытаясь мысленно просканировать незнакомца. Но, кроме резанувшей в висках боли, ничего не получилось. Мужчина тихо рассмеялся, прижимая её к себе:

— Пока у тебя не хватает навыка, моя леди! Да и опыт нарабатывается достаточно долго. Ты идешь напролом и натыкаешься на мои блоки. А это очень больно.

Он на мгновение отпустил её рот, чтобы провести пальцами по волосам и снять боль.

— Чего ты хочешь? — прошептала девушка, втайне надеясь, что Гримэр почувствует, что с ней происходит что-то неладное и придет.

— Не надейся, он тебе не поможет, — в бархатном голосе слышалась уверенность.

— Ты ещё и мои мысли читаешь? — мгновенно разъярилась Верли, продолжая прислушиваться, теперь уже к своим ощущениям.

— Твои мысли никогда не были секретом для меня. И твои чувства, и мотивы поступков. Хотя с поступками, пожалуй, ты слишком непредсказуема и это определённо добавляет интереса.

— Пусти!!! — девушка задёргалась, пытаясь избавиться от захвата.

Бесполезно. Удерживать её мужчине не составляло малейшего труда. Более того, он явно наслаждался тем, что мог просто держать её в своих руках. Мгновенно ослепив Лену, незнакомец развернул её к себе лицом. Потеряв зрение, девушка растерялась.

— Чего ты хочешь?

— Поцелуй меня. А то, как я посмотрю, слишком многие жаждут от тебя именно этого. Не хочется отставать, — в его шёпоте слышалась затаённая горечь и отчаяние.

— Шутишь? — вздохнула Лена, уже не пытаясь вырваться, а напротив утыкаясь носом ему в грудь. Знакомое ощущение уверенности и силы, исходящее от незнакомца, скорее успокаивало, чем пугало. Странно, будто это именно то, чего ей так долго не хватало, именно то, к чему ей так хотелось вернуться.

— Пока шучу, — вздохнул мужчина, — Но придёт время, и я потребую свой поцелуй. А пока, ты можешь взять перстень, который тебе так понравился. Не беспокойся, на руке он будет незаметен. Да и мешать тоже не станет.

Он опять развернул её лицом к витрине и снял заклинание ослепления.

— Ну, прямо как куклу, туда-сюда, — пробурчала девушка, но все-таки протянула руку и сняла украшение с подставки, — И что случится, если я его надену?

— Ничего такого, чего бы не происходило раньше? Абсолютно ничего. Пусть он будет подарком от меня. Несвоевременно, конечно, но, прости моя леди, так получилось.

Лена надела перстень на левую руку и залюбовалась сверкающим камнем. В его блеске чувствовалось что-то родное. Незнакомец прижался щекой к её волосам и исчез. В зал вошёл Гримэр.

— Что-то случилось? — с абсолютно невинным видом поинтересовался он.

— Вот! — девушка протянула руку с надетым украшением.

— Перстень Первого Лорда Теней. Их всего два. Один у него на руке. Второй теперь у тебя, — сумеречник пожал плечами.

— Ты же почувствовал, что я не одна, — зашипела Верли, ощутив несколько запоздалый страх, — И даже не соизволил зайти.

— Я — не самоубийца. Конечно, почувствовал. И не зашёл, — Гримэр открыто взглянул ей в глаза, — Только не понимаю, чего ты так злишься. Я знаю, что Первый Лорд никогда не причинит тебе вреда. Поэтому, не считаю нужным вмешиваться. К тому же ничего не произошло. Насколько я понял — ты сама выбрала этот перстень и прикоснулась к нему.

— Ну да, — стушевалась Лена, — Остальные так не заинтересовали.

— Ты прикоснулась к камню, активировала его, и перстень позвал владельца. Вот и всё. Через пару минут он исчезнет. Ты не будешь его ни видеть, ни чувствовать. Просто будешь знать, что он есть.

Так и случилось. На глазах изумлённой девушки, перстень просто растаял, как лед под жарким солнцем.

— Что нашёл? — поинтересовалась слегка разочарованная адептка, крутя пустой рукой перед глазами.

— Приличное количество интересных книг, хорошие деловые макеты. Правда, требуют солидной доработки, но это ерунда. Что ж ещё? Карты хорошие, записывающие сферы, магические архивы. Давай-ка пойдем домой, — вдруг неожиданно предложил сумеречник, — а потом, при наличии свободного времени, будем сюда заходить. Наверху уже утро. Тебе спать пора.

— Грим, ты..., — Лена запнулась, — Да прав ты. Но вот опять сюда по всем этим залам и лестницам тащиться удовольствия мало.

— Зачем тащиться? — удивился л’Эста, — Я здесь маяк поставил. Теперь перемещаться можно без проблем, не бегая по коридорам лабиринта.

Дождавшись молчаливого кивка напарницы, он обнял её рукой за плечи и активировал серебристый портал. Переместившись в круглую комнату, сумеречник на секунду задержал девушку:

— Чем собираешься заниматься?

— Спать! — откровенно зевнула она, — Есть, пока не хочу.

— Отдыхай, а вечером сходим в таверну.

Они разошлись по своим комнатам. Лена скинула сапоги и костюм, убрала их опять в упаковочную коробку. Потянулась, накинула халат. Только хотела лечь, как в дверь постучали.

— Кого черт принес? — недовольно спросила девушка, демонстративно зевая. В комнату вошел принц вампиров.

— Вас сегодня не было на тренировке. Я думал, что-то случилось.

— Ничего не случилось. Просто пока решили отложить, до приезда охотников, да и всех остальных, — равнодушно ответила она.

— Ты здорова?

— Вполне. Просто устала и спать хочу.

— Где тебя черти всю ночь носили, коль ты не выспалась? — вскипел Тшех'ка.

— Не твое дело! — послышался от двери ледяной голос.

Вампир повернулся. Подпирая косяк плечом, стоял хмурый Гримэр.

— Она неизвестно где ходила... Моталась всю ночь!

— Мы были заняты. Разве тебе она должна отчитываться в чем-то? Или может быть я обязан перед тобой отчитаться, куда её приглашал, — удивлённо поднял брови сумеречник.

— Нет. Но просто...

Наследник не успел договорить. Ему красноречиво указали на дверь. Выйдя в коридор, он с досады саданул кулаком по стенке. Так хотел пригласить Лену на завтрак, и вот на тебе. Опять ничего не получилось. Верли рухнула на постель и, не обращая внимания на напарника, практически мгновенно уснула. Снов не было, а может, она просто не запомнила, что приснилось. Кроме одного! Ощущения, что она не одна. Лена проснулась, когда на дворе уже начало темнеть. Но головной боли не было, да и глаза не резало. Все-таки прочувствовать на себе заклинание ослепления — это очень и очень неприятно, хотя бы уже из-за того, что теряется ощущение защищённости.

 

Незнакомец упорно не хотел показывать свое лицо. Почему? Что за игру он ведёт? Прячется и не прячется одновременно. Если прячется, то почему? А самое обидное, что просканировать его не удаётся. Что ж за напасть такая! Когда же все нормально будет освоено.

 

В дверь осторожно просочился л'Эста. Посмотрел на проснувшуюся Лену, вздохнул, взял стул и присел около неё.

— Гримэр, ты читаешь мои мысли? — осенило её.

— Да, — он отвёл глаза.

— И знаешь, о чем я думаю всякий раз?

— Почти. Конечно, если задаюсь целью узнать.

— Грим, ты считаешь, что это честно вот так копаться у меня в голове? — девушка согнула пальцы, будто собираясь вцепиться ему в горло.

— Абсолютно честно. Тем более, что ты почти не владеешь своими эмоциями, и половина просто пропечатывается у тебя на лице, поэтому можно в мысли даже и не лазить.

— Вот это твоё умение относится к ментальной магии? Например, ты можешь меня заставить делать то, что я не хочу, — на лице адептки отпечаталось неподдельное любопытство.

— Именно данное умение — простое чтение мыслей, и только. Ты можешь это делать с тем же успехом. К тому же мы с тобой уже вели мысленные разговоры. Это тоже отсюда. А ментальная магия, скорее относится к методам воздействия. Тебя я не могу заставить делать что-то против твоей воли, но любого другого элементарно. Хотя, конечно, есть некоторые существа, которые неподвластны моему влиянию.

— А маги Академии?

Л”Эста скривился. Его лицо явственно без всякого мыслечтения говорило о том, какого мнения он о способностях магистров и архимагов. Сев на постели, Верли потянулась. Халат распахнулся, показав совершенное обнажённое тело. Напарник даже не дрогнул, не изменился в лице. Ничего!

— Да, я смотрю на тебя и восхищаюсь твоим совершенством. Не более, — опять влез сумеречник, поняв, о чём девушка может подумать. Погрозив ему кулаком, Лена пошла умываться. Удивляясь собственному спокойствию по отношению к взглядам напарника, она переоделась в одежду любимого серого цвета. Заплела заклинанием волосы и взяла куртку.

— В таверну, так в таверну. А потом что? Вроде бы уже выспалась.

— А я тебе пару книжечек из Древнего города прихватил. Одну по магии стихий, а вторую по магии мысли. Почитаешь на ночь. Только не оставляй их в открытом виде в комнате. Не стоит кому-либо знать о том, что ты учишься по другим учебникам.

 

* * *

 

Книга по стихии воздуха неожиданно оказалась очень занимательной, с правилами создания разных воздушных потоков. Лена с увлечением читала, хотя уже было за полночь. Жаль, только не было возможности попробовать всё на практике. Однако, в памяти всплывало, что вообще-то она все это знает. Прямо дежавю какое-то получалось. Девушка решила больше не заморачиваться лишними думами и расстройствами. Если она занималась магией воздуха раньше, да ещё на таком уровне, то следует просто читать и вспоминать, а при случае и провести эксперимент. Книга Древних была написана более простым и доступным языком, чем учебник из библиотеки академии. Да и предлагаемые в ней основы плетения оказались намного проще и эффективнее. Никаких лишних нагромождений, ответвлений, ухищрений. Простая основа, на нее накладывается линия удержания или задания вектора. Если поток прямой, то этого достаточно. Восходящий, нисходящий — только меняется вектор. Смерч, либо легкое завихрение различались только по объёму захватываемой воздушной массы, и накладывался круговой вектор, закручивающийся в желаемую сторону.

Наверное, ей следует пока отложить походы по городу Древних, тем более, что Гримэр и сам со всем прекрасно разберется. А вот поучиться никогда не мешает. Тем более, что в Академии такие тонкости не преподавали. Судя по информации, переправленной Хранительницей, подобное изучалось либо на старших курсах, либо об этом не знали даже архимаги. На учебный полигон, что ли завтра сходить? Вроде бы воздушники ничего сдавать не будут. Аккуратно сложив книги и убрав их заклинанием в скрытое место, девушка задремала.

 

Почти две недели Лена училась по старым рукописям. Утром шла на тренировку с сумеречником, который вознамерился её гонять до упаду. А после тренировки, непрестанно чертыхаясь, втирал ей мазь от синяков. После обеда садилась за ту литературу, которую он приносил из Древнего города. Вечером они ходили в таверну Хассики. Потом девушка опять читала, а Гримэр пропадал внизу, в хранилище. Тшех'ка больше не появлялся в её комнате. В академии они, конечно же, сталкивались, но просто проходили друг мимо друга. Вампир явно был обижен, в том числе и её упорным невниманием к его особе.

Но вот наступил день, когда вернулись Санфар и Сантиэль. Довольные, полные впечатлений они ввалились вечером в двести тринадцатый блок.

— Ты просто не представляешь, как мы удачно съездили? — прямо с порога начал полуэльф, плюхаясь к ней на диван с одной стороны.

— Не представляю, но надеюсь, что расскажете, — Лена обняла его и чмокнула в щеку.

— А меня, — с другой стороны пристроился демон.

— И тебя тоже рада видеть.

Пришлось ей поцеловать и Санфара.

— Отец надавал нам заданий, а по вечерам проверял и ухохатывался над нами. Сказал, что все наши узоры совсем не годятся, и объяснял как лучше переделывать.

— Ага, а ещё мы ему запороли два десятка дорогостоящих артефактов. И в результате почти неделю в наказание чистили конюшни.

Так в рассказах и смешках дотянули до ужина. Пришёл Гримэр и с удовольствием поздоровался с приехавшими.

— Санф, пойдешь с нами в таверну или со своими друзьями в ресторацию?

— Да их в комнатах нет, — поскучнел демон, — Мало ли куда ушли. Лучше с вами в таверну.

Впрочем, он даже радовался такому повороту событий. С сумеречником можно было обсуждать всё, что угодно. Быстренько собравшись, вчетвером, они потопали знакомой дорогой к Хассике. Даже за столом продолжались рассказы. Гримэра весьма заинтересовали некоторые принципы плетений, и он с уважением покрутил головой, узнав, что это разработки отца Синаэль-тана.

Пока мужчины с жаром обсуждали артефакты, девушка разглядывала сидящих за столами. Внезапно ей показалось, что из-за дальнего стола за ними очень пристально наблюдает незнакомое существо в плаще и с закрытым лицом. Невозможно было определить кто это, человек или нет. Верли попробовала просканировать его ауру, чтобы потренироваться. Виски заломило настолько резко и сильно, что она сжала голову руками. Лицо залила смертельная бледность.

— Что с тобой? — перегнулся через стол заволновавшийся л'Эста.

Она с трудом подняла на него покрасневшие глаза:

— Вы разговорами заняты, а я в артефактах ничего не понимаю. Хотела для тренировки ауру просканировать, и вот... Кажется, опять нарвалась на неприятности.

— У кого? — Гримэр провел глазами по залу. Наткнувшись на наблюдателя, зло сжал губы и осуждающе покачал головой, — Давай помогу.

Он нежно и медленно провел пальцами по серебристым волосам.

— Так лучше?

— Лучше, но чувствую себя совершенно разбитой. Ребят, давайте я домой, а? А вы можете здесь остаться.

— Нет уж, мы тогда завтра договорим, или в общежитии прямо в комнате.

Напарники начали подниматься из-за стола.

— Мне не настолько плохо. Ну, я прошу вас, оставайтесь. Я же вполне могу одна добраться.

Гримэр опять обернулся, посмотрел и, не найдя взглядом того, кто за ними следил, согласился:

— Хорошо, но если что, зови.

Девушка встала, накинула куртку, помахала на прощание хозяйке и вышла из таверны.

 

— Грим, может, не стоило её одну отпускать? Она же бледная как мел. Упадет в обморок и не найдем её потом. Здесь же такие посетители...

— А она не одна. Есть, кому присмотреть, я чувствую, что она будет в безопасности. Да и местные не тронут. В таверне Лена не новенькая. Вся братия, захаживающая сюда, её хорошо знает. А если случится что-то по дороге, то я об этом узнаю.

Девушка, слегка пошатываясь, вышла за калитку. Внезапно в глазах резко потемнело, и она, не удержавшись за край забора, начала падать.

— Э! Лена, да очнись же! — кто-то довольно сильно хлестал её по щекам. Девушка открыла глаза. Рядом с ней стояла женщина-наёмница, — Какого черта ты одна попёрлась? Перепила, что ли?

— Нет, Нет, просто стало плохо и решила пойти одна.

— Напарник твой где?

— В зале. Не хотела мешать его разговору с адептами. Мне просто нужно побыть одной.

Лена выпрямилась. Как выяснилось, упасть она не успела. Рикка, так звали наёмницу, стояла около неё.

— Дойти точно сможешь? Или друга твоего позвать?

— Точно смогу. Не говори Гримэру, что мне стало плохо. Пусть хоть немного отдохнёт от меня.

Женщина осуждающе покачала головой, но всё же отошла. Проводив её взглядом, девушка побрела вдоль улицы. Из-за угла таверны за ней скользнула тень, прячущаяся в темноте. Не отпуская далеко, но и не приближаясь, за Леной вели слежку.

До академии оставалось не так уж и далеко, как внезапно накатившая дурнота заставила её остановиться и прислониться к стене ближайшего дома. В глазах резко потемнело.

Выглянувший из переулка, наёмник в чёрном плаще опрометью бросился к ней. Не успел, рядом с девушкой нарисовался силуэт другого мужчины, высокого и черноволосого.

— Ну же, моя леди! Что опять с тобой происходит? Ты упорно отказываешься от помощи, а ведь это может не очень-то хорошо закончиться.

Чудесный мужской баритон ненавязчиво проникал в уши. Адептка потрясла головой. Ноги держать отказывались, и она медленно начала сползать по стене, пытаясь вцепиться в камзол незнакомца. Последнее, что отпечаталось в её памяти, это ледяной блеск камня в перстне на руке говорившего.

 

— Очнись, красавица, очнись? — обладатель бархатного голоса легонько похлопал Лену по щекам.

Девушка открыла глаза. Кругом было темно. Около неё на постели еле различался силуэт мужчины.

— Почему так темно? — она сама удивилось хриплости своего голоса.

— Потому что я отключил твое ночное зрение.

Лена пошарила правой рукой около себя. Это явно её постель и комната. Пошарила левой, и наткнулась на торс раздетого до пояса мужчины.

— Это ещё что такое?

Попытка вскипеть и подняться не удалась. Её настойчиво и ласково уложили обратно. Мужчина лениво перебирал пряди серебристых волос. Стоп! Он совершенно спокойно их касается, а значит его чувства и намерения тоже спокойны.

— Верно, моя леди! — незнакомец тихо рассмеялся, — Я не трону тебя. Просто нужно, чтобы ты отдохнула в моём присутствии. Вот и всё.

Думать было лень, да и не хотелось. "А будь, что будет" — решила девушка, повернулась и уткнулась щекой в грудь мужчины. Когда ещё появится возможность оказаться в постели со своим идеалом. Мой идеал, мой идеал, отчего же ты какой далёкий от меня? Ощущение силы, уверенности и абсолютной надёжности, исходящее от него, успокаивало, давая возможность полностью расслабиться. Чуточку повозившись, она заснула.

— Увы, моя леди, чтобы тебе нормально восстанавливаться, нужно хоть изредка находиться рядом со мной, — прошептал обладатель бархатного баритона и обнял Лену, притянув поближе к себе, — Иначе тебе будет сложно, очень сложно. Да и можешь потерять над собой контроль, причём, даже не понимая, почему так произошло.

 

После романтически проведённого сна в постели с полураздетым мужчиной, Верли чувствовала себя просто превосходно. Настроение великолепное, энергии хоть отбавляй. Лёгкость и ощущение полёта во всём теле. «Ну, надо же! А мой идеал — просто как живой источник!» — пришла в голову девушке деловая мысль. И верно, всего-то просто оказался с ней рядом. Стоило только довериться ему и его силе, и вот, результат налицо.

В комнату вошел Гримэр.

— Как ты?

— Прекрасно, — потянулась Лена, — Выспалась, настроение бодрое. Состояние тоже чудесное.

— Сегодня вечером бал в ратуше. Ты решила, идем или нет? А то платье, причёска, всё прочее, — это ж кучу времени потребует, чтобы выбрать подходящее именно для тебя, — сумеречник почесал нос, вспоминая, куда же он отправил платье, от которого она отказалась на последнем балу в Школе невест.

— Ох, Грим, вот с одной стороны хочется побывать на таком вечере. А с другой стороны, все эти великосветские мероприятия навевают дикую скуку. Да и те, кто туда приедет — не самая подходящая компания, — девчонка отвела глаза, стараясь не показать того, что она и в самом деле скучает по такому рзвлечению.

— А какое тебе дело до них? Я пойду с тобой, приняв другой облик. Мой вид, гарантирую, окажется вполне приемлемым. Охотники и полуэльф обеспечат прикрытие.

— Да меня ж два наследных принца просто растерзают. Санф — этого еще ладно, потерплю. Но Тшех'ка! Невежливо отфутболивать его каждый раз при приглашении на танец, может потребовать кучу нервов, — Лена представила себе довольное лицо вампирского принца, сжимающего её в своих объятиях.

— Лена, у тебя с памятью плохо стало? Это же бал-маскарад. На лицо маску. Платье пороскошней, чтобы на него больше смотрели, чем на тебя. Представь себе, что ты актриса и сыграй принцессу, временно, конечно, — Гримэр тихонько вздохнул, втайне надеясь, что девушка перестанет упорствовать и отправится немного развлечься. Да и некое непонятное чувство, что этот бал очень важен, тоже подталкивало его к уговорам.

— Ладно, поговори с Марином и Байяром. Если они не против нашего общества, то можно поиграть в Золушку. Вот только откуда взять туфельки и платье?

 

Конечно, охотники и Синаэль-тан с удовольствием согласились поизображать охрану, втайне надеясь очередной раз утереть нос наследникам, когда всё откроется. Вопрос встал за нарядом. Что лучше надеть? Надо, чтобы и здешней моде соответствовало, и выглядело очень дорого. За манеры и танцы девушка не опасалась. В крайнем случае, танцевать можно только со своими, и поменьше открывать рот. Хотя выучка у неё была превосходной, но здешнее общество было незнакомым.

Пообшарив здешние магазины и лавки, Лена приуныла. Все мало-мальски годное заказывалось у придворных портных заранее за несколько недель до празднества. Да и украшения найти оказалось тоже невозможным. То, что осталось у ювелиров, совершенно не подходило. Настроение стремительно падало. За пару часов до начала бала в её комнату вошёл сумеречник с маленькой коробкой.

— У меня наряда нет, а значит и настроения тоже. В общем, я никуда не иду, — мрачным голосом предупредила его девушка.

— У тебя всё есть, просто ты ещё об этом не знаешь, — в тон передразнил её Гримэр, — Вот!

Распаковав заклинанием коробку, Верли замерла в восхищении. Отличный бальный наряд! Не слишком открытый, в меру расшитый морозным серебристым узором. Плюс туфли, украшения для волос, жемчужное ожерелье и браслеты.

— Теперь начнём делать из тебя принцессу, — потер руки в предвкушении творчества сумеречник, — Садись, красавица, я буду твоей феей-крёстной и парикмахером одновременно.

 

* * *

 

Гримэр уже закончил делать прическу и просто добавлял некоторые штрихи к наряду, как в дверь комнаты аккуратно постучали.

— Войдите! — крикнула девушка, с удовольствием разглядывая себя в зеркале.

Вошедшие охотники и полуэльф застыли прямо в дверях. Замершие позы, вмиг остекленевшие глаза и отвалившиеся челюсти лучше всех комплиментов говорили о том, что наряд подобран просто идеально.

С трудом подбирая слова, с мыслью, что перепутали двери и вошли куда-то не туда, Марин спросил:

— Лена, это на самом деле ты?

— Конечно я! — и адептка закружилась перед медленно сползающими вдоль косяка двери Байяром и Синаэль-таном, — Эй, мальчики, вы чего? Что-то не так? — она критически оглядела платье.

— Так это... мы... ну вот... мы, — заблеяли наперебой бедные мальчики.

— Сейчас все сниму, и буду гулять перед вами голая. И на бал не пойду. Если честно, то мне от вашего удивления только кажется, что всё это совершенно не подходит, — угрожающе пообещала девушка, хватаясь за застёжку наряда.

Угроза подействовала, но шок все равно оказался для них слишком силён. Глаза расползались, ноги держали плохо, вместо членораздельной речи остались только отдельные звуки. Наконец взяв себя в руки и собрав в кучу ноги, глаза и мысли, охотники и Синаэль-тан обратили внимание на ухмыляющегося Гримэра. Он принял тот облик, который им однажды показывал.

— Вы, что нас довести решили? — простонал Марин, плюхаясь на диван и безнадёжно пытаясь отвести взгляд от потрясающе красивой пары.

— Вовсе нет, — резонно заметила Верли, — Просто пытаемся внешне соответствовать событию. Кроме того, не хотелось бы подводить вас. Всё-таки это вы прибываете с друзьями, значит, сопровождающие вас должны выглядеть достойно.

С трудом успокоившись, они построили синхронный портал, которым управлял сумеречник, в ратушу.

 

Наступил вечер. Ярко освещённые окна огромного особняка были расписаны узорами. Разноцветные фонарики освещали дорожку к подъезду. Из экипажей выходили нарядно одетые представители высшего светского общества. Меха и атлас, шёлк и бархат, дорогостоящие кружева ручной работы, сияние драгоценностей — от всей этой роскоши начинало рябить в глазах. Наследники правящих Домов Великой Тройки в парадных костюмах своих родов скучающе разглядывали прибывающих гостей. И Тшех'ка, и Санфар ещё в Академии сделали попытку пригласить Лену, но она отшутилась фразой, что-де уже приглашена и они обязательно увидятся.

Знатные адептки уже начинали потихоньку подбираться к друзьям, сужая круг. Тем более, что они прекрасно были осведомлены об одном новогоднем обычае. Ровно в полночь, остановившись во время танца в центре зала, под венком из листьев серебристого клёна, украшенного небольшими еловыми веточками можно было потребовать от партнера или партнерши поцелуй. Отказываться считалось неприличным, так что влюблённые парочки вовсю пользовались этой возможностью.

Распорядитель вечера, постукивал длинным жезлом, объявляя входящих:

— Наследники империи Тес и виконт дома Тан с друзьями!

В зал вошли Марин и Байяр. Под руку с Марином шла ослепительно красивая девушка с серебристыми волосами, уложенными в придворную прическу, несколько длинных локонов спускались ниже талии. Изящное жемчужно-голубое платье, украшенное тончайшим узором с вкраплением драгоценных камней стоило целое состояние, того же оттенка атласная маска закрывала лицо, оставляя на виду лишь великолепную линию рта. Рядом с Байяром и Синаэль-таном, которых можно было узнать и под масками, шел высокий мужчина с темно-каштановой роскошной копной волос, спускающихся до середины бедер. Черный камзол, расшитый серебром, и высокие сапоги из кожи каменной змеи стоили баснословно дорого, и указывали на принадлежность к очень высокому сословию. Чёрная маска закрывала его лицо, но в её прорезях можно было разглядеть тёплые карие глаза.

— Это ещё что за чертовщина? — вытаращил глаза Гельдр, — Почему я не знаю эту принцессу? Судя по наряду, явно откуда-то из правящих домов. Утончённая, изящная, — глаз не оторвать. Вот только не припомню такую ни по одному светскому собранию. Да и мужчина мне неизвестен. А по осанке видно, что потомственный аристократ. Не подозревал, что у охотников, пользующихся не самой лучшей славой, окажутся столь представительные друзья.

С едкой радостью в душе, Лена прошествовала мимо остолбеневших наследников. Пока они её не узнали. Но в танце полуночи оставить маску неснятой никак не получалось, обычай есть обычай. Значит нужно заранее продумать, какая персона как нельзя лучше подойдёт для финального поцелуя. Этот вопрос пока оставался открытым — с кем стоило танцевать?

 

Бал начался. Выход в риэлле открыл градоправитель под руку с одной из представительниц знати. Охотницы за наследными принцами вихрем закружились вокруг демона, дракона и вампира. С тоской в душе они обязаны были принимать приглашения, вынужденно вежливо улыбаться и соблюдать этикет. Назойливые претендентки на внимание не оставляли друзьям возможности выбирать самим. Это в своих империях они могли пользоваться кучей привилегий, в том числе и по приглашениям на танец. Здесь всё обстояло совсем по-другому, приходилось наступать своим желаниям на горло, соблюдая некоторые дипломатические правила.

Пришедшая красавица тоже танцевала. Кружась то с Марином, то с Синаэлем, расточая ослепительные улыбки, она круг за кругом пролетала мимо наблюдающего за ней Санфара.

Посторонние кавалеры тоже не прочь были провести с ней время в вальсе. Однако им перепало не так много, всего три или четыре для приличия принятых приглашения. К тому же, она не отвечала на расспросы, искусно увиливая и переводя тему. А друзья заботливо оттесняли чересчур навязчивых типов, давая понять, что слишком напористое знакомство нежелательно. Девушка здесь инкогнито, супруга себе не ищет, и вообще у неё группа воинственно настроенных дуэний. Однако, к концу бала почти все холостые мужчины приняли решение разыскать прелестную незнакомку в действительности. Гримэр приглашения от дам не принимал, отшучиваясь, что танцевать не умеет, а наступать на ноги прекрасным спутницам не позволяет честь и правила этикета. Он следил за перемещениями Верли и её кавалеров, ощущая нарастающее внутреннее беспокойство. Что-то должно было произойти, именно здесь и сейчас.

До полуночи оставалось не так много времени, когда до демона дошло. Это Лена! А не узнали они её по самой наипростейшей причине. Находясь в Академии, она старалась не употреблять дворцовые обороты в речи и уж тем паче не соблюдать правила, принятые в высшем свете. Сопоставив разговор, который был у них в таверне о правилах поведения, всяческих предписаниях и обычаях придворных, демон сделал вывод, что он упустил кучу времени.

Объявили танец полуночи. Тшех'ка оживлённо шарил глазами по роскошной толпе, пытаясь всё-таки найти неуловимую Верли. Гельдр и Санфар, втайне друг от друга, навострились пригласить незнакомку. Сама же девушка ломала голову, кого бы из своих друзей выбрать на этот танец. У княжичей были официальные невесты, а значит, подставлять их с поцелуем не следовало. Оставались только Синаэль-тан и л’Эста. Адептка начала склоняться в выборе к собственному напарнику, втайне надеясь, что поцелуй он как-нибудь перетерпит, но в это время в зале появился еще один персонаж.

Высокий темноволосый мужчина в длинном темно-синем камзоле, сплошь затканном нитями из переливающихся неизвестных камней, в черной бархатной маске целеустремленно шел в угол зала, где развлекалась разговором Лена. Дамы, мимо которых он проходил, теряли нить разговора, немея от впечатления силы и мужественности, исходящих от незнакомца. Мужчины-маги изо всех сил пытались просканировать его, каждый раз натыкаясь на неизвестные блоки. Он был настолько хорошо скрыт, что результат просто ввергал в отчаяние. Невозможно определить ни расу, ни магическую принадлежность! Представители влиятельных семейств поглядывали на него с любопытством и не отказались бы от знакомства, и всяческих привилегий, которые могли за этим последовать. Явно он принадлежал к очень высокому кругу.

— Моя леди позволит пригласить её на этот танец? — у говорившего был приятный бархатистый баритон, и дамы, стоявшие неподалёку, завистливо переглянулись. Им не выпала честь составить пару незнакомцу.

Охотники и полуэльф рванулись вперёд, чтобы вежливо оттеснить подошедшего, но их остановил слегка побледневший Гримэр. Лена подняла взгляд. Из прорезей маски незнакомца на неё блеснули голубые искры глаз. Девушка испуганно попятилась. Голубой лёд! Искры! Имир! Сердце мгновенно провалилось куда-то вниз, в голове пронеслись обрывки утерянных воспоминаний, и она стремительно начала бледнеть. Боль нахлынула волной, вызывая приступ тошноты, заживо сдирая старые блоки. И тут же её обдало холодом, свежим и настолько родным. Словно испугавшись ледяного присутствия, боль отступила, растаивая в уголках сознания.

— Надеюсь, что её спутники не возражают! — голос незнакомца был полон колоссальной ленивой силы.

— Мой лорд! Этот танец только для вас! — Верли, взяв в себя в руки, присела в низком придворном реверансе, склонив голову и коснувшись пальцами пола. От подобного приглашения отказаться оказалось невозможно. Приняв протянутую руку, она последовала за ним в центр зала. Ноги панически подгибались, к горлу подступали слёзы. Однако, скоро по ней стало разливаться знакомое тепло, знакомая серебристая аура окутала их пару, отгораживая от остальных.

— Не бойся, это только танец, а потом я уйду и не стану тебе мешать, — тихий шёпот сорвался с его губ, пронзая девушку лёгким оттенком отчаяния.

Демон и дракон опоздали всего на пару шагов. Просверлив друг друга сердитыми взглядами, они остановились около Марина и Байяра.

— Это Лена? — без обиняков спросил Санфар, изучая красавицу.

— Да, это она, — задумчиво ответил вместо охотников полуэльф, разглядывая танцующую пару.

А посмотреть, действительно, было на что. Верли и незнакомец двигались настолько изящно и слаженно, что казалось, будто они танцуют в воздухе, не касаясь ногами пола. Они не разговаривали, просто не отрывали взгляда друг от друга.

Большие часы ратуши начали отбивать полночь. Ловким движением, мужчина подвел Лену к центру зала и снял с неё маску. Тшех'ка, угрюмо наблюдавший издали за этой парой, не поверил своим глазам. Это была она! Верли! И свой поцелуй сейчас будет дарить какому-то выскочке, который оказался более ловким, уведя её от остальных претендентов.

— Поцелуй, моя леди! — потребовал незнакомец.

Девушка чуть замешкалась, снимая с него маску. Потрясающее мужское лицо немыслимой красоты чуть портили глаза. Голубой искристый лёд, сверкавший в зрачках, выдавал такую силу, что она просто подавляла, сминала, превращала в пыль, в ничто того, кто осмелится встать на пути или пойти против.

— Ты уверен, что хочешь этого? — с тоской в голосе прошептала Лена, — Или это просто уловка, чтобы моих губ не коснулся другой?

— Это на самом деле моё желание! — тихо ответил мужчина и прильнул к её губам. Поцелуй оказался нежным, с небольшой горчинкой печали и отчаяния.

Крепко обняв друг друга, они стояли под самым венком. Рука девушки запуталась в его иссиня-черных волосах. Часы били полночь. В какой-то момент Санфару показалось, что они отбили намного больше ударов, чем полагалось. Намного больше, чем двенадцать. Наконец башенные куранты замолчали. Верли и её партнёр оторвались друг от друга и склонились в прощальном поклоне. Проводив девушку к друзьям, мужчина ещё раз ей поклонился, бросил беглый взгляд на Гримэра и ушел. Сумеречник, встав на колено и прижав руку к сердцу, второй рукой коснулся пальцами пола.

— Что это было? — картинно простонал Марин, пытаясь спрятать собственный ледяной страх, пронизавший его от макушки до пят.

— А это было то, что мой поцелуй не достался никому из здесь присутствующих, — задумчиво ответила Лена. Вынырнув из облаков раздумий и, поймав злобный взгляд Тшех'ка и разочарованный демона, внезапно рявкнула, — А уж тем более на него губы раскатавших!

Подёргав за руку остолбеневшего напарника, она повернулась к друзьям:

— Мне пора! Наверное, впечатлений слишком много. Проводи меня, пожалуйста!

— Я провожу тебя, мне тоже пора, — очнувшийся сумеречник подхватил её под локоть и быстро вывел из зала.

Забрав меха у лакеев и переместившись прямо в общежитие, Имхап довёл девушку до её комнаты.

Оставшись одна, Лена еще некоторое время металась из угла в угол. Потом, всё-таки взяв себя в руки, щёлкнула пальцами, пробормотав привычное заклинание переодевания. Роскошное бальное платье воздушным облаком осело на пол. Небрежно подобрав его, туфли и украшения, девушка упаковала все в маленькую неприметную коробочку. Зашвырнув её в шкаф, надела ночную сорочку и села на постель, скрестив ноги.

Сон не шёл, в голове ещё звучала музыка. Низкий звучный голос, ледяные глаза, блестящие через прорези маски, точёные губы. Шаги, шаги. Сильная, уверенная рука, поддерживающая её. На мгновение в его глазах проскальзнули печаль и ожидание, и одновременно безнадёжность. Угольно-чёрные пышные волосы, летящие по воздуху и почти касающиеся земли. Еле слышное учащённое биение сердца. Остановка. Поцелуй. Почему-то с лёгкой горчинкой. Прощальный поклон. Отголосок разочарования и пропадающей надежды. Как ты красив! Возникает только одно желание — упасть на колени и молить о дозволении хотя бы просто любоваться. Если бы не леденящий голубой взгляд... И рядом тоска, которая появилась сразу же при его поялвнии в зале. То, что утеряно, вернулось, но что же делать дальше?

С этими мыслями она провалилась в сон.

Привычный призрак темноволосого мужчины, возникший около её кровати, поправил покрывало и присел на краешек. До утра еще достаточно времени. Можно просто сидеть и смотреть, неслышно касаясь тонкой руки девушки.

 

 

 © Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 8 - Глава 8
Часть 9 - Глава 9
Часть 10 - Глава 10
Часть 11 - Глава 11
Часть 12 - Глава 12
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

В центре круглой комнаты в башне общежития Мастеров Смерти лениво закрутился серый вихрь портала, из которого вывалились обе группы адептов. Снежинки, принесённые с ними из перехода, быстро таяли, оставляя после себя крупные капли.

— Ну, сначала умыться, переодеться, а потом на доклад, — радостно потянулась девушка, снимая с плеча походную сумку.

— Нет, не получится, — прислушавшись к чему-то, сообщил Гримэр, — Сначала идём отчитываться. Первая группа только что направилась в ректорат, и мы вполне можем успеть составить им компанию.

С места они сорвались бегом. Нужно было успеть за короткое время добежать из зданий общежитий в центральный корпус. Подбегая к вожделенному кабинету ректора, адепты практически столкнулись с первой группой, которая только что открыла дверь, чтобы войти. Тшех'ка испытующе посмотрел на Лену и Санфара, но не увидел на их лицах ничего интересного, кроме сосредоточенности и некоторой доли язвительности.

Ректор ждал их за своим письменным столом. Пройдя внутрь и заняв самые лучшие кресла Гельдр, Тшех'ка, Вирсавия и Сантиэль начали рассказывать о проделанной работе. Коль уж появились в Академию первыми, то первыми собирались и отчёт сдавать. Он (отчёт) оказался на удивление кратким.

— Переместившись в город согласно заданию, мы нашли градоправителя и расспросили его о происходящем. На следующий день отправились в обратный путь. Сфера с записью разговора вот, — на стол архимага легла бледно-зелёная сфера.

Глава Академии мельком заглянул в неё и, нахмурившись, покачал головой:

— Здесь всё то же самое, что и в письме. Слово в слово, ничего нового. Трупы убитых нечистью осматривали? Дополнительное расследование происшествий проводили?

— Нет, — слегка растерялся вампир. Как будущий некромант этим должен был заниматься именно он, — А разве это нужно было делать?

— Ясно, — разочарованно протянул магистр Фийр-а-Фатерн, — Сферу заберите, она вам ещё пригодится. Но не торопитесь уходить, послушаете отчеты других.

И он сделал приглашающий жест рукой. Адепты оставшихся двух групп сели все вместе. Демон и л’Эста переглянулись. Кому из них начинать рассказывать? По молчаливому соглашению с Имхапом, первым начал отчитываться демон:

— В скалистую почву перевала были вплавлены двадцать шесть чёрных кварцевых кристаллов, выложенных змейкой от одного конца тропы до другого. Основная настройка связана с передвижением только живых существ, причем определенного размера. Заряженные камни не реагировали на собак, птиц и мелкое зверьё. А вот при передвижении людей или целых караванов, начинался обвал. Причем те, кто вошли на перевал, не могли выйти с него из-за возникающих односторонних блокировочных стенок. Войти можно, выйти нельзя.

— Интересно, каким образом пресветлый демон разглядел артефакты и настройку через груду камней и лёд? — с приличной долей ехидства поинтересовалась Вирсавия.

— Мы попались в ту же ловушку. Снаружи она никак не сканировалась и вообще не давала о себе знать. У нас просто не было другого выхода, кроме как срочно решить эту проблему. Там зверски холодно. Лена воздушным смерчем определенной настройки убрала завалы, Синтаэль-тан рассчитал и создал новый макет плетения на основе старого. Потом, объединившись в магическую связку, мы переменили настройки, пока маг воздуха обеспечивала нас защитой от камнепада. Теперь тропа безопасна, и артефакты работают на её укрепление. Вот сфера.

На стол ректора легла вторая сфера. Просмотрев повнимательнее и чуть подольше, он отодвинул её в сторону, пока не возвращая владельцу:

— Я вижу, что вы были вынуждены задействовать и целительство?

— Синтаэль-тан обморозил руки, пришлось применять заживляющие настойки, и укрепляющий эликсир. При той погоде, что стояла в горах, вполне можно простудиться, — подтвердила девушка.

— Имхап л'Эста, — архимаг перевел взгляд на лидера третьей группы.

— На пустоши нашли кучу кругов от порталов. Штук пятнадцать. Восемь из них совершенно пустые, однажды созданные, но не активированные. А вот через семь проходили и, судя по всему, неизвестная нежить. Во всяком случае, даже по запаху, а Байяру пришлось принимать вторую ипостась, ничего знакомого не обнаружено. Следов найти и разглядеть не удалось, всё поле замело снегом. Встретившись в гостинице, двумя группами пошли на встречу с градоправителем. На главной городской площади были атакованы генетически изменённой летучей нежитью. Вооружение адептов не предусматривало воздушных схваток: ни луков, ни арбалетов нам не дали. Поэтому бой шёл только в воздухе. Далее, после непродолжительного разговора с главой, провели в морге исследование двух трупов мужчин, убитых на пустоши, и сканирование "птичек". Результаты в сфере.

Пока глава Академии разглядывал запись отчёта третьей группы, Гельдр и Тшех'ка, переглянувшись, смущённо опустили головы. Они не сделали ничего, вообще ничего из того, что им было поручено.

Ректор, сложив все три сферы, пошевелил пальцами, читая заклинание копирования.

— Так, понятно, свои сферы можете забрать, отчеты я перекинул к себе. Группы Санфара и л'Эста освобождаются от зимних экзаменов полностью. Своё задание вы перевыполнили, зачистив стаю и обезвредив перевал. То есть сумели на практике подтвердить полученные знания и умения. Группа Гельдра будет сдавать всю сессию.

— Но мы же были на выезде и не успели подготовиться, — заволновалась Сантиэль, — У нас не было времени для повторения учебного материала.

— Ничего страшного, у вас ещё целых двое суток. И вообще, учить надо было в течение полугодия, а не оставлять на последний момент. Все свободны.

Ректор небрежным кивком отпустил адептов. Выйдя в коридор, Лена просто запрыгала от радости:

— Ура, свобода! Сессия сдана досрочно.

— Как неприлично, — завистливо скривилась Вирсавия. Она была очень раздосадована тем, что их отчет не приняли и над ними угрожающе навис меч сдачи экзаменов.

— А я не наследница, а значит могу вести себя так, как считаю нужным! — и девушка припустила бегом по коридору.

Санфар проводил убегающую Лену печальным взглядом, и крепким рукопожатием попрощался с бывшими напарниками. Синаэль-тан сделал тоже самое, радостно помахивая рукой и удаляясь по направлению к своему общежитию. Имхап с охотниками побрели в своё крыло. Трио царственных наследников потащились, цепляя ногу за ногу, к себе. Гельдр был очень озадачен таким поворотом дела. За экзамены он не беспокоился. Абсолютная память дракона никогда не подводила, да и все предметы были очень хорошо знакомы. А вот то, что они с успехом завалили первую практику, очень портило настроение. Тем более, что остальные группы выполнили задание с блеском.

— Расскажешь, что там у вас случилось? — он повернулся к демону.

— Лучше покажу. На сфере всё есть, даже с подробностями, — загадочно улыбнулся тот, — Идёмте.

В своей комнате Санфар выложил на стол записывающую сферу и, пока его друзья разглядывали произошедшее, ушел в душ приводить себя в порядок. Вернувшись, он застал очень озадаченного Гельдра и очень раздраженного вампира.

— Ты уложил её в постель! — зашипел Тшех'ка, начиная багроветь не то от злости, не то от зависти.

— А ты предпочёл бы, чтобы мы все замерзли? — удивился демон и добавил словами Лены, — Это поход, а не светский раут. Нам было не до приличий.

— Ты обнимал её! — не унимался вампир, то выпуская, то втягивая когти.

— Чем теснее мы лежали, тем теплее было, — широчайше улыбаясь, подтвердил демон, — Э, да ты ревнуешь! А я то уже думал, что всё, прошло увлеченьице.

— Получается, что ты и полуэльф обязаны собственной жизнью и успехом только паре л'Эста и Верли? — Гельдр скрёб затылок, откровенно не понимая, как такое могло произойти.

Ну ладно, Имхап достаточно опытный маг, тренированный воин, но девушка-то оказалась ему под стать. Не падала духом, когда оказалась в ловушке, напротив, всячески пыталась помочь.

— Верно! Если бы не потрясающее упрямство Лены и её вечное влезание во всё, при этом не обращая внимание на опасности, возможно с самого начала я замёрз бы на перевале. А так она и меня не послушала, и деловые идеи подсказала. Да и маг воздуха из неё получится очень сильный. А на площади мы все просто растерялись. Только л'Эста и Верли вступили в бой. И успешно! Практически полностью уничтожили стаю неизвестной нежити, причём вдвоём и без малейшей поддержки.

— Ты обнимал её! — Тшех'ка никак не мог успокоиться, продолжая метаться по комнате и не слушая рассказа.

— Обнимал, обнимал, а ещё разговаривал и угрожал, что буду её целовать. Ха-ха, для лучшего пробуждения! — захохотал Санфар.

Наследный вампир чуть ядом не плевался. Ему оказаться в одной группе с девушкой никак не светило. Они оба по основной специальности были Мастерами Смерти, а в группу набирали магов разных специальностей. Если только попробовать нажать на ректора и на следующую практику поставить её как целительницу или воздушного стихийника.

Без труда угадав мысли друга, принц демонов слегка сник. Он с удовольствием бы опять поработал в старом составе группы или в шестёрке, в которой оказался по воле главы академии. Теплая сплочённая компания, понимающая друг друга с полуслова, ему очень понравилась. Да и общаться оказалось легко и просто. Особенно, если не задирать нос и забыть о происхождении всех остальных, или о своём собственном. Хотя по рангу Охотники Тьмы тоже стояли достаточно высоко, будучи княжичами и наследниками своей империи.

— Забыл о последних сплетнях светского общества, — внезапно оживился дракон, — После зимних экзаменов, в ратуше будет бал-маскарад, в честь празднования наступления нового года. Пригласительные билеты нам всем на стол разложили. Билет на два лица, значит, кого-нибудь можно пригласить с собой. Правда, есть ограничения по сословию. Это мероприятие только для представителей высшего света.

— Вижу, — вертел в руках прямоугольник с золотистой каемкой Санфар, — Только приглашать некого. Из обилия знатных красавиц курса не нравится никто.

Про Лену Верли в присутствии несдержанного вампира ему заикаться не хотелось. Тот явно не поймёт, с чего это сдержанный доселе в знакомствах демон вдруг так изменился.

— Ты стал совсем другим после практики, — заметил Гельдр, поглядывая на демона, — Выглядишь взрослее, собраннее. Даже при беглом взгляде это бросается в глаза.

 

* * *

 

Лена, с удовольствием отмывшись в душе и переодевшись в любимую серую рубашку, сидела на постели, расчесывая волосы. Без стука в дверь вошел Гримэр. Подойдя к девушке, он отобрал гребень, развернул её к себе спиной и занялся её кудрями. Адептка щурилась от удовольствия, как кошка, которой чешут за ушами. Ловкие пальцы друга мягко распутывали волосы, заплетали, укладывали. В дверь аккуратно поскреблись.

— Кому неймется? — недовольно поинтересовалась Верли, выныривая из неги.

В комнату вошел куратор курса. Обалдело уставившись на голые ноги девушки, он даже поначалу забыл, зачем пришёл.

— Ну, вы даете! — восхитился магистр, — Полураздетая девица и сумеречный маг в роли горничной смотрятся просто потрясающе.

Сумеречник неласково на него покосился, но прерывать свое занятие даже и не подумал.

— Тут вот чего... а... чего же..., — замялся куратор, — Ага, вот чего! После экзаменов, в ратуше будет бал-маскарад, в честь празднования наступления нового года. Несмотря на то, что официально вы не принадлежите к высшему свету, хотя насчет семьи л'Эста это спорно, можете пойти туда в качестве приглашённых. Может кто-нибудь из друзей захочет вас взять с собой. Только, Гримэр, не мог бы ты сменить облик, чтобы не шокировать окружающих? Насколько я помню, кровь метаморфа должна позволять тебе что-то подобное.

— Мне до этих окружающих..., — сумеречник опять покосился на магистра.

— Ну, как знаешь, — стушевался куратор, — Просто тогда все гости с бала разбегутся, если ты в обычном виде туда пожалуешь.

Он ушел. Напарник быстро доплетал косы девушке.

— Бал — это здорово, бал — это хочется, — мечтательно сказала Лена.

— Интересно откуда ветер дует, насчет разрешения нашего присутствия? — нахмурился Гримэр.

— Не Санфар точно. Он сам только что появился. Может опять наследный вампир подсуетился, он может оказывать влияние. Пусть не ментальный маг, но все же, голосом и очарованием воспользоваться не преминет в полной мере.

— Хочешь пойти потанцевать?

— Хочу, не знаю, не решила. Или хочу? Ощущение странное насчет этого маскарада. Вроде бы и хочется туда появиться, и что-то из ряда вон выходящее должно произойти. Правда и опасности в этом событии я не чувствую.

В комнату влетели взъерошенные охотники. Как наследным княжичам, им приглашения уже доставили, аккуратно положив на стол в блоке.

— У нас два билета! Давайте мы вас с собой возьмем! — начал Байяр.

— Может лучше Синтаэля? — осторожно предположила Лена.

— Полуэльфу должны были билет прислать, — вместо оборотня ответил Имхап, — По матери у него есть титул. Третья принцесса эльфийского знатного дома, очень известного. Внешность у Сина от нее.

— А отец?

— Он — высший лич. Существо довольно жуткое и непредсказуемое. Но, очевидно, что-то эльфийка в нём разглядела, коли отважилась связать свою судьбу. Да ещё и сына родить.

— Да, мы женщины такие, — девушка задрала нос. Получив по нему расчёской, потерла кончик рукой и продолжила, — А откуда же такие сильные способности артефактника? По матери он должен быть стихийником.

— Он очень слабый стихийник земли. Однако это помогает ему лучше понимать кристаллы. Способности к созданию артефактов — от отца.

— Лич — артефактник? Они же сплошь чёрные маги, либо Мастера Смерти.

— Да вот такой экземпляр оказался в родственниках. Кстати, по созданию артефактов и работе с кристаллами — он просто гениален.

— Все-то ты знаешь, — восхитился Марин, с лёгким подозрением поглядывая на сумеречника.

— Мне по статусу положено, — буркнул Имхап, закончив причёску девушки, — Мы ещё не решили, стоит идти или нет. Да и времени до бала полно. Сначала в Академии пройдёт сессия. И, если честно, то я по стряпне Хассики соскучился неимоверно.

Подняв Лену с постели и вручив ей расчеёску, сумеречник пошёл одеваться в свою комнату. « Имхап, а какой титул у семьи л'Эста?» — начала мысленный разговор девушка. Через некоторое время пришел ответ: «Бароны. Причём этого титула их никто не лишал. Внешность нестандартная, вот и не пригласили». Байяр и Марин ждали их около дверей блока.

 

Санфар, сидя в компании своих друзей, с которыми они были знакомы с детства, откровенно скучал. По легкому сумасшествию и задиристости Лены, по безобидным перебранкам с охотниками, сосредоточенности сумеречника. Вампир и дракон откровенно не понимали такого изменения в поведении демона. Конечно, он был из них троих самым рассудительным, осторожным и спокойным из них. Но то, что с ним происходило, уже не влезало ни в какие рамки. Слишком задумчивый и отстраненный.

Обратив наконец внимание, на замерших в ожидании друзей, принц демонов вздохнул:

— Скучно, как в могиле. О светских сплетнях слушать не хочется. Они всё равно одни и те же. К экзаменам готовиться не надо, мы свою сессию уже отработали.

— Можно пройтись! — оживился Тшех'ка, не без повода подозревая друга в возникновении привязанности к Лене.

— Куда? Пока на практике были, делом занимались. Одно желание оставалось, вечером хоть до постели добраться, а не уснуть на табуретке.

— Ты по ней скучаешь? — отбросив всяческие виляния, напрямик спросил вампир.

— Не только, — покосился на него наследник демонов, — По всей их компании. Они какие-то более живые, что ли. Что-то обсуждают, хохочут, танцуют.

— Можно пригласить достойных девушек в приличную ресторацию и потанцевать там, — осторожно предложил Гельдр, наблюдая за реакцией друга.

— И весь вечер слушать изысканный светский бред и щебетание, не имеющий ничего общего с настоящей жизнью. Иногда, кажется, что мы слишком много потеряли, бравируя своим положением в обществе.

— Мы не можем о нем забыть, — вздохнул принц вампиров, — Чтобы не потерять лица, приходится всегда стараться вести себя достойно и в соответствии с этикетом. Слухи распространяются слишком быстро. О том, что я чуть не убил сумеречника, уже нотацию и магистры во главе с ректором прочитали, и родители связались. Устроили мне семейный скандал за несдержанность и недостойное поведение. Заодно проехались по репутации, по неверному выбору девушек. В общем, много чего наслушался. Ладно, хоть в Академии оставили, могли бы и вышвырнуть. Только высокое положение и спасло.

— Так чем всё-таки будешь вместо подготовки к экзаменам заниматься? — поинтересовался дракон.

— Знаю чем, — Санфар хлопнул ладонями по подлокотникам кресла, — Библиотекой. Надо посмотреть книги по плетениям и узорам для артефактов, а то на практике пришлось краснеть из-за собственной неграмотности. И боевой подготовкой в зале. А там может кто-нибудь из соперников найдется.

Друзья, переглянувшись, пожали плечами. Демон и так был очень хорошим бойцом, зачем заниматься тем, что изучал сразу, как только научился ходить. Однако они ошибались. Через пару-тройку дней, утром не обнаружив наследника в своей комнате, вампир и дракон решили дойти до тренировочного зала.

Взмыленный Санфар с трудом уворачивался от простого деревянного шеста Имхапа. Синтаэль-тан и Марин метали ножи в мишень. А Лена и Байяр в паре занимались акробатикой.

— Вот где её можно по утрам поймать. Правда, народу здесь видимо-невидимо, — ощутимо приуныл Тшех'ка.

— Санф, ты что спишь?! — рявкнул на демона сумеречник, — Крутись шустрее! Блок ставят предплечьем, а не кистью. Так и без пальцев остаться можно. Ладно, тебе перерыв, а то зрители пришли.

Он перешел к оборотню и начал ему помогать подкидывать девушку для сальто. Точнее говоря, они просто начали швырять её друг другу в убыстряющемся темпе.

Принц демонов со стоном плюхнулся на скамью, рядом с пристроившимися друзьями. Те с интересом наблюдали за тренировкой.

— И что, так каждый день, — не отрывая взгляда от переворачивающейся в воздухе девушки, спросил вампир.

— Ага, пока есть время, они по четыре часа тренируются. А в учебные дни только по два с половиной. Причем, смотри, — он кивнул на остальных, — они практически не отдыхают. Я здесь второй день и уже труп. Скоро Верли отдамся для разделки, как раз по её квалификации.

Тшех'ка еле заметно дёрнулся. Докрутив девушку, Гримэр поймал её в объятья и аккуратно поставил на пол. Неожиданно в лицо Санфару полетел кинжал. Не долетев до кончика носа, он внезапно остановился в воздухе и замер, медленно поворачиваясь.

— Ты уже и нож остановить не можешь, — удивился сумеречник, — Подъём! Все на парные мечи в круг.

— Как он смеет разговаривать с тобой в таком тоне? — возмутился дракон.

— Да нормальный тон, — отмахнулся принц демонов, — Чего ты возмущаешься? Грим прав, я чересчур расслабился.

Взяв парные мечи, демон встал в круг вместе с остальными. Драться нужно было одновременно с двумя противниками, находящимися по бокам.

— Какая-то странная у них тренировка? — пожаловался вампир Гельдру, не отрывая горящих глаз от Лены.

Тот не ответил, напряжённо разглядывая рисунок схватки. Наконец повернулся к Тшех'ка:

— Хороша идея. Тренировка для поля боя, где приходится биться не один на один, а иногда и с двумя-тремя одновременно, при этом не зная возможностей противников.

Через пару часов непрерывного махания мечами, л'Эста наконец объявил об окончании. Раскланявшись и сложив оружие в стойки, Санфар натянул рубашку и куртку.

— Вот теперь в душ и на завтрак, — он со стоном потянулся, — А вы-то чего сюда пришли?

— Просто тебя искали. Нашли, а у тебя тут такое приятное времяпрепровождение.

— По сравнению с ними, — демон скривился, — я дохляк и немощный старец.

— Неужели ты хочешь сказать, что тот же полуэльф лучше тебя владеет техникой владения мечом? — удивился Тшех'ка.

— Дело не в учебных поединках, где встали, раскланялись и дальше строго по правилам. Они имитируют настоящее сражение, где противник непредсказуем и опасен. И никогда не знаешь, с какой стороны он нападет, и каким финтом выведет тебя из строя.

 

После завтрака, выйдя из столовой, где как всегда подавали что-то малосъедобное, друзья обнаружили весёлых охотников и полуэльфа, гоняющихся за визжащей Леной и с упоением валяющихся в снегу. Имхап стоял чуть в стороне, наблюдая за их компанией. Сверху, с балкона над центральным входом главного корпуса, уже привычно свесились любопытствующие магистры. Остальные адепты, с завистью глядя на развеселившуюся компанию, временами вздыхали. Они слишком блюли своё высокородное достоинство, чтобы позволить себе подобное развлечение. Охотники, все-таки поймав Верли, дружно запихнули её в сугроб. Синаэль-тан, хохоча во все горло, свалился туда сам. И еще несколько минут компания дружно возилась, пока подошедший сумеречник не выдернул оттуда девушку, загрузил её к себе на плечо и унёс в общежитие.

— Странные игры, — задумчиво заметил Гельдр, — Зачем валяться в снегу? Это пачкает одежду, а она дорогая. Да и вести себя так просто неприлично.

— А я пожалуй сменю гардеробчик на что-нибудь попроще, — сказал принц демонов, взъерошивая пальцами огненную шевелюру, — А то они веселятся, а мне просто завидно. А понятие приличия-неприличия слишком условно. Подобные игры чести наследников не роняют. Где ещё можно так провести время?

— Так ведь снег растает, и ты будешь мокрым? — не унимался дракон.

— Просто сменю одежду, а мокрую повешу сушиться. Да и заклинанием высушить можно. Чего такого страшного? Надо будет сегодня же в лавку сходить, — почесал ухо Санфар, провожая тоскливым взглядом компанию охотников.

После обеда наследники с недоумением наблюдали за своим другом, который так же гонялся за всеми, летел от хитрой подножки носом в сугроб и пытался попасть снежком в ловко петляющего по двору полуэльфа. Дракон и вампир возмущенно сопели. Им самим до смерти хотелось принять участие в забаве, но вбитые с детства нормы поведения, пока прочно удерживали их от этого шага. После очередной подножки, поставленной шустрой девушкой, демон умудрился все-таки зацепить её, и она свалилась сверху. Тут же в кучу дружно попадали охотники и Синаэль-тан. Откуда-то раздавался возмущенный писк Лены, что её раздавили все эти монстры. Через какое-то время она, возмущённо пыхтя, выбралась наверх и попыталась встать во весь рост на животе Байяра. Тот моментально спружинил, и ей пришлось делать сальто, чтобы банально не свалиться. Подоспевший Гримэр, как всегда, успел её поймать. И вместо приземления снова на тренированный живот оборотня, она оказалась у него на руках.

Проходящие адептки завистливо морщились. Их никто не носил на руках, а эту выскочку постоянно так ловят. Бросая призывные взгляды на замерший дуэт двух принцев, знатные девушки пытались дать понять, что они совсем не против, если их будут сжимать в объятьях, пусть даже и игривых. А там, глядишь, и до заключения брачного договора недалеко.

— Может пакость какую этой наглой дряни устроить? — мрачно прошипела Вирсавия на ухо Сантиэли, — А то все внимание на неё обращают, а о существовании приличных девушек забывают.

— Надо подумать над этим! — в том же тоне ответила эльфийка. И две змеи гордо удалились со двора вынашивать план мести.

Поглядев на снежные развлечения развесёлых друзей, те, кто наследниками не являлись и вообще были попроще в отношении титулов и сословий, присоединились к компании. И теперь по вечерам после экзаменов во дворе играли в снежки очень многие. От пары часов знания не страдали, а вот хорошего настроения прибавлялось. Санфар упорно продолжал тренироваться вместе с Имхапом и охотниками. Пару раз, попав на поединок в пару с Леной, убедился, что сила и мастерство далеко не все решают. Иногда чистой вёрткостью и неожиданными ударами можно добиться намного большего. После обеда они с Синаэль-таном уходили в библиотеку, чтобы найти что-то новое по артефактной практике.

Тшех'ка и Гельдр сначала обижались, при этом откровенно и неприкрыто завидуя демону. Но заставить себя переступить через вбитые с детства принципы так и не смогли. Вампир мрачнел, видя, как Санфар ловит девушку в акробатических прыжках, упражняется с ней на кинжалах и мечах в ближнем бою, со смехом валяется в снегу. Пару раз он попытался высказать другу детства своё мнение о нарушении приличий, но каждый раз натыкался на невозмутимость наследника клана лордов Ночи. Демон с искорками лукавства в оранжевых зрачках разводил руками. Мол, чего ты за меня так беспокоишься. Все в рамках, забавы невинные, тренировки необходимые, а запрета на веселье в его империи не существует.

Вирсавия и Сантиэль попробовали запустить сплетню о том, что Верли чересчур увлекается мальчиками и меняет их каждую ночь в своей постели. Это не увенчалось успехом: к тому времени линии связей научились проглядывать почти все адепты, а, памятуя об идиотском нападении принца вампиров на сумеречника из-за шутки, теперь сперва проверяли полученную информацию прежде, чем запускать её дальше. Вирсавии и Сантиэли, конечно, повезло в том, что, находясь на практике, они всё-таки познакомились пусть и вынужденно, с наследниками. И теперь, если те, куда-то собирались отправиться поужинать, изредка составляли им компанию. Девушки неприкрыто надеялись на более близкие отношения, отличающиеся от дружеских, — те, которые впоследствии могли бы привести к заключению брачного союза. Вот только Тшех'ка и Гельдр не шли дальше банальных разговоров, что, конечно, их очень огорчало.

В один из вечеров, когда Лена уже погасила светильник и улеглась в постель, к ней бесшумно и без стука вошёл Гримэр.

— Нет, ну ты наглый! — восхитилась девушка, с удовольствием разглядывая напарника, — Хоть бы постучал для приличия.

— Зачем? — пожал плечами маг, — Я чувствую, что ты одна. Предупредить тебя пришёл. Сегодня в полночь Санфар с Синтаэлем уезжают к его отцу, попрактиковаться до конца экзаменов на артефактах. Охотники империи Тес улетают на пару недель домой рано утром. Так что наша компания временно развалилась.

— А почему меня раньше не предупредили? — начала обижаться Лена.

— Да потому что ты уже спать ушла, а они только что подтверждения получили. Может, ты тоже хочешь куда-нибудь съездить?

— Куда? — тоскливо прошептала девушка, — Мне пока некуда возвращаться.

Сумеречник сел на ковер около её постели:

— Не могу смотреть, как ты мучаешься. В твоих глазах печаль. Чем я могу тебе помочь?

— Пока ничем. Не обижайся Грим, но иногда на меня накатывает ощущение безысходности. Такое чувство, что я потеряла часть самой себя. Или просто забыла что-то очень важное, что-то необходимое. Это временами просто ввергает в панику или в слёзы.

Гримэр сменил облик, став мужчиной с каштановыми волосами и карими глазами. Потом взял её руки в свои и спрятал лицо в ладонях девушки.

— Всё это изменится, просто не так быстро как тебе хочется. Я обещаю, что однажды ты всё вспомнишь, — глухо сказал он, — А пока, нам с тобой есть, чем заняться.

— Чем?

— Лабиринтом и Древним городом. Всё равно никто за нами следить здесь не сможет, и куда ушли выяснять тоже некому. Так что, охотники и демон просто развязали нам руки для путешествия.

Он поднял голову и посмотрел ей в глаза. В его зрачках медленно таял голубой лёд.

— Как ты себе это представляешь?

— До полуночи осталось всего десять минут. А Марин и Байяр не захотят прощаться, я об этом позабочусь.

— Грим, ты же знаешь, что для подобного путешествия нужен специальный костюм.

— Костюм — это такая мелочь, он у тебя будет!

Имхап растаял прямо от дивана. Лена вздохнула. Напарник прав! Он тысячу раз прав! Она не любит ждать и хочет получать всё немедленно, как капризный ребенок. Жизнь не закончилась. А память, память вернётся! Если в её жизни есть что-то очень важное, то она это обязательно вспомнит, ведь пора уже становиться взрослой. Древний город сейчас более важен, чем догонялки и игра в снежки. Пора им заняться.

 

* * *

 

Прошло совсем немного времени, и сумеречник появился снова, держа в руках небольшую коробку.

— На! Распечатывай и переодевайся! Это твоя одежда для путешествия.

В коробке оказался запакованный черный облегающий комбинезон и сапоги. Не теряя времени, девушка начала переодеваться. Костюм сел по фигуре как влитой, будто вторая кожа. И сапоги — мягкие, на нескользящей, хоть и тонкой, бесшумной подошве.

— Грим, а что мне делать с волосами?

— Не возражаешь, если я подберу их заклинанием?

— Давай, тебе виднее.

Косы заплелись и уложились мгновенно. Гримэр притянул Лену к себе, крепко обнял, и они провалились в серебристый портал.

 

— Почему здесь так темно?

— Здесь не бывает света. Активируй ночное зрение.

В ночном зрении краски оказались приглушёнными, в основном, всяческих серых оттенков. Они стояли на каменном уступе, а под ними расстилался каменный лабиринт. И только в одном из многочисленных коридоров была дверь на следующий выход.

— Почему просто не прыгнуть в портал к следующей двери? — повернулась Лена к сумеречнику.

— Прямо на том месте, где мы сейчас с тобой стоим есть маяк, который я поставил в прошлый раз. Можно прыгнуть в портал, но по маяку. Следующий еще надо поставить. Сейчас активирую поисковую нить, но проходить придется бегом, у клубка энергия ограничена.

— Но ведь тебе ничего не стоит просто выйти в любое место по своему желанию, а не бежать, словно ты обычный чел…, — девушка смутилась, увидев укоряющий взгляд напарника.

— Для этого мне нужно будет разблокировать собственную силу, — мужчина вздохнул, — А это рискованно. Ты и сама понимаешь, насколько это рискованно.

В руках Гримэра вспыхнул небольшой полосатенький шар. Он опустил его, подтолкнул и прошептал несколько слов. Клубок весело побежал вперед, оставляя за собой еле различимую тонкую линию. Переглянувшись, девушка и сумеречный маг помчались за ним. Подъёмы и спуски, ступеньки лестниц, бесчисленные коридоры. Пытаясь не упустить из виду спину напарника и путеводный след, Верли не смотрела по сторонам. Через пару часов клубок, полностью размотавшись, остановился на входе в сталактитовый зал. Посередине зала, окружённое природными колоннами, слабо светилось озеро.

— Что это? — прошептала изумленная девушка.

— Это ловушка! — мрачно ответил Гримэр, ставя маяк и сматывая жестом клубок, — Причем очень умная и хитрая. От воды идет испарение. Вошедшему хочется отдохнуть, он присаживается около воды и засыпает навечно. Действует абсолютно на всех живых существ.

Отойдя на пару шагов влево, он саданул кулаком по стене. Часть стены упала вниз, открывая крутую винтовую лестницу из камня.

— Идем!

И снова поисковый клубочек указывает путь. От бесчисленных поворотов, то в одну сторону, то в другую, у девушки начала кружиться голова. На подгибающихся ногах, она добежала до конца и упала на колени перед входом в очередной зал. Моментально повернувшись, напарник подхватил её:

— Ты как? Лена, ты побледнела. Воздуху не хватает? — карие глаза внимательно смотрели ей в лицо, оценивая состояние.

— Наверное, просто закружилась, — с трудом ответила девушка, хватая ртом затхлый воздух подземелья.

— Может, лучше вернемся? Ты отлежишься, а завтра продолжим.

— Нет, просто дай мне пару минут. Грим, я не задержу, пожалуйста.

— Тогда сделаем по-другому. Здесь всё равно лететь придется, на пол наступать нельзя. Здесь тоже ловушка. До середины зала еще дойти можно, а дальше он начинает втягивать в себя. Нечто вроде зыбучих песков. Только тот, кто сюда попадает, врастает в камень.

— Грим, ну вот откуда ты всё это знаешь, а?

— Знаю. Просто знаю и всё. А тебе, к сведению, надо было почитать книги о предохранительных механизмах сокровищниц и хранилищ. Существуют некоторые неприметные знаки, указывающие на то, какая ловушка задействована в этом месте.

Подхватив Лену на руки, он взлетел и медленно пересёк зал. Завис в воздухе, огляделся и чуть отлетел вбок. Не снижаясь, пнул еле приметно выступающий камень и повернул в открывшийся коридор. Коридор был достаточно широк, и вполне позволял сумеречнику нести девушку на руках. Верли беспокойно завозилась:

— Мне кажется, что тебе неудобно. Опусти меня. И вообще я уже нормально себя чувствую.

— Вовсе нет. Твой вес для меня абсолютно незаметен. Так что, давай без возмущений. Тем более, что сейчас я совершенно уверен, что с тобой ничего не случится.

Он пролетел какое-то время по коридору, а потом резко нырнул в пропасть. Девушка обхватила его за шею и стиснула зубы, чтобы не завизжать от страха. На ужасающей скорости сумеречник мчался вниз. Вдруг падение закончилось, и он опустил ее на пол, чуть придержав. Они стояли на верхушке широкой каменной лестницы, спускающейся к каменному городу из множества залов. Лабиринт закончился. Перед ними лежал Древний город.

— Ого! — восхищенно сказала Лена. — Но это скорее не город, а просто гигантское хранилище. Размах просто впечатляет.

Напарники начали медленно спускаться вниз. Лестница казалась просто бесконечной. Темноты здесь уже не было, строители этого потрясающего сооружения предусмотрели и это. От стен и потолка пещеры исходил свет, позволяющий все прекрасно видеть. Девушка моргнула несколько раз, убирая ночное зрение и восстанавливая обычное.

Множество залов, заполненных стеллажами с книгами, кристаллами, записывающими сферами. Странные макеты, стоящие на огромных столах. Объёмные карты различных местностей. Рукописные свитки, сваленные в книжных шкафах. Мешочки с травами, пузырьки с непонятным содержимым. Шкатулки, сундуки, коробки. Прозрачные витрины, с заключенной внутри незнакомой нежитью.

— Да здесь и жизни не хватит, чтобы со всем этим разобраться! — воскликнула удивленная девушка.

— Тебе хватит, — оглянулся Гримэр. Он шёл вдоль всего этого сказочного богатства, моментально сканируя содержимое, — Я другого не понимаю, почему всё это оказалось брошенным без присмотра.

— Чьё это все?

— Это всё — карты, артефакты, книги принадлежало Творцам и Хранителям этих земель. Сейчас мир свободен от их влияния и присмотра, и развивается по собственным законам. Почему брошено? Не понимаю. Сюда не заходили несколько тысяч лет.

— Что будем делать с найденным? — Лена крутила головой, но трогать что-то не торопилась.

— Пока накрою защитным пологом со своей печатью. Кое-что можно сразу переправить в безопасное место. Моя красавица, ты бы занялась полезным делом, а?

— Чем помочь? — оживилась девушка. Стоять столбом ей не нравилось. Вокруг столько всего интересного. Не потрогать, так хоть посмотреть поближе.

— Вон в том зале куча витрин, шкатулок, ларцов с артефактами, заключёнными в украшения, — махнул рукой сумеречник, — Поройся там, только постарайся ничего не активировать. Мало ли, вдруг какое-нибудь невинное колечко сможет разнести здесь всё в пыль.

В зале лежали просто невероятные сокровища. В прозрачных витринах, на темных подушечках светились одиночные огранённые камни, перстни, браслеты, ожерелья. От такого блеска и разнообразия у Лены приятно пошла кругом голова. Почти не дыша, она разглядывала великолепное кольцо из незнакомого белого металла, в центре которого сиял голубым искристым льдом довольно большой овальный камень. Его сияние завораживало, притягивая к себе. Осторожно протянув руку, Верли коснулась камня, обрамлённого ажурным ободком. Сзади послышались тихие шаги. Ни повернуться, ни закричать девушка не успела. Сильная мужская ладонь крепко зажала ей рот.

 

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 7 - Глава 7
Часть 8 - Глава 8
Часть 9 - Глава 9
Часть 10 - Глава 10
Часть 11 - Глава 11
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

Лена моментально вскочила и бросилась к краю утеса.

— Син! Где ты, Син? — заорала она во всю глотку.

Ответом была тишина. Зацепившись ногами и рискуя сорваться в любой момент, девушка еще сильнее перегнулась через край, пытаясь в наступающих сумерках разглядеть полуэльфа. Наконец увидела его, держащегося за какую-то ветку, торчащую из стены пропасти.

— Я не умею летать, — мрачно сказал Санфар, ложась рядом с ней, — У меня крылья, чтобы равновесие держать. А подниматься самостоятельно в воздух, один или с грузом, смогу только лет через двести после полного совершеннолетия. Может, ты его оттуда на воздушном щите поднимешь?

— Он вряд ли сможет отцепиться, даже если почувствует опору. Наверное, у него пальцы судорогой свело, а держать щит до того времени, как он снова сорвётся, просто не смогу, — вздохнула Верли, жестом приманивая к себе мешок и ожесточенно в нем копаясь, — Ага, нашла!

Она радостно продемонстрировала демону моток верёвки, который ей дал Гримэр.

— Те-а-тес! — девушка с усилием вогнала штырь в каменистую почву, удерживая его ещё и заклинанием, быстро скинула куртку и пристегнула специальный замок к ремням, опоясывавшим её грудь и талию, — Жди здесь, ловить нас будешь.

И прыгнула с обрыва вниз. Моментально коченеющие на ледяном ветру, руки Синаэль-тана соскальзывали с последней опоры. Ветка трещала, готовая обломиться. Из последних сил он боролся за жизнь, надеясь на чудо. И оно пришло! Точнее говоря, почти пролетело мимо него. С трудом затормозив, Лена раскачалась и повисла рядом с полуэльфом:

— Хватайся за меня!

— Нннннеее мммогггу, — парня колотило от мороза и ужаса.

Тогда раскачавшись еще раз, она зацепила его, обхватив ногами, и начала потихоньку разжимать непослушные пальцы. Еще немного, и он повис, удерживаемый только её захватом.

— Хиэсс, та-эрр, нессе! — выкрикнула Верли, направляя свободную руку вниз, а второй на всякий случай цепляя напарника за воротник. Со дна пропасти, завиваясь мириадами мелких снежинок, поднялась упругая воздушная волна. Она подхватила связку висящих адептов и выкинула прямо на Санфара, лежащего на краю. Дружной кучей они перекатились на землю утеса, покрытую снегом, а девушка сделала кистью жест, отпускающий воздушный поток.

— Син, ты как? — Лена тормошила замороженного Синаэль-тана, хлопала по щекам, тёрла посиневшие руки. Подняв голову, она заметила на краю скалы темное пятно:

— Санфар, там, кажется, есть пещера. Надо убираться с утёса и согреться.

Отстегнув замок веревки и вытащив заклинанием штырь, девушка накинула куртку, подхватила сумку и попыталась поднять замороженного полуэльфа.

— Иди вперёд и возьми его сумку, — демон без труда закинул обессилевшего напарника на плечо.

На разъезжающихся ногах, качаясь от усталости, они добрели до пещеры. Внутри было сухо, ветер почти не задувал. Посередине каменного грота размером с небольшую комнату лежала горка камней. И ни единой веточки, чтоб развести костер.

— Как греться будем? — пытаясь скрыть отчаяние, спросил принц.

— На камнях костер разводить умеешь? Ты же владеешь стихией огня.

— Ммогу! — мотнул головой демон, — только пламя оранжевое будет, а греет очень даже неплохо и дыма не даёт.

Протянув руку к груде камней и сосредоточившись, он смог разжечь костер только с пятой или шестой попытки. Сказывалась усталость, да и замёрз он ничуть не меньше других.

Оранжевый с белыми сполохами огонь не коптил, а грел ровнее, чем обычное пламя. Полуэльф пошевелился, потом с трудом сел. Обмороженные руки стремительно распухали, темнея на глазах.

— Где ж лекарство? Вот нашла! — Лена с торжеством вытащила из бездонной сумки большую флягу, пирожки, завернутые в чистую тряпицу и пару пузырьков.

Из одного, зелененького, накапала на тряпку несколько капель и начала осторожно втирать в поврежденные руки Синаэль-тана. Тот шипел, морщился от боли, но старался не дёргаться, полностью доверяя целительнице.

— А во втором пузырьке что? А во фляге? — сунул свой нос любопытный принц.

— Во фляге чай, настоянный на травах. А из пузырька сейчас всем накапаю, чтобы от мороза не разболелись.

Достав маленький кубок, девушка начала деловито отмерять новое лекарство, разбавлять его чаем и поить спутников.

— Гадость! — поморщился Санфар, пробуя зелье.

— Пей, не кривись. Сейчас не до капризов. Хуже не будет.

Огонь весело потрескивал на камнях, воздух в пещере стал заметно теплее. Постепенно адепты начали отогреваться, в глазах мужчин появилась надежда на благополучное завершение задания. Отеки с пальцев полуэльфа стали потихоньку спадать, да и темнота тоже. Пора было устраиваться на ночь.

— У меня вот что с собой есть! — демон достал из сумки скатанный рулон непонятного меха, — Это кшайс. Правда, шкура не очень большая.

— Ничего! — деловито примеряя и вертя её из стороны в сторону, усмехнулась Лена, — Все втроем отлично устроимся. Правда, в обнимочку, но зато точно не замёрзнем до утра.

И начала расстилать меховое покрывало около каменного костра.

— Интересно, и каким образом ты собираешься нас здесь уместить? — полюбопытствовал наследник, — Может, лучше ты одна ляжешь, а мы посидим около огня. Всё-таки неприлично ложиться молодой девушке в одну постель с мужчинами.

— Санф, как ты меня достал со своими правилами приличия и знанием этикета! — закатила глаза Верли, — Забудь об этом. Мы вообще-то в походе, а не во дворце на светском рауте. Тааак-с! Син, как самый промороженный, к костру, ты как самый прочный с другой стороны, а я маленькая, худенькая между вами втиснусь. Мне теплее всего и будет с двумя живыми обогревалками по бокам.

Мужчины пожали плечами и начали укладываться. Девушка втиснулась между ними. Накрылись за неимением одеял куртками. Санфар уткнулся Лене лицом в волосы и обнял её одной рукой. Девушка не возражала, а напротив прижалась к нему теснее. От её волос пахло свежестью скошенной травы, а это так успокаивало. Где-то за каменными стенами временами завывал ветер, но в пещеру он почти не попадал. Да и от импровизированного костра продолжало идти тепло.

Под утро все проснулись от сдавленного стона демона. Оказалось, что во сне Верли перевернулась и заехала ему коленом в очень чувствительное место.

— Теперь я понял, что имел в виду Гримэр. когда сказал, что ты во сне пинаешься! — добродушно усмехнулся принц.

— Уворачиваться нужно вовремя, — с еле заметной ехидцей ответила Лена и начала складывать вещи.

 

Пора было двигаться дальше. Метель почти стихла, но с хмурого неба продолжали падать редкие снежинки.

— И куда идти? — спросил, оглядываясь по сторонам, полуэльф, когда они вышли из пещеры.

— Туда, — махнул рукой Санфар, — там дорога ведет в обход пропасти и через лес можно выйти к городу. Все остальные, наверное, уже в Сарн-Леве.

Ещё почти сутки ушли у них на то, чтобы добраться до крепостных стен. Непрестанно увязая в снегу и всеми недобрыми словами поминая руководство Академии, группа наконец дошла до пункта назначения. Солнце шло к полудню, ворота уже были открыты, чтобы впускать путников, идущих в город. На знаки адептов стражники только покосились, помахав рукавицами, проходите мол, не задерживайте народ. Не то уже нагляделись, не то маги-недоучки их вообще не интересовали.

Город оказался обычным, ничем не отличающимся по постройке от других поселений. Гостиница располагалась ближе к рыночной площади. Небольшое двухэтажное строение, мышиного цвета с неприметной вывеской. За стойкой непрерывно зевал хозяин, временами прихлёбывая горячий чай.

— Передайте градоправителю, что мы прибыли из Академии магии по его письму и дайте нам три комнаты, — демон кивнул на своих спутников.

— Градоправителю сообщат стражники с ворот, трёх комнат нет, есть только одна на три кровати, — владелец смотрел на адептов с непонятной усмешкой.

— Среди нас есть девушка, — попробовал влезть в разговор полуэльф.

— А там есть ширма, — констатировал хозяин, почёсывая круглое пузо, — Вот только непонятно, вы-то чего пришли? Одни такие же маги, взяли в аренду лошадей и уехали в Таррен. А другие появились почти перед вами и сейчас, наверное, отсыпаются.

— Значит Имхап и охотники уже здесь! — обрадовалась Лена, — Пойду, зацелую.

И она побежала по лестнице наверх. Санфар проводил её завистливым взглядом. Зацелуют, да не его. В чём-то он начинал понимать Тшех'ка. Она была слишком необычна, независима, дружелюбна. Расплатившись за комнату, демон и полуэльф поднялись на второй этаж, где располагались комнаты для гостей. Небольшая чистая комнатка с тремя кроватями, ширмой, которую они тут же передвинули, чтобы хоть как-то создать видимость уединения для Верли. Посередине стол и четыре табурета. Около стены шкаф для вещей. На окошках простые полотняные занавески. Ещё за одной дверью, они с огромным ощущением счастья обнаружили душ.

Влетев в комнату по соседству с той, которую им предоставил радушный трактирщик, Лена обнаружила троих, разметавшихся на постелях, мужчин. С первого взгляда все были целы. Пройдя на цыпочках, присела на край кровати Гримэра. «Я знаю, что вы здесь. Позже поговорим, тем более, что по моим ощущения в городе пока придется остаться. Эти почти коронованные идиоты ничего не сделали и быстренько уехали обратно. Иди отдыхать, тебе это необходимо», — он слегка приоткрыл глаза, заканчивая мысленный разговор. Она наклонилась и с облегчением провела ладонью по его щеке. Сумеречник был здесь, живой и невредимый, а значит всё остальное не страшно. Гримэр перехватил её ладонь и прижал к своим губам. «Никогда не делай так».

Вернувшись в свою комнату и отмывшись в душе, Верли рухнула на свою постель и практически мгновенно отключилась. Она даже не слышала, как осторожно заглядывал за ширму Санфар, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

Часа через четыре её довольно убедительно попытались разбудить.

— Вставай, спящая красавица! Пора есть и идти к градоначальнику, — л'Эста не самым аккуратным образом тряс её за плечо. Лена отворачивалась, бурчала что-то себе под нос, но просыпаться решительно не желала. Тогда он просто поднял девушку на руки и усадил к себе на колени, — Если ты сейчас же не проснешься, то Санфар тебя поцелует.

— Да хоть взасос, лишь бы не будил, — пробормотала Лена и пристроила голову на широкое плечо сумеречника, доверчиво уткнувшись носом ему в шею.

— Сейчас точно зацелую! Мало того, что сразу проснёшься, ещё и с распухшими губами будешь остаток дня ходить, — просунул голову за ширму принц демонов.

Это возымело свое действие и крайне озлобленное от недосыпа создание вскоре появилось уже полностью одетое. На столе стояла самая простая еда — порезанная домашняя колбаса, лепёшки и большой кувшин с простоквашей. Поймав девушку за руку, Имхап усадил её рядом с собой и поднес к её губам кубок с травяной настойкой.

— Пей, сразу взбодришься!

— Не буду, — Верли вяло отвернулась.

— Будешь! — зажав нос девушке, сумеречник быстро влил настойку ей в рот.

Наследник демонического престола с удивлением наблюдал за тем, как мужчина ловко обращается с адепткой, причём она не пытается даже прекословить.

— Ффу! Какая гадость этот твой пробудитель, — поморщилась Лена, но все-таки проглотила то, что дал напарник. Довольно быстро придя в себя, начала с аппетитом поглощать принесённую еду.

— Что у вас? — поинтересовался принц, едва первый голод был утолен.

— Нашли на пустоши кучу кругов от порталов. Штук пятнадцать. Восемь из них совершенно пустые, изначально не активированные. А вот через семь проходили и, судя по всему, неизвестная нам нежить. Следов обнаружить не удалось, всё замело снегом. Да и нежить не видели, — ответил Байяр.

— Как же вы умудрились определить, что эта нежить вам неизвестна? — изумился Санфар.

— А по запаху, — махнул рукой охотник, — Перекидываться пришлось. А у вас что?

— А у нас перевал, под завязку начинённый артефактами. Если зайти чуть дальше на тропу, то попадаешь под обвал. Обратно выйти тоже невозможно, путь для живых существ блокируется.

— Что делали? — чуть прищурившись, спросил Имхап., одновременно пытаясь сканировать с Лены её воспоминания.

— Настройки поменяли, теперь они наоборот дорогу укреплять будут. Почти целый день провозились, — пожаловался полуэльф, — Слишком холодно и ветрено, промёрзли до костей.

Одевшись, все шестеро покинули гостиницу и направились к дому градоначальника. На улице начинало темнеть. Дом главы города стоял, как ему и положено, на центральной площади около ратуши. Многочисленные лавочки ещё не закрывались. Горожане чесали языками и с любопытством оглядывались на проходящих адептов. До крыльца осталось всего несколько шагов, как вечерний воздух разрезал пронзительный вой.

Стая непонятных существ кружилась над площадью на уровне крыш, издавая звук, от которого начинало темнеть в глазах. Барабанные перепонки не выдерживали странного звука и лопались. Мгновенно заткнув уши, адепты присели, пытаясь разглядеть в надвигающейся темноте источник воя повнимательнее. Но из-за мельтешения крыльев и беспорядочного метания в стороны визжащей нежити, увидеть что-то конкретное не представлялось возможным. Демон, не отнимая рук, мотнул головой в сторону крыльца. Мол, идёмте туда, а дальше видно будет. Сшибить стаю на землю было нечем. Ни луков, ни арбалетов с собой они не брали, а размахивать мечом на земле смысла не было, существа низко не опускались.

Охотники, демон и полуэльф благополучно добрались до двери особняка и оглянулись. Имхап и Лена сосредоточенно срывали куртки. Активировав хадгар, сумеречник взвился в воздух первым. Лена, чуть приотстав, распускала волосы. Закрутившись в воздушный вихрь, она рванулась вверх, держа кинжалы сай в руках. Голубые молнии, срывающиеся с навершия посоха, влетели в стаю. Нежить шарахнулась в стороны и слегка приумолкла, занятая воздушными манёврами. Пройдясь по ним небольшим серебристым смерчем и снова собрав их в кучу, Лена выкинула сцепившийся клубок пернатых прямо на молнии хадгара. Оглушенные разрядами, с парализованными голосовыми связками, но живые, они попадали на камни мостовой. Тут со всех концов сбежались жители, вооружённые кто поленом, кто оглоблей, кто разделочным топором, прихваченным из лавки мясника. Они добивали нежить на земле, разбивая им головы. Не обращая внимания на кровь, хлынувшую из ушей, и острые металлические когти непонятных существ, горожане уничтожали стаю. Оставшихся в живых "птичек" оказалось немного, и они брызнули во все стороны прочь от города.

Вихрь рассеялся почти у самой земли, плавно отпуская девушку. Имхап сразу же присоединился к ней, спикировав вниз. Он был мрачен. Ликси, так называлась эта нежить, была полностью истреблена почти пять веков назад. Да и кричали они потише, и когти тогда не заканчивались металлическими кончиками.

На пороге особняка уже стоял градоправитель. Он выскочил почти сразу же, после того, как напарники двести тринадцатого блока рванулись в бой. Прихватив с собой дальнобойный тяжёлый арбалет, глава города внимательно наблюдал за уничтожением стаи. Убедившись, что всё закончилось, он пригласил адептов в дом.

— Моя благодарность гостям нашего города за помощь! — церемонно начал разговор правитель города, когда они все расположились в креслах в гостиной.

— Давайте оставим церемонии и поговорим о деле, — невежливо прервал его сумеречник, — Поконкретней, что у вас тут происходит.

Он мотнул головой в сторону окна.

— Я уже всё рассказал той группе, что приезжала до вас, — едко сказал мужчина, — Они выслушали и уехали.

Демон мысленно застонал: его царственные друзья даже не удосужились вникнуть в происходящее. Они просто узнали о том, что было написано в письме для Ковена магов. Ни о каком расследовании даже и не задумались, торопясь вернуться в Академию.

— Мне не интересно, что вы уже рассказали им, — не менее едко ответил Имхап, — Мне интересно, что здесь происходит.

— Ну, хорошо, — глава откинулся в кресле и переплёл пальцы на начинающем проявляться животике, — Примерно три месяца назад началась проблема с перевалом. Направляющиеся к нам торговые обозы из соседних областей попали под горный обвал. Мы попробовали самостоятельно разобрать валуны и лёд, чтобы очистить тропу, но все, кто туда пошли, попались в ту же ловушку. Сейчас зима, довольно морозно, но обвалы не прекращаются, хотя камни должны были примёрзнуть. В результате, торговля с городами, лежащими по ту сторону гор, оказалась прерванной. Потом на пустоши стало появляться странное свечение. Из нескольких образовавшихся там кругов полезла всяческая дрянь. Теперь из города в тёмное время суток практически невозможно выйти. А вот эти твари прилетают уже в третий раз. Нападать напрямую они не нападают, но верещат так, что люди не выдерживают и исходят кровью. Только от одного крика мы потеряли больше тридцати человек. Осталась более-менее свободной одна дорога — на столицу. И то только при солнышке. Вечером и ночью за пределы городских стен больше никто не выходит, путники и караваны не отправляются.

— Вы сказали, что из кругов полезла всякая дрянь. Нападения были? Люди пострадали?

— За пределами города были. В городе нет, мы всегда закрываем ворота, а они пока светло не приходят.

— А что говорит об этом городской маг? — сумеречный маг честно пытался выяснить все подробности

— У нас нет городского мага, только бабулька-травница. Был Мастер Смерти, но давно, лет эдак восемьдесят назад. Но его за что-то забрала стража Ковена, и с тех пор больше никого не присылали.

— А здесь морг есть? — неожиданно вмешалась Лена, — Может хоть какие-нибудь трупы после нападения остались?

— А как же, морг есть! Рядом с воротами на кладбище. Там и дом старого некроманта стоит, заколоченный. Селиться в него никто не захотел, а разрушать жалко — красивый, крепкий.

— Объясните, как найти морг, — не унималась девушка.

Санфар покосился на неё, но смолчал. С трупами он не работал, квалификация не та. Это работа для Мастеров Смерти, даже тёмные маги крайне редко что-то делали с мёртвыми телами.

— А чего объяснять-то. С площади по западной дороге. В конце города и морг, и дом. А кладбище сразу же за стенами.

Адепты раскланялись и вышли из особняка. Проходя мимо городского главы, у Лены возникло стойкое ощущение, что перед ней одновременно предстают два человека, но в одном теле. Надо будет поговорить с Имхапом без свидетелей, скорее всего он это тоже почувствовал.

Стоя на крыльце обе группы решали, что делать дальше. О срочном возвращении в Академию речь никто не завёл.

— Если в окрестностях происходит такое, да ещё и не один раз, то лучше вызывать специально обученных боевых магов для зачистки, — сказал, хмурясь, принц демонов, — Да и нежить лезет, совершенно неизученная. В учебниках о такой и слова нет. Я честно пытался вспомнить по всем атласам, но ничего знакомого.

— Если её нет в атласах — это ещё ничего не значит, — резонно заметил сумеречный маг и нахмурился. Сверху во время боя ему намного лучше было видно окрестности, и то, что удалось заметить мельком, ему не нравилось.

В конце концов, решили так: охотники, демон и полуэльф пока возвращаются в гостиницу. В морге им делать было нечего. А Лена и л'Эста обследуют любимое место практики и разбираются с трупами. Девушка и сумеречник направились по западной дороге, оставляя позади особняк градоправителя.

— Обратила внимание? — тихо спросил маг.

— Да он двоедушник. Причем вторая душа тёмная и довольно старая.

— А это и есть арестованный некромант. Он себе вот такой путь для отхода приготовил. И теперь сидит, ждёт, когда подходящий маг для переселения появится.

— А мы? Не подходим ему никак.

— Из нас по телу больше всего подходит только полуэльф. Но он артефактник, а ему нужен Мастер Смерти, лучше профессионал. Наверное, поэтому запрос в Академию и не направлял. Прислали бы светлого боевика или целителя.

— А всё это не его рук дело?

— В этом теле ничего не может сделать, в нем нет ни одной искры магии. Если бы мог, то сам справился с нежитью. Сетью некромантской воспользовался или ещё чем. Если ты о создании этих существ, то это не его профиль. Старик никогда не был генетиком. Так сведения, конечно, имеет, но не практик в этой области.

— А в тебя он переселяться не рискнёт?

— Он не самоубийца. Тем паче, скорее всего, понял, кем я могу оказаться на самом деле. И подобное переселение закончится тем, что полетит его душа в объятия Хаоса. Даже с родом л’Эста подобные шутки никогда бы не прошли: они на голову, а то и на две опытнее и сильнее.

Так разговаривая, они дошли до некромантского особняка. Внушительное каменное двухэтажное здание с небольшим садиком производило приятное впечатление. Правда, царившее запустение грозило свести его на «нет».

Чуть дальше сада находился приземистый морг. Тоже порядком захламленный и заваленный. Было видно, что очень давно никто не следил здесь за порядком. Войдя внутрь и аккуратно закрыв за собой дверь, напарники разделились и начали обследовать помещение. Кроме груд мусора, разбитых склянок и посуды, покосившейся мебели ничего ценного не было. Однако ледник в подвале работал исправно, и на льду лежали двое мужчин, дожидавшихся того времени, когда их тела заберут родственники. Их грудные клетки были разодраны огромными когтями, а головы сплющены, даже черепные кости раздавлены. Раздевшись, чтобы не мешали куртки, и, не обращая внимания на холод, Лена и Имхап начали обследовать трупы. Самое странное ожидало их при вскрытии, внутренние органы, жутко изуродованные, казались опалёнными огнём, некромантским огнём. Да и под вопросом оставался сам факт нападения. То, что вылезало из кругов — уродовало людей, но не от голода. Явно действие шло по прямому приказу. Кто-то насылал нежить целенаправленно, для устрашения и уничтожения горожан. Гримэр хмурился всё сильнее, сжимая зубы. Конечно, он в любом случае и при любом раскладе сил бы уцелел и смог прикрыть Лену. Но ситуация могла сложиться такая, когда пришлось бы приоткрыть собственные возможности и силу, а этого ему делать не хотелось при любых обстоятельствах. Да и очень удивляло бездействие Ковена магов.

Провозившись почти до полуночи, они наконец-то плюнули на всё и вернулись в гостиницу. Из находящихся там мужчин, спать никто не лёг. Все сидели и ждали новостей.

— Что? — переспросила Лена, увидев устремлённые на них восемь глаз.

— Что-то нашли? — поинтересовался за всех Санфар, тихонько вздыхая с облегчением.

— И да, и нет. Нападения были, и людей раздирали до смерти. Но эта нежить мне совершенно не знакома. Вот что-то есть такое в голове, а зацепить эту мысль не могу, — устало ответил Имхап.

— Мы вам здесь поесть оставили, да, наверное, спать ложиться надо. А с утра можно будет начать заново, — выдал разумную мысль Синаэль-тан, шустро собирая на стол.

Молча, поев и думая каждый о своём, адепты разошлись по комнатам. Когда уже легли спать, и свечи были потушены, в ширму девушки кто-то аккуратно поскрябался.

— Какого черта? — зевая, спросила Лена.

— Это я! — просунул голову демон, — Поговорить со мной можешь?

— Давай, только недолго. Я устала жутко, да и спать хочу.

Принц подошел к кровати и присел на край.

— Спасибо тебе! — он смутился, пряча глаза.

— За что?

— За всё! За то, что заставила разобраться с артефактами на перевале, за то, что доверилась в пещере и легла вместе с нами, за то, что вы с Имхапом показали, что надо действовать, а не прятаться.

— Вот насчет действия ты не прав. Иногда лучше выждать. Просто в той ситуации проще было перебить «птичек», — девушка положила руку на локоть демона.

По его коже мгновенно побежали мурашки.

— Почему, когда ты прикасаешься, по телу как будто мягкие искорки бегут? — пытаясь справиться с нахлынувшим волнением, хрипло сказал Санфар.

Верли пожала плечами:

— Не знаю. Наверное, у магической ауры свойство такое. Вот тебе и кажется…

— Сначала я думал, что ты — сама себе источник. Но потом попробовал просканировать, и подобное средоточие силы обнаружил в твоих локонах. Что с ними?

— Отчасти, они выполняют роль накопителя, — вздохнула Лена, — В заплетённом виде волосы неактивны, в распущенном — практически сразу усиливают то, что я делаю. С магической точки зрения, разумеется. После чистки перевала я сильно поизрасходовалась. Создание мощных смерчей, к тому же с жёсткой настройкой требует много энергии, да и щит меня почти опустошил. Поэтому в городе пришлось распускать, чтобы усилить воздушный вихрь. Там тоже немного осталось. Надо будет где-нибудь найти источник и подзарядиться.

Демон наклонился вперёд и взял прядь волос в руки. Тотчас его повело, и он начал падать на девушку.

— Оттолкни меня! Я себя не контролирую. Скорреее! — сквозь стиснутые зубы прошептал он.

Лена отобрала локон и, упираясь одной ладонью в обнажённую грудь демона, другой с размаху треснула его по щеке. Санфар глубоко вздохнул и, взяв себя в руки, виновато посмотрел на адептку, заинтересовавшуюся таким интересным эффектом проявления её силы. На память пришли слова Клариссы, что все инициированные обладают своеобразным магнетизмом, привлекающим к обладателю браслетов внимание.

— Будет время поспокойнее, я на тебе эксперимент поставлю. Только позади тебя будет стоять Имхап с дубиной, чтобы в случае чего тюкнуть. Хотя он и без подручных средств, если тюкнет, мало не покажется, — пообещала она.

Принц покрутил головой, очевидно представляя себе, как это будет выглядеть, и ушёл спать.

— Толька, быстро на связь! Хорош дрыхнуть! — Верли привычно щелкнула по серёжке.

— Чего тебе, моя леди? — в ухе послышался недовольный голосок Хранительницы, — Я — Анатолия, сколько можно тебе вдалбливать, А-на-то-ли-я!

— Слышишь меня, кошка драная, — моментально вскипела мысленно Лена, — Хватит меня нормам приличия и обращения учить. Оставь этикет для себя. Почему демона повело от прикосновения к моим локонам?

— А самой подумать лень, что ли? — хихикнула в голове Хранительница.

— Охотники же мне косы заплетали, и с ними ничего подобного не происходило. Грим, бывает, расчесывает, так ведь и с ним же тоже ничего.

— Гримэра в расчёт вообще никогда не бери. А твои охотники невест имеют, официально обещанных и договором закреплённых. Поэтому они на тебя так и не реагируют. Ты для них младшая сестренка, не более. Поняла, куда я клоню?

— Демон свободный, кажется, и невесты у него нет. Ну и что? Ты это к тому, что я ему нравлюсь? — растерялась девушка.

— Конечно! — бархатисто промурлыкала киса, — Вот только он себя контролирует лучше, чем почти коронованный вампир. Да и по натуре скрытный. Старается и своё отношение к тебе скрывать, чтобы не навредить ненароком. Тянет его к тебе, милочка, тянет.

— Вот только этого мне не хватало! Почему на меня вечно какие-то высокопоставленные лица реагируют совершенно ненужным образом?

Расстроенная Лена отключилась от связи, и, немного повалявшись с разбродом мыслей в голове, уснула.

Чуть позже рядом с её кроватью за ширмой возник уже привычный призрак темноволосого мужчины с роскошными волосами до колен. Присев на край, он пробыл рядом с девушкой почти до утра, неслышно держа её за руку. Перед самым уходом провёл точёными сильными пальцами по серебристым локонам, и они засияли лунным светом, наливаясь силой.

 

* * *

 

Утро добрым не бывает. И это совершенно точно. Особенно, когда опять начинают будить. Имхап беспардонно тормошил крепко спящую девушку. Она отворачивалась, слабо отбивалась, не открывая глаз.

— Демона позову! — не выдержав, рявкнул он. И тут обратив внимание на её локоны, побледнел. Взял в руки прядь и сосредоточился, сканируя уровень силы. Он зашкаливал, пробиваясь сквозь блоки.

— Лена! — тряханул он её, — Лена, просыпайся немедленно. Пора делами заниматься.

Верли открыла глаза и села на постели.

— Чего так орать-то? — недовольно буркнула она и с наслаждением потянулась, — Я так чудесно отдохнула сегодня.

— Вот! — он сунул прядь волос ей под нос.

— Ну.. ,аммм..., сами зарядились вот что. Лучше заплети мне их потуже, чтобы остальные не заметили, и ни одной волосинки не выбилось. Придётся обходиться без них. Грим, а откуда такая благотворительность?..

Сумеречник, ловко перебирая пряди, быстро заплёл сложную косу и закрепил её в тугой узел. Девушка слегка поморщилась. Все эти тугие причёски имели обыкновение вызывать головную боль. Одевшись и выйдя в комнату, обнаружила всех мужчин уже деловито уминающих завтрак за столом.

После торопливого завтрака адепты разошлись в разные стороны. Лена и Имхап в городской морг. Охотники — поговорить с горожанами. Демон и полуэльф к страже, которая следила с башни за дорогой, ведущей к пустоши.

Прикрыв за собой дверь поплотнее и установив охранку, сумеречник начал чистить и восстанавливать помещение. Бытовое заклинание работало чётко, и очень скоро комнаты морга значительно преобразились. Магические бестеневые лампы починились, заодно перезарядился кристалл источника. Разбитая мебель восстановилась. Имхап сердито поджал губы:

— Если придется постоянно так приводить в порядок чужие рабочие места, то у меня скоро материала не останется. Хорошо хоть с особняком возиться не придётся, ещё не хватало и на него тратиться.

— По моим предположениям, нам сюда еще на летнюю практику возвращаться придётся. Не последнее это нападение. И не будет ничего такого из ряда вон выходящего, чтобы боевых магов вызывать пришлось. А вот толпу адептов загнать, это завсегда пожалуйста, — выразила свое неудовольствие девушка, пытаясь вспомнить, сколь у неё самой осталось в наличии исходного материала.

Она притащила с ледника вчерашнюю нежитеевидную птичку и бросила на каменный стол для разделки тел. Куртки уже были сняты, рукава засучены. Гримэр недовольно вздохнул и начал генетическое сканирование ликси. По мере того, как исследование продвигалось, его лицо становилось все мрачнее. Но только он открыл рот, чтобы озвучить свою точку зрения, как завизжала охранка, дверь открылась, и вошли все остальные адепты.

— А тут миленько! И чисто! — удивился демон, разглядывая помещение.

— Уже убрались, — буркнул сумеречник, убирая руки от трупика, на который на всякий случай наложил заклинание нетления, — Что у вас?

— Горожане после начала нападений стараются лишний раз из дома в темноте не выходить. Не особенно боятся, но осторожничают.

— Стражники видели невысоких зелёных существ, размером приметно с лошадь. Внешне похожи на ящеров. Но что-то по описанию не припомню таких, — почесал голову Марин, — Слишком много шипов.

— И зубы не треугольные, а как заточенные хворостинки, или иглы, только в пасти, — подала голос из подвала Лена. Она там повторно обследовала разодранные тела мужчин.

— Ну ладно, здесь мы имеем генетически модифицированную ликси. Голосовые связки взяты, скорее всего, от обычной баньши и усилены мертахором. Настройка голоса и тембра звучания была проведена искусственно, причём до помещения в тело, — преподавательским тоном начал вещать Имхап, — Далее, по сравнению с обычной ликси, мы имеем более тонкие и острые когти, заканчивающиеся металлическими наконечниками. Яда ни на когтях, ни внутри существа не обнаружено. Так же как и желёз их производящих

— Ну, ты прямо как магистр, читающий лекцию по новым видам нежити, — восхитилась девушка, — А попроще?

— А попроще, какой-то гениальный маг проводит эксперименты и выпускает своих птичек-зверушек на человеческие поселения. И подкормятся, и за поведением понаблюдает. Вся проблема состоит в том, что эта стая была создана не так уж давно, а значит, ими совершенно необходимо управлять, — Гримэр встряхнул кистями, беззвучно читая заклинание очистки рук.

— Не твои ли родственнички балуются? — напрямую спросил Санфар.

— Нет. Л'Эста отказались от подобных экспериментов после разрушения основной крепости. Единственно, что они продолжают делать, это модификации самих себя в целях усовершенствования и изучения. И все! — спокойно ответил сумеречный маг. — Возможно, что это кто-то из отступников. Как раз преследуются две цели: и напакостить, и исследования продолжать.

Озадаченные таким поворотом дела, адепты еще немного посидели в морге и вернулись в гостиницу. Еще три дня они исправно выходили по вечерам на стены, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть.

— Завтра последний день, в который нам нужно успеть вернуться в Академию, — стоя у окна, напомнил принц демонов Имхапу.

— Успеем, маяк на месте, перстни не израсходованы, — спокойно ответил сумеречник, — В отличие от первой группы, мы подготовились куда серьёзнее, создав себе возможность просто перейти и не тратить время на лошадей или пешую прогулку.

Они ждали градоправителя в гостиной его дома, чтобы договориться о дальнейших действиях. За окном падали крупные снежинки. Охотники, Синаэль-тан и Лена гонялись друг за другом, кидались снежками, пользуясь возможностью порезвиться в просторном дворе особняка.

— Ну, как девчонка! — залюбовался хохочущей Верли Санфар.

— А она и есть девчонка! Эмоциональная, несдержанная, потрясающе искренняя, чувства так и брызжут. Пообщавшись с ней небольшое время, начинаешь ценить жизнь и все её моменты, — сумеречному магу так некстати на ум пришли старые воспоминания, и он нахмурился.

— Лэры адепты! — послышался густой мужской голос. В гостиную вошел глава города. Не спеша, оглядел гостей, тоже подошел к окну и усмехнулся:

— Резвятся ваши друзья! Снег нынче хороший, лёгкий и глубокий.

— Ну, что вы решили? — повернулся к мужчине наследник.

— Я отпишусь в Ковен, что вы приезжали. А вы отчитаетесь согласно правилам Академии. Сейчас пока затишье. Ну а если будет что-то серьёзное, буду просить команду боевых магов на зачистку. Хотя за всё время моего управления городом, ни один из Ковена магов сюда не появился. Иногда просто кажется, что им глубоко наплевать, что происходит за пределами их Совета.

— Хорошо! Тогда удачи вам! — раскланялись старшие групп и постучали в стекло, зовя своих напарников.

Те примчались к крыльцу, раскрасневшиеся и растрёпанные.

— Сегодня же отправляемся назад, — сообщил им Имхап, — Только надо с трактирщиком расплатиться и вещи собрать.

— Откуда уходить будем? — деловито спросили Марин и Байяр.

Переглянувшись, сумеречник и демон задумались. Раньше этот вопрос не вставал, и они не присматривали место для портала. Уходить прямо из трактира или с площади было нежелательно, чтобы не привлекать лишнее внимание. Откуда? Можно, конечно, было отойти подальше от города, но это займёт дополнительное время и силы.

— А из любимого морга? Место самое то. Тихое, спокойное. Да и при таком перемещении на маяк отдачи не будет. Ничего не разнесёт, — предложила, улыбающаяся своим думам, Лена.

— Тогда лучше с заднего двора морга. Там как раз места достаточно, — решил Санфар, вспоминая, насколько сможет их закрыть старое здание от постороннего глаза.

Приняв окончательное решение, вся компания двинулась в трактир обедать и складывать вещи. Обед и сборы не заняли много времени, и еще до темноты они пришли во двор пристанища перед отправлением в последний путь.

Встав кругом и перевернув перстни внутрь камнем, чтобы удобнее было нажать, они разом активировали переход и скрылись в сером клубящемся облаке.

 

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7
Часть 8 - Глава 8
Часть 9 - Глава 9
Часть 10 - Глава 10
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

Наутро Лена проснулась с жуткой головной болью. Вчерашнее вспоминалось с огромным трудом. Последняя бутылка "Слезы забвения" явно оказалась лишней, но своё дело она сделала. После происшествия во дворе Академии, связанного с нападением на Гримэра, девушка долго не могла прийти в себя. Только обилие выпивки и дружеская поддержка помогли ей успокоиться, да ещё подначивающие охтники подкинули идею для танца. Выплясывая на барной стойке под дружные аплодисменты и хохот посетителей таверны, Верли отвлекалась от тяжелых дум. А теперь пожинала плоды перепития.

По-прежнему не открывая глаза, Лена застонала и сжала руками виски. Тотчас на лоб ей легла прохладная ладонь, даруя облегчение и принося исцеление.

— Ох, спасибо! — девушка наконец-то смогла нормально открыть глаза.

Около её постели на стуле сидел Санфар.

— Все равно спасибо, — уже не так вежливо буркнула адептка, отводя взгляд в сторону.

Отбросила покрывало и, не обращая внимания на изумлённого демона, начала одеваться. Скинув сорочку, она начала натягивать серые шаровары и такого же оттенка тунику, расшитую синими цветами.

— А ничего, что я тут сижу и на тебя пялюсь? — спросил принц демонов.

— Ничего! Хоть ты и довольно молодой по демоническим меркам, но прекрасно знаешь, чем отличается женское тело от мужского. Тем более, что я чувствую в тебе только любопытство и желание задавать вопросы, а не вожделение, торопящее быстрее затащить меня в койку.

— Ты ориентируешься на состояние других?

— И на эмоции, в том числе, — вынырнув из туники, ответила девушка.

— Мне бы хотелось поговорить с тобой без лишних глаз и ушей. В каком-нибудь нейтральном месте, например.

— Бить будешь?

— Лена, да ты что! — демон расхохотался, чуть запрокинув голову, — За то, что ты пыталась несколько экстравагантным способом вставить моему другу мозги на место? За это ещё и приплатить надо!

— Плати! — Лена подставила ладонь.

— У тебя так плохо с деньгами? — изумился демон.

— У меня их вообще нет, ни монетки. За меня даже в таверне ребята платят, ну или Гримэр.

— Идем. Я знаю одно симпатичное местечко. Далековато, но зато секретно.

Санфар протянул ей руку.

— Без рук, пожалуйста, — адептка нарочито отшатнулась, — Я сама, сама пойду.

 

Через час они сидели в небольшой придорожной корчме за пределами города.

— О чём ты хотел со мной поговорить? — утолив голод, спросила девушка.

— Почему ты так защищаешь л'Эста и игнорируешь моего друга?

— Тебе по пунктам разложить или в общих чертах описать? — адептка вопросительно приподняла брови.

— Да как хочешь, — демона раздирало любопытство.

— Гримэр помогает мне и ничего не требует взамен, — чуть помолчав, объяснила Лена, — То, что вы увидели утром — это была моя инициатива. Надеялась, что твой друг психанет, посчитав меня развращённой и легкомысленной, и отцепится. Оказалось, что это была не самая лучшая придумка.

— А вот с этого места у меня есть дополнительный вопрос. Кинжал был отравлен, я сам его потом осмотрел. Причем четырьмя сильнейшими ядами. А они практически никак не подействовали на раненого. Что о таком раскладе дела скажешь? — Санфар забарабанил пальцами по столу.

— Санфар! Ты — бестолочь!

У демона брови полезли на лоб от такого обращения. К нему, принцу наследнику обратились так беспардонно и запросто.

— Почитай о л'Эста. Они столько экспериментов проводили, и в первую очередь на себе. Почему у сумеречника такой облик? Результат генетических мутаций и испытаний различными ядами. И ты думаешь, что его можно так просто отравить? Думаю, что они прошли через такое количество веществ, многие из которых тебе просто и не снились.

— Точно! Я — бестолочь. Сам же читал хроники и просто упустил эти моменты из виду. И ты абсолютно в нём уверена?

— Я чувствую истинное ко мне отношение. Причем не мимолётное, а основное. Охотники относятся ко мне, как к сестре. Имхап — скорее, как дядя или наставник, очень хороший и верный друг. Даже, когда меня ранили на учебном поединке, и они все дружно меня раздевали и лапали, обрабатывая рану, в их чувствах была горечь сожаления о случившемся и не более. У тебя есть младшие сёстры?

Вопрос застал принца врасплох.

— Есть! Целых три. Уже совсем красавицы стали, скоро женихов подыскивать надо будет, — мечтательно улыбнулся Санфар, вспоминая неугомонных красноволосых девчонок.

— Ты же, скорее всего, видел их раздетыми? Возникает чисто мужское влечение при взгляде на их обнаженные тела?

— Да ты что? Они же сёстры! Хотя ты права, — моментально остыв, сказал демон, — А твое явное неприятие Тшех'ка тогда с чем связано?

— Он слишком привык получать всё, что захочет. Идет напролом, не считаясь с мыслями и чувствами других по этому поводу. К тому же наследник! А это означает, что он порезвится и сделает потом мне или какой другой девушке ручкой. Супругу придется выбирать соответственно статусу и положению, а также из всяческих других разных мотивов. А там и политика, и дипломатия, и соответствующие взаимовыгодные договорённости между государствами и империями.

— А если одобрит его семья? И с радостью примут тебя к себе. — Санфар подозрительно прищурился. Девчонка понимала намного больше принца-вампира, умела строить предположения и делать из них правильные выводы. Это наводило на мысль, что не настолько уж у неё простонародное происхождение. Как-то не соответствует тому, что записано в документах при поступлении. Да и речь более приличествует благородной даме, если, конечно, опустить некоторые выражения.

— У меня совершенно нет желания войти в правящую семью! Туда — нельзя, сюда — нельзя. Миледи, шлейф этого платья должен быть по этикету на три локтя длиннее. Сейчас на балы не носят такие прически, — передразнила Лена, — Наушничанье, подглядыванье, постоянная слежка. Придворные, нечистые на руку. Лицемерие и неприкрытая лесть, с целью чего-нибудь выведать. И среди всего этого безобразия нужно быть образцом чести и достоинства для всех подданных. Даже дружеские связи основаны на взаимовыгодном сотрудничестве.

Демон оторопело взирал на неё, слушая этот монолог о дворцовых правилах.

— Хотя есть, конечно, и положительные моменты. Умение держать лицо в любой ситуации, например.

Девушка выдохлась, буквально огорошив наследника своей речью. Санфар молчал. Обо всем этом он постоянно слышал с детства. Да и наблюдал далеко не самые приглядные моменты придворной жизни. Слишком много запретов, условностей, и одновременно потрясающее двуличие и ханжество.

— Извини, — устало сказала Верли, — сама не понимаю, что на меня нашло.

— Ты права. Условности и ограничения во дворце самые жуткие. Может еще и поэтому все так рвутся в Академию, чтобы хоть немного вдохнуть свободы перед взрослой жизнью и обязанностями.

— Хочешь потанцевать? — вдруг спросил её демон.

— А тебе не противно будет танцевать с такой легкомысленной особой? — лукаво прищурилась девушка.

— Лена, несмотря на то, что я тоже сначала купился на ваш театр, у меня все-таки более разумный подход ко всему. Да и любые сведения привык перепроверять лично. Иногда они бывают слишком искажёнными. К тому же, если бы не пришлось так спешно уходить из твоей комнаты, я увидел бы то, что вы не успели учесть. Судя по хохоту, который слышало всё ваше жилое крыло, Синаэль-тан оказался более внимательным. Я могу подозревать в сговоре охотников, но не полуэльфа. Поэтому, идём.

Принц беззастенчиво сцапал её за руку и утащил в круг, где уже незатейливо топтались посетители корчмы.

 

* * *

 

Шли дни, недели. Лекции сменялись практикой. Каждое утро перед занятиями Гримэр и охотники гоняли Лену с оружием и без него. Гимнастика, растяжки, отработка акробатических навыков. И бесчисленные тренировки. Блоки, связки, мечи, кинжалы. А потом на лекцию или в лабораторию. Имхап больше не спускался к Лабиринту, ждал, когда начнутся каникулы, и можно будет под шумок продолжить исследования. Тшех'ка демонстративно кривился при виде Верли, больше не делая попыток к ней подойти. Санфар молча занял позицию наблюдателя и оттуда смотрел за развитием событий. О своей прогулке в корчму с Леной он не рассказал даже друзьям. Не стоило им знать то, что он самостоятельно пытается сделать выводы о том контингенте, который учится рядом с ними.

Приближались зимние экзамены и праздники. Где-то дней за десять в большом зале на общем собрании первого курса ректор Академии сделал неожиданное объявление:

— Заканчивается первое полугодие вашего обучения. Впереди экзамены. Те, кто не сдаст, и не сможет пересдать до конца каникул, будет отчислен. В этом году для некоторых студентов появилась возможность проявить себя, проверить свои знания на практике, а заодно избавиться от экзаменационной сессии. Три группы пойдут на самостоятельные задания без сопровождения магистров. В город Сарн-Леве отправятся Гельдр, Тшех'ка, Вирсавия — артефактник и Сантиэль— целительница. Нужно будет выяснить причины исчезновения людей в городе.

— Почему без Санфара? — изумился Гельдр.

— Потому, что он будет в другой связке. Не забывайте, что в группе должен быть боевой маг, Мастер Смерти, целитель и артефактник. Во второй группе идут Байяр Тес-Ар, Марин Тес-Ивер и л'Эста. Они будут проверять пустошь, на которой последнее время стали возникать странные порталы.

— Почему без Верли? — возмутился Имхап, — Она же из нашей четверки.

— Хватит опекать девочку. Пусть привыкает к самостоятельности. А то она уже без вас и шагу ступить не может. Она пойдет Мастером Смерти и целителем вместе с Санфаром и Синаэль-таном.

— Тогда получается, что мы остаёмся без целителя, — не унимался сумеречник

— Ты сам неплохо лечишь, к тому же один из твоих талантов — мастерство создания и сканирования артефактов. Обойдётесь. Третья группа обследует горный перевал. Если сможете завершить своё расследование до сессии и грамотно отчитаться, то эта практика будет полностью засчитана вместо экзаменов. Сейчас расходитесь. Участники трех групп, у вас сутки на сборы. Послезавтра утром вам откроют порталы на ваши места практики. Обратно вернетесь самостоятельно, лошадьми, драконами, прочими подручными средствами.

Женская часть курса гневно шушукалась, обсуждая выбор напарниц для двух принцев. А те стояли, горделиво подняв головы и заливаясь легким румянцем от удовольствия. Ещё бы — ехать на практику с двумя самыми завидными женихами Академии!

Несколько озабоченные адепты трех групп разбредались по своим общежитиям.

 

На улице начало темнеть. В дверь комнаты Лены раздался осторожный стук.

— Войдите! — прошипела она. Вещи валились из рук. Как-то плохо представлялось себе, что брать.

В комнату заглянул Санфар:

— Зайди в круглую комнату, пожалуйста, и позови Гримэра.

Синаэль-тан в это же время приглашал на разговор Охотников Тьмы. Собравшись в комнате, находящейся в башне, они вопросительно посмотрели на демона.

— Я принес карту, — пояснил он и положил на пол посередине комнаты небольшой коричневый кристалл. Прошептав несколько слов, принц активировал артефакт. Кристалл замерцал, и над ним возникло объёмное изображение местности.

— Вот смотрите, город Сарн-Леве находится ровно посередине между пустошью и перевалом, — обратил внимание адептов Санфар, — Вас, скорее всего, вытряхнут из портала вот здесь, — он ткнул пальцем в точку перед пустошью, — А нас вот здесь, на небольшом плато рядом с перевалом.

— А их? — показал пальцем через плечо Марин.

— А их прямо на городскую площадь. Они попадают на место назначения намного удачнее и комфортнее остальных. Это нам по снегу лазить. Ладно, дело не в этом. Как потом обратно вернуться? Я посчитал — от города до Академии дней шесть пути. Драконы там не летают, а значит только верховые животные, и то за наличный расчет. От пустоши до города двое суток, от гор тоже. Это, что же, получается — выйти из портала, бегом все посмотреть, ничего не увидеть и назад.

— Нужны упакованные переходы, — внезапно сказала, молчавшая до того времени Лена, — Причем заделанные в перстни с камнем. Камень светлый — все в порядке, красный — обладатель в опасности, черный — в смертельной опасности и нужно идти к нему на помощь. Плюс центральный маяк для переноса.

— Тогда шесть камней, нас же шестеро. Если принц демонов не возражает против подобной компании, — вставил свое мнение Байяр.

— Не возражаю, иначе бы не пришел. Получается семь камней. Шесть, зачарованных на каждого из группы, и один центральный — на маяк. Только маяк должен быть стабильным и находиться в безопасном месте. Причём в таком, где его не найдут и не уберут, иначе настройка будет разрушена.

— С этим как раз проблем меньше всего, — ответил Гримэр. Он опустился на колени, подцепил острием кинжала одну из плиток пола и показал углубление, в центре которого лежал синий кристалл, — Вот маяк. Мы по нему приходим сюда, чтобы через ворота не ходить, особенно если возвращаемся поздно.

— Нужны перстни, — вмешался Синаэль-тан, — с соответствующими камешками. Я могу попробовать зачаровать.

— Я помогу, — вызвался л'Эста.

— И я, — неожиданно добавил Санфар, — Я же тоже артефактник. Деньги у меня есть. Нужно только дойти до лавки, хотя даже под заказ ювелиры будут их делать слишком долго, А перстни должны быть полностью готовы к завтрашнему вечеру.

— О перстнях не беспокойтесь! Принесу через пару часов, — коротко кинул сумеречник и ушел.

— Отлично! — обрадовался демон, — А где зачаровывать будем?

— Да хоть у меня в комнате, хоть у Имхапа. Он возражать не будет, это я гарантирую. Только это, наверное, надолго, нужно за едой в таверну сходить. Чего ж на голодный живот-то делать, — задумчиво почесала нос девушка.

— Мы сейчас сбегаем к Хассике, — обрадовались охотники.

Принц демонов перекинул им увесистый мешочек с серебром. Ловко поймав его в воздухе, Байяр и Марин скрылись. Синаэль-тан, покрутившись и подумав, пошёл в лабораторию артефактников за скрепляющим зельем.

— Ловко всё у вас. Даже завидно становится, — нехотя сказал Санфар, отходя к окну круглой гостиной, — Все при деле, и всё делают для всех.

— А где же твои друзья? — полюбопытствовала Верли.

— Знакомятся с будущими напарницами в дорогой ресторации. Меня тоже звали поужинать в компании. Только я не пошел, делать там нечего. Пустые вежливые разговоры, вопросы, на которые заранее можно предсказать ответы.

— А как же подготовка к практике?

— А вот таким образом и готовятся, — принц демонов плюхнулся на диван около окна и подпер голову рукой, и тут же снова встал, — Позови меня, когда все соберутся. Вот возьми, — он протянул девушке маленькую пирамидку из темного камня, — Щелкнешь по верхушке — я услышу и приду.

Время потихоньку двигалось к полуночи. Обе группы собрались в комнате у Лены. На столе расставили принесенную еду. Имхап, Санфар и Синаэль-тан, скинув сапоги, камзолы и рубашки, устроились на ковре посередине комнаты. Свет приглушили, чтобы с улицы не было заметно, чем они занимаются. На окна и двери поставили охранки, предупреждающие о вторжении посторонних. Марин и Байяр, тоже раздевшись и оставшись в одних штанах, забрались с ногами на диван. И видно хорошо, и никому не мешают.

Почти четыре часа втроем они зачаровывали принесенные сумеречником перстни. Наконец, когда все было готово, начали устраиваться спать прямо в её комнате. Принесли из комнат охотников и Гримэра подушки и одеяла и завалились прямо на мягком, пушистом ковре.

— А чего ты к ней на постель не пошёл? — удивленно спросил демон у сумеречника, невежливо тыча пальцем в сторону девушки.

— Я не самоубийца, — ответил л'Эста, — Она же весь остаток ночи жутко пинаться будет. Сама при этом спит, а другим не даёт.

Ребята хохотнули и задремали. Верли спала на своей кровати, почти не раздеваясь.

Утром их разбудило злобное шипение Лены. Встав спросонок, она попала ногами по животу Санфара. Он рефлекторно согнулся, и девушка кубарем полетела на спящего ещё Имхапа. Как он успел проснуться и подхватить её, одним чертикам известно. Демон с уважением поглядел на такую скоростную реакцию сонного мага. Какова же его реакция тогда в настоящем бою?

— А ты спрашивал, почему я с ней рядом не лег? Даже на полу, и то затоптала.

Принц сам себя просто не узнавал. Общаться в этой странной разношёрстной компании оказалось намного проще, чем в своей собственной. Выдержанные охотники, уравновешенный Гримэр, шутливо-спокойный Синаэль-тан. И посреди всего этого царства рассудительности и выдержки — эмоциональная Верли, с кучей авантюрных заморочек в голове.

Позавтракав остатками ужина, они проверили перстни, бегая в круглую комнату и, перемещаясь друг к другу. Демон с неохотой покинул тёплую компанию и вернулся к себе. Его друзья ещё спали, очевидно, вернулись довольно поздно. На Санфара накатила странная тоска. Там, в крыле отверженных, беспокоятся друг о друге, поддерживают, вместе ищут пути выхода из ситуации. А здесь, те, кого он знал с детства, даже не озаботились тем, где он мог провести ночь.

Весь следующий день будущие путешественники спешно бегали по городу, пытаясь найти подходящую тёплую одежду и обувь. В горах, да и в городе ещё вовсю царствовала зима, да и расположен этот небольшой городок был значительно севернее.

— Вот, положи в свой мешок! — Гримэр протянул девушке моток тонкой длинной веревки с острым металлическим штырём на одном конце и застёжкой на другом, — Идёте в горы, мало ли что. Верёвка всегда может пригодиться.

Лена настолько доверяла своему напарнику, что даже не спросила, зачем это надо. Возможно, он видит какие-то пути развития ситуации, но неуверен в том, что произойдёт именно так.

Вечером вся теплая компания собралась в таверне «Перекрестки». Санфар тоже присоединился к ним. Его друзья-наследники опять пошли развлекаться с будущими напарницами и обсуждать последние новости светской жизни. Составлять им компанию желания не было, но и оставаться одному совсем не хотелось. Демон решил рискнуть и повнимательнее присмотреться к маленькому сплочённому кругу Верли и л'Эста. В таверне для них уже был выделен постоянный столик на шестерых. Хассика весело приветствовала входящую компанию ударом огромной поварешки по медной сковороде, висящей около стойки, а постоянные посетители — рёвом и свистом.

Перед тем как войти внутрь, Лена оттащила Марина в сторону и что-то упорно втолковывала ему на пальцах, а потом показала на иллюзорной сфере. Вампир поначалу отнекивался, но девушка нажала, и он был вынужден согласиться. В этот вечер в зале играли заезжие музыканты. Желающих потанцевать и потискать свою партнершу в круге вполне хватало. Но вот музыка стихла.

— Мы тут уезжаем ненадолго и пока не знаем, чем закончится наша прогулка. Поэтому сегодня решили сделать всем небольшой подарок, — Лена, вскочив на скамью, обратилась к посетителям.

Шум в зале стих. Имхап взял в руки гитару и сел поближе к кругу, небрежно подвинув со скамьи, тех, кто там сидел. Возразить никто не посмел. Всем было интересно, что за представление приготовили Марин и Лена. Байяр пристроился напротив, отбивая сложный ритм на чём-то среднем между барабаном и бубном. Девушка, скинув длинный верхний камзол, осталась в короткой плотной кофточке с блестящей бахромой, пришитой по нижнему краю, и в широкой юбке с поясом, сплетённом из шнуров с монетками. Живот остался открытым, и тут же все мужчины дружно на него уставились. Санфар нахмурился. Тотчас на его плечо легла успокаивающая рука Синаэль-тана:

— Не дергайся. Это всего лишь один из народных танцев, которыми любуются в империи Тес.

— Но она же раздетая?

— По законам империи княжичей она даже чересчур одета. Там кстати даже турниры устраивают на самый красивый танец.

Марин выскочил в круг и топнул в такт ногой, призывая Лену к себе. Его рубашка была распахнута почти до пояса, обнажая мускулистую грудь. Поводя плечами и потряхивая бедрами, она обошла его и подхватила юбку. Дальше всё слилось в один бешеный ритм. То, выплетая кистями рук замысловатое кружево и прогибаясь перед партнером, то, покачивая бедрами и грудью, отчего висящие на шнурках монетки начали звенеть, девушка ускользала от вампира, становящегося всё более страстным и настойчивым. Ритм уже отбивала вся таверна ногами по полу и ладонями по столу. Внезапно демон поймал себя на мысли, что он любуется вовсе не приоткрытым телом Верли, а искусством её замысловатых четких движений.

Наконец, поймав неуловимую партнершу, Марин начал кружить её. Мгновение, и они замерли, прижавшись друг к другу. Посетители дружно взревели. Помахав руками и раскланявшись, вампир и девушка вернулись к своему столу. Имхап и Байяр, отдав инструменты музыкантам, тоже. Лена испытующе посмотрела в глаза Санфару, но ничего такого, что бы могло её насторожить, там не увидела. Демон решил просто принять как данность, что эта компания позволяет себе развлекаться подобным образом. Собственно говоря, его первый порыв был основан на том, чтобы защитить девушку от распалённых мужских взглядов. Однако никто из посетителей таверны не рискнул приставать с какими-то непристойными предложениями. Однозначно, дело было не только в том, что рядом находились весьма грозные бойцы, но ещё и в элементарном признании её своей. Долго задерживаться в тот вечер друзья в таверне не стали. Да и в Академии почти сразу же разошлись по своим комнатам.

Рядом с Леной остался только Имхап.

— Ты рискуешь вместо неуравновешенного вампира получить весьма страстного демона, — недовольно начал он.

— Вовсе нет, — возразила девушка, — Санфар не в пример спокойнее и разумнее.

— Лена, ну о чём ты говоришь? Даже я не смог спокойно смотреть на то, как ты танцуешь перед Марином.

— А это хорошо. Может, хотя бы ты поймёшь, что кроме рассудительности и беспристрастности действий кое-что есть ещё и здесь, — и она, подойдя к сумеречнику, положила руки на его грудь, — Есть еще сердце, дарующее чувства, о котором вы давно забыли. Вы превратились в расу равнодушных, беспрекословных исполнителей. Отказавшись от эмоций, стали практически идеальными машинами. Только для творчества — это совершенно бесполезно. Не всегда слепое исполнение чужой идеи является самым лучшим. Иногда нужно и возразить, предвидя более интересный вариант. Но для этого чувства и эмоции нужно испытать. Причем на себе, а, не присматривая за другими.

Не отвечая, сумеречник развернулся и ушел к себе.

 

Поздно ночью, когда все уже спали, в комнате девушки опять возник призрак темноволосого мужчины. Он стоял около постели, скрестив руки на груди.

— В чём-то ты права, девочка моя! Но если бы ты знала, как тяжело вдруг обнаружить в себе эти чувства и не знать, что с ними делать. А самое страшное — не знать, как рассказать о них тому, кто тебе так дорог.

Мужчина нежно провел пальцами по её волосам, по щеке, скользнул по губам и развеялся.

 

Утро, на которое намечалась отправка групп к местам выполнения задания, выдалось довольно хмурым. Проверяя последний раз собственные вещи, Лена возвращалась мыслями к своему разговору с Гримэром.

— Зря я так с ним, — пробормотала девушка, — Он ни в чем не виноват.

В дверь раздался стук, а потом возглас:

— Давай выходи, пора отправляться!

На пороге стояли охотники. По дороге к залу портала Лена вдруг обнаружила, что у неё возникает чувство, что за ней постоянно кто-то следит. Оглянувшись и никого не обнаружив, она нахмурилась. Около портала уже собрались все остальные группы.

— Верли! Ты почти опоздала. Где л'Эста? — раздражённо начал ректор и остыл, увидев, что все остальные участники групп подходят с другой стороны зала, — Так ладно. Теперь слушаем внимательно с самого начала. Градоначальник Сарн-Леве месяц назад прислал письмо в Ковен магов, с просьбой разобраться в ситуации, сложившейся в городе. Ковен не счел разумным отправлять своих магов, а переслал письмо нам. Поэтому те отчеты, которые вы привезете, будут отправлены к ним для расследования. Будьте аккуратны, собирая сведения. Давайте отправляйтесь! Первая тройка — Гельдр, Тшех'ка, Вирсавия, Сантиэль. Проходите четко по одному, это ваш портал.

— Прости меня! — покаянно прошептала девушка, подходя к сумеречнику, — Зря я на тебя сорвалась.

— Ты права! Я всю ночь не спал и думал. Мы, действительно, превратились в бесчувственные машины, — он резко наклонился, ловя её руку и прижимая её к губам, — Надеюсь, что ещё не поздно все исправить.

— Второй портал! Тес-Ар, Тес-Ивер и л'Эста, вперёд!

Охотники друг за другом вошли в переход, а Гримэр на секунду обернулся, ища глазами Лену.

— Третий портал! Санфар, Синаэль-тан, Верли, вперёд!

Их поглотил сумрачно-серый вихрь транспортного перехода.

 

* * *

 

Адептов выкинуло из портала прямо на каменистый уступ, с которого резкий ветер сдувал снег в пропасть. Уступ был довольно небольшим, чуть вбок от него уходила дорога через перевал, а с другой стороны вторая тропинка вилась серпантином вниз, ведя по направлению к городу.

— Что будем делать? — спросила Лена, морщась от колючих снежинок.

Санфар выходил из перехода первым и теперь вертелся по сторонам, пытаясь разглядеть дорогу в метели.

— Наверное, надо к перевалу, хотя я не представляю, что можно разглядеть в такую погоду, — пробурчал он, — Нас что, заморозить здесь решили.

Скользя по снегу, они начали пробираться к перевалу. Насколько хватало глаз, между двумя почти отвесными скалами, всё было завалено камнями и глыбами льда.

— Вот чёрт! — выругалась Верли, — И как теперь здесь чего-то искать?

— Наверное, придется лезть через обвал. Иначе никак, — предположил демон и первым пошел вперед. Миновав первый веховый камень, с выбитыми на нём знаками, указывающими на начало тропы, он на мгновение остановился и резко развернуся, — Уходите! Это ловушка!

— Ну, уж нет, — решительно сказала девушка, преодолевая этот же участок пути, — Один ты ничего сделать просто не сможешь. А вместе что-нибудь придумаем.

Синаэль-тан, пожав плечами, последовал за ней. Зайдя за веху, они обнаружили, что обратной дороги просто не существует. Некая прозрачная стена впускала в одном направлении и не выпускала никого обратно.

Постучав по ней кулаком, Лена повернулась и столкнулась с разъяренным Санфаром.

— Я же сказал, уходите! Что непонятно? То хоть кто-то мог пойти за помощью, а теперь мы все трое здесь застряли! И об этом никто не узнает.

— Трое застряли, трое и выйдут. А бросать кого-то одного чести не делает. К тому же ты забываешь о перстнях, которые вы зачаровывали на крайний случай. Если нам станет плохо, то вторая группа об этом узнает и портанётся к нам по маячкам.

— Ты Мастер Смерти, чем поможет здесь твое знание? Хотя трупов здесь под завалом предостаточно. Можешь поговорить с ними, — Санфар отвернулся, пряча отчаяние.

— А ты — тёмный боевой маг! С камнями сражаться, тоже не получится! Так что задвинь своё недовольство и комментарии куда подальше, и пора начинать заниматься делом.

Она деловито обошла демона и осторожно полезла вперёд по перевалу. В скалах раздался гул. Озадаченно остановившись, повернула назад — гул стал тише.

— Это не ловушка, а полный дурдом! Ребят, смотрите, если я не двигаюсь, то ничего не происходит. Если рискну пойти дальше, то дохожусь до обвала. К чему бы это?

— Это, скорее всего, следящие артефакты, настроенные таким образом, что когда мимо них проходит живое существо, они по цепочке вызывают сотрясение гор. Как следствие летят камни, и нате вам, — Синаэль-тан широким жестом обвел заваленную тропу.

— Артефакты должны как-то отслеживаться и быть связанными друг с другом, иначе они не сработают. Но через такое количество камней мы их просто не почувствуем, — демон скинул походную сумку и начал разминать пальцы, чтобы просканировать местность.

Тем временем Лена, шагая вдоль стены-ловушки туда и обратно и временами пиная её, подобрала камень и с размаху швырнула об стенку. Камень пролетел сквозь неё и упал довольно далеко.

— Опаньки! — воскликнула девушка, — Ну конечно! Стенка рассчитана только на живых существ, а предметы она пропускает совершенно свободно. И снежок порхает туда-сюда, и ветер гуляет, как вздумается. Стоп! Ветер!

Принц демонов с досадой опустил руки:

— Слишком много навалено сверху. Я их чувствую, но связи и настройку уловить не могу. Артефакты лежат змейкой до того конца тропы и их не так уж много.

— Ребят, отойдите к стенке-блоку за мою спину, а, — попросила Лена, — Попробую расчистить.

Она скинула сумку и встряхнула кистями.

— Интересно, каким образом? — проворчал Санфар, тем не менее, все-таки убираясь к ней за спину.

— Я же ещё и маг воздуха. Сейчас попробую ветром убрать камни.

— Лена, не смеши меня. Всё обледенело и примёрзло. Ветром их не сдует! — демон почти кричал.

— Значит, в воронку закручу. Видел такие воздушные образования? Они смерчами называются.

— Не получится. Для этого сила архимага нужна. А у тебя на просмотр ауры уровень ниже среднего.

— Санф, сделай милость, заткнись! Ты меня отвлекаешь, — Лена похолодела, в этом испытании нужно было совершенно чётко контролировать выброс силы, иначе вообще все горы сметёт в пыль. А ведь это в первый раз! И сразу настолько серьёзно. За себя она не беспокоилась — артефакт «дверь», заключённый в браслете мог вывести её куда угодно и откуда угодно. Но как быть с остальными? Обнаружить свой уровень нельзя ни при каких обстоятельствах, а, значит, придётся действовать, как обычному человеку.

Демон, продолжая бурчать себе под нос о ненормальности и самонадеянности адепток-первокурсниц, все-таки благоразумно смолк. Девушка еще раз встряхнула кисти и, складывая из пальцев определенную комбинацию жестов, начала формировать смерч. Тонкая струйка воздуха плавно набирала обороты. Резко подняв одну руку вверх и просвистев какие-то слова, Лена опустила ее, указывая на тропу, второй же продолжала удерживать поток воздуха на одном месте. Из снежных туч в тропу ударила белая молния, сопровождаемая оглушительным раскатом грома. Санфар и Синаэль-тан инстинктивно вжались в прозрачную стену за спиной Верли и присели, прикрывая головы. Сизый смерч закрутился с леденящим душу ревом, увлекая за собой камни с тропы. Повинуясь легкому жесту, он пошел вперед. За ним камней не оставалось. Только кое-где валялись замерзшие человеческие тела, мешки, обломки разбитых телег и искореженные трупы ездовых животных — погибший караван, идущий к городу. Буквально за пару минут, смерч расчистил весь перевал и растворился вместе с унесенными камнями, рассыпавшись серебристой пылью за поворотом. Там, где его уже не было видно.

— Теперь ваша очередь! — девушка повернулась к артефактникам.

— Как ты себе это представляешь? — опять начал заводиться демон, — Если я только попытаюсь двинуться вперед, меня засыплет камнями. На самоубийство идти совершенно не хочется.

— А ты не двигайся, — резонно заметила Верли, — Попробуй с первого вехового камня, все равно они между собой взаимосвязаны. Я же не предлагаю тебе разряжать их, только прощупай, что за плетение наложено, принцип действия, сколько артефактов всего в связке. А дальше по обстоятельствам будет видно.

Прошипев что-то нелицеприятное, принц начал сканировать тропу заново. Через пару часов он устало опустил руки:

— Двадцать шесть чёрных кварцевых кристаллов лежат змейкой от одного конца тропы до другого. Основная настройка, действительно, связана с передвижением живых существ, причем определенного размера. Птица пролетит — горы не шелохнутся. А вот пойдет человек, и всё, обвал! К тому же они впаяны в скалистую породу тропы, так что убрать возможным не представляется. Плетение знакомое. Но у меня элементарно силы столько нет, чтобы все это обезвредить. Тут тогда придется пару-тройку месяцев загорать. Просто сообщим, что обнаружили и пусть Ковен магов с этим разбирается.

— Можешь начать сообщать прямо сейчас, — голос девушки сочился ядом, — Ты наверное забыл, что мы все заперты в ловушке, это раз. Убирать и не надо, пусть лежат, это два. Надо только настройки сменить и всё. А пока Ковен решит разобраться, здесь ещё больше трупов окажется, и наши, в том числе.

— Лена, мы не маги, а адепты. Это просто не в нашей власти, столько сделать, — демон начал раздражаться на откровенную упёртость девушки.

— Санф, не психуй. Твоё раздражение ничем не поможет, — девушка успокаивающе положила руку ему на плечо, — Можно же попробовать.

— Я поддержу. Давай попробуем поработать в связке, — предложил, молчавший до сих пор, Синаэль-тан, — Так и силы сможем использовать больше, да и формулу прироста задействовать.

— Вы маньяки, — горестно простонал принц демонов, — Плетение располагается от центральной вехи. К ней не подойти, начнется новый камнепад. Это же не в Академии в лаборатории артефактики зачаровывать. Здесь, объём-то какой!

— Смотри, — девушка потерла лоб, — Плетение рассчитано на обвал. Надо просто изменить структуру, поменяв на обратное значение. То есть, на укрепление тропы. Чем больше народу здесь пойдёт, тем прочнее и безопаснее станет переход. Полярность ведь как-то можно изменить? Кстати, в настоящей, а не учебной жизни, тоже намерен по одному талисману в год изготавливать? Меня другое удивляет, почему в горы адептов без магистерской поддержки отправили? За валуны, летящие сверху, можете не беспокоиться; когда побежите к вехе — я прикрою вас воздушным щитом от камней и льда.

Тем временем полуэльф сосредоточенно рассчитывал новый узор, занося его в старую формулу.

— Подождите! Я скоро закончу. Здесь на самом деле не так всё сложно. Надо поменять здесь, — он ткнул пальцем в иллюзорный макет, — и здесь. А вот тут просто поменять символ. Тогда разрушение сменится на закрепление. Но менять придется на центральном камне, иначе никак не получится создать устойчивую конструкцию.

Ещё пару часов они ползали на четвереньках вдоль макета, пробуя различные варианты, пока устойчивая структура не была создана. Наконец Санфар и Синаэль-тан разогнулись, дыша на замёрзшие пальцы и растирая их, чтобы вернуть пластичность.

— Сколько ты сможешь продержать щит? — повернулся к Лене принц демонов, — А то получить камнями по голове не хочется. Я даже на боевую форму измениться не смогу, она прочнее, но магии придётся использовать на порядок меньше.

— Сколько надо, столько и продержу, — буркнула она, гадая хватит ли у неё терпения, — Только не забудьте ещё и ограждение убрать.

Напарники скинули тёплые куртки, чтобы было легче бежать, и рванулись вперед. Почти одновременно замерцал над ними голубоватый воздушный щит. Горы, окружавшие тропу, затряслись. Сверху снова посыпались камни. Вжав головы в плечи, демон и полуэльф добрались до центральной вешки, под которой лежал основной артефакт. Еще около трех или четырех часов они трудились над изменением структуры, создав магическую связку. Обвал то прекращался, то начинался заново. Закусив губу до крови, уже не чувствуя боль в онемевших от напряжения кистях, девушка держала упругий щит. С каждым новым упавшим камнем, удерживать его становилось все тяжелее. Всё увеличивающийся, вес начал прогибать воздушное плетение. Наконец камни, лежащие на щите, вдруг поднялись и разлетелись по краям тропы, будто притянутые магнитом. Новая настройка начала работать.

Тяжело дыша от напряжения, Санфар и Синаэль-тан вернулись за куртками. Путь был свободен.

— Ты была права! — переводя дыхание, сказал наследник, — Оставлять всё слишком рискованно, но и делать слишком сложно. Настоящие проблемы оказались намного труднее, чем представлялось. Противно чувствовать, что я совершенно не готов ни к принятию подобных решений, ни к выполнению таких заданий. Наследник, выросший в тепле дворца, умеющий плести интриги и владеть оружием, но не представляющий себе сложности, с которыми возможно придется столкнуться. Стыдно, но к настоящей жизни я не готов.

— Вот для этого и нужна практика. Хотя я предпочла бы, чтобы подобные проблемы решали дипломированные маги, а не адепты-первокурсники, — устало сказала Верли, наклоняясь за сумкой.

Собрав вещи, они пошли обратно к утёсу. Внезапно вырвавшийся из-за хребта, мощный порыв ветра сбил их с ног и понёс прямо к пропасти. Выпустив когти, демон перевернулся на живот и попытался зацепиться за каменистую почву. Металл когтей оставлял глубокие борозды, и, наконец, ему это удалось. Вцепившись намертво в выступающие камни, и не обращая внимания на разодранную куртку, Санфар второй рукой успел поймать за воротник, скользящую мимо него Лену. Синаэль-тан, падая с обрыва вниз, в последний момент ухватился за самый край и повис, боясь посмотреть вниз.

— Хиэсс, шан эссе та! — выкрикнула девушка, и ветер стих, подчинившись воле воздушного мага. В этот момент закоченевшие пальцы полуэльфа сорвались, и он полетел в пропасть.

 

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7
Часть 8 - Глава 8
Часть 9 - Глава 9
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

Тшех'ка слонялся из угла в угол, борясь с желанием рвануть в лазарет Академии. Как там Лена? Судя по количеству потерянной крови, она должна пролежать несколько дней, а то и больше недели. Хоть лезвие меча только скользнуло по боку, порез был явно глубокий, а она не воин, чтобы спокойно переносить ранения. Его настроение стремительно ухудшалось с каждой минутой. Наконец не выдержав, он выскочил из своей комнаты и бегом рванул по направлению к факультету целителей, где и располагался лазарет.

Проскочив приличное расстояние всего за пару минут, принц добежал до заветной двери, пару раз вздохнул, выравнивая дыхание, и осторожно вошёл. В лечебнице никого не было. Выловив шатающегося третьекурсника и выяснив, что всем пострадавшим на тренировочной площадке оказана помощь, но никто из них не задержался здесь надолго, вампир задумался. Может этот проклятый л'Эста и не приносил сюда Лену? Куда же тогда он её отправил? Неужели оказался таким идиотом, что решил оставить её без помощи целителей.

Обратный путь до общежитий фиолетового сектора наследник проделал еще быстрее. Практически взлетев на второй этаж отдельного крыла, он ворвался в комнату Лены и обнаружил её во вполне приличном состоянии, с хорошим настроением. Гримэра рядом не было. Компанию девушке составлял, зашедший извиниться, Синаэль-тан. Медленно выпуская когти, принц начал наступать на полукровку. Тот озадаченно попятился. Метко брошенная подушка, осевшая пуховым мешком на голове Тшех'ка, несколько охладила его пыл. Повернув голову, он встретил гневный взгляд Верли.

— Какого черта ты так себя ведешь? — моментально начала заводиться девушка.

— Он ранил тебя?

— А что ему нужно было мечом только у себя над головой размахивать? Ну, порезал, ну и что. Ты же воин и прекрасно знаешь, что в учебных поединках без травм не обходится.

Принц остановился.

— Твой обожаемый напарник даже не отнес тебя к целителям! — в его тоне скользнула обида и издёвка одновременно.

— Насколько известно, — хорошо поставленным назидательным тоном, начала Лена, — Гримэр относится к одному из сильнейших магических родов, а именно к л'Эста. То есть к лучшим в своём роде Мастерам Смерти. А им, что умирающего поднять, что тяжелые раны залечить, фамильное наследие позволяет. Тем более, что моя рана была не настолько и тяжелой.

Синаэль-тан присел на кровать рядом с девушкой, продолжая принципиально не замечать завистливого взгляда вампира. У того тоже была идея сесть поближе, но вот реализовать её он опоздал.

— У тебя очень интересная манера заводить себе знакомства! — сказал полукровка, — Из всех поступивших в Академию ближе всего к тебе оказались Имхап, существо странной наружности, и охотники Тьмы, убийцы по призванию. Не страшно находиться рядом с ними?

— Нет! — охотно ответила Верли, — Иногда самые страшные существа могут оказаться хорошими напарниками и верными друзьями. Меня не заботит внешность Гримэра и кровавый шлейф, тянущийся за княжичами. Мне лично они не желают ничего плохого.

— Интересно, что бы ты сказала, если бы он тебя очаровал и в постель уложил, — злобно процедил принц.

Синаэль-тан, с интересом прислушивающийся к перебранке, коротко хохотнул:

— Да он её и без очарования уложить сумел. Вон, до сих пор лежит! И не дёргается, и не возражает.

Тшех'ка, гневно сощурившись, развернулся и молча ушел

— Он явно к тебе неровно дышит, — прислушиваясь к удаляющимся шагам, заметил бывший противник.

— Мне вся его неровность уже вот так осточертела! — девушка резко провела ребром ладони у себя под подбородком, — Ну не интересует он меня, и всё его отношение и дыхание в том числе.

— А почему он тебе так не нравится? — удивился Синаэль-тан, — Красивый, наследник, повелителем будет.

— Пусть будет! Я-то тут причём! Я сюда не за женихами охотиться пришла, а учиться.

— Ну, тогда тем более понятен твой выбор напарников. Ты предпочла, чтобы к тебе лучше испытывали презрение и брезгливость, а не желание и восхищение. Ладно, отдыхай! — полукровка встал, легко пожал Лене руку и вышел за дверь.

 

То, что девушка пришла сюда не для охоты за женихами — это было очевидно. И её отпугивающий манёвр по завязыванию знакомств оказался очень и очень неплох. Хотя сам артефактник, к своему удивлению, не испытывал ни презрения к Гримэру, ни опасения по отношению к охотникам Тьмы. Да и Верли, поначалу показавшаяся полной деревенской дурочкой, а потом экзальтированной девицей, оказалась добрым и приятным в общении человеком. Но вот человеком ли! Слишком быстро очухалась от раны, хотя по очертаниям тела видно, что не наёмница и с оружием профессионально никогда не занималась. Реакции верные, спору нет. На блоках хороша, парирует удары практически не задумываясь. Но слишком терпелива к боли, либо что-то здесь не так. Хотя она права — л”Эста, действительно, мастера не только некромантии, составившие себе ужасную репутацию своими генетическими экспериментами, но и отличные фармакологи.

 

Вернувшийся вскоре, Гримэр застал Лену очень озадаченной.

— Что опять случилось? — полюбопытствовал он.

— Опять приходил вампирский принц! Опять пытался качать права и доказывать, какой он хороший. Вот что с ним сделать, чтобы отстал?

— Зачаруй! — засмеялся сумеречник.

— Да ну тебя! Чары будут слишком очевидны. Резкий разворот и охлаждение могут вызвать ненужный интерес и массу вопросов без ответов. А это может привести к ещё большему любопытству. Так надеялась на тихое, незаметное существование в этих стенах, и вот на тебе. У меня есть идея, но боюсь, что она тебе не понравится.

Сумеречный маг взглянул на девушку и помрачнел, считав её мысли:

— Это может не понравиться ещё кому-нибудь! Ты просто с ума сошла. Это же авантюризм чистой воды с непредсказуемыми последствиями.

— Да ладно тебе! Нужно ж только видимость создать и всё. Желательно ещё и со свидетелями, которые ему при случае будут напоминать об этом. Его друзья на эту роль вполне бы подошли. И ещё чтоб кто-нибудь присутствовал, чтобы и они отказаться не смогли.

— Ты сумасшедшая! Представляешь, как на тебя будут смотреть все остальные?

— Да пусть смотрят и треплются. Мне не жалко, — отмахнулась девушка, — Те, кто видит линии связи, или хотя бы попытается их посмотреть — сразу увидят, что это явный подвох или розыгрыш. А мнение полных идиотов меня абсолютно не волнует.

— Ладно, — сдался л'Эста, — при подходящем случае можно попробовать.

Он сел на кровать Лены, отодвинув её ноги, и прикрыл глаза, считывая линии вероятностей событий.

— Кажется, этот самый случай может представиться очень скоро, — пробормотал он неразборчиво.

В это же самое время наследный принц вампиров с жаром ораторствовал перед друзьями. О том, что входить к Лене может кто угодно, только не он, что она защищает того, кто нанёс ей рану и совершенно на него не обижается, что пора принимать меры... Дракон и демон с интересом наблюдали за его метаниями. Наконец он выдохся и сел.

— Не понимаю! Любая девушка мечтает о замужестве или хотя бы о кавалере. В её возрасте пора грезить о любви, вздохах и чувствах, думать о будущем, о выгодной партии, наконец. А ей все это совсем не интересно.

— Так иди с утра пораньше и выясни, — осторожно предложил рассудительный демон, — Давай, и мы с тобой пойдем. Вроде как проведать пришли. Троих выставлять за дверь несколько сложновато, хотя Гримэру может статься на элементарные правила приличия просто наплевать.

 

— Не буду я сегодня за тобой в Лабиринте следить. Лучше, когда встану, составлю тебе компанию, — хмурая Лена возилась в постели и никак не могла найти себе место от безделья.

Подняв глаза на сумеречника, она просто задохнулась от тёплого отсвета в его глазах. Посторонних в комнате не было, любителей подслушивать под окнами тоже.

— А что будешь делать? — л’Эста не отводил от неё взгляда, откровенно наслаждаясь девчоночьей растерянностью.

— Спать, скорее всего. Хотя нет. Объясни мне, как я могу смотреть твоими глазами, или через них.

Маг мягко взял её руки в свои.

— Закрой глаза. Сосредоточься. Почувствуй движение энергии от своих рук в мои. Теперь плыви с этим потоком к моим глазам. Зафиксируйся. Стоп. Посмотри через мои глаза. Ты должна увидеть то, что вижу я и при этом мне не мешать.

Снова, и снова. Они занимались почти до полуночи. Когда у Лены стала получаться достаточно устойчивая картинка, и в коридорах стихло, сумеречник поцеловал её запястье, прошептал несколько слов и исчез.

 

Темнота. Опять темнота. Ясно, ведь освещения здесь быть и не может. Или его приносили с собой, или пользовались ночным зрением. Что ж получается, что он идёт не глядя, что ли? Ах, нет, вот тьма рассеялась. Интересно, кто это такой умный встроил блокировку даже на ночное зрение. Лестница кажется бесконечной, часть ступенек отсутствует. По ней нельзя просто сбежать вниз. Яма. Еще яма. Мелкие игольные дротики, снопами вылетающие из стен. Ах, они еще и с ядом. А ведь лабиринт еще и не начался. Это пока только спуск. Очень длинный спуск. Опять яма. Плита, падающая с потолка, и тут же в одном шаге, вылезающие из стены, шипы. Глубоко. Разветвление на три, нет на четыре хода. Один из них полузаваленный. Это он и есть, странно. Пройти можно, только распластавшись по стене, в конце которой тупик. Зачем же ты сюда пошел? Ясно, здесь очередной потайной ход за отодвигающейся плитой, причём в самом начале, а не там, где уже упираешься в стену. Яма. Глубокая, внизу колья и кости. Явно уже кто-то доходил хотя бы до этого места. Но ведь на карте не обозначены ловушки. Как же ты идешь? Опять тупик и скрытый ход. Покатый спуск, по которому можно быстро съехать, прижимаясь спиной к поверхности, как будто ныряя в узкую щель. Но вот куда? Ага, только до этого места, потому что дальше остановиться уже невозможно, а там пропасть. А может просто в нее левитировать? Нет! Боковое ответвление, поначалу немного идущее на подъем. Шипы, теперь уже из стены. Опять тупик. В стенах нет спрятанных лазов. Есть скрытый люк в полу. Лестница. Узкая и неудобная, большей частью без ступенек, и нужно перепрыгивать и наступать на небольшие выступы в стене. Опять разветвление. В начале следующего хода пол уходит из-под ног, а сверху может расплющить падающей плитой. Пологий коридор, уводящий вниз, с топорами, расположенными маятником. Острые, даже очень, несмотря на давность постройки. Яма, в которую нужно спрыгнуть, и тут же отшатнуться, пригнувшись. Перекатом по земле уйти от лезвия рассекающего воздух где-то в районе живота. Яма. Пропасть... Дальше хода нет. Нет есть, просто придется ползти по крохотным кирпичам, едва выступающим из стены. Куда же ты прыгаешь? Ага, спрыгнуть, потом успеть зацепиться руками и раскачаться. Отпустить руки, пролететь еще немного. Снова зацепиться, подтянуться в боковую штольню, пробитую в гигантской гранитной плите. Кто понаставил столько ловушек? Даже мастер-кладоискатель не пройдёт дальше первого поворота. Здесь нет ритма у вылетающих ядовитых игл и раскачивающихся лезвий. Складывается впечатление, что всё это придумано для любителей острых ощущений и цирковых акробатов. Тем более, что те, кому подвластна магия перемещения, плевать хотели на все эти постройки. Ах, вот оно что…Туда могут переместиться только те, кто поставил личный маяк, а до этого нужно побегать и поуворачиваться. Не проще ли было не создавать ход вообще? Просто переходить по маяку и не мучиться прохождением. Какая, однако, извращённая фантазия у строителей? Им интересно, насколько далеко смогут пройти любопытные и насколько они подготовятся для такого путешествия. Экспериментаторы, чтоб их! Что дальше? Дальше Лабиринт…

 

Утреннее солнышко начало плавный подъем вверх. Но в Академии не было слышно привычного топота и гомона, спешащих на лекции студентов. Отдых, желанный и необходимый, благословение выходных дней для измученных поглощением знаний адептов.

Гримэр бесшумно вошел в комнату Лены, прислушался. Спешно стащил куртку и рубашку. Не глядя, отшвырнул их сторону. Также быстро скинул сапоги. Закатав штаны до колен, нырнул к девушке под покрывало. Развязал и спрятал бретельку ночной сорочки, уложил её голову к себе на плечо, слегка растрепав волосы. Накрылся покрывалом, выставив босую ногу. Положил тонкую девичью руку к себе на грудь и накрыл своей ладонью. Еле успел закрыть глаза, как дверь тихонько приоткрылась. В неё на цыпочках просочились наследники Великой Тройки. В комнате уже было достаточно светло. Зрелище, представшее перед ними, лишило всех троих дара речи одновременно. На постели, с растрёпанными волосами, лежала девушка, прижавшись щекой к плечу сумеречника. Её тонкую руку сжимала его ладонь. С обнажённого плеча сползло покрывало.

— Какого черта! — сонно пробормотал Имхап, — Идите все отсюда. Мы заняты.

Тшех'ка побелел и начал хватать ртом воздух. Он рванулся к постели, но друзья начали оттеснять его к двери. Дремавшая любовная пара демонстративно не желала просыпаться, несмотря на поднимающийся шум. На звуки небольшой потасовки из соседнего блока подошли охотники Тьмы, а из коридора прибежал Синаэль-тан, который оставался на ночь у знакомых некромантов играть в карты.

Вся эта толпа накрепко застряла в дверях. Вампир, все-таки пробившийся назад, с утробным рычаньем кинулся по коридору прочь. Санфар и Гельдр с брезгливой усмешкой окинули комнату взглядом и, резко развернувшись на месте, ушли. Демон, почти покинув это место разврата, внезапно затормозил. В сложившейся вроде бы картинке чего-то не хватало, но повернуться и посмотреть повнимательнее ему не дали, вежливо выпихнув из блока.

Артефактник цепким взглядом осмотрел лежащих и разбросанную одежду, кивнул княжичам на дверь, а сам прошел в комнату, собирая разбросанные сапоги. Марин покрепче прикрыл дверь двести тринадцатого блока. Байяр поставил глушащие звуки щиты, и вся троица зашлась неудержимым хохотом. Отсмеявшись и размазав по лицу слезы, Синаэль-тан негромко сказал:

— Хватит притворяться. По крайней мере, один из вас точно не спит. И это ты, л’Эста.

Гримэр открыл совершенно ясные глаза.

— И какого ляда нас будят? — недовольно буркнул он, закинув свободную руку за голову.

— Да ты и не спал! — весело ответил полуэльф, — Я, конечно, ожидал, что Тшех'ка окажется идиотом. Но не до такой же степени. Трудно не заметить, что в куче сброшенной одежды не хватает штанов. На сапогах следы ночной сырости, а значит, ты только что пришёл. Покрывало бугрится — у тебя штаны небрежно закатаны, явно торопился. Постель не смята — она спала одна, и уж точно ничем таким не занималась.

— Хороший глаз! — ворчливо похвалил сумеречник, аккуратно пытаясь выбраться из-под покрывала, чтобы не разбудить Лену.

— Да разбудили уже, — зевнула девушка, — Ну как прошло? Поверили ли зрители, достаточно ли оказалось свидетелей этого разврата?

— Да замечательно! Теперь они все трое будут яростно плеваться вам обоим вслед, — ответил Марин, нервно хрустнув пальцами, — Правда и сплетен пойдет видимо-невидимо. Дракон расскажет всё в красках и соберёт чудесную благодарную аудиторию, которая давно мечтает поймать вашу пару на чём-нибудь непристойном.

 

Гримэр встал с постели, потянулся, показав всё великолепие своего мускулистого тела, так не вязавшееся с жутким лицом и улыбкой, обнажавшей острые зубы. Верли тоже приподнялась и, обнаружив развязанную бретельку на плече, попыталась её завязать. Получалось плохо. Байяр, наклонившись над ней, стал помогать, ловко перебирая пальцами.

— Что-то не больно соответствует твой раздетый вид твоему лицу, — задумчиво сказал Синаэль-тан, внимательно разглядывая фигуру мага, — Может примешь настоящий?

— А зачем? — пожал плечами Гримэр, — Этот облик вполне, хм, симпатичный и соответствует последнему эксперименту л'Эста. Конечно, часть крови метаморфа позволяет мне принимать различные обличия, но с этим как-то больше свыкся. Да и Лену он совершенно не отталкивает.

— Так-то оно так, но вдруг увидим тебя в другом виде и перепутаем с кем-нибудь. Да мало ли. Просто для своих...

Сумеречник ещё раз пожал плечами, подумал и начал изменяться. Буквально через пару секунд перед охотниками и полуэльфом стоял высокий привлекательный мужчина с правильными чертами лица, изящным носом с еле заметной горбинкой, великолепными ровными, белоснежными зубами, тёплыми карими глазами и копной густейших каштановых волос, спускавшихся до бедер.

— Красаааавец! — восхищённо протянула девушка. Обойдя его вокруг, она потыкала пальцем рельефные мышцы, обрисовывавшие торс, и жадно вцепилась в волосы, — А давай я тебе косички заплету.

— М-да, — почесал затылок Марин, — Красавец — это точно! И невесту себе не ищешь, иначе был бы в этом виде, а не в том. Девки бы вешались просто гроздьями. Да и возраст твой явно постарше нашего будет.

— Верно! — ответил Имхап, скупо улыбнувшись, — Постарше буду.

И начал плавно перетекать в старый облик. Последними поменялись глаза, ставшие опять белёсыми и невзрачными

— Это что же получается, — постучала кончиком пальца себе по носу Лена, — Академия, в том числе, выполняет и услуги брачной конторы, что ли?

— Не совсем, — ответил Байяр, — Знакомиться можно и на балах, вечеринках и прочих светских мероприятиях. А вот посмотреть будущую супружницу или супруга в деле, можно только здесь. Во время обучения и практики. Знакомства полезные завести. К противникам присмотреться. Оценить возможных политических соперников в будущем. Может и договор, какой-нибудь выгодный заключить. Именно поэтому сюда приходят сыновья и дочери практически всех влиятельных магов, королей, князей и прочих, съезжаясь со всех мест и земель. Заодно учатся дипломатии, ведению переговоров. На практике, так сказать.

— Дурдом! — мгновенно заключила девушка, — А теперь все брысь отсюда, а то видите — я не одета для приема посетителей, — и она подцепила кончик рубашки двумя пальцами.

Мужчины гурьбой вывалились из блока, подхихикивая. Только что она разгуливала перед ними в ночной сорочке, совершенно не стесняясь, точнее говоря, не придав значения своему внешнему виду. А теперь вдруг вспомнила, что не одета для приема визитов.

Скинув сорочку и надев штаны, Лена взялась за рубашку любимого серого цвета. Только начала застёгивать мелкие пуговички, как в дверь аккуратно и четко постучали.

— Кого ещё там принесло? — вслух заметила девушка, — Войдите!

В комнату вошла статная светловолосая женщина в светлой мантии, магистр факультета исцеления.

— Магистр Амалин-эли! — растерялась Верли.

— Да, это я. Ты не обратилась к целителям, получив рану на тренировке, и я начала беспокоиться. У тебя всё в порядке?

— Все в порядке, миледи целительница. Мне уже помогли.

В комнату тихонько вошли Имхап и охотники и замерли около двери.

— Раздевайся! Я посмотрю, — скомандовала Амалин.

— Но, миледи, на самом деле всё в порядке.

Под суровым взглядом преподавателя целительского факультета Лена начала расстегивать пуговички заново.

— Не надо. Просто подними её, — вмешался л'Эста и опустился перед девушкой на колени, чтобы разбинтовать повязку.

Задрав рубашку до груди, Верли попыталась рассмотреть, что там развязывает сумеречник. Присобранная ткань мешала, и она, вздохнув, замерла с мученическим видом. Вскоре бинты были сняты.

— Все зажило, — удовлетворенно заметила миледи, — Имхап, ты воспользовался семейным бальзамом?

Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила:

— Тогда я не удивлена. Его семья проводила множество экспериментов. Жутких, кровавых исследований, в том числе по генетике. Но вот по части создания целительных мазей и бальзамов они умудрились обойти даже мой народ. Тебе повезло с напарником, девочка, — заключила она, — Кстати, там во дворе почти весь первый курс с упоением обсуждает ваше утро. Да и старшекурсники временами присоединяются к сплетням, усиленно разнося новые вести по всей Академии.

— Скоренько здесь новости разносятся! Еще и часа не прошло, — сердито заметила девушка.

— Наверное, вы немножко перестарались с театральным действом, — улыбнулась Амалин и посмотрела на удивленно поднятые брови Лены, — Я не идиотка, а довольно старая и опытная дама. На вас нет связующих линий. Точнее есть, но другие. От тебя к нему — дружеская. От него к тебе покровительственно-обучающая. Плюс еще две линии охотников — дружеско-братского настроения. А любовно-постельных нет! Да и не было, и судя по всему не предвидится. А это значит, что вы устроили представление специально для некоторых впечатлительных наследственных особ, которые в силу своего происхождения отличаются непредсказуемо-буйным нравом.

— А чтоб не приставал. Пусть думает, что я занята, что у меня есть любовник, да не один, а вон их сколько...

Санфар, замерший около двери с обратной стороны двести тринадцатого блока, покачал головой и бесшумно удалился. Он услышал все, что хотел. Самый хладнокровный и расчётливый из тройки, демон сначала тоже поверил в увиденное, но буквально через пару минут поразмыслив, сделал выводы, что не все так просто, как было преподнесено. Хотел вернуться, посмотреть, убедиться, что не ошибся, но Гельдр не дал, увлекая за собой.

— Ладно, вижу, что целительская помощь тебе пока не понадобится, девочка, — заключила магистр, — Болевые ощущения при резких поворотах туловища, наверное, пока ещё останутся. Одевайся.

Она бросила смеющийся взгляд на хмурую Лену, усмехающегося Гримэра и веселых охотников:

— Странная у вас компания. Странная и надёжная одновременно. Удачи вам.

Магистр Амалин-эли ушла. Девушка со всего размаха плюхнулась на диван и сердито пнула стул, стоящий неподалёку.

— Ну и чего ты злишься? — присел перед ней на корточки Имхап

— Здесь был Санфар, я чувствую. И он всё подслушал, что говорила мастер-целитель.

— Ты зря беспокоишься. Он вряд ли передаст своему другу услышанное. Ему нужно, чтобы вампир вёл себя, как положено наследнику и не бросал тень на них своим неразумным поведением и выбором. Плюнь и забудь! — посоветовал сумеречник, — Мы же сегодня собирались пойти все вместе в таверну. Так чего ждём?

И он рывком поднял Лену с дивана.

 

Выйдя во двор, где уже стояли шушукающиеся группки адептов, друзья не ожидали, что практически сразу же к ним метнётся обезумевший Тшех'ка. Гримэр шел впереди. Налетевший вампир в одно мгновение разодрал ему грудь выпущенными когтями и вонзил в сердце тонкий чёрный кинжал.

— Сдохни тварь! Сдохни!

Все произошло настолько быстро, что охотники даже не успели достать оружие. В воцарившейся тишине послышался хруст разбиваемой челюсти. Неожиданный страшный удар в лицо боевой перчаткой откинул наследника на несколько шагов. Разъярённая девушка оторвала его от напарника. Сумеречник, прижав ладонь к окровавленной груди, медленно оседал на землю.

Выскочившие на шум, архимаги перевесились через ограждение балкона, пытаясь разглядеть, что происходит внизу

— Уберите от меня эту падаль подальше! — зарычала Лена, — Пока я ему зубы не повыбивала.

Она рвала шпильки, сдерживающие волосы, чтобы распустить косы. Упав на колени рядом с лежащим Гримэром, девушка запела призыв целительных сил, призыв-обращение к Великой Матери, дарительнице жизни. Её серебристые локоны, будто ожив, поползли к бездыханному сумеречнику, окутывая его светлым облаком. Даже непосвященным в это действие адептам, было отчётливо видно, как идут исцеляющие потоки, убирая кровь и восстанавливая ткани. Л'Эста вздохнул и открыл глаза.

Оттащившие Тшех'ка за угол здания друзья этого не видели. Впечатав его в стену и придавив покрепче, хмурый Санфар сказал:

— Разыграли они тебя. Не было ни любовной постели, ничего такого. Связи между ними нет, кроме дружеской. Теперь ты убил невиновного, поддавшись на эмоции и не выяснив обстоятельства.

— За такие розыгрыши тоже убивают, — невнятно прошипел вампир, пытаясь отодрать от себя руки демона.

— Ты не в своей империи! А в Академии. Здесь другие правила, ты наследник и только, не более. Не тебе судить, и не тебе решать, кому жить, а кому нет. К тому же у тебя нет никаких прав на эту девчонку.

Подталкивая его в спину и следя, чтобы наследник шел в свой блок, дракон и демон отконвоировали друга в общежитие.

Окончательно обалдевшие от увиденного, магистры зашли внутрь главного корпуса.

— Что это было?

— Высшее призвание неподвластное смертным, очень старое и очень мощное, — озадаченно нахмурилась Амалин-эли, — Не понимаю, откуда столько силы у девчонки. Обратиться к Великой Матери и добиться ответа — это даже не наш уровень. Всё равно, что обратиться к легенде.

— А какого… наследный принц взбесился? Между л'Эста и Верли нет любовной связи — это же очевидно, — архимаг Фира нервно передёрнул плечами и вцепился в крышку стола.

— Для того, чтобы это увидеть, нужно иметь холодную голову, а он её потерял. Час от часу не легче. Как бы теперь очередной вражды не завязалось на нашу голову?

— Да нет, вряд ли завяжется. Девочка вовремя вмешалась, за своего друга. За один такой удар я ей заранее зачёт поставлю, — одобрительно сказал мастер боя.

 

— Ну, чего ты плачешь? — добродушно сказал Имхап, рыдающей от пережитого Лене. А в голове её толкнулось совсем другое. «Ты можешь выдать свою силу. Не смей больше так делать. Меня невозможно убить, и ты прекрасно об этом знаешь».

Он провел ладонью по камзолу, заделывая магией порезы на ткани и поднялся на ноги. Замолчавшие при виде всего происходящего, адепты начали медленно расползаться в стороны. Охотники хмурились, хвалёная реакция подвела. Да и вступать в открытый бой могло означать начало развязывания военных действий между империями. Розыгрыш чуть не обернулся убийством. Девушка продолжала заливаться слезами, постепенно переходящими в истерику. Легкая пощёчина почти мгновенно заставила её успокоиться и замолчать. Марин, не выдержав, применил самое лучшее по его мнению средство для истеричек. И оно подействовало. Байяр терпеливо собирал волосы Верли в узел. Приведя её в порядок, они подхватили девчонку под локти и торопливо построили портал к таверне «Перекрестки».

 

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
...
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7
Часть 8 - Глава 8
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

Утро началось с суматошного метания по комнате и попыток собрать необходимые вещи и мысли в кучу. Быстренько собрав волосы в узел, и накинув фиолетовый балахон, Лена выскочила из комнаты и врезалась в грудь Гримэра.

— Ты нормально сегодня спала? Ничего не слышала? — начал он дотошно её допрашивать.

— Абсолютно нормально. А чего случилось-то?

— Нет, ничего. Просто подумал, что ты вчера переволновалась? — стушевался сумеречник, уводя разговор в сторону.

— Было бы из-за чего волноваться...

Почти бегом они выскочили из блока и помчались на центральный двор, где должно было состояться общее собрание студентов-первокурсников.

Перед главным корпусом уже собрались все студенты-первокурсники Академии. Более старшие курсы на подобные мероприятия не появлялись, прекрасно зная, что ничего нового там не узнают. А если и скажут что-то весомое, то деканы факультетов и кураторы групп дополнительно доведут до каждого адепта. Народу оказалось много, и протолкнуться через них было проблематично. Охотники, Верли и л'Эста пристроились сбоку, чтобы не особенно пугать самых впечатлительных адептов своей странной компанией. На балкон вышел ректор, старейший архимаг Академии Фийр-а-Фатерн. В простонародии, то бишь между студентами и преподавателями, его называли просто милорд Фира

— Приветствую студентов и преподавателей и поздравляю всех с наступлением нового учебного года! Ну, так как старшекурсники опять не удостоили нас своим появлением, то просто небольшой экскурс об условиях обучения для новичков. По тем дисциплинам, на которые вы закреплены по результатам тестов на магических кристаллах, в конце каждого года будете сдавать экзамены. Тех, у кого два, а то и три магических таланта — мало. Им придется тяжелее всех, так как надо будет подтверждать свои знания и умения по всем основным практикам. Для проработки навыков вы будете разбиты на "тройки" и "пары". В основном, разбивка проводится в соответствии с вашим проживанием. Дальше, в конце года, обязательный зачетный экзамен по взаимодействию в группе. В ней должны быть два боевых мага, Мастер Смерти, целитель и артефактник. На летнюю практику вы будете ездить в том же составе, или в объединении нескольких групп, если возникнет такая необходимость. От летней практики освобождаются только те адепты, которые заключили или заключат к тому времени договор на работу. Ну а теперь, расходитесь по аудиториям и приступайте к занятиям

— Ребят, а как в нашей четвёрке? Всех хватает? А то ведь я даже и не знаю, на какие факультеты вас зачислили, — Лена повернулась к охотникам.

— Факультет боевых черных магов. Плюс у меня прорицание, а у него, — показал на напарника Марин, — целительство.

— О, здорово! Значит, тогда наша четверка отвечает всем параметрам, и на практику можно будет ездить своей группой, — радостно воскликнула девушка.

— А кто из вас артефактник? Вы же оба Мастера Смерти, — чуть нахмурился оборотень.

— Имхап. Так что проблем быть не должно.

Разбежавшись по факультетам, на которых пришлось выслушать очередную вводную лекцию и получить очередную порцию учебников, адепты начали поглощать знания.

Для первого курса, для всего потока были предусмотрены и общие занятия в больших аудиториях, чтобы все помещались разом. А предметов приходилось изучать весьма приличное количество: Историю рас, Историю возникновения и расселения нежити, Минералогию, Обычаи и нравы различных народностей мира. И это только общие предметы. Отдельно для Мастеров Смерти — Генетика видов нежити, обуславливающая особенности их организмов, Ритуальные жертвоприношения, Анатомия и физиологические особенности рас, Способы защиты при различных вызовах и так далее. Множество книг и разных сведений, которые магистры вознамерились вбить в головы свежепоступивших, ужасало своим размахом. Тут же у Лены закралась в голову мысль, что программа намеренно усложнена большим количеством предметов. Ведь часть вполне можно было объединить.

Перечислять все то, что обрушивалось на головы студентов, заняло бы слишком много времени. Но был один предмет, которого побаивалась по меньшей мере половина учащихся — владение боевым оружием. Далеко не все брали в руки меч или кинжал. Особенно девушки, пришедшие на факультеты целительства и предсказания. Но маг должен уметь всё и неизвестно, в каких условиях ему придется работать после окончания учебы. Вполне могла сложиться ситуация, когда размахивать режуще-колющими приспособлениями придётся значительно чаще, чем читать заклинания и воззвания.

Тшех'ка тоже был зачислен в группу Мастеров Смерти и сталкивался с Леной практически каждый день. Но поговорить ему никак не удавалось. На занятиях такой возможности не предоставлялось, а после лекций девушка исчезала с потрясающей быстротой. Да и вечером во двор практически не выходила, а если и появлялась, то только в компании Гримэра и двух охотников. Оставалось только исподволь разглядывать её на уроках и ждать, когда же она сама соизволит встретиться с ним. Несмотря на то, что от начала занятий прошло всего три-четыре дня, терпение вампира потихоньку истощалось.

Буквально накануне последнего дня занятий перед выходными, когда уже стемнело, Тшех'ка почему-то очень захотелось выйти в сад Академии, который располагался на той же территории и служил местом для занятий по травничеству и экспериментальным пособием для магов земли. Еле переставляя ноги и совершенно не понимая, зачем ему это приспичило, вампир дошел до ограды сада и увидел в глубине хрупкую девичью фигурку. У принца мгновенно будто бы выросли крылья, и он поспешил к скамейке, на которой сидела Лена.

— Это ты позвала меня? — не зная с чего начать разговор, спросил принц.

— Да. Ты же хотел со мной поговорить. Я слушаю, — с совершенно спокойным лицом повернулась к нему Верли.

— Ты — ментальный маг? — осенило вампира.

— Нет, иначе бы просто внушила тебе желание не обращать на меня внимания. А так ты просто ощутил возможность встречи, которая не противоречит твоим интересам. Что ты хотел мне сказать?

— Почему ты избегаешь меня? — Тшех'ка не смог ничего лучше придумать для начала непринуждённой беседы.

— Потому что не вижу смысла для тебя в нашем более тесном знакомстве.

— Пытаешься решить за меня? — обиделся вампир, — Между прочим, я достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решения.

— Не спорю, взрослый, — согласилась Лена и подняла голову, чтобы взглянуть ему в глаза. У того перехватило горло. Не то лунный свет, падавший между ветвей деревьев, придавал такое неземное свечение ёе глазам, не то это была просто игра воображения, — Только не забывай, что ты наследный принц, а значит, все твои знакомства и увлечения должны быть в первую очередь продиктованы политической или иной государственной необходимостью.

— Может ты и воспитанница знахарки, но речь у тебя чересчур правильная. Если не брать во внимание всяческие казусы и странные увлечения, то можно подумать, что ты сама наследная принцесса. Можно поднатаскаться в речи, в манерах. Но для тебя они естественны и это заметно. Единственно, что настораживает, так это компания, к которой ты с удовольствием примкнула. А значит…

— Это ничего не значит! — воскликнула девушка, — Любое происхождение должно подтверждаться соответствующими документами, свидетелями, портретами, наконец.

— Ты так усердно пытаешься отстранить меня от себя, — с горечью произнёс Тшех'ка. — Неужели во мне вообще нет ничего такого, что могло бы тебя привлечь?

— Ты не дружеских или приятельских отношений ищешь, а совсем других. Я же чувствую, как начинает трепетать твое тело, и вижу выражение твоих глаз. И в них далеко не просто любопытство или приязнь.

— Можно подумать, что Имхап не испытывает того же к тебе! Или охотники Тьмы! — неожиданно вспылил вампир.

— Не испытывает, в этом я абсолютно уверена. За охотников сказать точно не могу. Но и они скорее относятся ко мне, как к младшей сестрёнке, а не как к увлечению.

— И поэтому он полез в бой за тебя? Там, в таверне.

— А за друга или напарника нельзя полезть в драку? Только за невесту или любовницу? — рассердилась Лена и тут же мгновенно остыла. Действительно, чего расспорились. Ссора на пустом месте. Всё равно он этого не сможет понять.

Принц тоже замолк. Он как-то не предполагал такого развития разговора. Надеялся, что расскажет о своей семье, планах на будущее, как-нибудь ввернёт в разговор о чувствах, которые им владеют. Он, правда, и сам ещё не определился с ними, но какое это имеет значение, если она ему нравится. Ведь она все же девушка, должна интересоваться хоть какими-то перспективами, любовными томлениями, наконец. На тебе! Бац! Вместо смущённых томных вздохов последовала суровая отповедь на тему, что должен делать наследник, а чего не должен. С тяжелым вздохом он поднялся со скамьи, на которую присел, надеясь пододвигаться ближе и ближе.

— Так значит ты категорически против общения со мной?

— Я против того, что ты себе придумал. И только против этого. А о запрете на простое студенческое общение и речи не было, — Верли тоже поднялась со скамейки и запрокинула голову, чтобы видеть выражение его лица.

У Тшех'ка всё поплыло в глазах. Она стояла слишком близко. Да еще запахи цветущего сада, смешиваясь с ароматом её тела, будоражили кровь и заставляли сильнее биться сердце. Не отдавая отчёта в своих действиях, вампир притянул девушку к себе и коснулся её губ. Голова закружилась.

Он смог немного очнуться лишь тогда, когда обнаружил, что она пихает его кулачками в грудь, пытаясь высвободиться. Шлёп! Звонкая пощечина разнеслась по всему саду. Тшех'ка упал перед ней на колени и обнял за ноги.

— Бей! Что хочешь делай, не могу без тебя. Неужели не видно, что я просто с ума схожу, — глухо сказал наследник, прижимая её к себе.

— Вот именно, что сходишь, — с горечью ответила Лена, — а не должен. Я прошу тебя. Нет, я просто умоляю, не усложняй свою жизнь. У тебя совсем другая судьба, и мне в неё места нет и быть не может. Академия — лишь эпизод в твоей жизни, не более.

Она резко высвободилась и ушла. Оглушенный счастьем и отчаянием одновременно, вампир с трудом поднялся на ноги и побрёл в свое общежитие.

И ни один из них не заметил высокого темноволосого мужчину, стоящего не так уж и далеко. Скрестив на груди руки и прислонившись к дереву, он внимательно наблюдал за происходящим. Ледяные голубые глаза яростно поблёскивали в темноте.

 

 

* * *

 

На следующий день, прямо с утра, начались проверочные бои. Все первокурсники пришли на специально отведённое место, где отрабатывались движения и навыки работы с самым различным холодным оружием. Конечно, в основном учились владеть мечами и кинжалами. Но иногда в толпе адептов попадались те, кто неплохо владел боевыми топорами. На площадку вышел высокий светлый маг-охотник. Оглядев притихших первокурсников, он объявил:

— Сейчас каждый из вас проведёт по простому поединку имеющимся в наличии оружием, чтобы выяснить уровень вашей подготовки. Те, кого я назову, боевые тесты проходить не будут, за ненадобностью. Часть из вас хорошие воины и с детства обучались искусству владения саблями и мечами. Они просто отойдут в сторону, чтобы не мешать другим.

Он назвал не так уж много студентов, и в их числе наследников Великой Тройки и охотников Тьмы. Названые послушно отошли в сторону, уступая место.

— Ваши боевые качества мне известны. Поэтому вы освобождаетесь от моих занятий. А вот ты, — мастер боя ткнул пальцем по направлению к Гримэру, — мне незнаком. И та победа, которую ты одержал в таверне, здесь ничего не означает. Поэтому я назначу тебе противника сам. Или может кто-то захочет сразиться с тобой?

— Я! — моментально ответил Гельдр, памятуя о ссоре в первый же день во дворе и горя желанием вывалять наглого л’Эста в пыли.

— И я, — повторил Санфар, желая поддержать друга и наказать наглого мага.

Тшех'ка промолчал. Его абсолютно не интересовало, сможет ли напарник Лены защитить себя.

— Ну что ж тогда пусть выбирает сумеречник, — вполне резонно рассудил магистр.

— Мне абсолютно все равно. Хотя можно попробовать и с обоими. Одновременно, — пожал плечами Имхап. На его лице не отразилось ничего, ни страха, ни азарта.

— Это нечестно! Один против двух, к тому же опытных воинов, — попытались возмутиться охотники.

Лена, оглянувшись на них, покачала головой:

— Нечестно, но только по отношению к ним, а не к нему.

Дракон устремился в круг, вынимая из ножен блестящую волнообразную саблю. За ним шел демон с длинным прямым мечом. Толпа адептов, в ожидании размазывания ненавистного л'Эста по земле, восторженно взвыла. Верли и княжичи нахмурились.

Имхап вышел на середину, расслабленный и спокойный. Наследники Великой Тройки улыбались в предвкушении мести, надеясь проучить его за игнорирование лучших воинов Правящих Домов.

Санфар и Гельдр, переглянувшись, одновременно устремились в атаку. Но их оружие было встречено хадгаром, который активировался в руке сумеречника. Пару мгновений на поле невозможно было разобрать практически ничего, настолько быстро двигались сцепившиеся противники. Но вот клубок распался. Оба меча принцев были зажаты в левой руке Гримэра, а они сами валялись носом в пыли. Оказалось, что он, отведя атакующую саблю Гельдра, перевернул посох и довольно жестко ткнул тупым концом посоха дракона в лицо. И тут же встретив атаку принца демонов со спины, крюком зацепил его меч, выдернув его из рук, а самого демона отправил в глубокий нокаут жёстким ударом локтем в голову.

— Еще? — поинтересовался даже не запыхавшийся и абсолютно невредимый л'Эста.

— Достаточно, — вместо Гельдра и Санфара ответил преподаватель, — А теперь вы отойдёте в сторону и не станете мешать тем, кто станет выходить на бой в круг. Проверка боевых умений будет проводиться следующим образом. Нужно продержаться в поединке не менее трёх минут. Бой только имеющимся при вас оружием. Сопернику нельзя наносить тяжелые увечья и травмы, несовместимые с жизнью. Остальные раны целители подлечат и в случае чего по частям соберут. Им тоже на ком-то практиковаться нужно.

Дальше преподаватель просто вызывал по паре студентов, а все остальные лицезрели, как они прыгают по утоптанной площадке, размахивая разнокалиберными мечами и кинжалами. Зря девушки думали, что их это не коснётся. У Арнера, так звали мастера по боевым искусствам, было на их счёт совершенно другое мнение.

В круг вышел крепкий светловолосый парень, полукровка. Явно кто-то из предков был светлым эльфом, да к тому же еще и воином, судя по тому, как он умело встал в позицию, ожидая противника. Хотя, чего удивляться — во многих расах и семьях уделяли достаточно времени обучению воинскому искусству.

— Против Синаэль-тана вызывается Лена Верли.

Девушка вздрогнула от неожиданности и пошла за мечом, но крепкая рука мастера схватила её за локоть.

— Раньше надо было думать. К тому же сказано: имеющимся оружием, а не выбранным. Ты пришла на проверочное занятие по боевому мастерству, а не на курсы вышивки. Значит, надо было позаботиться заранее.

Тшех'ка еле заметно дёрнулся. Против хорошего мечника без оружия идти на спарринг было чистым самоубийством. Вот почему светлый охотник так мастерски оттеснил всех тех, кто мог бы ей помочь. Захотел устроить показательное избиение маленькой тёмной. Явно кто-то надоумил, а то и специально приказал. Хотя может просто хочет проучить за невнимательное отношение к своему предмету.

Лена нервно покусала губу, но в круг все же вышла. Начала медленно расстегивать пуговицы учебного балахона, чтобы снять его. Не успела, потому, что Синаэль-тан напал неожиданно, без предупреждения, и ей пришлось уворачиваться от первых ударов. Пригибаясь и отскакивая, она судорожно сражалась с последней пуговичкой, застрявшей в петле. Наконец избавившись от балахона, Лена вздохнула чуть свободнее. Рано! Во время одного из выпадов противника, ей не удалось увернуться, и меч, вспоров ткань безрукавки, разрезал левый бок. Потекла кровь. Зажимая рану рукой, девушка упала на колено.

С глухим рычаньем Тшех'ка рванулся вперёд. Крепкие руки друзей моментально схватили его, не давая возможности выскочить на тренировочную площадку. Согласно правилам помощь в бою оказывать было нельзя, до полного поражения.

Имхап слегка переменился в лице, но стоял спокойно. Марин и Байяр, увидев, что он бездействует, тоже не сделали ни шагу, но оборотень стал незаметно плести заклинание портала, чтобы потом его можно было активировать в любой момент.

Меч Синаэль-тана начал опускаться на плечо Лены. И столкнулся с металлом, не уступающим по прочности оружию. Под рукавами рубашки у нее оказались боевые наручи-перчатки. Поднявшись на ноги, девушка продолжила бой, принимая удары на предплечья. Её лицо начинала заливать бледность, сказывались боль и кровопотеря. Во время одного из блоков Верли резко повернулась на одной ноге, спуская лезвие вскользь. Её соперник по инерции пролетел вперед, на мгновение потеряв равновесие. Сомкнув руки в замок и подпрыгнув, она изо всей силы ударила его по затылку. Синаэль-тан уронил меч и упал. Подхватив его оружие, Лена приставила кончик лезвия к горлу противника и облегчённо выдохнула.

— Бой окончен, — покачав головой, сказал Арнер, — Но в будущем, прежде чем выйти на площадку, нужно позаботиться об оружии заранее. Вы оба можете не посещать мои занятия. Физическая подготовка у вас довольно неплохая, но самостоятельные занятия, или еще лучше вместе с напарниками, обязательны. У тебя, как я понял, наручи-браслетники? Блоки ставить ты умеешь, значит, с мечами и кинжалами справишься.

У Верли едва хватило сил, чтобы кивнуть. Синаэль-тан неловко поднялся на ноги и успел подхватить падающую девушку.

— Я не хотел тебя ранить. Сам не понимаю, как это получилось, — виновато прошептал он.

Даже не переглядываясьсь, охотники и л'Эста выскочили на поле. Гримэр поднял на руки потерявшую сознание Лену, Байяр активировал портал, и все переместились в двести тринадцатый блок.

— Может лучше к целителям? — сочувственно морщась, спросил Марин.

— Нет, обойдемся сами. Целители её уложат с такой раной надолго. Все будет зависеть только оттого, насколько она терпелива к боли, — сумеречник аккуратно осматривал её бок, — Разденьте ее, ребята.

Вампир и оборотень в четыре руки быстро сняли с девушки дырявую безрукавку и рубашку. Вернувшийся из своей комнаты, Имхап деловито расставлял на столе баночки с мазями, миску с водой и чистые бинты. Байяр, намочив в теплой воде кусок легкой чистой ткани, начал аккуратными движениями смывать кровь с тела Верли.

— А теперь сведите вместе края раны и держите, — отрывисто приказал сумеречный маг.

Парни повиновались. Гримэр положил сверху глубокого пореза свою руку и начал начитывать заклинания на остановку крови и заживление. Через несколько минут от раны остался лишь небольшой розовый шов, на который он стал наносить бальзам с резким пряным запахом.

— Наложите на мазь вот это, — он протянул охотникам небольшой кусок ткани, смоченный каким-то отваром, — и надо ее забинтовать.

Охотники сноровисто перебинтовали бок девушки и аккуратно накрыли ее покрывалом. В сознание Лена так и не пришла. На ней все ещё оставались боевые наручи. Аккуратно взяв одну её руку в свои, сумеречник провел ногтем по застежке, располагающейся с внутренней стороны. Раздался легкий щелчок, и наруч собрался в простой легкий браслет из светло-серого металла на её запястье. Поступив так же со вторым наручем, Гримэр положил руки Верли поверх покрывала. Практически все предплечья были покрыты густыми кровоподтеками. Неодобрительно покачав головой, сумеречник взял со стола вторую мазь и начал втирать её. Вот и началось! Желание учиться с проверкой на собственной шкуре могло привести девчонку к тому, что из ран она просто не будет вылезать.

— Мы еще можем чем-то помочь? — спросил Байяр.

— Можете, — повернулся к ним л'Эста, — знаете таверну "Перекрестки"?

— Так кто ж ее не знает, — изумились охотники Тьмы, — Самое знаменитое место встречи наёмников и контрабандистов.

— Сходите туда, возьмите у Хассики чего-нибудь поесть для неё. А то той гадостью, которой потчуют в нашей столовой, только отравиться можно. А вот силы восстановить, совсем никак.

 

* * *

 

Тем временем рядом с тренировочной площадкой, на которой продолжали мучиться с оружием первокурсники, спорили наследники Великой Тройки.

— Какого чёрта вы не меня не пустили? — разъяренно шипел Тшех'ка.

— И без тебя там прекрасно справятся, — отвечал невозмутимый Гельдр, — У неё достаточно знакомых, которые могут о ней позаботиться. А вот тебе так подставляться совершенно нельзя.

— Плевать на все! — зарычал вампир.

— Нет, не плевать. Мы здесь не только для учёбы, а точнее говоря, вообще не для неё. Ты прекрасно знаешь, что все мы трое выполняем специальную дипломатическую миссию. И её надо выполнить. От этого зависит, насколько нас признают подходящими для выполнения более серьёзных обязанностей в родной империи.

— Мне важнее она!

— Ты должен выявлять потенциальных противников и союзников для своего рода. Присматриваться к возможностям будущих магов. Сканировать их семьи. Найти себе подходящую пару, наконец, — вмешался разумный Санфар.

— Я уже нашёл!

— Она не может быть подходящей парой. Девушка без роду, без племени, с сомнительными наклонностями по выбору партнёров. Неизвестно, откуда взявшаяся, и неизвестно, чем занимающаяся. Ты — наследник, а значит, несешь колоссальную ответственность и за свои поступки, и за свой выбор. Вот об этом надо помнить, а не увлекаться неизвестно кем.

Лицо вампира потускнело, а взгляд потух:

— Иногда мне хочется просто проклясть тот день, когда меня сделали наследным принцем!

 

Дождавшись, пока в коридоре стихнут шаги, Гримэр тихонько шлёпнул девушку по руке.

— Они ушли, можешь перестать притворяться. Я же вижу, что ты уже в сознании.

Тут же глаза Лены распахнулись во всю ширь, и она скривилась:

— Больно…

— Активируй свое выздоровление, а повязку оставим ещё на пару дней для отвода глаз. Вот какого черта ты сунулась под меч?

Лена сосредоточилась, медленно выдыхая, и опять прикрыла веки. Прошло несколько минут.

— Кажется, теперь нормально.

— Так зачем ты полезла под меч?

— Да не лезла я под него, — с досадой ответила Верли, — Просто не рассчитала.

— Значит, после выходных будем каждый вечер заниматься с оружием. Пора тебя немножко поднатаскать в боях. Навыки надо закреплять, тогда и проблем не будет.

— Надо.

Они некоторое время помолчали. Потом девушка виновато провела пальцами по руке сумеречника:

— Прости, что я заставляю тебя нервничать.

— Доля моя такая, — попытался отшутиться Гримэр и осёкся, заметив боль в её глазах, — Не бери в голову. Я вполне справлюсь с любыми твоими заморочками, не беспокойся. Ты не бережёшь себя, вот что меня удивляет. Да и на эти выходные у меня были несколько другие планы. А ты теперь будешь вынуждена изображать из себя больную.

— Это ещё почему? — мгновенно насторожилась Верли.

— Потому что по всем правилам анатомии и физиологии человек, пусть даже и маг, не может выздороветь моментально. Даже вампиры кайер'ка не смогут, а они очень живучие. Но если им при такой ране потребуется пара-тройка часов, то тебе нужно хотя бы дней пять. И то придется ссылаться на мой чудодейственный фамильный бальзам.

— А что ты хотел?

— Что хотел, буду уже делать без тебя. И ночью. Только придется усыплять охотников и оставлять охранки.

— Куда это ты собрался? — Лена с подозрением сузила глаза.

— В подземный Лабиринт. Надо проложить путеводник и расставить маячки. Там строители ловушку на ловушке поставили. Придется передвигаться вдоль нити, и прыгать по маячкам, чтобы не пришлось, потом, терять время, выпутываясь из очередного хитрого фокуса.

— А обратно?

— А обратно порталом. Вот смотри, — Имхап вынул из воздуха бархатный мешочек, набитый овальными разноцветными камешками.

— Что это? — девушка приподнялась на локте.

— Артефакты с вложенными маячками и замаскированные под самоцветы. Это из того же шкафа. Явно кто-то готовился пройти в древний город, который расположен глубоко внизу под Академией, да не успел. Но охраняющий некромантский полог поставил всё-таки. Значит, был уверен в своих силах.

Сумеречник опять спрятал мешочек.

— Если будет желание, то можешь проследить и посмотреть моими глазами. Только не отвлекай. Мне совершенно не хочется вляпаться во что-нибудь, а потом крайне аккуратно выпутываться, чтобы не повредить ловушки.

— Значит, обезвреживать их ты не собираешься?

— Нет, не собираюсь. Нечего туда мотаться всем, кому вдруг приспичит или подземный ход обнаружит. Сейчас охотники еду принесут, я их отпущу, а сам около тебя до ночи подежурю. Заодно и в ментальной магии потренируемся.

 

Где-то минут через пять появились Марин и Байяр. Бегом они бегали что ли? Быстренько сгрузив на стол тушёное мясо, овощи и свежие булочки, вопросительно посмотрели на Имхапа. Тот молча протянул им мешочек с серебром. Изумившись, они отстранили его руку:

— Это самое малое, что мы можем сделать. Денег у нас достаточно, так что давай не обижай.

Вот как это следовало понимать, а? Два княжича, охотники Тьмы, откровенно ненавидящие и людей, и магов, а уж тем более л'Эста, навязшим всему миру в горле, сбегали в таверну и отказались брать деньги. Определённо мир перевернулся.

Наверное, угадав немой вопрос Лены, явно отпечатавшийся у неё на лице, Марин ответил:

— Ты права. Ненавидят нас — ненавидим мы. А вы оба восприняли нас обоих просто как друзей и не потрудились даже озаботиться, опасны мы или нет. Тебя так вообще не волновало, да и не волнует, как мы выглядим и к какому роду относимся. А, судя по Гримэру, так и внешность и всяческие ужастики, рассказываемые другими, совершенно не беспокоят.

— Марин, — задумчиво ответила девушка, — Ещё очень много зависит от того, как относятся ко мне. Точнее ваше внутреннее отношение, то, что вы можете явно не осознавать, а я уже чувствую. Ни Имхап, ни вы не лелеете коварных планов по соблазнению и бросанию меня бедной и несчастной, а относитесь скорее, как к младшей сестрёнке. Особенно сумеречник. Всё его поведение противоречит чётко сложившейся репутации неотразимого Мастера Очарования.

Ребята переглянулись и расхохотались.

— Конечно, ты девочка привлекательная и несколько необычная! — присел на краешек её постели Байяр, — Но нас дома ждут невесты, с которыми мы обручены с детства. А развлечься можно и в каком-нибудь другом месте. В борделе, например. Зачем же своих сокурсников в это вовлекать?

Да, пожалуй, понятия чести и достоинства оказались у охотников Тьмы, куда на более высоком уровне, чем у тех же принцев Великой Тройки. И отношение к женщинам... более воспитанное, что ли. Тогда понятно, почему они не расценили её как возможную любовницу.

— Мы еще нужны? А то прогуляться кое-куда хотели, — княжичи вопросительно посмотрели на Гримэра.

— Нет, теперь я со всем и сам справлюсь. Заодно подежурю возле болящей. Да и задания повторить не мешало бы.

Байяр, поднявшись с постели, коротко поклонился, и они куда-то спешно удалились.

— Есть хочу, — резко села на постели девушка.

Повернувшись к столу, она с аппетитом принялась за еду. Болезни болезнями, а покушать она всегда любила. Сумеречник отстранённо наблюдал за ней, погрузившись в свои размышления. Его инстинкты и умение предвидеть варианты развития ситуаций говорили о том, что это ранение не последнее. И ему придётся ещё достаточно прикладывать сил для того, чтобы лечить неугомонную девчонку. Ладно, если повреждения будут лёгкие, как сейчас, от обычного оружия. А если от магического? В своих способностях целителя маг был уверен, несмотря на то, что тестовые кристаллы на вступительном экзамене не показали этот талант. Пришлось сдерживать собственную силу, а потом, даже вообще прибегнуть к жёсткой блокировке.

 

 

 © Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

На Академию плавно опускалась ночь. Вступительные экзамены закончились. Новые адепты были набраны, общежития заселены. Оставалось довольно много свободных мест. В этом наборе, собственно говоря, как и в предыдущих, уровень прохождения принимающих ворот был довольно высок. Поэтому, далеко не все желающие попасть на обучение могли через них пройти, множество осталось за воротами. С завтрашнего утра начинался первый учебный день. А сегодня в столовой и, в прилегающей к ней, части двора новички собирались праздновать начало учебного года.

Архимаги смотрели на подобные развлечения довольно снисходительно. Ежегодно в учебное заведение поступало множество отпрысков из влиятельных семейств. Ссориться с правящими домами из-за того, что деткам не дали покуролесить денёк, право не стоило. А нажаловаться родственникам студенты вполне могли, бывали уже такие случаи.

Ради такого праздника девушки тщательно выбирали наряды и украшения. Парни от них не отставали, блистая дорогой одеждой и богато отделанным оружием. Центром толпы первокурсниц (да и не только их) оказались Санфар, Гельдр и Тшех'ка. Неудивительно: эти три образчика мужской красоты выигрышно смотрелись на фоне остальной мужской части адептов, а мужчин в Академии в этом наборе оказалось большинство. Девушки бросали на них томные взгляды и кокетливо поправляли волосы. Чего греха таить, но большинство студенток пришло не только ради обучения, но и возможности завязать выгодные для семьи знакомства, а то и найти для себя приличную пару. Некоторых обучение, как таковое, вообще не интересовало. Ради знаний, в основном, приходили простолюдины, у которых дар не передавался из поколения в поколение. Проявившиеся магические способности и обучение в самом престижном учебном заведении, могли стать для них хорошими ступеньками для получения высокой должности при каком-либо влиятельном доме. Если, конечно, туда последует приглашение для найма на работу.

Венцом праздника должны были стать танцы. Большая часть адептов умела красиво двигаться, их обучали этому с детства, как и высокому придворному слогу. Упускать шанс продемонстрировать изящество движений они не собирались.

Архимаги и магистры Академии заняли любимый наблюдательный пост на центральном балконе главного корпуса, откуда с лёгкостью можно было наблюдать за веселящимися адептами.

Гулянка была в самом разгаре, когда за деревьями около столовой нарисовались две очень интересные пары. Одна из них — Имхап в темно-синей одежде и черных, высоких за колено сапогах, и Лена в белой рубашке с глубоким вырезом, обнажающим плечи, светло-голубой юбке и такого же цвета облегающей безрукавке.

Вторая пара тоже не спешила подходить к общей толпе. Это были два охотника — Байяр Тес-Ар и Марин Тес-Ивер, оборотень и вампир. Новые соседи по крылу отверженных. в отделении Мастеров Смерти. Во всем чёрном, высокие, мускулистые, они сливались с темнотой, оставаясь незамеченными для других.

 

Тшех'ка заметно нервничал, озираясь по сторонам. Он поджидал Лену, хотел все-таки настоять на знакомстве и, если повезёт, то и потанцевать с ней. Эта девушка резко отличалась от всех остальных. Она не строила ему глазки, не отпускала томные вздохи. Более того, ещё и шарахалась при встрече, как от больного или прокаженного. Её абсолютно не интересовало то, что он происходит из очень влиятельного правящего дома. Не привлекало ни его богатство, ни связи, ни внешность, ни магические таланты. Одним словом, вообще ничего, как будто он был пустым местом. Одно радовало — принц вампиров тоже был принят на факультет Мастеров Смерти, а значит, хочет она этого или нет, они будут сталкиваться значительно чаще.

— Может быть, всё-таки познакомимся? — раздалось за спинами Гримэра и Лены.

Девушка непроизвольно вздрогнула, оглядываясь.

— Конечно, познакомимся, — спокойно ответил сумеречник и неторопливо повернулся к говорящему.

Перед ними стоял высокий парень неопределённого возраста с очень короткой стрижкой на тёмных волосах. Около округлых, чуть заостренных ушей, волосы опускались длинными бакенбардами. Желтые, кошачьи глаза с вертикальными зрачками светились в темноте, а на красивых губах застыла напряжённая усмешка. Второй был тоже высок и гибок, производя впечатление хищника. Иссиня-чёрные волосы струились великолепным шелковым плащом ниже пояса, а глаза отсвечивали яблочно-зеленым цветом.

— Ёлки-вас-палки! — в сердцах выругалась Лена, — Какого ж надо было так пугать?

— Ну, мы вообще-то вас пугать и не собирались, — переглянувшись, ответили парни, — Просто привычка бесшумно ходить. Мы ваши соседи по заброшенному крылу.

Подав друг другу руки, и назвав свои имена, четвёрка (теперь уже четвёрка) странных личностей переместилась чуть дальше, не теряя наблюдения за празднующими поступление адептами.

 

Осмелевшие от выпитого вина, девушки ринулись к наследникам Великой Тройки правящих домов, чтобы завязать знакомство и получить приглашение на танец. Воспитанные в духе дворцового этикета, не подразумевающего отказа прекрасным дамам без уважительных причин, парни были вынуждены приглашать сами и принимать приглашения от других, и бесконечно танцевать с целой кучей желающих. Настроения это не улучшало. Скрипя зубами и натягивая приветливые улыбки, принцы честно старались выполнять обязанности вежливых джентльменов. Девушки оказались чересчур прилипчивыми, слишком далеко заходя в своих желаниях подцепить выгодного кавалера. Одна сменяла другую, не забыв на прощание призывно улыбнуться. Кружась в объятиях очередной дамы, уже строящей в голове планы захвата и эксплуатации красавчика, Тшех'ка не забывал поддерживать дежурный разговор и заодно высматривать неуловимую Лену Верли.

Каково же было его удивление, когда через пару часов он обнаружил её, стоящей довольно далеко за деревьями в обществе не только л’Эста, но и еще двух охотников из клана Темной Луны. Её совершенно не заботило, что вокруг нее находились самые опасные убийцы, да еще с таким тёмным прошлым своих семей. Время в этой компании она явно проводила с большим удовольствием, что-то обсуждая и заливисто смеясь.

Лена, разглядывая толпу, тоже наткнулась на хмурый взгляд вампирского принца, не соответствующий его приклеенной к губам вежливой улыбки. Её совсем не тянуло провести хотя бы пару минут в руках, вожделеющего ее красавца с повышенным самомнением. В голове созревал авантюрный, не лишённый мстительности, план.

— Ребята, а кто из вас хорошо владеет левитацией, умеет танцевать, может построить устойчивую иллюзию и навести отсюда срочный портал? — с нехорошей улыбкой спросила девушка у окружающих её охотников и Гримэра.

— А чего ты задумала? — с подозрением переглянувшись, заявили разом все трое.

Сумеречник почувствовал подвох. Девчонка явно задумала какую-то выходку и теперь увлечённо пыталась втянуть в неё остальных.

— Я не знаю, как вам объяснить, но могу показать свои мысленные образы…

Имхап и Тес-Ар протянули руки вперёд, развернув их ладонями вверх. Над ними практически сразу возникло полупрозрачное облачко, в котором быстро закружились, сменяя друг друга, картинки.

— В принципе всё ясно, — потерев подбородок, задумчиво сказал Марин, — Я неплохо летаю и смогу удержать тебя в воздухе. С движениями проблемы тоже не возникнет, подобные танцы весьма распространены в нашей империи. Твой замысел мне понятен.

— Я поддержу вас обоих на прозрачной воздушной платформе и организую подходящую музыку, — практически в точности повторив его жест, добавил сумеречник, чувствуя надвигающийся скандал.

— Ну а на мне — завершающий аккорд и срочный портал. Вот только куда его открывать? — почесав ухо, поинтересовался Байяр.

— Как куда? Вариантов только два. К нам в блок или в ту полукруглую гостиную, которая завершает конец коридора, — почти не раздумывая, ответила Лена, — Вряд ли после этого выступления имеет смысл оставаться на празднике.

В это время очередной танец закончился, и народ начал слегка разбредаться с середины двора, освобождая ее. Сидящие на балконе центрального корпуса, архимаги Академии присматривали за веселящимися адептами. В этом году меньше пили и больше общались, что уже само по себе являлось хорошим признаком. Может быть, этому поспособствовало то, что в наборе оказалось много титулованных особ, которые старались показать себя с достойной стороны.

Преподаватели, обладая достаточно острым зрением и повышенной наблюдательностью, тоже заметили интерес принца вампиров к девушке. Однако она совершенно не стремилась к такому, казалось бы, выгодному знакомству. Скорее, напротив, всеми силами старалась его избежать и составить собственную компанию из личностей, к которым по собственному желанию вряд ли бы кто подошёл.

— Ребят, только есть одно «но», — Лена слегка замялась, — Я во время танца могу нечаянно поменять облик для большей эффектности. Пожалуйста, не обращайте сильно на это внимание. У меня так бывает, если сильно увлекаюсь.

Охотники и Гримэр потерли руки в предвкушении выступления. Байяр начал разминать пальцы для того, чтобы они стали пластичными и послушными для создания своевременной иллюзии.

«Сейчас я вам всем устрою! Всем без исключения», — мрачно подумала Верли, собираясь с духом и вспоминая движения.

 

Середина двора уже практически полностью освободилась. Тшех'ка завертел головой, пытаясь найти неуловимую девчонку. Через несколько минут ему это удалось, и он пошел в направлении странной компании, надеясь на разговор и согласие на танец. До группки подозрительно веселых охотников и Лены с Имхапом оставалось практически несколько шагов. Вдруг снова зазвучала музыка. Но не та, которая была до этого, а другая — таинственная, манящая с неожиданными переливами флейты и гитары. Принц вампиров оглянулся, и эта секунда задержки стала для его задумки роковой.

С низким придворным поклоном, на глазах у изумлённого наследника, Марин предложил девушке свою руку для танца. Изобразив ответный реверанс, не лишенный грации и изящества, которые воспитываются усердными занятиями, она положила свою кисть на его локоть. Заложив хороший вираж и выделывая ногами па по дороге, Лена и княжич обошли замершего Тшех'ка по широкой дуге. Сначала он просто не понял, что произошло, и тупо пялился в спину, идущим к центру двора, охотнику Тьмы и Верли.

И начался танец. Танец охотника и ускользающей жертвы, возлюбленного и возлюбленной. То, расходясь, то, сближаясь, они кружились, создавая сложный рисунок. Коснулись кончиками пальцев, просто скользя по кругу. Рванулись друг к другу, сплетаясь в объятиях, и снова разошлись в стороны. Партнёры ступали слитно, одним завораживающе плавным движением. Во время очередного перехода вампир поймал девушку и привлёк к себе плотнее. Его губы почти заскользили по обнаженной коже её шеи и плеча. Тшех'ка непроизвольно дернулся. На его плечо, успокаивая, легла ладонь Санфара. Архимаги на балконе шустренько подались вперед, чтобы лучше видеть происходящее.

Повернувшись под рукой охотника, Лена призывно улыбнулась всем. Всем стоящим около танцевальной площадки. Принц стряхнул руку друга и шагнул вперёд с горящими от волнения глазами.

Марин снова привлёк к себе девушку и подбросил вверх. Вместо того, чтобы упасть обратно, она повисла в воздухе, продолжая медленно кружиться на месте. С хлопком раскрылись угольно-черные, бархатные крылья, и темный охотник взлетел к ней. Мгновение! Танец продолжился уже в воздухе. Иссиня-черные волосы Тес-Ивера черным плащом стелились на ветру. В ответ ему освобожденные серебристые, переливающиеся в лунном свете, локоны девушки, оттеняя жемчужную кожу плеч и лица, летели светлым невесомым покрывалом. Чуть придерживая друг друга пальцами, и сплетя ноги в коленях, они резко отклонились назад и закружились. Очертания Лены и ее одежды начали меняться. И вот уже в воздухе на невидимой платформе плавно скользили двое — олицетворение Тьмы и Ужаса и очарование молодости и красоты. Второй хлопок. За спиной Лены раскрылись полупрозрачные, переливающиеся крылья, напоминающие по своей форме бабочку. Вокруг них закружились разноцветные искорки, образуя феерический ореол. Наконец танцующие почти слились в манящем долгожданном поцелуе, но призрачная стрела, выпущенная из призрачного лука, пронзила обоих, и они, замерев на миг, стремглав полетели вниз. Чуть затормозив у самой поверхности, Верли и Марин упали на площадку. Пепельные кудри девушки рассыпались по земле. Над ней навис, опирающийся на локоть вампир. Черный шелк его волос, подобно занавесу, закрыл их лица.

Тшех'ка непроизвольно схватился за горло, пытаясь не закричать. Его друзья тоже были практически в шоке от увиденного зрелища. Во дворе стояла гробовая тишина. Архимаги в порыве любопытства чуть не попрыгали с балкона. Их сканирование показывало, что оба танцующих живы и абсолютно не пострадали. А все остальное было лишь мастерски наложенной иллюзией.

К продолжавшим неподвижно лежать на плитах двора танцорам, подошли Имхап и Байяр. Несмотря на то, что они непосредственно участвовали в создании всего происходящего, было видно, что сие действие их тоже немало потрясло. Марин пластично перетек в стоящее положение, подал Лене руку, помогая ей подняться. Иллюзия уже полностью рассеялась. Но никто во дворе не смог сдвинуться от пережитого волнения. Аплодисменты раздались с балкона руководителей Академии. Вся четверка, синхронно повернувшись, чопорно поклонилась и шагнула в мгновенно созданный портал.

Все надежды наследного вампира разлетелись в пух и прах. Конечно, он танцевал превосходно. Но вот создать то, что только что лицезрел весь двор, был не в состоянии. С сумятицей в душе, испорченным настроением и мрачным выражением лица Тшех'ка первый раз в жизни довольно грубо отказал в танце очередной подошедшей красавице.

 

* * *

 

Почти до полуночи в конце коридора общежития Мастеров Смерти горел свет. Два охотника, Имхап и Лена отмечали конец свободной жизни и начало учебы. Песни, танцы, хохот над шутками и рассказанными историями было слышно во всем крыле. Рядом с их башней, внизу под окнами, неподвижно замер, прислушиваясь, Тшех'ка.

Наконец-то гулянка закончилась, и вся четвёрка разошлась по своим спальням. Лена, зайдя в свою комнату, сбросила надоевшие туфли и, расшитую голубым шелком, облегающую безрукавку. Несколько минут бесцельно помотавшись по комнате, она задрала юбку выше колен и залезла на свой диван. Сложив ноги и прижавшись к спинке дивана, девушка привычно щелкнула по серёжке связи со своей Хранительницей.

— Ты почти совсем обо мне забыла, — раздался у неё в ухе печальный голосок Анатолии, — Какие-то вопросы или опять проблемы?

— Мне нужна вся информация по первому курсу тех специальностей, на которые меня зачислили, — мысленно ответила Лена, — Причем абсолютно вся! Начиная с учебников и заканчивая знаниями магов по данным предметам.

— Что учиться лень? — лениво поинтересовалась Хранительница, чем-то шурша.

— Толя, у меня всё внимание будет приковано к тому, чтобы контролировать выброс собственной силы. Представляешь, что получится, если отвлекусь; поэтому и не хочу терять время на ненужное заучивание. Нужно будет все это разыскать, систематизировать и запихнуть мне в голову. Да и еще вот что. У нас в расписании стоят обязательные занятия с оружием. Надо создать определенную программу...м-ммм, например, по стилю боя охотников и с их оружием, причем включая телесную память. У меня появились в арсенале наручи, упакованные в браслеты. Специально для них нужна программа по постановке блоков против мечей и кинжалов. Надеюсь, что ты поняла, что от тебя требуется?

— Конечно, поняла. Сегодня же ночью доставлю тебе в голову все по первому курсу. Объем там для твоей памяти ничтожный, так что можно и за один раз уложиться. А вот по оружию будет сложнее. Не в том плане, что эти знания проблематично раздобыть и в тебя загрузить. А в том, что у тебя после этого руки-ноги ныть будут, как после хорошей физической нагрузки. Но за пару ночей и это вполне реально. Начать нужно с верного использования наручей, это важнее… Кстати, а у тебя гость.

Лена открыла глаза и обнаружила Тшех'ка, сидящего на полу около дивана. Увлекшись мысленным разговором, она даже не услышала, как он вошел. Вампир со счастливой улыбкой любовался её голыми коленками и приоткрытой грудью.

" Его не слышат — это минус, но не прогнали — это плюс", — подумала девушка.

Где-то с минуту она наблюдала за его блуждающими глазами, но прикрывать ноги и подтягивать вырез рубахи даже и не подумала. Пусть пялится. Жалко, что ли... Интересно, что дальше делать будет? Или говорить, если у него язык от впечатления к небу не прилип.

Некоторое время вампир не мог насмотреться на жемчужную кожу Верли, пока его взгляд не упёрся в её глаза, очень-таки внимательно наблюдающие за его откровенным разглядыванием.

Слегка покраснев, Тшех'ка с неудовольствием отвёл глаза в сторону.

— За что ты меня так ненавидишь? Неужели я так плох, что даже обычное знакомство с моей персоной тебе в тягость? — немного помолчав, тихо сказал он.

— Я вовсе тебя не ненавижу... Просто ты пока не понимаешь, на что можешь себя обречь. Вот такой вот увлечённостью, — Лена немного помолчала, — Я вполне допускаю, что ты хороший парень и впоследствии будешь достойно выполнять государственные обязанности. Только вот увлечение мной тебе ни к чему. Ты же не как к другу ко мне относишься, это по твоим взглядам видно.

Вампир опустил голову, покусывая губы. Повисла неловкая тишина.

— И чего молчим? — Лена резко наклонилась с дивана, пытаясь поймать взгляд Тшех'ка, но, потеряв равновесие, кубарем покатилась на пол. Ни испугаться, ни зашибиться она не успела. Каким-то образом извернувшийся вампир успел поймать её в объятия, и она очнулась, уже лежа на его мускулистом, распластанном на полу, теле.

— Занятная картинка получается! — донесся от двери слегка раздражённый голос сумеречника. Подняв голову, Верли обнаружила, стоящего в дверях недовольного Имхапа и, скалящихся во все зубы, охотников.

— А вы-то чего припёрлись? — вдруг разъярилась девушка, — Может я матрас новый испытываю. На мягкость. И нечего так на меня глазеть...

— Ага, ну да, ну да. И на упругость тоже. И на удобство, — ухмыльнулся Гримэр, поворачиваясь к лежащей парочке спиной и уходя в свою комнату. Марин и Байяр, ехидно подхихикивая, последовали его примеру.

Лена выдралась из кольца обнимающих ее рук вампира и села ему на живот. Тшех'ка от удовольствия прикрыл глаза. Он чувствовал не только её тело, так удобно на нём расположившееся, но и мелкие приятные покалывания ее магической ауры. Расставаться с этим ощущением — ох, как не хотелось! Его руки скользнули по её бедрам, не прикрытым юбкой, но девушка, задумавшаяся о чём-то, этого даже не заметила. А может, просто не придала значения этому движению.

— И чего ты здесь разлёгся? Давай вставай.

— Не могу, — печально заметил вампир. — Если я встану, то ты упадешь. Давай лучше так поговорим. Мне вполне удобно, — и он с надеждой посмотрел ей в глаза.

— Поговорим, но не сейчас и не сегодня. Время уже позднее, а утром вставать рано. Или ты забыл, что учеба начинается?

— Да помню я, — подхватывая ее за талию и поднимаясь вместе с ней, сказал принц, — Просто боюсь, что ты как всегда начнешь убегать, и разговора снова не получится.

— Хорошо, уговорил. Как-нибудь выделю время для тебя персонально. Такой расклад устраивает? — Лена наклонила голову набок.

— Устраивает...

Тшех'ка с явной неохотой опустил ее на диван, коротко поклонился и вышел.

 

Добредя до своей комнаты, раздевшись и рухнув на постель, вампир не мог уснуть. Ощущение нежной кожи до сих пор жгло ладони. Тяжесть её тела будоражила кровь, даря невиданные ощущения. В свои двести семьдесят два года вампир не был девственником, и удовольствия от телесной любви уже испытывал. Но здесь было что-то другое. Не вожделение! Какая необычная у неё магическая составляющая ауры…

Верли совершенно спокойно и без снов спала в собственной уютной постели. Ближе к утру в её комнате возник ещё один персонаж. Полупризрак-полуявь. Высокий мужчина с роскошными тёмными волосами, почти достигающими щиколоток, подошёл к кровати. Несколько секунд он просто смотрел на неё, потом наклонился и невесомо провел ладонью по её щеке.

— Тебе захотелось свободы и приключений, девочка моя? Будут тебе приключения! Рано или поздно я сам вступлю в игру, и тогда посмотрим, как ты будешь выкручиваться. Я тоже не железный и, уж во всяком случае, не настолько ледяной, как ты себе представляла, — прошептал он и исчез.

 

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

Утреннее солнце било в незашторенное окно. Лена чихнула, потянулась и, откинув одеяло, встала. Судя по всему, времени было где-то около семи утра.

— Толька, как там новые будущие адепты? Собираются? — девушка привычно щёлкнула по серёжке с темным камнем.

С минуту ответа не было. Потом раздался слегка удивлённый голосок Хранительницы:

— А я уж думала, что вообще тебе больше не понадоблюсь. Желающие знаний и мест в Академии опять толпятся за воротами. Еще три дня будет идти новый набор. А с завтрашнего дня начинают возвращаться ученики старших курсов. Кто с подработки в других городах, кто с каникул. Так что народу прибавится. Как и зрителей, с непониманием разглядывающих вашу странную пару. Кстати, если поторопишься, то вполне успеешь в столовую. Только ученический балахон надень, чтобы лишних вопросов не возникало. Придётся идти через толпу, — она находится рядом с административными корпусами.

Наскоро поплескав холодной водой себе в лицо, кое-как приведя в порядок волосы и натянув привычную серую одежду и фиолетовый балахон, Верли выскочила из своей комнаты и обнаружила сумеречника, терпеливо подпирающего плечом стену.

— А я даже и не слышала, что ты встал?

— Судя по всему, ты собралась идти в столовую одна? Мне кажется, что это не самая лучшая идея.

— Да! Я хочу проверить одну мыслишку насчет Великой Тройки самонадеянных оболтусов. Если ты будешь рядом, они просто не подойдут.

— Лена, я тебя не понимаю. Вчера тебя ужасала только одна мысль о перспективе с ними столкнуться. А сегодня ты уже пытаешься чего-то провернуть. Смотри мне в глаза! — неожиданно рявкнул он и тут же остыл, сообразив, что его гневная вспышка может привести к обратному результату. И то доверие, которое вчера возникло, запросто может исчезнуть.

Девушка, никак не отреагировав на его гневный всплеск, пожала плечами, и, подойдя к Гримэру почти вплотную, подняла голову и заглянула в его глаза. Они еще не были белёсыми, а вполне теплыми, темно-шоколадными.

— Ну? — нетерпеливо спросила она.

— Ах, это..., — ответил сумеречник, что-то разглядев, — Просто у тебя есть склонность к авантюрным выходкам, а так или иначе мне придется за тобой присматривать.

— Ну, так присматривай. Я же не возражаю, но кое-что всё-таки буду делать самостоятельно, — с этими словами Лена повернулась и вышла из блока.

 

Путь до столовой оказался неблизким. Мало того, что надо было выйти из зоны многочисленных общежитий, пересечь главный двор перед воротами, так еще и пересечь сквер около учебных корпусов. А там находилось довольно много народу — тех, кого приняли на обучение вчера, и тех, кто уже появился или просто не уходил из Академии на каникулы.

Взгляды, которые бросали на Лену адепты, нельзя было назвать доброжелательными. За спиной слышались непрекращающееся шушуканье и презрительные смешки.

— Какая я, однако, популярная становлюсь, — с печальным вздохом резюмировала девушка. Её мечты провести в Академии спокойные годы и при этом остаться незамеченной, медленно разлетались как пушинки у созревшего одуванчика.

Дойдя до столовой, она обнаружила рядом с её входом довольно приличную группу богато одетых девиц.

— Смотрите-ка, сумеречная подстилка пожаловала, — сказавшая это, даже не пыталась приглушить свой голос, а напротив, говорила настолько громко, чтобы слышно было всем вокруг.

Девчонки, стоящие вокруг неё тотчас наперебой загалдели:

— Да, как это можно? Такое непозволительное поведение…

— Не успела поступить, а уже скорее себе любовника завела. Как таких только принимают в приличные учебные заведения?

— Позор! Рядом с ней не могут находиться приличные девушки.

— И это ничтожество будет учиться рядом с нами? Надо немедленно поговорить с деканом ее факультета, — щебетали они, нервно поводя плечиками и поправляя прически.

Лена не удержалась и фыркнула.

— Вот, смотрите, ей смешно! Она настолько глупая и ничтожная, что даже не понимает, что это говорится о ней.

″М-да, переборщили ребятки, рассказывая о вчерашнем происшествии в таверне, Явно в красках, и картину сгустили, а то и исказили,″— подумала девушка. А вслух сказала:

— Да что ж вы, девочки, мне так завидуете-то? Аж слюной захлёбываться от зависти начали. Нехорошо, неприлично…

— Было б чему завидовать. Страшное, безгубое чудовище с рыбьими глазами. Да еще из проклятого рода. Связаться с таким, это значит покрыть своё имя несмываемым позором.

Дракон, который не далее как вчера вечером расписывал благодарным слушательницам сцены из таверны, стоял за углом, внимательно прислушиваясь. Ему было крайне интересно, как теперь эта пепельноволосая нахалка будет выкручиваться из неприятной ситуации всеобщего презрения и насмешек. Движимый вполне благородным чувством и желанием помочь другу, он с глубоким удовлетворением слушал, как разохотившиеся богачки поливают Лену грязью.

— Ох, девочки, учили вас дома, да не доучили, — с наигранной жалостью ответила Верли на слова девчонок, — Вы ж даже историю родов не удосужились как следует прочесть. А там ясно написано, что род л'Эста — это не только мастера Смерти, но и Мастера Очарования, выбирающие самых красивых, самых умных, самых достойных представительниц прекрасного пола. Ну, надо же, выбрал он — да не вас. Как я вам сочувствую... ууу...

Пока будущие магички лихорадочно пытались собраться с мыслями и вспомнить, наконец, читали они чего-нибудь об этом сумеречном роде или нет: Лена обогнула группку девчонок, раскрывших рты в немом изумлении, и вошла в столовую. Пройдя по залу и убедившись, что выбор еды тут крайне небольшой и, можно сказать, даже скудный, Верли взяла с раздачи тарелку непонятной каши, присоединила к ней кусок не менее странного хлеба и кружку с чаем и села за стол, который находился практически рядом с входом в столовую. Еда, конечно, была съедобная, но ни в какое сравнение не шла с тем, что подавали в таверне. Там не было каких-то особых изысков, но все вполне вкусное и сытное. Еще раз, печально посмотрев на завтрак, она начала медленно запихивать это себе в рот.

— Ты..., ты неправа, и сказала неправду. Ты не можешь быть ни достойной, ни красивой! Ты же неприглядная побирушечная серая мышь! — практически со слезами в голосе, прокричала ей та же самая девица, которая пыталась облить её презрением.

Оказалась, что вся стайка девчонок, теперь уже глубоко обиженных и озадаченных, потрещав как сороки перед дверью, переместилась в зал столовой. Лена мысленно застонала. Начался второй эпизод театрального действия под названием «этого не может быть просто потому, что не может быть никогда».

Вдруг глубокий мужской баритон пробрал её до костей, да и всех девиц очевидно тоже.

— Как бы там ни было! Но я действительно сделал выбор. И подтвердил свое право на неё в бою, — бесшумно подошедший, сумеречник даже и не подумал прятать свой великолепный голос под сип и скрип.

Его невзрачные белёсые глаза засияли голубым искристым льдом. Замершие адептки заворожённо любовались тем, как это сияние меняет лицо мага, наделяя его неповторимым шармом. С вытаращенными глазами и приоткрытыми ртами, они отступили назад и шарахнулись вон из столовой.

Гримэр вздохнул и, поставив свою тарелку на стол, сел напротив Лены.

— Ну и чего ты добился? Теперь эта стайка детей будет пускать слюни при твоем приближении и с щенячьим восторгом заглядывать тебе в глаза.

— А что было делать? Ты же сама раскрыла им Великую Тайну семьи Л'Эста, — с небольшой долей издевки сказал Гримэр, — Пришлось соответствовать твоему рассказу. Хотя не беспокойся: они больше не подойдут. Ни к тебе, ни ко мне. Моя неповторимая внешность не располагает к более близкому знакомству.

Дальше они ели молча, думая каждый о своём. Больше никто ничего не орал, но перешептывания, конечно же, не прекратились. За спиной продолжали шушукаться. Стратегия, которую попытался применить Гельдр, не возымела должного успеха. Верли и л’Эста более, чем равнодушно, отнеслись к всеобщему презрению. Её не привлекали молодые мужчины, с которыми можно было бы завести роман с перспективой на последующий брак, а отличие от прочих адепток. Да и дружескими отношениями с девушками из влиятельных семей, а уж тем паче их мнением, она тоже не интересовалась.

— Тебе пора начать заниматься. Ты, конечно, неплохо владеешь кинжалами. Но всё-таки имеет смысл заняться с оружием нормально, попробовать сабли, а то и занять клинками обе руки.

— Ты, что шутишь? — изумилась Лена.

— Нет, не шучу, все равно в расписании занятий стоит подобное обучение. Да и в паре ты, скорее всего, пока будешь со мной. Но ведь на тренировочный бой может попасться и другой соперник. Что тогда будешь делать?

— Упаду и подниму лапки кверху.

— И тут же получишь незачет. Пока не начали заниматься, я тебе небольшой подарочек припас, — сумеречник достал из-за пазухи два браслета. Наблюдатели за их парой тут же навострили ушки, — Давай, руки.

Девушка послушно протянула вперёд обе руки. Бережно проведя пальцами по её кистям, Гримэр защёлкнул браслеты. Некоторые адепты даже привстали из-за столов, чтобы лучше видеть.

— Теперь они решили, что ты подарил мне брачные браслеты, в знак помолвки.

— Нет, тогда и у меня должны быть аналогичные, а у меня ничего нет, — он демонстративно поднял рукав рубашки и показал свою руку, сидящим в столовой, — Ладно, идем, надо привести в порядок ту странную круглую комнату рядом с нашим блоком. И надо что-то придумать с завтраками-обедами: мне очень не хочется, чтобы ты ела кое-как.

Они отнесли пустую посуду на кухню и пошли обратно в свое общежитие. В центральной части двора опять было столпотворение. Куча самого разношёрстного народа терпеливо ожидала, когда же закончится второй набор, и начнутся испытания магических способностей.

На Лену и сумеречника смотрели с удивлением — кто-то с презрением, кто-то даже с неприкрытым любопытством. Поднимаясь на свой этаж, они не обратили внимания, что Тшех'ка неслышно крадётся за ними. Его мантия была тоже фиолетовой, и он достаточно удачно сливался с толпой других Мастеров Смерти.

Рядом с двести тринадцатым блоком находилась круглая комната, а точнее говоря, это был просто второй этаж башни, которой завершалось общежитие мастеров Смерти. Пыли и мусора в ней хватало. Похоже, что никто давно в неё не заходил и не наводил порядок. Широкие окна почти по всему периметру были целыми, но заросли толстым слоем грязи паутины. Стоящие вдоль подоконников, полукруглые диваны, заваленные всякой дрянью, производили не лучшее впечатление.

Гримэр, встав посередине и оглядывая это запустение и разруху, неторопливо разминал пальцы. Наконец сложив их в замысловатую фигуру и прошептав несколько плохо различимых слов, стал поворачиваться, держа сплетённые пальцы перед собой. Вслед за его жестом комната очищалась, сломанная мебель восстанавливалась, стекла становились чистыми и прозрачными. Практически за пару минут всё было приведено в порядок

 

— Ну, надо же! А здесь оказывается вполне прилично, — восхитилась Верли. — Теперь можно будет сидеть не только в своей комнате.

Она пошла вдоль мебели и стен, небрежно пиная их носком туфли. При очередном пинке небольшая часть стены резко отъехала в сторону, открыв взгляду небольшой скрытый шкаф.

— Сентиэсс, са, сенти, — вдруг зашипел Имхап, одновременно складывая руки в фигуру щита и оттесняя девушку за спину.

Из шкафа вырвалось черно-зелёное облачко, и мгновенно поглотилось защитной фигурой, сложенной сумеречником, но внутри шкафа всё оставалось затянуто густой пеленой.

— Это еще что за дрянь? — Лена не спешила подходить, осторожно выглядывая из-за плеча л'Эста. Делать ей это было крайне неудобно. Маг обладал довольно приличным ростом, поэтому приходилось подниматься на цыпочки.

— Это защитный некромантский полог. Иди-ка ты, девочка, отсюда. И быстро. Тем более, что в нашем коридоре потихоньку разгуливает вампир. Отвлеки его, а еще лучше уведи отсюда вообще и подальше. Я пока разберусь с защитой и посмотрю, что же интересное так хорошо защищено.

Лена послушно кивнула и выскользнула из комнаты. Имхап остался один. Несколько секунд он вслушивался в её удаляющиеся шаги, затем прищелкнул пальцами, развеивая защитную пелену, и посмотрел в шкаф.

На полках секретного хранилища лежало с десяток книг, папки с бумагами, большие коричневые листы, сложенные в несколько раз, а в самом низу несколько черных бархатных мешочков, завязанных толстыми шнурами с шестиугольными печатями на концах.

Нисколько не беспокоясь о каких-либо последствиях, Гримэр решительно начал перекладывать все найденное к себе в руки. Пару раз его пытались ужалить небольшие зеленые молнии, потом из шкафа выскочила длинная фиолетовая игла с янтарной каплей яда на конце. Мужчина не особенно обращал на все эти ловушки внимания, отлично зная, что причинить вред они ему не смогут. Когда весь шкаф был очищен от содержимого, он задвинул секретную дверь и ещё раз прислушался. Везде было тихо. И пошел, ступая практически бесшумно, в свою комнату.

 

Лена встретила Тшех'ка почти уже в коридоре, который вёл к их блоку.

— Что привело наследника правящего дома вампиров в нашу скромную обитель? — с почтительным поклоном, не лишённым издевки, спросила девушка.

Вампир, немного помедлив, откинул капюшон.

— Узнала всё-таки…

— Невозможно не узнать столь достойного и блестящего господина, истинный образец чести и благородства, не допускающего порочащего его поведения и разговоров.

— Ну, вот откуда у тебя высокий придворный слог, а? Ведь по всем сведениям, ты — воспитанница деревенской знахарки, — с досадой кусая губу, сказал Тшех'ка.

— Я очень любила учиться, Ваше высочество! Прямо таки необъяснимая тяга к знаниям, особенно проявляемая в глухой деревне. Мало ли, вдруг при сборе трав принц в лесу встретится, а я окажусь не готовой к беседе с ним, или не смогу достойно ответить на его вопрос.

— Ага! И поэтому по ночам учила придворный этикет и словесные обороты, используемые только во дворцах и прочих жилищах аристократов...

— Глубокоуважаемое высочество, а может быть хватит ко мне придираться? Какая разница, где и чего я учила. Сейчас более важно то, что вы по совершенно непонятной для меня причине оказались на территории общежития мастеров Смерти, да еще в крыле отъявленных негодяев и жутких преступников. Столь достойному господину не следует портить свою репутацию, посещая подобные места, да ещё и общаться с потенциальными любовницами представителя проклятого рода, — Лена неприкрыто усмехнулась.

Вампир с тяжёлым вздохом прислонился к стене. Конечно, он не ожидал подобной отповеди, да ещё произнесённой таким тоном.

— Ну почему ты так предвзято ко мне относишься? Ведь лично я не сделал тебе ничего плохого. Просто пытался познакомиться и пригласить куда-нибудь вместе с нами, в нашей компании.

— Конечно, ничего не сделал. Просто пытался познакомиться, без всякого на то моего желания. А получив отказ, в первый раз, тем не менее, продолжил упорствовать.

— Я же помог тебе подняться. Там, во дворе, когда Сейилия тебя сшибла с ног.

— Да памятник себе поставь за это. Сначала помог, а теперь своим благородством мне в нос тычешь…

Тшех'ка заскрипел зубами. Все его планы, направленные на то, что она растает, узнав, что с ней желает завязать личное знакомство столь высокопоставленное лицо, разлетелись в пух и прах. Мало того, что девушка упорствовала в своем нежелании общаться с ним. Так еще и выяснилось, что высокопарным дворцовым стилем владеет ничуть не хуже принцессы, проводящей всю жизнь на великосветских приемах и праздниках.

— Вы плохо владеете собой, ваше высочество, увы. Если уж столь ничтожное создание, как я, расслышало ваш зубовный скрежет, то может вам лучше удалиться и успокоиться?

Вампир медленно повернулся и пошел обратно по коридору, ведущему на выход из общежития.

Лена постояла в коридоре, подождала и побежала в свою комнату, чтобы быстрее снять надоевший балахон. Скинув заодно серую тунику и, оставшись только в рубашке и брюках, она с удовольствием потянулась и потопала в комнату соседа. Ввалившись без стука, девушка обнаружила его, сидящим на ковре посреди пола перед грудой сваленных книг, рукописей и прочих бумаг. Она скинула туфли, залезла к нему на ковер и тоже взялась за разборку спрятанного бумажного клада. Развернув один из пожелтевших листов, Верли обнаружила, что это старый план Академии, точнее говоря её подземной части.

— Смотри, оказывается у нашей школы довольно приличное подземелье!

— Да и не просто приличное, а очень даже гигантское, — Имхап наклонился к ней, показывая вторую часть плана подземелий, — Мне уже начинает здесь нравиться. А то уж думал, что со скуки помирать буду. Не предполагал, что в этом мире может отыскаться что-то настолько интересное.

— Не зарекайся, — непоколебимо заявила Лена, — Во-первых, со мной не соскучишься, а во-вторых, практически везде есть какие-то брошенные укрытия или храмы с катакомбами и лабиринтами.

Сумеречник поднялся с ковра, подошёл к своему шкафу, с минуту в нём покопался и достал большой белёсый шар.

— Вот на этом будет лучше видно, к тому же сразу посмотрим, что там и насколько глубоко. Путевик проложить вряд ли удастся, но я и без него везде могу пролезть. Просто запускать в нужных местах, и уметь читать знаки на стенах о ловушках. Всё как положено порядочному кладоискателю.

Сняв сапоги, он сел напротив Лены и поджал ноги.

— Сейчас лишнее уберём, чтобы не отвлекаться, — с этими словами маг отправил найденное сокровище в личный тайник, — А вот это поставим вот так…

Сложив планы подземелья стопкой, и водрузив на них сверху шар, Гримэр произнес свистящим шепотом несколько слов. Несколько секунд ничего не происходило, потом шар изнутри начал светиться, молочный туман в нем постепенно рассеялся, и появилась объемная картинка. Сама Академия со всеми своими зданиями и постройками выглядела просто крошкой по сравнению с тем, что оставалось далеко внизу. Официальные лаборатории алхимиков, артефактников, черных магов и Мастеров Смерти находились в подвале, занимая минус первый этаж. Склады артефактов и ингредиентов для всяческих зелий и настоек располагались на минус втором этаже. Дальше шла цельная каменная плита колоссальной толщины. Пройти через нее дальше вниз можно было только по единственному входу с винтовой лестницей, которая вела к башне рядом с их блоком. Это означало только одно, что где-то рядом находилась потайная дверь, которая вела вниз, мимо всех официальных этажей Академии, уходя дальше в глубину. От входа на многие километры вширь и вглубь уходил огромный лабиринт, миновав который можно было выйти в очень древний подземный город. Магический город, судя по многочисленным мерцающим искоркам, указывающим на всплески силы. Это было просто потрясающе!

— Интересно, а архимаги Академии и Ковена знают, что здесь расположено? — задумчиво поинтересовалась Лена.

— Сомневаюсь, что знают, — немного помолчав, ответил сумеречник, заглядывая в шар то слева, то справа, — Иначе бы эта часть здания ни в коем случае не заселялась, а вообще была бы закрыта, в том числе и на специальные охранки, и на магические замки, в том числе. А то адепты — народ упёртый, могут раскопать всё, что угодно, даже там, где ничего, просто по определению, быть не может. Смотри, плита слишком толстая. При постройке Академии, скорее всего, в нее упёрлись, и решили, что это цельный скальный массив. Тем более, что эта плита лежит на весьма приличной глубине. Даже при сканировании она скрывает магический фон города, да и лабиринта тоже. Явно, что строители целенаправленно об этом позаботились. Он еще немного покрутился около шара и скомандовал, — Ладно, на сегодня пока хватит. Сейчас все это уберу, чтобы интересующиеся вдруг не нашли, если шарить вздумают по моим вещам.

Гримэр прошептал несколько слов и замысловатым жестом отправил шар и листы куда-то в неизвестность.

— А что там ещё было? — Лена никак не могла успокоиться.

— Четыре книги по исследованиям магических заклинаний. Две по скрытым свойствам растений, которые проявляются только при онекоторых магических воздействиях. Одна по изготовлению ну очень интересных, скрытых артефактов, которые замаскированы под обычные предметы или украшения, и, естественно, не фонят при сканировании, а значит определить, что это артефакт, практически невозможно. И несколько мешочков с интересными предметами, порошками, зельями в мелких бутылочках, и заряженными кристаллами.

— Интересная находка! — девушка со вкусом потянулась, прогнувшись в спину, — Разбираться с ней ещё и разбираться. Что сейчас делать будем.

Вместо ответа сумеречник аккуратно взял её за кисти и, чуть потерев те браслеты, которые он надел ей в столовой, активировал их. С потрясающей быстротой они развернулись в боевые наручи, закрывая предплечья и кисти рук, почти до пальцев. Гибкие сочленения магического приспособления не мешали движениям и никак их не ограничивали.

— Вот это на случай, если у тебя не окажется оружия для отражения атаки. Прорубить их не сможет ни одно оружие, даже хороший боевой топор. Кровоподтёки останутся, а вот переломов не будет, и руку не перерубят, — предвосхищая вопрос адептки, маг перевернул её руку ладонью вверх, — Вот смотри, достаточно провести ногтем вдоль шва, чтобы они сложились обратно. Инструкцию по блокам запросишь у своего источника, потому что с такой скоростью обучить тебя просто не успею. И лучше сразу с памятью движений.

— Ладно, — Верли пожала плечами, разглядывая неожиданный подарок. В конце концов, он опытный маг и воин, ему виднее.

— Пойдем, посмотрим, кого там еще на обучение принимают. Я тут хорошее секретное местечко приглядел. Все видно, — Имхап одним гибким движением перетёк из сидячего положения в стоячее и запрыгал, надевая сапог.

Девушка тоже поднялась с ковра и сунула ноги в туфли.

— Чего-то мне так не хочется в комнату возвращаться... Перекинь мне оттуда тунику, пожалуйста! — она умоляюще взглянула на Имхапа.

— Не ленись, надо постоянно самой тренироваться, — нравоучительным преподавательским тоном произнёс сумеречник. Он развернул её спиной к себе, прижимая одной рукой, а второй придержал протянутую вперед руку девушки за локоть, — Сосредоточься, почувствуй, где она находится, потяни ее рукой, примани. Ощути её вес, прикосновение к ткани...

Туника мягко возникла из ничего на ладони Лены. В этот момент дверь комнаты открылась, и к ним вошел Сен-Имер, декан факультета Мастеров Смерти. Он оглядел застывшую в обнимку композицию Имхап-Лена-туника, кашлянул и сказал:

— Ну вот, Мастер Очарования и его жертва налицо, в обнимку.

— Я не жертва!

— Я её не очаровывал!.. — возмутились девушка и л’Эста одновременно.

— Да ладно, я вижу, что знаков и связи подчинения нет. Просто вы с самого первого момента образовали такую странную пару, что все просто поражаются. Ладно, я, собственно говоря, не за этим... В это крыло посыльные ходить не желают, поэтому пришлось прийти самому. К вам подселяют в двести четырнадцатый блок не менее странную пару, но куда более страшную. Теперь здесь будут еще жить двое из клана Тёмной Луны, охотники. Никто из кураторов общежитий не пожелал их видеть на своей территории. Тем более, что и специализация с вами всё-таки немножко сходная. Надеюсь, что кто-нибудь из вас уцелеет до конца обучения. Или вы, или они.

Закончив эту странную речь, декан вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

— А что это за клан Тёмной Луны? — моментально насторожилась Лена, — Они на самом деле так опасны?

— Это объединенный клан вампиров и оборотней, причем с частичной демонической начинкой внутри, которая добавляет им дополнительные возможности к регенерации. Вампир и оборотень, составляющие братскую пару почти с рождения, — заметив недоумевающий взгляд адептки, Имхап потёр лоб и добавил, — Они молочные братья, вскармливаемые одной из матерей по выбору семей. Только чего все так перепугались?.. Их приняла Академия, а значит, они настроены вполне лояльно и благонадежно. Другое дело, что их задирать не рекомендуется. Что с когтями, что без них — они очень опасны. Кстати, намного чаще их называют просто охотниками Тьмы.

— Знакомиться пойдём? — деловито поинтересовалась девушка.

— Это не принято. Если они захотят, то придут сами. Не нужно лишнего навязываться и беспокоить их. Тебе же не нравится, когда начинают со всяческими знакомствами приставать, — сумеречник искоса взглянул на помрачневшую Верли, — Что-то мне совсем не хочется второй раз идти в нашу столовую. Пойдем лучше опять в таверну. Пусть там далеко не самое изысканное общество, зато кормят не в пример лучше.

Собравшись, они молча спустились по лестнице, распугивая адептов, встречающихся на пути, и ушли в город.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

Около одного из общежитий во дворе стояли Санфар, Тшех'ка и Гельдр. Полностью одетые, они явно собирались куда-то идти, но почему-то не торопились.

— Ну вот, а так хотелось незаметно выйти, — Лена окончательно расстроилась, поглядывая на наследников.

— Меня стессняешьсся? Давай так, сначала ты выйдешь, а потом и я.

— Если бы тебя стеснялась, то не поселилась бы к тебе в компанию. Нет, всё дело в том, что вот тот вампир явно заинтересовался моей персоной. Он помог мне подняться, после того, как меня сшибли с ног около ворот. Надеюсь только, что это у него недолгое и скоро пройдет.

Тихо переговариваясь, они приближались к стоящей тройке принцев и скоро поравнялись с ними.

Внезапно Тшех-ка попытался схватить, проходящую мимо девушку за локоть.

— Идем лучше с нами! Мы собирались в хорошую ресторацию, поедим и заодно познакомимся поближе.

Он протянул свою руку, надеясь, что Верли примет его предложение. Лена резко отшатнулась и, наткнувшись на камень, так некстати оказавшийся под ногами, упала бы. Но стремительный жест сумеречника, протянувшего ей свою руку, в которую она вцепилась как в спасательный круг, не дал ей упасть.

— Л'Эста, оставь девчонку! Таким как ты, вообще нечего делать в столь благородном заведении.

— Нет, — начиная злиться, прошипел Гримэр, — она со мной по собственной воле. И это вам следует ее оставить в покое! А заодно и меня.

Теперь уже начал заводиться демон. Ноздри красивого носа раздулись, губы сжались.

— Я размажу тебя по камням двора, сумеречное ничтожество. Ты не смеешь разговаривать с нами в таком тоне!

— Смею. Хочешь размазать, попробуй. Не боишься, что тебя самого от плит отскребать будут?

— Ты подчинил её себе, подавил ее волю. Тебе нужна кукла или рабыня. И не говори, что это не так! Всем известно ваша порочная слава.

— Нет, не так! — Лена встала между готовыми к драке парнями и обманчиво спокойным сумеречником, — Я сама попросила поселить меня в его компанию. Или ваша троица считает, что магистры, которые сидели в зале, не распознали бы чары подчинения?

Санфар и Гельдр резко выдохнули. Это было правдой. В приёмной комиссии сидели дипломированные магистры, и они увидели бы подчиняющие плетения силы.

— Хорошо! Пусть так! Но я все равно не понимаю, почему ты предпочитаешь его общество нашему? — Тшех'ка нервно потер лоб, разглядывая странную пару.

— Потому, что он не пытается выглядеть лучше, чем есть на самом деле, не демонстрирует, какой он крутой и, какое у него высокое положение. И мне наплевать, из какого он семейства и в каких преступлениях, по вашему разумению, они замешаны. Это всё! — она резко развернулась и пошла прочь.

Наследники Великой Тройки озадаченно смотрели вслед, как сладкая парочка бодренько удаляется в сторону ворот.

 

* * *

 

Сумеречник и его соседка вышли за ворота Академии и направились с площади по узкой улочке, ведущей к реке. За ними на приличном расстоянии скользили три тени Оскорблённые до глубины костей, наследники Великих родов шли следом.

— Они идут за нами, — прислушавшись, пробормотала Лена.

— Пусть идут. — Имхап небрежно пожал плечами.

Путь оказался неблизким. Плутая по извилистым улочкам, становившимися всё более тёмными и запутанными, они дошли до таверны с названием "Перекрестки", стоящей почти на окраине города. Огороженное забором, с калиткой и дорожкой, выложенной камнями, внушительное двухэтажное здание из бежево-серого кирпича производило солидное впечатление. Принцы, идущие за ними, тоже остановились.

— Идем, — потянул за руку девчонку Гримэр, — только не наступай на плитки этой тропинки. На нее приходят из порталов. Можешь попасться под ноги, и тебя сшибут, просто не заметив.

Он пошел впереди, указывая путь к двери. Рядом с ними иногда вспыхивали отдельные камни, и на них появлялись люди или другие существа, явно нечеловеческой расы. Ближе к крыльцу дорожка закончилась. Широкая дверь была распахнута настежь, и в нее можно было разглядеть огромный зал с горящим очагом, потолочными балками, выкрашенными в черный цвет, и столами. В центре зала, прямо на полу чернел нарисованный тёмной краской большой круг.

— А что там? — удивленно спросила Лена, кивая на окружность.

— Там проводятся поединки, с оружием или без него. А круг ограничивает пространство, и не дает возможность кому-то из зрителей помочь или помешать противникам.

Они вошли в дверь. Секунду постояв и оглядевшись, Гримэр направился к пустому столику рядом с окном.

— Садись, — указал он на лавку напротив себя.

Лена послушно опустилась на лавку и откинула капюшон с головы. Подумала, развязала шнурки плаща и сняла его, аккуратно сложив рядом с собой.

— Что это за место? — спросила она, озираясь по сторонам.

— "Перекрестки" — это очень старая таверна, выстроенная над переплетением магических линий. Сюда можно попасть и отсюда уйти по собственному маяку, даже если снаружи будет стоять куча стражи и магов. Это здание не дает возможности применять магию вообще, но разрешает использование артефактов. Хотя, если честно, те, кто владеет магией, как свойством организма, вполне могут её использовать. Например, вампиры и оборотни. Чтобы принять вторую ипостась, им не нужно пользоваться чем-то вспомогательным. Это свойство заложено в их крови. Думаю, что ты поняла, о чём я говорю. Но злоупотреблять подобными умениями ни в коем случае не следует. Сюда приходит всяческий сброд — наёмники, грабители, контрабандисты, торговцы людьми, рабами, наложницами и артефактами. Здесь можно заключить контракт на убийство и на охрану, заказать поиски нужного артефакта, вплоть до того, что его откуда-то выкрадут. У травника-целителя, который каждый вечер сидит вон там, — он кивнул вглубь зала, — можно достать редкие травы. За соответствующую цену, разумеется. Сюда приходят договориться о доставке контрабандного товара с других континентов. Ну и так далее. Здесь знают себе цену и, не раздумывая, берутся за нож. Вон за стойкой — хозяйка этого интересного заведения. В ней смешалась разная кровь. Угадаешь все составляющие — угощаю ужином за свой счёт. Только не пользуйся своим источником информации. Тебе пора научиться делать многое без его помощи.

— Будешь учить меня? — полюбопытствовала Лена.

— Придется. Способности у тебя сумасшедшие, возможности тоже, а практических навыков — ноль. Конечно, если сбросить со счетов хозяйственную магию. Так что давай думай, а я закажу нам поесть.

Сумеречник отправился к хозяйской стойке, за которой стояла высокая черноволосая женщина в тёмной рубашке, таких же брюках, заправленных в короткие сапоги, и с повязанным сверху засаленным фартуком. Пока он договаривался об ужине, девушка вертела головой во все стороны, стараясь рассмотреть присутствующих.

Дракон, демон и вампир тоже вошли в таверну и устроились за свободным столом у стены. Жгучее желание познакомиться со странной девчонкой, имеющей три магических таланта, да еще ко всему прочему явно противоположного характера, не давало им покоя. А уж то, что она предпочла жуткого сумеречника их чудесному обществу, а они не сомневались, что оно чудесное и самое желанное для любой представительницы прекрасного пола, только подогревало их интерес.

В это время к столу, за которым устроилась Лена и сумеречник, подошел высоченный мужчина в добротной кожаной одежде, с мечом на перевязи. Его лицо было перечеркнуто несколькими глубокими шрамами, отчего внешний угол левого глаза казался опущенным, а рот перекошенным. «Вот только гостей не хватало», — машинально отметила про себя Верли, — «Или опять кто-то познакомиться желает».

— Какая сладкая девочка! Новенькая, — мужчина потянулся, чтобы погладить её по щеке, — Не хочешь развлечься со мной и моими друзьями? Мы хорошо платим и не обижаем малышек.

Лена повернулась к говорившему, обалдев от такого сомнительного предложения. Тшех'ка за своим столом начал подниматься. В это время на плечо подошедшего мужчины опустилась очень тяжелая рука, и наемник зашатался.

— Она никуда не пойдет! А уж тем более к тебе и твоим друзьям! — в голосе Имхапа послышалось ленивое раздражение.

— А ты кто такой? Я вообще здесь в первый раз тебя вижу!

— Да кто бы ни был! Отвали, понял. А эта девчонка — моя! И не смей лезть к ней, — Имхап был совершенно спокоен, а вот наемник начал злиться.

— Если бы она была продажной девкой, то я бы понял. Но на ней нет метки шлюхи, так же как и твоей печати! Да и к наёмницам она тоже отношения не имеет. А значит, её может забрать любой желающей. Кто сильнее, например.

Разговоры в таверне резко стихли. Все присутствующие повернулись в сторону этого стола, ожидая развязки или развлечения.

— Чего ты хочешь? — голос л'Эста звучал глухо.

— Бой, имеющимся оружием, в круге. До признания поражения или смерти! Кто победит — забирает девчонку. Остальные свидетели.

 

Тшех'ка опустился на свое место:

— Сейчас они завяжут драку, надо будет хватать Лену и уходить отсюда. В этом месте невозможно применять магию, я это чувствую. Наши мечи помогут мало, слишком много противников. Да и контингент здесь явно честно драться не будет.

— Значит, сумеречник не сможет использовать мастерство Смерти. Возможно, как маг, он весьма неплох. А вот настоящий воин вряд ли из него получится, — задумчиво сказал Санфар, — Может ты и прав. Только что будем делать, если она не захочет уходить.

— Захочет жить — сама побежит, — убеждённо заявил вампир.

За его плечом заливисто расхохоталась высокая яркая брюнетка.

В это время Гримэр со своим посохом в руках и наёмник вышли в круг. Тут произошло то, чего никто, а уж тем более наследники, не ожидал. Лена, подскочив к хозяйке и пошептавшись с ней, вскочила на барную стойку и крикнула на весь зал, — Ну что господа, на кого ставить будет? Ставки принимаются только до начала боя. Потом пеняйте на себя, что отказались чуточку подзаработать и развлечься.

— Она что, совсем рехнулась? Теперь мы её точно забрать не сможем. Теперь около неё куча отребья с мечами и кинжалами. Только пробиваться с боем, — принц вампиров зло саданул кулаком по столу.

— Даже и не думайте! Никто из присутствующих здесь не посмеет вытащить меч или нож до конца поединка, кроме задействованных лиц, а их всего трое. Двое мужчин, не поделивших девчонку, и сама виновница торжества. Вход уже блокирован, удрать тоже не удастся, а ваша магия здесь бесполезна. Расслабьтесь мальчики и наслаждайтесь зрелищем! — от соседнего стола повернулась женщина с короткой стрижкой. Со спины её вполне можно было признать за мужчину по ширине плеч и мощности мышц на открытых до плеч руках.

Тем временем, Лена с Хассикой, так звали хозяйку, увлеченно принимали ставки, хохоча и переговариваясь. Почти все посетители стали ставить на наёмника. Он был давно здесь известен своим мастерством наёмного убийцы. Однако, двое, внимательно присмотревшись к сгорбленному сумеречнику, опирающемуся на посох, поставили именно на него вполне приличные суммы.

— Чёрт, я даже перекинуться не смогу, — неуверенно заметил дракон, — Здесь просто негде. Слишком близко стоят столы, слишком много посетителей.

— А чего вы так о девочке-то печётесь? Она вполне прекрасно и уверенно себя чувствует. Явно она знает больше вас и, скорее развлекается, чем беспокоится. Или очень хорошо умеет скрывать свой страх. Хамсат — хороший рубака, и всех ожидает интересное зрелище, — опять вмешалась наемница, смеясь практически в глаза принцам.

— Она неопытна и глупа, и не умеет оценивать опасность! — раздраженно сказал Тшех’ка, — Деревенская дурочка из глухомани, возомнившая о себе невесть что!

Мало того, что она по глупости пошла с сумеречным магом, так ещё теперь и они оказались втянуты во все это. О том, что наследники последовали за ними по собственному желанию, как-то забылось.

Черная окантовка круга нестерпимо ярко вспыхнула и тут же погасла. Теперь те, кто находился внутри него, были отгорожены от зрителей прозрачным непробиваемым барьером.

Наёмник вытащил меч и, закрутив им так, что кончик лезвия начал описывать восьмёрку, бросился на Гримэра. Тот стоял неподвижно, не сняв даже капюшона, левой рукой слегка придерживая посох.

Меч начал опускаться прямо на его шею, когда обманчиво скользким движением, сумеречник ушел в сторону. Заодно и добавил пинком ускорения, проскочившему мимо наемнику. От приданной ему дополнительно скорости, тот врезался в барьер. Но тут же вскочил и снова перешел в атаку. Колющие удары чередовались с рубящими, владеть клинком противник умел, а вот собой не очень. Хамсат начал злиться.

Несколько минут Гримэр просто плавно ускользал от него, даже не встречая и не парируя удары. В зале раздались свистки и улюлюканье. Подвыпившие посетители жаждали посмотреть на хорошую драку, а не на игру в догонялки. Вскоре сумеречнику надоело уходить в сторону, и очередной удар он принял на посох, мгновенно выпрямившись и развернув плечи. Раздался жуткий лязг. От меча полетели искры. Зеваки начали топать и стучать по столам. В зале стоял рев. Лена свистела в четыре пальца, нахально расположившись на барной стойке, за что была награждена хохотом и аплодисментами.

— Не такой уж он хилый! — удивленно заметила наемница, одним глазом приглядывая за недовольными подобным положением дел наследниками.

Еще несколько ударов Гримэр парировал посохом, а потом, сделав обманное движение и уведя меч противника в сторону, левым кулаком практически без размаха нанес колоссальной силы удар в открывшуюся грудь наемника. В абсолютной тишине, которая воцарилась в зале, было слышно, как у того хрустнули ребра. Наемник пролетел до края барьера, со всего маха врезался в него головой и, упав, затих. Пару минут стояла абсолютная тишина.

— Шшэ-эс, та-ин! Я — Хассика, хозяйка этого дома, свидетельствую, что победитель есть. Его право на девушку подтверждено, и все присутствующие тому свидетели. Вне зависимости от того, есть на ней его печать или нет, она признана занятой, — хозяйка подняла вверх артефакт, вспыхнувший алым цветом и подтвердивший её слова.

Черный круг погас, сняв барьер защиты. Даже те, кто оказались в проигрыше, были довольны таким зрелищем. Редко, кто мог так развлечь, демонстрируя показушную хилость и неумелость. Лена, сидя на стойке, подсчитывала вместе с хозяйкой монеты.

Гримэр повернулся к Великой Тройке, испытывая огромное удовлетворение от их растерянности. Они были не просто растерянны или раздосадованы — они были злы. Хилый сумеречник только что на их глазах выдержал бой с закаленным рубакой и выиграл приличную по любым подсчетам сумму, а девчонка, вместо того, чтобы вцепиться в них и униженно молить о помощи и защите, веселилась от души, совершенно не беспокоясь о собственной участи.

В это время побежденный очнулся, потряс окровавленной головой и, вытащив из рукава тонкий острый кинжал, метнул его в спину Гримэра. Обрадовавшиеся такой неожиданной развязке, дракон и вампир начали подниматься со своих мест.

Однако их счастливым надеждам не суждено было сбыться. Гримэр обернулся в последний момент, уйдя с линии поражения, и перехватил лезвие, направленного в него кинжала, голой ладонью. Кухонный нож, брошенный Леной от стойки, вошёл Хамсату глубоко в горло. Тот захрипел, давясь собственной кровью, и затих.

За спинами наследников прозвучал сдавленный всхлип. Тшех’ка повернулся и почти утонул в ненавидящем взгляде. Чёрный омут мгновенно потемневших глаз девушки, сидевшей за их спиной, затягивал его всё глубже. В висках заломило, и вампир, поморщившись, с усилием отвернулся.

— Хороша девочка! — с одобрением заметила женщина с короткой стрижкой, — Отличный бросок, да еще с такой меткостью, однозначно заслуживает уважения. И кто-то ещё будет утверждать, что она деревенская дурочка?

Гримэр, повернувшись к мёртвому убийце, несколько секунд смотрел на него, потом пошел к стойке, уже не пряча ни свой рост, ни ширину плеч. Кроме Лены и Хассики там стояли еще двое мужчин странной наружности. Приплюснутые носы на узких лицах смотрелись ужасающе, татуировки на щеках и обнаженных до плеч руках говорили о принадлежности к клану сингхов — заказных убийц.

— Это не твоя спутница, не любовница и не подружка, — сказал один из них, встретив прямым взглядом белёсые глаза сумеречника, — Спутницу в такие места не водят. Любовница или подружка попыталась бы сбежать. Это твоя напарница. Она не испугалась, решила тут же нажиться на дураке, бросившем тебе вызов, и убила того, кто рискнул ударить в спину.

Гримэр промолчал.

— Мы ставили на тебя и отдаем вам свой выигрыш! Это допускает наш кодекс чести и подтверждает наше к вам уважение. Если кто-нибудь вас закажет, мы предупредим, — они бросили на стойку увесистый мешочек со звякнувшими монетами и ушли к своему столу.

— Иди за стол, Лена. Я сейчас приду, — он ловко разделил те деньги, что причитались ему за бой на три части. Две сгрёб обратно в мешочек, а одну пододвинул к хозяйке, — Это плата за сегодняшний ужин и аванс на будущее за нас обоих. Мало ли что может случиться в будущем.

Кивнув головой в знак согласия, Хассика молча сложила полученное серебро в ящик стойки и занялась подготовкой ужина для девушки и сумеречника.

 

— У него хадгар — боевой посох. Откуда эта дрянь с белёсыми глазами взяла такую редкость. Способы его создания были утеряны более четырёхсот лет назад, — задумчиво сказал дракон, когда они выходили из таверны. Желания оставаться там, совсем не осталось.

Л'Эста вполне мог защитить и себя, и свою спутницу, а она очень уютно чувствовала себя в такой обстановке. Необходимости в их помощи просто не существовало. И они — наследники Великой тройки Правящих Домов оказались совершенно ненужными. Да что там говорить, их просто проигнорировали, задвинув в угол и не обратив на них внимания.

Вампир рассчитывал, что, увидев такой расклад сил перед началом боя, девушка тут же обратится к ним с мольбой о поддержке. И он снова сможет прикоснуться к её рукам и почувствовать странное манящее ощущение силы. А его расчёт не то, что не оправдался, она вообще не заметила их присутствия, да еще, как выяснилось, превосходно владеет ножами. И не падает от убийства в обморок. Явно что-то скрывает или просто недоговаривает.

— Не забывай, что л'Эста — очень и очень древний род. Мало ли что может храниться в их кладовых, — глухо ответил Тшех'ка Гельдру.

— Да тебе никак просто понравилась девчонка, — рассмеялся Санфар, — Не спорю необычная, но нищая и склонная к связи с жуткими типами и поведению, не соответствующему настоящей леди. Вряд ли тебе такая нужна...

— Можешь смеяться, но она действительно меня привлекает. Всем! И неоднозначной внешностью, и странным поведением, и той тайной, которая окутывает её происхождение и боевые навыки, — вампир отвернулся, испытывая досаду, — Даже тем, что она нас просто игнорирует, как пустое место. А вот-то что не чувствует страха перед явно превосходящим противником, указывает только на то, что у нее в рукаве полно всяческих талантов, которые она не спешит обнаруживать. Ведь ты же знаешь: я так люблю разгадывать всяческие тайны, особенно связанные с девушками.

 

В таверне принесли ужин за тот стол, который заняли Лена и Имхап.

— Ну что, определила, какая кровь смешалась в хозяйке? — придержал её за руку сумеречник, когда она уже примерялась вилкой, как лучше подцепить большой кусок тушеной дичи, — Отгадаешь, получишь вот это, — и он качнул одну из принесённых кружек.

До Лены донесся умопомрачительный аромат хорошего кофе.

— Кофе? Откуда здесь? — изумилась девушка.

— Милая моя, ты забыла, что мы в таверне контрабандистов. Здесь можно найти практически все, что пожелает душа и, на что хватит денег.

— Хорошо, — она положила вилку на стол и попыталась сосредоточиться, — Нет, не могу, — созналась через некоторое время.

— Можешь. Просто не понимаешь механизма, как это делается. Закрой глаза и просто расслабься, прислушавшись к своим мыслям. Вот так, — сумеречный маг положил свою руку поверх её.

Лена послушно закрыла глаза и замерла.

— Ну..., у меня получается, что у нее в роду был кто-то из вампиров, ещё из мастеров Смерти, только не пойму генетическую линию. Она смешанная и, причём, очень давно. Похоже на человека с метаморфом. Человеческая часть включает в себя ещё и целительство, но не травничество. Скорее, что-то относящееся к тёмным эльфам. Сочетание вампира и дарка дало отличную выживаемость, а метаморф добавил исключительную приспосабливаемость.

— А еще? Ты не назвала еще одну часть.

— Хи-хи, ну надо же..., — пепельноволосая девчонка счастливо рассмеялась, — Самая основная составляющая имеет связь с кем-то из древних домовых духов. Вот почему она — хорошая кулинарка с потрясающей домашней хваткой

— Ты заслужила своё кофе, хоть и убила на это уйму времени, — Имхап пододвинул к ней кружку поближе.

— Может быть всё-таки расскажешь мне об Л'Эста? — попросила Верли, когда первый голод был утолен.

— Что ты хочешь о них узнать? — невнятно пробурчал сумеречник с набитым ртом.

— То, что реально доступно, хотя бы. И, желательно, кроме тех сведений, которые могут заставить мой ужин вернуться обратно в тарелку.

— Хорошо, — с тяжёлым вздохом сказал Имхап, поняв, что поесть нормально она ему всё равно не даст, — Л'Эста — старый древний род. Нечто среднее между некромантами и черными магами. Гениальные учёные, исследователи, они не брезговали изучать все, что подвернется под руку. Целительство и травничество, алхимию ядов и препаратов, вызывающих мутации, генетику нежити, нечисти и всех существующих в этом мире разумных рас. Не только Мастера Смерти, но и Мастера Очарования — они умели подчинять себе людей настолько тонко и незаметно, что ни один магистр не мог распознать плетения. Только архимаг, да и то далеко не каждый. Особенно л'Эста любили подчинять себе женщин, красивых, умных, образованных, одаренных. И магичек разных сортов и талантов в том числе. Только не думай, что все это они делали из большой любви к прекрасному полу. Вовсе нет. Это было нужно для проведения экспериментов по скрещиванию разумных рас и нежити. А дамы, которые так охотно падали к ним в объятья, или просто сбегали вслед за ними из родительского дома, становились своеобразным инкубатором для выращивания нового вида. Их генетическим экспериментам на протяжении трех тысячелетий не было числа. За время своих исследований они вывели исключительные образцы нежити, в том числе и наделённой недюжинным разумом и оригинальными свойствами организма.

— Ну, тогда понятно, чего на тебя так насели с тем, что ты якобы меня подчинил.

— А я тебя и не подчинял. Просто познакомился и слегка помог, а дальше ты уже сама пошла за мной, как теленок на веревочке. Не боишься пожалеть о своём выборе? — Гримэр вопросительно взглянул на свою спутницу.

— Нет, я не пожалею о нём, не беспокойся. Твой облик, — девчонка слегка замялась, — для моих замыслов подходит больше всего. Он отпугнёт некоторых лэров, которые могут повестись на мою, в общем-то, обычную внешность. Пусть лучше думают, что я твоя любовница. Тем более, что на косые взгляды мне глубоко наплевать. Но ты уклонился от темы. Что дальше?

— Да ничего. Дальше, где-то несколько столетий назад, разразилась довольно страшная магическая война. Л'Эста выставили своих воинов-нежитей против армий, которые решили прекратить их исследования. Если бы не Чёрные Ящеры, которые выступили на стороне людей и остальных рас, этот род победить бы так и не смогли. Но эти гигантские летающие рептилии, извергающие из своей пасти Синее пламя недр земли, сожгли крепость и лабораторию этого рода, вместе со всеми её представителями. Почти со всеми. Уцелело несколько мужчин, которые в это время находились вне крепости, в одном, скрытом в горах, поселении. Они и продолжили род л'Эста. Конечно, теперь им официально запретили проводить подобные генетические опыты. Некоторая нежить, уцелевшая во время этой войны, сумела скрыться. И теперь очень и очень редко можно отловить что-то, оставшееся после тех экспериментов.

— Ну и ничего такого, — заметила Лена, — Генетические эксперименты проводили и эльфы, и, насколько я помню, вампиры. Да и маги-отступники занимались чем-то подобным.

— Верно! Только сумеречный род не просто сочетал определённые нужные качества, но и добавлял принципиально новые. Например, защиту от стрел и оооченннь высокую способность к регенерации у тварей. Убить их можно было, только сильно постаравшись.

— Значит, получается, что Черные Ящеры — это своеобразные хранители этого мира? И насколько я поняла — сумеречный род — это все-таки изначально люди, а твоя внешность очень отличается от обычной человеческой.

Имхап задумчиво покачал кружкой, которую он держал в руках:

— Род л'Эста изначально был человеческим, но кто тебе сказал, что они не проводили эксперименты и на самих себе. Стремление к изучению и улучшению касалось и изменений в собственной семье, они меняли и своих потомков. А Черные Ящеры были прокляты, умирающими в их пламени магами. Не забывай, девочка, что они еще и прирожденные некроманты, истинные мастера Смерти Проклятие постепенно привело род Ящеров к вымиранию. Между собой они больше не могли обладать способностью к размножению, а при союзах с другими расами рождались дети, неспособные владеть Синим пламенем земли. Те же, что находились над крепостью, тоже погибли от проклятия л'Эста. Теперь Черные Ящеры — всего лишь большая крылатая рептилия, изредка плюющаяся обычным огнем. От драконов они отличаются большими размерами, отсутствием гребня на спине и загривке и наличием полоски черной чешуи вдоль позвоночника в человеческой ипостаси.

Так, за разговорами, они не заметили, что на дворе уже была глубокая ночь.

— Пора спать, — зевнула девушка, — в кроватку хочу. Идём в общежитие, пожалуйста.

Она накинула плащ, кивнула в знак прощания Хассике и вместе с Гримэром вышла из таверны. Осенняя ночь была тёплой и почти безветренной, с тихим шелестом падающих листьев. Прохожих на улице не оказалось, да и район, в котором стояла таверна, обладал нехорошей славой. Однако никаких попыток нападения на пару, неторопливо бредущую по улице, никто не предпринимал. Результаты боя мгновенно разнеслись среди окружающих трущоб. Из подворотен, из арок выглядывали некоторые любопытные рожи, но подходить и чего-то требовать не торопились.

Скоро Лена начала нарочито спотыкаться, отчаянно зевать и пытаться к чему-нибудь прислониться, чтобы уснуть. Это возымело своё действие. Сумеречник какое-то время наблюдал за ней, а потом обхватил левой рукой её за плечи, и они исчезли, просто растаяв в сумраке улочки.

 

Переместившись прямо в комнату девушки, чтобы не проходить лишний раз через ворота, л’Эста отпустил её и собрался уходить.

— Грим, — неожиданно тихо попросила Лена, — помоги мне разобраться с волосами. Пожалуйста.

Маг замер. Медленно поворачиваясь, он не верил своим ушам.

— Ты же знаешь, кто я.

Внутри него пробежала странная дрожь. Неужели девчонка готова ему довериться? Почему? Из-за этой устрашающей внешности? Воистину женское сердце — это самая большая загадка. Его зрачки вспыхнули искрами голубого льда. Девушка отшатнулась, и сумеречник тотчас взял себя в руки.

— Прости меня, — прошептал он, — Я не мог себе представить, что ты боишься именно этого. Впредь буду себя контролировать лучше.

Гримэр помог снять ей плащ и тунику и начал расплетать, свёрнутую узлом, косу. Перебирая чуткими пальцами серебристые пряди, нахмурился.

— Ты слишком туго их заплела. Заклинанием, верно?

— Верно. Так они не вылезают. Даже и волосинки толком не видно. Может их отстричь?

— Если ты не возражаешь, то я сам буду прибирать тебе волосы. Разумеется, когда будет время. А стричь бесполезно, это могу тебе сказать совершенно точно. Срезанное даже не успеет долететь до пола, а они опять будут прежней длины.

Лена горестно вздохнула. Уход за настолько длинными локонами доставлял много проблем. Ладно, хоть заклинанием заплетались быстро, но слишком туго. Иногда от этого начинала зверски раскалываться голова, полностью совладать со своей силой не получалось. Девушка резко повернулась, уткнувшись лбом в грудь сумеречника, и затрясла головой.

— Не возражаю, я не возражаю.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
Часть 4 - Глава 4
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

 

Утро только ещё начинало раскрашивать небо и деревья бледным розовым цветом. На площади, около закрытых ворот Академии собирались представители самых различных рас. С этого дня начинался новый приём адептов. Кто-то приехал в собственном экипаже, некоторые шли с площади, на которую садились драконы. Открывались многочисленные порталы, и из них появлялись претенденты, жаждущие попасть в самое престижное учебное заведение мира. Были и такие, которые пришли пешком, но их оказалось совсем немного. Пропылённые, в растоптанных сапогах, с небольшими заплечными мешками, с оружием и без него.

Академия принимала всех желающих. Точнее говоря, тех, кто сможет пройти через ворота и показать определённые способности на тестовых кристаллах.

Рядом с входом, прямо на траве, около невысоких кустарников сидела худенькая девушка. Старые, еле живые, сапоги указывали на долгий путь, который ей пришлось проделать. Заплатанный плащ и рубашка с грязными разводами — она явно не принадлежала к богатому или влиятельному магическому роду. Грязные руки, растрёпанные, пепельные волосы, скрученные в узел. В общем, нищенка-побирушка, забредшая сюда совершенно случайно.

Со стороны казалось, что она просто задумалась или задремала, рассматривая кованые узорчатые ворота с аркой, в которую были вставлены разноцветные прозрачные камни.

— Черт бы подрал всех, кто придумал этот идиотизм с принимающими воротами! — шипела она сквозь зубы, — Какая дрянь впихнула в них кристаллы распознавания уровня силы?

Девчонка прикрыла глаза, пытаясь просканировать плетения, идущие от кристаллов.

— Толька, хватит молчать! Ты же знаешь, что опыта в подобном сканировании у меня ноль на палочке! Куда ты подевалась, чертова хранительница? — она потерла правое ухо, незаметно щелкнув по небольшой серебряной сережке с темным камешком, и поморщилась от звяканья, возникшего прямо в голове.

— Ну и чего ты возмущаешься? Да здесь я, здесь. Ну, куда я от тебя могу деться. Уперлась прямо в ворота, чего их разглядывать? Думать надо, — довольный мерзкий голосок забубнил ей в ухо.

— Толька, зараза! Что мне теперь делать? Я же не смогу через них пройти. То есть, я то конечно смогу, а вот кристаллы разнесет к чертовой матери, вдребезги, в крошку, в пыль. Да и ворота могут не устоять. Представляешь, что здесь тогда начнётся.

— Я не Толька, а Анатолия. Не можешь пройти, значит, не проходи, — в голосе кисы появились желчные нотки.

— Ты — Толька! Может ты и права, но мне нужно попасть внутрь. Я же собираюсь там учиться. А значит, мне надо туда пробраться!.. И чего же делать?.. Хотя, конечно, есть вариант. В момент прохождения под аркой просто переместиться. На шажок, не больше, только, чтобы плёнку не задеть.

— И чего ты задумалась? — послышался нравоучительный голосок не то в голове, не то в ухе, — Кристаллы не пропускают тех, у кого уровень силы меньше необходимого, а при высоком уровне вспыхивают. Связей там с принимающими магами нет, есть только наблюдатель, который следит за тем, на ком из входящих яркость камней покажет мощный всплеск.

— Мне только этого всплеска не хватало и наблюдателя для полного счастья. Киса, вот я и думаю, может опять дверью воспользоваться? Ха! — девушка на секунду оживилась, но ее лицо моментально приняло снова скучающее отстраненное выражение, — Они туда блокировочные элементы встроили, причем по всему периметру. Ну, надо же, какая предусмотрительность! Просто специально, чтоб никто не лез. Даже не подумали, что обладающие уровнем дара, позволяющим перемещаться, спокойно пройдут и через ворота.

— Не скажи! Очень продуманно! Подобный уровень дара покажет всплеск активности кристаллов, а значит те, кто внутри, сразу обратят на такого вошедшего внимание.

— Да мне-то на них! И их блокировки вместе с ними! Чихать хотела с высокой колокольни. Вот не ожидала, что с обычным приёмом на учёбу окажется столько мороки. Тогда единственный вариант — Дверь.

Она слегка переменила позу, чтобы можно было беспрепятственно разглядывать прибывающий народ, жаждущий знаний, и со скрытым любопытством начала наблюдать за будущими сокурсниками. Недалеко от неё расположилась небольшая группка наряженных девиц. Тщательно уложенные волосы, дорогие платья, бархатные накидки и кружева, драгоценности на руках и шее выдавали в них младших представительниц очень состоятельных магических кланов. Почти рядом с ними, такая же компания разодетых парней с дорогим оружием в ножнах.

Приличная по размерам толпа, занявшая место около фонтана на площади перед Академией, явно относилась к различным нелюдям — оборотни, вампиры, среди которых затесалось немножко кайер'ка — представителей клана пустынников. Даже некоторые разногласия, имеющиеся между семьями, не мешали знакомству и беседе.

В тени деревьев городского сквера устроились самые богатые и представительные будущие адепты, смотрящие на всех прочих с легким презрением, — сыны и дочери различных правящих домов.

Дальше всех смешанной, пестрой толпой стояли простолюдины. Однако по решительным взглядам, которые они бросали на ворота и всех прочих, уверенности в собственных силах им было не занимать.

На площади закружился небольшой вихрь из темных песчинок.

— Ого! Демонический портал! И кто же это пожаловал? — девушка с грязными пепельными волосами заинтересованно уставилась на того, кто из него вышел и направился к самой середине, к фонтану.

Молодой мужчина, на первый взгляд лет двадцати пяти, худощавого телосложения, с ярко-красными волосами, смуглый, с хищным лицом обвел площадь немигающим жёстким взглядом. Белков у его глаз не было. Все заливала чернота, и оттого оранжевые вертикальные зрачки были очень хорошо видны.

— Ну, надо же! Представитель демонов клана лордов Ночи. Редкая птичка!.. Толька, найди-ка мне на него всю информацию. И поподробнее.

— А чего искать-то? Про него я тебе и так расскажу. Санфар Дарин-ри — сын правителя, Первый лорд Ночи, собственной персоной. В Академию пожаловал не столько учиться, сколько налаживать контакты и составить собственное мнение о наследниках правящих родов и их магическом потенциале. Ведь позже, когда он займёт трон, если займёт, конечно, ему придётся с ними сталкиваться по всяческим политическим и торговым делам. А магией он на вполне приличном уровне и так владеет. Почти уровень архимага, если не выше. По человеческим меркам.

— Вот кристаллы-то завизжат. Интересно, а какой уровень они у него могут показать?.. А это еще кто?

Очередной вихрь портала выплевывал из себя очередной образчик мужской красоты. Длинные золотистые волосы, заплетенные в четыре косы, рост примерно такой же, как и у демона. Ну, может на пару пальцев ниже. Черно-фиолетовые глаза, в которых искрами мерцали красные зрачки. Лицо мужчины из сна, хорош собой, просто до дрожи в коленках.

Что, конечно же, сразу отметили записные красавицы, стоящие ближе всех к порталу, поправляя волосы и отряхивая невидимые пылинки с одежды. Однако, парень и глазом не повел в их сторону, а стал медленно оглядывать толпу, явно пытаясь кого-то найти. Сильный хлопок рукой по плечу заставил его слегка покачнуться.

— Санфар! рад тебя видеть! Не думал, что ты сюда все-таки наведаешься!

— А ты чего забыл в столь странном месте, а, Гельдр!

Мужчины обнялись, похлопывая друг друга по спинам.

— И как это мы все тут вместе оказались? — на их плечи обманчиво легко легли еще две ладони. Подошедший был приблизительно такого же роста, сухой, жилистый, загорелый. Роскошные черные волосы убраны в затейливый узел на затылке. И в завершение ко всему этому — глаза, похожие на расплавленное серебро, опушённые длинными черными ресницами, настолько густыми, что глаза казались подведенными, — Очевидно, что еще и все практически с похожими целями.

— А вот это Гельдр, средний сын верховного правителя драконов. И к тому же красивый золотистый дракон во второй ипостаси. Но пока небольшой, с жеребчика в длину, не считая хвост, конечно, — обрадовано жужжала Анатолия девушке в ухо, — А еще один, этот из старинного рода кайер'ка. Вампир-маг, вампир-оборотень. Будущий Повелитель. Красааавец! Умница! Хитер, как лис, гибок, как змея, Умен, как...Умный, в общем, как и положено.

— Ничего себе небольшой. Да на нем при желании и прокатиться можно, — будущая адептка перестала разглядывать пришедших, — И вообще, у меня уже складывается впечатление, что ты их мне как кандидатов в женихи нахваливаешь...

 

Итак, я — Лена, воспитанница знахарки из сгоревшей деревеньки. Не миновать бы и мне печальной участи односельчан, но в это время бродила по лесу, разыскивая целебные травы. После того, как оказалась единственной уцелевшей, пришла в соседний город и работала там разносчицей в таверне, чтобы протянуть время до поступления и немножко подзаработать денег на приличную одежку. Знаю, что у меня есть магические способности, немножко умею ими пользоваться. Но это так, чисто по бытовой надобности, не больше. Надеюсь, что учёба поможет разобраться и со способностями и с возможностями их применения. Только вот совсем не улыбается хоть как-то привлечь к себе внимание. Поэтому изо всех сил постараюсь быть тихой и незаметной.

Это моя легенда, и я надеюсь, что в неё поверят.

 

В это время распахнулись ворота Академии, и проём в них затянула плёнка, похожая на радужный мыльный пузырь.

Те, кто стояли ближе всего к воротам, быстренько подхватили свои сумки и двинулись вперед. Тут же организовалась небольшая толчея. Да и плёнка на воротах исправно несла свою функцию, не пропуская тех, у кого уровень дара не отвечал требованиям.

Трое потрясающе красивых мужчин с заинтересованно-ехидными усмешками следили за образовавшейся кучей, из-за которой оказались в пыли и красавицы в дорогих нарядах. Переглянувшись, они разом шагнули к воротам, чтобы хоть как-то навести порядок, а заодно и просочиться внутрь без очереди.

— А вот, кажется, и подходящий момент, — Лена вскочила на ноги, забыв о том, что нормальные люди не должны настолько стремительно переходить из лежачего положения в стоячее, да еще в полной готовности к движению. Хвала старому демону, его уроки были затвержены и вбиты в голову и прочие конечности. Идущий с её стороны, Тшех'ка неприметно вздрогнул, уловив это краем глаза.

Демон, дракон и вампир начали разгребать толпу. Поднимая на ноги упавших, и потихоньку расталкивая их в стороны, они приближались к воротам. Уже по мере их приближения кристаллы начали мерцать, затем слегка светиться. Уровень силы был более, чем достаточен. Девушка замерла неподалеку, готовая в любую секунду, нет, даже доли секунды что-то предпринять.

Те, кого пленка не пропустила, отчаянно ругались. Пара красавиц даже начала размазывать слезы по лицу. Еще бы — ведь это позор для всей семьи, если наследница магического рода не обладает достаточным уровнем дара для того, чтобы пройти внутрь.

— Девушки! Не надо рыдать! Всё в порядке, — ласковые интонации наследников Великой Тройки правящих домов успокаивали. Принцы беззастенчиво использовали магию голоса, потихоньку проталкиваясь всё ближе к воротам, — Вы могли не попасть внутрь именно из-за толкучки, и того, что кто-то недостойный оказался рядом с вами.

Увещевания и вмешательство дали свой результат. Толпа медленно рассасывалась, начиная выстраиваться в очередь. И именно в этот момент все трое мужчин шагнули внутрь. Кристаллы на воротах разогрелись и загудели как рой рассерженных шмелей.

Пора! Одновременно с ними, никем не замеченная, просто растаявшая, одинокая пепельноволосая девчонка тихонько щёлкнула пальцами по запястью, продолжая внимательно смотреть во двор, чтобы не потерять то место, на которое следует выйти. Она мгновенно преодолела преграду и остановилась на пару ударов сердца, чтобы просто отстать от наследников. Появление с ними в одной шеренге выглядело бы откровенно подозрительно. Почти тут же ее сбила с ног, вошедшая сзади, красавица, непонимающая, на что же она наткнулась. Ведь никого впереди не было, да и рядом тоже. Принцы уже прошли и место должно быть свободным.

Лена стиснула зубы, чтобы не взвыть, при падении она довольно больно приложилась коленом. Что вся в пыли, так это не страшно, — одёжку нарочно выбирала самую непритязательную. Но вот надо же, сразу с первого шага… А ведь так не хотелось привлекать к себе внимание, пусть даже и самое ничтожное.

Ах ты, дрянь! — завизжала красотка, — Не смей путаться у меня под ногами! Как вы надоели, простолюдины, склонные слишком много о себе мнить и лезть вперёд истинно достойных!

На её визг оглянулись все трое наследников, но демон и дракон тут же продолжили свой путь дальше внутрь двора. А вот вампир резко затормозил. В его мозгу моментально промелькнуло то, что даже маги (драконы, оборотни, демоны, вампиры...) не перемещаются столь быстро. И что-то есть неправильное в происходящем.

Подойдя, он наклонился и поднял окончательно запылившуюся пепельноволосую девчонку. По его рукам, не защищенным перчатками, побежали мелкие приятные мурашки ощущения чужой силы, слишком чужой, чтобы он мог ее распознать. И тут же пропали.

Изумленно моргнув, он попытался поймать взгляд той, которую держал за плечи. Но она упорно отводила глаза, не давая возможности хоть как-то их рассмотреть. Тогда вампир просто придержал ее, пока она не выровнялась и, выпустив из рук, отошел еще более озадаченный.

Лена отошла в сторону и начала отряхиваться. Воспользоваться бытовым заклинанием очистки одежды она не рискнула. И так уже привлекла к себе внимание, чего делать ни в коем случае не стоило. Теперь придется быть вообще тише воды, ниже травы и незаметней пылинки. В голову полезло — что вся её задумка с обучением была и не очень-то хороша, и вообще нужно было сначала осмотреться, а уж потом лезть. Вот что стоило точно так же шагнуть вместе с другой группой, с другими претендентами?

— Между прочим, пылинки в луче света превосходно видны, — съехидничала хранительница, не слезающая со связи и явно с удовольствием за всем наблюдающая, — Привлекла внимание, да еще кого... самого-самого.

— Толь, отцепись вместе со своими комментариями. Без тебя тошно. Лучше бы придумала, чего дальше делать.

— А чего дальше делать? Если хочешь, чтоб тебя не замечали, стань как все. Не выделяйся ничем от других. Все тупые, ты — тупая. Все гуляют, ты — гуляешь. Все...хм, ну и так далее.

— Мне твое хмыканье уже не нравится. И местное общество тоже. И интерес у всяких... возникающий. Ни к чему мне это. Надо что-то придумать, чтобы у всяких заинтересовавшихся моей наискромнейшей персоной, всё желание продолжить знакомство начисто отпало, — девчонка нахмурилась. Она не рассчитала свои силы, точнее говоря, совсем забыла о собственной мощи, которая может оказаться губительной для любого мира. Вот нужна помощь, очень нужна! Только где же её теперь раздобыть?

Стоящая неподалеку троица уже неприкрыто ее разглядывала, а вампир охотно делился с друзьями об ощущениях. Вошедшие богачки начали кривиться. Им такого внимания не доставалось, ведь ребята были не просто хороши до невозможности, но еще и чрезвычайно выгодные партии. Так что почти у каждой в голове зрел планчик, как бы заполучить хоть кого-нибудь из этих красавцев.

Претенденты на звания адептов медленно просачивались через плёнку ворот и разбредались по двору. Вдруг возникла небольшая задержка, и по эту сторону входа появился еще один, ну очень интересный, персонаж. Это было существо мужского пола, сгорбленное, но если распрямить, то довольно высокое. Сухие, узловатые пальцы, сжимающие дорожный посох. Серые дерюжные штаны и такой же балахон, бесформенные и болтающиеся как на вешалке. Водянистые белёсые глаза, слишком бледная с трупным оттенком кожа, рот, с практически незаметными тонкими губами, обнажал в ухмылке ряд острых голубоватых зубов. И в довершение — абсолютно лысая голова со странной татуировкой над левым ухом.

Будущие адепты брезгливо морщились и торопливо расходились в разные стороны. Желающих находиться рядом с отвратительным созданием не оказалось.

Существо оглядело двор и неприкрыто, и презрительно усмехнулось. Пройдя несколько шагов, оно заметило пепельноволосую девчонку, нашедшую себе место около очередных кустов, и направился прямиком к ней. Не спрашивая ни разрешения, ни желания, мужчина жуткой наружности плюхнулся рядом с ней на траву и оскалил рот в некотором подобии улыбки явно с намерением завести разговор.

— Ты кто? — Лена подняла брови, разглядывая интересный экземпляр, который решил отдать ей предпочтение. Внезапно сердце бухнуло о рёбра — не может быть! Но пусть так, всё равно так лучше, да и внешность сомнительного «красавца» очень располагала. Это было именно то, что могло оттолкнуть от неё любопытных наследников.

— А ты кто? — мужчина не остался в долгу, так же откровенно её рассматривая.

— Я — Лена Верли, воспитанница знахарки из деревеньки под Орешкиным. Это городок такой на западе.

Жуткий мужчина помолчал, оглядывая ее бесстрастным взглядом, затем ответил:

— Меня зовут Имхап л'Эста. Я — сумеречник.

— Разве сумеречники столь открыто шатаются по солнцу? Да еще в такой теплый день, — с неприкрытым удивлением выпалила Лена, внутренне радуясь чудесной возможности просто поговорить.

— А я не совсем обычный сумеречник, а метаморф, — Имхап отвел от нее глаза и невидяще уставился в толпу будущих адептов.

Толпа нервно зашевелилась и начала медленно расползаться в стороны, лишь бы не оставаться под этим жёстким неприятным взглядом.

 

Люди и нелюди, жаждущие знаний, а точнее официального признания их уровня, продолжали прибывать, и, через несколько часов, весь двор оказался заполнен. Солнце перешло черту полудня. Раздался скрип, и ворота медленно закрылись. Первый набор в Академию был закончен. Все прошедшие нетерпеливо зашевелились. Оставались ещё вступительные тесты на принадлежность к магическим искусствам, но это была ерунда. Главное, что принимающая плёнка пропустила внутрь, подтвердив необходимый уровень дара.

Лена и сумеречник так же молча сидели около кустов. Имхап полез куда-то под балахон и достал оттуда мягкую флягу и кусок сероватого хлеба. Посмотрев на соседку, он разломил хлеб и предложил ей небольшой кусок.

Девушка без тени брезгливости взяла предложенную еду и потянулась за флягой. Когда крышка с нее была откручена, оттуда пошел не то дымок, не то пар. Принюхавшись, она радостно вцепилась в неё, с нескрываемым блаженством поднося к губам. Кофе! Настоящее!

Будущие адепты, имевшие возможность наблюдать эту картину, позеленели и начали расползаться подальше от странной парочки с удвоенной скоростью.

Сделав несколько торопливых глотков, Лена наконец-то заставила себя оторваться от фляжки. По её лицу расползалась довольная улыбка ребенка, получившего вожделенный леденец или давно желанную игрушку.

Стоящим недалече поплохело еще больше и неизвестно, чем бы это всё для них закончилось, но на балкон, расположенный над входом в центральное здание, вышел Главный архимаг Академии.

— Ну-с, господа, желающие улучшить свои знания и приобрести новые умения! Всем, кто смог пройти сюда, нужно будет еще отметиться у комиссии и ответить на её вопросы, а потом проверить свои способности и принадлежность к определенному виду магии на специальных тестовых кристаллах, — он немного помолчал и добавил, — Наблюдатели сами установят очередь на проверку, чтобы не получилось так, как произошло на воротах. Все недовольные их решением будут немедленно удалены за пределы Академии.

Возникший было, возмущённый шёпот тотчас же смолк. Вылететь по столь ничтожному поводу никому не хотелось.

Во дворе появилось пять или шесть магов, быстро расходящихся среди толпы. Первыми были приглашены красавцы-мужчины из Великой Тройки. Девушки, стоявшие рядом с ними, разочарованно вздохнули. Лицезреть эти образцы мужской красоты дальше не представлялось возможным.

— Вставайте, хватит смущать народ своим присутствием и жутким видом, — прямо перед Леной и Имхапом остановилась женщина с недовольно поджатыми синеватыми губами, — Идите в основной вход, сначала направо в зал, а потом налево. И побыстрее, а то все прочие чересчур впечатлительными к вашей компании оказались.

Девушка и сумеречник поднялись, взяли свои мешки, и пошли к центральному входу. Толпа поспешно расступалась перед ними, стараясь отшатнуться настолько, чтобы не испачкаться о грязную одежду странной парочки.

— Не беспокойсссся! Я тебя прикроооюю. — чуть слышное присвистывающее шипение, слетевшее с губ сумеречника, заставило Лену торжествующе усмехнуться и не сдержать вздох облегчения. Прикрытие — это хорошо! Можно меньше беспокоиться о том, что покажут кристаллы. Помощь, долгожданная и такая нужная… Она уже и сама поняла, насколько сложно будет одной.

В зале за длинным столом сидела комиссия из четырех магов-прорицателей. Три стула перед ними уже были заняты. А один, стоящий немного в сторонке, пустовал.

— Вперёд, моя леди! — сумеречник отошел в сторону и пропустил пепельноволосую девчонку перед собой.

Лена плюхнулась на стул перед прорицателем.

— Имя.

— Лена Верли.

— Откуда?

— Из деревни под Орешкином, с запада.

— Зачем пришла в Академию?

— Разобраться со своими способностями. Учиться я пришла, вот, — девушка нервно заёрзала, блуждая взглядом по стенам.

Маг, задающий вопросы, покосился на кристалл, лежащий на столе прямо перед экзаменуемой:

— Не лжешь и ничего не утаиваешь. Можешь идти дальше.

Пепельноволосая девчонка облегченно вздохнула, встала со стула и, не торопясь, пошла в сторону левого выхода из зала. По ходу она попыталась прислушаться к тому, что отвечал сумеречник, но разобрать его невнятные ответы оказалось крайне сложно.

За следующей дверью был еще один зал, в котором беспорядочно летала куча небольших подрагивающих цветных шаров, а в дальнем углу стоял еще один стол, за которым сидело два магистра.

Дракон, демон и вампир, вошедшие прямо перед ними, с изумлением разглядывали это шаровое столпотворение, не торопясь, однако, что-то выбирать.

— Подумай, чем ххочешшь занятьсся и сссобирай, — засвистел около нее Имхап.

Потерев рукой лоб и размазав по нему грязь, что вызвало неприкрытые смешки Великой тройки, Лена нахмурилась. Сумеречник тем временем собирал себе шарики — фиолетовый, светло-голубой, пестрый, и понес эту груду к магам в угол.

— Хорошо, надо просто подумать... Ага, поняла. Все шары разные по цвету, а значит, обозначают разные способности к искусствам. Может просто приманить?

Шары со всего зала внезапно рванулись к ней, облепляя худощавую фигурку. Она от неожиданности взвизгнула, невольно привлекая к себе всеобщее внимание. Сумеречник, уже сидевший около стола, резко повернулся. Из-под белёсой плёнки, затянувшей глаза, сверкнули голубые ледяные искры зрачков. Шары послушно вернулись по местам. Девушка облегчённо вздохнула и начала выбирать. Бледно-голубой, лиственно-зеленый, потом задумалась и добавила фиолетовый.

У магов, сидящих в углу, брови взлетели вверх, сравнявшись с линией роста волос на лбу. У представителей Великой тройки тоже. Они даже забыли, что им надо заниматься тем же самым. Практически, только представители Великих Правящих Домов могли владеть столькими талантами одновременно. Среди людей таких не рождалось. Ну не больше двух способностей к разным магическим искусствам. Ну никак не три!

Вслед за сумеречным магом Лена подошла к столу. Наследники с неослабевающим интересом наблюдали со стороны.

— Так, а теперь положи руку на кристаллы друзы.

Имхап, сгрузивший собранное на стол, повиновался, и под его рукой начали загораться разноцветные кристаллы друзы. Самый большой из них окрасился в фиолетовый цвет, чуть поменьше — в коричневый, еще меньше остался прозрачным, с плавающими в нём цветными пятнами. Оставалось еще семь бесцветных кристаллов, но Лене показалось, что они тоже явно оживились, слегка мерцая, и только воля сумеречника сдерживает их. Ничего удивительного, ведь никто не знает, кем этот жуткий и непривлекательный тип является на самом деле.

— Л'Эста? Ну, чего и следовало ожидать. Кафедра Мастеров Смерти, дополнительно стихия воздуха и артефакты. Вот только откуда у вашего семейства взялся маг-стихийник? Вы ж чистые некроманты.

— Да замешшалссся к нам один. У нашего рода множество разнообразных талантов. Думаю, что вы в курсе, — равнодушно прошипел маг.

— Хорошо. Сейчас пойдешь обратно к главному входу и налево от него по коридору, получишь учебники, необходимые вещи и ключ от двести тринадцатого двойного блока. На одного у нас комнат нет. Кто ж с тобой поселиться-то согласиться? — озадаченно потер лоб магистр.

— Я соглашусь, — торопливо сказала девушка, выгружая свои шары перед вторым магом.

— Так, а у тебя что?

Под ее рукой первым загорелся тоже фиолетовый кристалл, потом помедлив совсем чуть-чуть голубой, и последним зеленый.

— Хм, кафедра Мастеров Смерти, дополнительно стихия воздуха и ...целительство? Ты что одной рукой убивать, а другой исцелять собираешься? Аааа, демоны, наверное, друза сдохла!!! — в сердцах выругался магистр, и тут же перевёл разговор насчёт поселения в общежитие, — Ты вообще соображаешь, кто твоим соседом по блоку будет? Ты знаешь, что он такое?

— Не слышала, не знаю, не представляю. Вот только, на мой взгляд, уж лучше с ним, чем с кем-то из принцесс, которые дожидаются своей очереди. Не хотелось бы все время слушать гадости в свой адрес. Да и прислуживать могут попытаться заставить, а я сюда не служанкой наниматься пришла.

— Ладно, иди со своим, хм, напарником. Получайте блок на двоих. Общежитие в фиолетовом секторе... Да за вещами не забудьте зайти, — крикнул он уже им вслед.

 

Тшех'ка не мог поверить своим глазам. Только что на его глазах, грязная оборванка показала уровень, равный его талантам. И ко всему прочему отправилась заселяться с самым мерзким типом, которого вообще только можно было себе представить. Семья л'Эста, являясь самой могущественной в практике смерти, была и самой омерзительной в своих наклонностях и привычках. Подняв глаза, он прочитал о взглядах своих друзей, что они думали ровно о том же и точно так же. Спохватившись, наследники начали тоже собирать шары. У Гельдра друза показала уровни стихии огня, прорицания и боевой магии, Санфару — черную боевую магию, стихию огня, и управление артефактами. Тшех'ка достались шары символизирующие мастера Смерти, стихию воды и работу с узорами и плетениями амулетов. Получив размещение в тройной блок на проживание и прикрепления каждому на свою кафедру, друзья озадаченно пошли в зону общежитий.

 

Лена и Имхап, уже получив ключи от своего блока и сумки с учебниками и необходимыми вещами, довольно бодро топали по коридорам и лестнице, разыскивая свои комнаты. Встречные адепты, щурясь и презрительно кривясь, старались убраться с их дороги.

Сумеречник выпрямился и оказался высоким мужчиной неопределенного возраста, но его омерзительный внешний вид заставлял всех отшатываться и испытывать непреодолимую тошноту.

Двести тринадцатый блок находился в небольшом отдельном крыле. Явно заброшенное и мрачное ответвление от главного здания общежития будущих мастеров Смерти, скорее всего, предназначалось специально для заселения некоторыми неприглядными типами, которых вряд ли выдержали рядом с собой другие адепты. Отказать им в приеме на учебу не имели права. Правила устанавливались давным-давно, и в них четко было сказано, что принимать следует любое существо, согласное исполнять правила и имеющее необходимый уровень силы. Всё!!! И никто не мог изменить их, так как данные условия были встроены в само основание Академии.

Имхап шел впереди, четко определяя верное направление. Сразу же за ним исчезала грязь, пыль и мусор. Бытовыми заклинаниями очистки он пользовался просто на ходу, без труда поддерживая их действие.

 

Предоставленный им блок был расположен рядом с громадной полукруглой комнатой, с огромными окнами во всю высоту, неким таким намеком на отдельную гостиную. Из небольшого коридорчика-прихожей вело три двери. Две в спальни, а одна в отдельный санузел, с хорошим душем.

— Класс! — "восхитилась" Лена жутким зрелищем испорченной комнаты, заваленной различным мусором, со сломанной кроватью и стулом без ножки. Дверцы шкафа для личных вещей висели каждая на одной петле.

Из-за стены, за которой расположился напарник доносилось невнятное бурчание, перемежаемое ругательствами.

Довольно прислушавшись, девушка положила принесённые с собой учебники и вещи прямо на пол, и, встав посреди своей спальни, которая оказалась достаточно просторной, сцепила пальцы в замысловатом жесте.

Комната начала послушно преображаться. Большое окно, составленное из ромбов, оказалось чистым и целым, его закрыли темно-синие шторки, закрепленные на карнизе. Выбоины на стенах моментально затянулись, а сами стены окрасились в приятный жемчужно-серый цвет. Двери и пол оказались сделаны из светлого дерева. С одной стороны окна встала широкая деревянная кровать с большим, мягким тюфяком, хорошим постельным бельем, двумя подушками в цветастых наволочках, сверху закрытая полосатым домотканым покрывалом. Перед окном из ничего собрался стол, тоже из светлого массивного дерева, с полочкой и двумя ящиками сбоку. Рядом к нему приковылял хороший стул. Шкаф немного увеличился в длину и высоту, моментально починились дверцы. С другой стороны окна встал небольшой тёмный диванчик с лампой, прикреплённой сбоку на стене. Рядом с ним, почти до стены протянулся книжный стеллаж, на котором часть полок закрылась дверками.

Удовлетворенно оглядевшись, девушка начала раскладывать вещи по местам. Белье и полотенце было отправлено на полку шкафа, учебники и тетрадки на стеллаж. А вот дальше… Дальше Лена попросту залезла в свою сумку, и начала вытаскивать оттуда — светлое пушистое полотенце, симпатичное, приятно пахнущее мыло, деревянный гребень с затейливой резьбой на ручке, приличную стопку одежды, три или четыре пары обуви, небольшой пучок лент и шнурков для волос...

В общем, образовалась приличная куча, которая самостоятельно отправилась укладываться на место. Верли облегчённо вздохнула. Всё-таки с бытовыми заклинаниями ей вполне удавалось справляться. Осталось прислушаться к своему уровню силы, который остался неизменным, и проверить, сколько у неё в запасе осталось исходного материала. Всё-таки создавать пришлось довольно много.

 

В дверь постучали.

— Лена! Если хочешь, можешь умыться. Душ я починил, — из-за двери донёсся приятный мужской баритон.

Пепельноволосая девчонка подхватила полотенце, мыло, что-то из одежды и прямо босиком потопала приводить себя в порядок. Буквально минут через двадцать она появилась довольно улыбающаяся, замотанная в огромное полотенце. Достав из шкафа серую рубашку, штаны и тунику, длиной до бедер с разрезами по бокам, начала одеваться. Наряд дополнили мягкие черные туфли без каблука.

Старая пыльная одежда, которую она сбросила перед мытьем, таяла, как куча грязного снега под солнцем. Осталось привести в порядок волосы. После мытья обнаружилось, что у нее очень красивые пепельно-серебристые волосы, которые под действием очередного бытового заклинания послушно распутывались и заплетались в тугую косу. Закрепив косу в узел при помощи двух хитрых гребней, девушка закрыла её плотной черной сеткой.

Пора было продолжать знакомство.

 

Дверь в комнату сумеречника оказалась приоткрытой. Постучав пару раз для приличия костяшками пальцев, Лена вошла в его комнату. Спиной к ней стоял мужчина в темно-коричневых брюках, заправленных в такие же по цвету сапоги. Рубашки на нем не было, она валялась рядом на кровати. Черная туника с капюшоном, длиной почти до щиколоток была брошена на стул.

Сейчас, когда он вымылся и выпрямился, стало видно насколько сильно его тело. Мощный, не перегруженный лишними мышцами торс, выдавал в нем умелого воина. Когда он расправил плечи, стало заметно их ширину. Невероятно, но по развороту плеч и росту, он ничуть не уступал сыну Повелителя Демонов Ночи. Плюс ко всему, ощущение колоссальной силы.

— Разглядываешь? — Имхап повернулся с усмешкой, показавшей острые треугольные зубы.

— Разглядываю, — буркнула Лена, — Такой красавец и прячешься…

— Именно поэтому и прячусь. Привлекать к себе излишнее внимание, это не для меня. Хотя при моей внешности, это маловероятно, но всё же нужно подстраховаться. Да и лучше выглядеть более слабым, чем есть на самом деле.

— Мне почему-то показался. Кстати, а еще-то имя у тебя есть? Вроде бы у старинных родов принято давать своим отпрыскам несколько имён? Или ты предпочитаешь какое-то другое?

— Можешь звать меня Гримэр, — сообщил сумеречник, натягивая рубашку, — Полное имя — Имхап Гримэр л’Эста. А показался, потому что тебе глубоко наплевать, красив я или уродлив. Интересно, а что тебя сподвигло на столь странное соседство? Сумеречный маг из ненавистного всеми рода оказался наиболее симпатичной компанией?

— Уж лучше ты, чем кто-либо еще? — ответила девушка, озираясь по сторонам.

— Не ищи! Здесь нет ни охранок, ни магических жуков-прослушек, ни глазков для подсматривания и записи событий. Ничего такого нет.

— Так что, следить, не будут что ли? — Лена облегченно выдохнула.

— Не будут! Сюда поселяли самых отъявленных и неприятных представителей магического общества со странным понятием о свободном времяпрепровождении и веселье. После того, как подглядывающих почти двести лет тошнило при просмотре, а от последних поселенцев жуки просто взорвались — их решили больше не ставить. А то себе дороже получается.

 

Гримэр повернулся. Роскошные карие глаза цвета расплавленного шоколада затягивались белёсой пленкой. Открыв рот и наблюдая за этим, Лена подошла еще ближе и почти уткнулась в широкую грудь л'Эста.

— Тебе не кажется, что в своём стремлении к изучению, можешь зайти слишком далеко... Ну... хм, то есть слишком близко, — Гримэр улыбался во весь жуткий острозубый рот. И тут же внезапно сгорбился, просто сложившись, обратно в несуразную фигуру. Верли отшатнулась. И вовремя! Потому что, в дверь без стука вошел маг в фиолетовой мантии-балахоне с золотыми нашивками на плечах и капюшоне. С долей горестной брезгливости оглядев застывшую парочку, он протянул им два таких же фиолетовых балахона только без нашивок.

— Какого демона опять л'Эста приперся сюда? Мне только разгребать кошмары вашего рода не хватало. От последних представителей остались слишком красочные воспоминания, — при этих воспоминаниях магистра ощутимо передернуло.

— Это не запрещено ни законом, ни правилами Академии, — сухо проскрипел сумеречник, — Иначе я бы просто не смог сюда войти.

— Знаю. Однако нежелательно, чтобы в столь уважаемом и известном учебном заведении опять начались всяческие проблемы. Ладно! — махнул рукой декан факультета мастеров Смерти, — Академия приняла тебя, и никто из высшего руководства не смог этому воспрепятствовать, Зачем пришел? Вас же дома обучают?

— Мир повидать захотелось. Знакомства какие-нибудь завести, — Имхап покосился на девушку, внимательно прислушивающуюся к разговору.

Магистра опять перекосило.

— Мир повидать! Да ваша семейка, как кость в горле у всего мира. А знакомства завести у тебя лихо получилось, — он повернулся к замершей пепельноволосой девчонке, — Ты-то хоть знаешь, с кем связалась?! На что, может быть, себя обрекла?!

— Не знаю, но узнаю. К тому же, для себя я не чувствую в нем опасности. Никакой! Абсолютно! — девушка отмерла и старалась разговаривать спокойно, хотя это плохо получалось. Её потряхивало от раздражения архимага, а заодно и от собственной злости. Как бы не был плох чей-то род, всегда мог найтись вполне порядочный представитель, а желание мерить всех под одну гребёнку начинало бесить.

— Хорошо! Тогда потом не прибегай ко мне и не жалуйся. И не требуй переселения в другую комнату, — Декан устало и обреченно вздохнул, — Правилами Академии запрещено нападать на других адептов. Каждый случай расследуется специальной комиссией. За пределы Академии выходить можете, даже ночевать вне стен, но на занятиях быть обязаны всегда. Столовая начнет работать с завтрашнего утра. Доступ в библиотеку круглосуточный. По окончании каждого курса — практика в смешанной группе. Можете подрабатывать, потому что после окончания Академии вам нужно будет заплатить за обучение или отработать два года по распределению. Вот расписание занятий и план аудиторий, — он протянул Лене плотные листы бумаги и, резко развернувшись, ушел.

— Ну вот, а я есть хочу, — обиженно протянула пепельноволосая девчонка и плюхнулась на кровать сумеречника, прямо на лежавшую там его тунику, которую он не успел из-под нее выдернуть.

— Слезь с моей одежды и не мни ее, — с этими словами Гримэр легко поднял её, обхватив одной рукой, а другой, выдергивая тунику, — Хочешь есть — так пойдем, сходим в таверну. Здесь на окраине есть хорошая.

— А как там отнесутся к твоему появлению? — в словах девушки сквозило неприкрытое любопытство.

— А никак. Там типы и пожутчее встречаются, — сумеречный маг потянулся, опять явив все великолепие своей фигуры, и надел тунику с капюшоном на себя. Глубокий капюшон тотчас скрыл его лысую голову и странное лицо.

Лена стремительно рванулась из комнаты. Швырнула фиолетовую учебную мантию на кровать, подхватила плащ темно-серого мышиного цвета с крючка около двери и столкнулась прямо на пороге с Гримэром, который оглядывал её комнату.

— Что?

— Тебе тоже есть что скрывать. Однако с простейшей бытовой магией ты справляешься весьма неплохо. Да и с созданием необходимых вещей тоже, — л'Эста уже был готов, опираясь на свой неизменный посох.

— Бытовым заклинаниям нас усиленно учили. Вообще всему тому, что относится к дому, уюту. В том числе и созданию нужных предметов. Если есть исходный материал, конечно.

Понимающе переглянувшись, они вышли из блока и направились к выходу из Академии.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Противостояние силы":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
...
Часть 17 - Глава 17
Часть 18 - Глава 18
Часть 19 - Эпилог

Трава, в которую плюхнулась девушка, оказалась довольно колючей, или это она просто отвыкла от настоящей зелени. Боль в голове постепенно проходила, оставляя недоумение, а от чего она так срочно убегала. Раздвинув ветки кустарника, Лена осторожно выглянула на поляну.

Несколько кострищ ещё дымились, вполне возможно, что путешественники их покинули совсем недавно. Где-то рядом журчал ручей, и девчонка первым делом кинулась к нему. Вода леденила зубы, но была свежей и настоящей. Напившись вдоволь, Верли рискнула выйти из кустов.

Тут же под ноги попалась длинная хворостина. Вооружившись ей, девушка бросилась перешаривать золу. Повезло, в двух кострищах нашлась полусгоревшая печёная картошка. Пусть на зубах скрипели угольки, но это была еда, настоящая и оттого очень вкусная. Хлебнув из фляги, Лена огляделась. Листья деревьев только-только начали менять свой цвет с зелёного на жёлтый. Конец лета, самое время для начала экзаменов в Академии. Оставалось только выбрать правильный путь.

Перетряхнув свою сумку, девушка нашла свой самый потрёпанный костюм, состоящий из рубашки и штанов. Заплатанные сапоги валялись под кустами. То, что они оказались чуть больше по размеру, её не волновало. Заклинание подгонки сделало своё дело. Теперь она выглядела, как путница, которой пришлось пройти довольно много.

До дороги оказалось совсем недалеко. Оставался день, всего день, чтобы войти в город и попытаться поступить в учебное заведение. Сила бурлила в ней, вот только, что с ней делать, Верли представляла себе довольно туманно. Ничего, там есть опытные учителя и мудрые наставники, они помогут со всем этим разобраться.

Нужно только добраться до города, возможно там для неё начнётся новая жизнь. Ей так хотелось на это надеяться. Лена выбралась из кустов, окаймлявших дорогу, огляделась и пошла вперёд, туда, где темнели городские стены.

 

 

Примечания:

 

Как растопить осколки льда,

Что в сердце у тебя застыли?

Чтоб не осталось даже пыли,

Уйдут на это пусть года…

 

Миф

 

Не было совсем ничего, кроме Мирового эфира, рассеянного в пустоте. И не мог сам создать Мировой эфир миры, вселенные, планеты и разных существ. Для того, чтобы что-то сотворить нужен был вполне материальный создатель, который смог бы управлять процессом творения. Тогда Мировой эфир сгустился, и из его сгущения образовались три фигуры, две мужских и одна женская — Великий Маг, Великий Отец и Великая Мать. Это — Древнейшие и их всего трое. Дальше они сами стали создавать из того же Мирового эфира других. И создали девять пар мужчин и женщин. Эти пары неразрывны и нераздельны. Женщина — творец, пассивное начало. Мужчина — создатель, активное начало. Они идеальные половинки, дополняющие друг друга, с четким разделением обязанностей. Она создает мысль, он ее воплощает. Её идея, его реализация. По силе они равны, но женщине не хватает умений для создания, а мужчине не дано владеть творческим процессом зарождения идеи. Между собой они называют друг друга по именам. Каждый мужчина есть Тень своей женщины и поэтому называется Лордом Теней. В его подчинении тридцать два теневых лорда более низкого статуса. Четырнадцать из них Старшие, восемнадцать — Младшие. И обучал всех теней Великий маг, как правильно создавать миры, строить Солнечные системы, планеты и населять их, ибо был он единственным носителем знания. А чтобы на планетах удерживалась жизнь, он дарил им Голубой лёд, крохотные кристаллы, несущие воздух, воду и жизненную энергию.

И были созданы для каждой пары собственные планеты с Черным эфирным озером и садом разноцветных кристаллов. Но они и тени были не единственными созданиями. В помощь Древним были вылеплены из Мирового эфира Старшие и Младшие Хранители. Старшим было дано указание проводить исследования по развитию всяческих технологий, чтобы можно было помогать человекоподобным расам в строительстве цивилизаций. А Младшие занимались каждый своим делом, обучая планетарных хранителей, которым надлежало следить за мирами и планетами. Те, кто проживали на этих планетах, называли их своими богами и поклонялись им.

Закончив обучать Древних и убедившись, что они могут теперь самостоятельно творить и создавать, Первый лорд теней, лорд Мерсер удалился на покой в ледяные сады Имира, где росли голубые искристые кристаллы.

 

За великое множество лет с того времени Древние создали много миров, а в них вселенных, галактик, планет. Они создавали миры эфирные, кристальные, сумеречные, тёмные, обычные с планетами, населенные различными живыми существами. Но за столь многое количество лет искра творчества начала угасать, и все последующие создания становились все более безликими. Всё больше уходило времени на то, чтобы каждая Леди сотворила очередную мысль, населив её образами. Всё беднее становились их фантазии. И творчество остановилось. А вместе с ним остановилось и создание.

Пришёл момент, когда Первый лорд очнулся от многовекового сна. Разбудило его Сердце Мирового эфира. Он увидел, что все Древние имеют свои пары, а он остался одиноким и не мог называться создателем, потому что не было у него женщины с творческой душой. Вопросил он у Сердца, можно ли ему создать для себя пару. И ответило Сердце, что надлежит ждать, потому, как рождена она человеком, и должно пройти ещё время, прежде чем они встретятся.

 

Из правил поведения создателей, лордов Теней.

Надлежит быть всегда спокойными и бесстрастными, дабы не смущать своими эмоциями и чувствами творческую фантазию творцов. Исполнять беспрекословно и безмолвно их желания и воплощать идеи в точности, как они были задуманы.

 

За многие тысячелетия забыли Тени, что есть чувства, и стали они бесстрастными, словно заледенели их сердца. Более ни одной эмоции они не выражали, более ничего не чувствовали. Душа их стала такой же холодной и безразличной, как голубой лёд Имира.

 

 

Конец первой книги.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Тело перестало слушаться совсем. Точнее говоря, оно просто исчезло. Остались только ощущения и зрение, не глаза, а именно зрение. Первый уровень расцвечивался широкими энергетическими лентами, кружащими вокруг растворившейся девушки. Она могла прикоснуться к ним несуществующими руками, но даже без прикосновений чувствовала, как они текут мимо неё. Яркие потоки скользили, бесшумно свиваясь между собой. Приглядевшись, Лена поняла одну закономерность — между собой соприкасались только те энергии, которые можно было совместить при применении. Причудливые переплетения образовывали узоры. Один из них, переливаясь серо-голубым, обозначал магию воздуха и помогал подниматься в воздушном потоке. Второй, сплетённый из синих и ярко-зелёных «лент», указывал, как ускорить собственную регенерацию при ранениях или болезнях. Остальные, не менее важные, она просто попыталась запомнить, чтобы потом подумать над ними на досуге. Ленты закружились вокруг неё хороводом, оплетая несуществующее тело.

Открылся следующий уровень, пахнуло жаром. Очутиться в огне, самой стать огнём, гореть и не сгорать — эти ощущения для девушки были незнакомы. Хорошо, что хоть страх куда-то делся, позволяя разглядывать и пробовать. Полыхавшее пламя оказалось неожиданно ласковым, ластясь к невидимой коже. Мелкие язычки раскрывались как неведомые цветы, прямо перед ней. Лена в душе хихикнула: «Ура, я — феникс!».

Слой огня сменился ледяным, расписанным морозными узорами, позволяющими замораживать всё, к чему придётся прикоснуться. Холод приятно обжигал, давая возможность понять, из чего состоят все его структуры, от инея до снежных кристаллов, разворачиваясь в рисунки.

Яркость Света — следующий уровень означал именно его. Всеобъемлющий и всепоглощающий, растворяющий грязь и зло, и одновременно слишком резкий. Девушка завертелась, пытаясь рассмотреть его поподробнее, но слой оказался равномерным, без вспышек и теней.

Тьма обняла бархатом, плотным и мягким, давая возможность отдыха и расслабления. Непроглядная, но своя и родная.

Следующий уровень оказался сложным из-за беспорядочного нагромождения непонятных узоров. Да и они не стояли на месте, двигаясь в разных направлениях. Хаос! Есть всё, и это всё неопределимо, искажено до неузнаваемости. Лавируя между странными плетениями, Лена нашла следующий выход и ужаснулась — «Гармония и порядок» были невыносимо идеальными и оттого безжизненными. Слишком аккуратно и совершенно, выверено до мельчайших подробностей. Всё это скорее отталкивало, указывая на несовершенство всех остальных слоёв. Даже в слое Хаоса Избранница чувствовала себя намного комфортней.

Последним местом пребывания в Эфире оказались вполне материальные огромные песочные часы, в которые она и попала. Скользя во времени, став самим временем, как песчинка, девушка упала на дно стеклянной колбы и обнаружила, что у неё снова начало появляться тело. Пока ещё полупрозрачные, но уже вполне оформившиеся руки погрузились в странные крупинки секунд, делящихся под её пальцами и распадающиеся в мельчайшую пудру. Часы перевернулись, и Лена снова оказалась на самом верху, сидя на куче эфирного песка, скользящего вниз. Чьи-то руки подхватили её, увлекая прочь. «Пора на выход», — прозвучало у неё в голове.

Девушка не стала поворачивать голову, чтобы разглядеть того, кто помогал ей вернуться в материальный мир, она и так чувствовала надёжность этих неожиданных объятий. Так приятно ощущать и знать, что рядом тот, кто является частью тебя самой, знает обо всём, что тебя волнует, беспокоит, радует. Подъём становился всё стремительней, краски сливались

Мерсер, вопреки всем правилам, пошёл за ней, оставаясь невидимым и неощущаемым. Согласно установленному канону, он должен был погрузиться в Мировой Эфир только тогда, когда она достигнет своего времени становления — уровня Песков времени, но не выдержал и нырнул сразу. Вся её память, мечты, чувства, мысли теперь принадлежали ему, теперь Великий маг знал о своей избраннице абсолютно всё.

Поверхность Чёрного озера разошлась, выпуская из себя двоих, высокого черноволосого мужчину и хрупкую девушку. Лена счастливо улыбнулась окончанию своего путешествия. Инициация закончилась, Мировой Эфир принял её, и она снова стояла на поверхности, чуть пружинящей под её ногами. Повернувшись к тому, кто продолжал держать её за руку, девушка хотела произнести слова благодарности за такое удивительное путешествие, но в горле встал комок. Лицо Ледяного лорда не выражало ничего, кроме холодного равнодушия.

 

Великий Маг шагнул и потянул её за руку вслед за собой. Он был одет в свой обычный синий костюм, а вот её тело по-прежнему оставалось обнажённым. В голову тотчас пришло нужное заклинание, и Лена щёлкнула пальцами, натягивая на себя тот мрачный наряд, который оставался на берегу. К берегу они подошли в полном молчании. Сейлиния слегка улыбнулась, поднимаясь первой, чтобы поздравить брата с обретением истинного статуса. Золотистые волосы потянулись за ней, скользя по каменной поверхности. Девушка скосила глаза — в голову тут же пришла сказка о Рапунцель, сидящей в башне. Дальше все Древние подходили, что-то говоря и желая, — это практически не откладывалось в памяти.

Последними оказались собственные Тени. Опустившись на колено и коснувшись пальцами земли, они выражали готовность служить истинной Первой леди. Гримьер стоял в самом конце, нервно покусывая губы. Лишь только пара появилась из Эфира, он чуть не застонал в голос. Самое худшее, что могло произойти, случилось. Лена осталась человеком, с уязвимым телом и ранимой душой, по-прежнему, обладая всеми чувствами, которые были у неё до погружения. Единственно, что изменилось, это волосы, удлинившиеся почти до щиколоток, и аура, заблиставшая серебром.

Древние и их лорды исчезли, оставив новую пару. Мерсер не знал, что сказать и с чего начать. Полная растерянность завладела его мыслями. Нужно как-то доставить её в Имир, хотя как она сможет там жить, для человека каменный кристальный дворец был слишком холодным. Да и покоев, приличествующих молодой девушке там тоже не существовало, этот момент он как-то упустил из виду. Оставался вариант, поселить её в одном из пустующих залов, вырастив некое подобие постели из чёрного кварца. А что дальше?

 

Портал рассеялся, тая серебристыми искрами. Великий Маг и его половинка стояли в одном из огромных пустых залов, чуть подсвеченных сиянием стен.

— Это твои покои, — сухо сказал Первый лорд, складывая пальцы в сложном жесте.

Прямо из пола начала подниматься тёмная кристальная поверхность, принимая вид огромного ложа.

— Располагайся, Тени прибудут по первому зову, а так тебя никто беспокоить не будет. Теперь все ледяные лорды подчиняются так же и тебе.

Лена растерянно провела пальцами по гладкой поверхности и оглянулась — её создателя уже рядом не было. Из груди вырвался не то смех, не то рыданье. Вот так свадьба! Красота, да и только. Мёртвый безмолвный дворец, и ничего живого, вообще ничего, даже растений. Пустынная комната, похожая на склеп с хрустальным гробом, и холод, жуткий холод. Теперь, когда напряжение Чёрного озера спало, она ощутила его в полной мере. Зябко передёрнув плечами, девушка закопошилась в своей сумке, которая оказалась тоже доставлена в это место. Сапоги, тёплый зимний костюм, меховая куртка — как хорошо, что она догадалась всё это захватить с собой. Трясясь от пронизывающего ледяного ощущения, Верли торопливо натягивала на себя другую одежду. Праздничного угощения, видимо, тоже не ожидалось, если они вообще здесь хоть что-то едят.

В тёплом облачении стало немного уютнее. Бесшумно открылась дверь, и в зал проскользнула киса. Пробежавшись до развернувшегося в полный размах ложа, она запрыгнула на него и растянулась во весь рост, поблёскивая изумрудными глазами.

— Толя, — Лена тут же подтянула её к себе. Кошка была тёплой и мягкой, — что мне теперь делать?

— Честно, — пробурчала Анатолия, устраиваясь поудобнее, — понятия не имею. Вообще, по идее, ты должна придумать какой-нибудь мир, со звёздами, планетами. А очаровательные лорды с искрящимися глазами побегут исполнять твою придумку. Может тебе поспать, а то ты уже полночи гуляешь, и всё на нервах?

— Киса, — зарыдала девушка, — это что, первая брачная ночь такая? Я её себе не так представляла. Ну, пусть муж неласковый, но всё же хоть какое-то внимание. А тут леденючий склеп, в котором только замёрзнуть и заболеть. Даже постели нормальной нет. Да при такой температуре в неё и ложиться-то страшно.

— Понимаю, что тебе обидно, — протянула Хранительница, — но поспать всё же нужно. А я буду твоей грелкой.

Всхлипывая, девчонка свернулась клубочком на тёмной холодной поверхности и уснула.

Гримьер за дверью чуть не взвыл от досады. Теперь, когда её статус изменился, он не мог войти к ней, как раньше, или вообще приблизиться, кроме как по зову. Хорошо зная, какая температура стоит в залах дворца, он даже представить себе не мог, сколько она вообще сможет выдержать, пока не заболеет. Надежда оставалась только на то, что после эфирного озера её организм стал крепче, да и магия, бурлящая в её крови, теперь сравнялась с силой Повелителя.

 

Мерсер мерил шагами свой кабинет. Свершилось, он теперь полноправный создатель, вот только радости от этого не почувствовал. Может, не стоило просить Мировой Эфир о половинке? Просто остаться в одиночестве и продолжать какие-нибудь исследования, которые вряд ли понадобятся… А теперь его оставила даже кошка, перебравшись к хозяйке. Мужчина вздохнул, останавливаясь и падая на стул. Его избранница осталась человеком, даже Чёрное озеро не смогло изменить этого. А может, просто не пожелало? Хотелось побежать к ней, обнять, согревая своим теплом, вытереть её слёзы поцелуями. Он не мог, теперь став одним из пары, он должен был ждать, пока она позовёт, что-то расскажет о своих мечтах. «Создатель обязан выполнять то, что пожелает творец, выполнять то, что захотело её сердце», — этот постулат Первый лорд знал наизусть. Ждать, только ждать, всё, что ему оставалось.

 

Девушка проснулась от боли в том боку, на котором она заснула. Холод каменного ложа всё-таки пролез под куртку. Руки закоченели, пальцы сгибались с трудом. Дыша на них и пытаясь согреться, девушка запрыгала по комнате, чуть перекосившись в левую сторону. Хранительница с непонятным выражением морды наблюдала за ней.

— Лена, может, ты позовёшь, ну хотя бы, Гримьера. Прикажешь ему отопление устроить, комнату облагородить, пирожков горяченьких принести, — начала она осторожно, пытаясь дать понять девчонке её возможности.

— Ни за что, — зло и раздельно прошипела Верли, — Лучше я сама себя укокошу, чем позволю доисторическим лордам мне прислуживать. Ты же их видела, кисонька, все рожи ледяные, непроницаемые, а тут им девчонка приказы раздавать будет…

— Ленок, так ведь других слуг нет, только Тени, — кошка начала нервничать, — Я же не предлагаю тебе звать Рагнара, только Грима. Ты же его знаешь лучше других, да и он самый молодой, относительно других, конечно.

— Ага, — согласилась девушка, перестав приплясывать, — миллиард лет туда, миллиард лет сюда. Это для них никакой разницы, а для меня он — Древний, и точка. Кис, а тут кухни нет, случайно? А то есть хочется, живот скоро к позвоночнику приклеится.

— Нет, — печально ответила Анатолия, — создания эфира могут целую вечность ничего не есть, поддерживая себя за счет течения энергий. Я же тоже, пока в Имире, без разносольчиков сижу. Ну, позови Гримьера, пусть чайку горячего для тебя сообразит.

Лена ожесточённо замотала головой, приманивая к себе сумку и копаясь в ней. Фляга, подаренная комендантом порта, была наполнена травяным чаем со специальными добавками, позволяющими поддерживать здоровье и силы в путешествиях. Девчонка заранее сварила этот состав на последнем уроке целительства и травоведения, чтобы взять его с собой. Вот только ёмкость этого сосуда была невелика. Всего на пару кружек, значит, придётся экономить. Глотнув чуть-чуть, Верли едва себя остановила от того, чтобы не выхлебать горячий настой в один присест. Ещё неизвестно, сколько времени ей придётся вот так замерзать и голодать.

С сожалением убрав флягу, девушка начала осматривать покои Первой леди. Совершенно пустой зал, идеально ровный пол и стены, ни одного окна, даже невозможно посмотреть, что там снаружи. Хранительница покачала головой и, подбежав к одной из стен, поскребла её выпущенными когтями. Часть поверхности стала прозрачной, открывая чудесный вид. Несмотря на то, что солнце так и не появилось, было достаточно светло из-за свечения сада Кристаллов с одной стороны и мерцания огромного поля Голубого льда с другой.

Разноцветные друзы росли прямо из поверхности планеты. Разные, большие и маленькие, тонкие, всего в карандаш, и настолько толстые, что невозможно было их обхватить.

— Что это? — потрясённо спросила Лена, разглядывая каменные деревья.

— Это источники энергии, кристальные источники, — пояснила киса, — Самые большие иногда ставят в центр ядра, чтобы сохранять на всей планете постоянный, однажды заданный климат. Мелкие палочки используют для зарядки артефактов, средние, чтобы питать электричеством дворец, город или страну. Во всех мирах они исключительно дорого ценятся, из-за очень высокой продолжительности работы. Растут только в садах Творцов и создателей.

— А Голубой лёд зачем? — удивилась девушка, — Только цвет красивый, но ведь это всего лишь замороженная вода. Или это тоже камень?

— О-о-ооо, — восхищённо протянула Анатолия, — это уникальный по своим свойствам элемент. Может служить источником воды, ведь это его приносят на планету, чтобы создать там какие-то водяную поверхность — реки, озёра. Может лечить, восстанавливать, неся в себе частицы жизни, эфирной жизни, это чтобы тебе понятней было. Есть только здесь, в Имире. Больше ни у одного Древнего нет этого чуда, они не умеют его выращивать, и поэтому приходят сюда за этой драгоценностью.

— Всё равно всё это какое-то неживое, — вздохнула Лена, трясясь он пронизывающего холода, — Зато теперь мне понятно, почему тут такой ледник, это из-за него. И подогреть нельзя, растает вся эта ценность. Мне-то чего ж делать?

— Ну, сходи к своему супругу, выкажи ему своё недовольство, настучи, по чему дотянешься, по лбу, например. Негоже молодую жену в одиночестве бросать, — рассудительная Толька всеми силами толкала девчонку на то, чтобы она сделала первый шаг. Чтобы пошла, потребовала, расшевелила.

Верли покрутилась около своей импровизированной постели. Может и в самом деле стоит пойти и кааак топнуть ногой… В конце концов, он муж или как? Постояв ещё немножко, она решилась и выскользнула за дверь в бесконечный коридор.

Ночное зрение не понадобилось, камень, из которого были сложены стены, слабо фосфоресцировали. Вот только куда идти? Бесконечные залы сменялись другими, такими же безжизненными и пустыми. Целые анфилады комнат, похожих друг на друга. Наконец поиски увенчались успехом, в коридоре мелькнула знакомая дверь, которую Лена запомнила, когда следовала, подглядывая за кошкой в сфере. Немного потоптавшись возле приоткрытой двери, девушка вздохнула и шагнула внутрь. Гримьер, шедший невидимым за ней по пятам, замер около стены. Он прекрасно понимал, что все правила давно пора пустить по боку, что они только помеха на пути взаимопонимания творца и создателя, но стоял слишком низко в лестнице титулов, чтобы просто высказать это предложение.

Мерсер, по своему обыкновению, дремал, сидя за столом, и положив голову на руки. Чёрный шёлк волос сполз, расстилаясь на полу. Лена, боясь даже дышать, на цыпочках подкрадывалась к нему. Остановилась и невольно залюбовалась тем, кто был предназначен ей Мировым Эфиром. Мужчина не поднимал головы, и девчонка задумалась, а стоит ли его будить вообще. Может, эти Древние дрыхнут неделями или годами, она же ничего, в сущности, о них не знает.

Не зная, что делать дальше, девушка присела и тронула пальцами угольно-чёрную прядь. Между ней и волосами проскочила серебристая искра. Вздрогнув, она подняла голову и столкнулась с непроницаемым ледяным взглядом. Лена отдёрнула руку и вскочила, видя, как Первый лорд выпрямляется во весь рост, поднимаясь на ноги. Сердце тут же рухнуло в пятки и начало медленно примораживаться к полу. Давящее ощущение силы, впервые прочувствованное, тоже уверенности в своих действиях не добавило, а заготовленный вопрос напрочь выскочил из головы.

Мерсер заволновался, и от этого его лицо стало ещё более бесстрастным, а глаза полностью залились яркой светящейся голубизной. Не зная, что делать, он сжал кулаки, чтобы сдержать себя и не рвануться к ней, душа в объятьях. Девушка, увидев этот жест, смертельно перепугалась. Вот пришла, разбудила, а в результате получилось только хуже.

— Что тебе нужно? — Великому Магу не удалось совладать с голосом, и он прозвучал чересчур резко.

— Ничего. Простите, — невнятно пробормотала Лена, отступая к двери.

Первый лорд двинулся за ней, но она, мысленно охнув, выскочила в коридор и понеслась, не разбирая дороги, к себе. Не ожидавший такого, Гримьер еле успел отшатнуться в сторону и слиться со стеной.

Влетев к себе в комнату, девушка рухнула на каменное ложе и зарыдала от отчаяния. Зачем, зачем она туда попёрлась? И так всё ясно. Правда, в чём заключается это «ясно», Лена пока не знала. В голове, во всём её существе билось только одно — страх. Этот леденящий взгляд будто вымораживал её изнутри, мешая просто дышать. Верли взвыла в голос, вцепившись себе в волосы. Анатолия даже подскочила на месте, откровенно не понимая, что такого произошло, что её хозяйка так убивается. Ну, ледяной, ну и что! Подумаешь, глазки у него такие. Мало ли какие чудеса встречаются? Самой кисе изначально было глубоко наплевать на подобные мелочи.

Гримьер, не выдержав, просочился прямо сквозь стену и кинулся к Лене. Почувствовав присутствие очередного ледяного лорда, девушка подняла голову и столкнулась опять со страшным искристым взглядом. Взвизгнув, она скатилась с ложа с другой стороны.

— Лена, это я, ты, что, меня не узнала? — в голосе младшей Тени послышалось отчаяние.

Знакомый голос, знакомые руки. Избегая поднимать глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом, девушка поднялась с пола. От голода и холода её уже начинало качать. Пошатнувшись, она опёрлась о ложе и судорожно вздохнула. Гримьер осторожно привлёк Лену к себе.

— Чего ты так испугалась? — он успокаивающе провёл ладонью по её волосам, заодно посылая импульс для поддержки человеческого организма.

— Грим, мне нужна сфера для просмотра, — взяв себя в руки, Верли отстранилась от него.

— Без проблем, — Тень пожал плечами, внутренне радуясь, что девушка попросила хотя бы что-то.

Крутанув кистью, он материализовал на ладони большую полупрозрачную сферу

— Вот, что ты хочешь посмотреть?

— Мне нужны свободные миры, в которых есть всяческие школы или академии, в которых учатся магии.

— Зачем? — совершенно искренне удивился Младший лорд, пытаясь заглянуть в её мысли. Там царил такой сумбур, что разобраться оказалось просто невозможно.

По его приказу в сфере побежали картинки, показывая самые разные учебные заведения.

— Стоп, вот это что? — Лена ткнула пальцем в роскошное здание, напоминающее огромный особняк с кучей дополнительных корпусов, внушительный и претенциозный.

— Это Академия магии в Тэссилирне. Хочешь посмотреть поближе? — Гримьер был готов показать ей всё, что угодно, лишь бы его леди отвлеклась и перестала нервничать.

— Нет, не нужно, а теперь окрестности, какие города там, рядом, или деревни.

Изображение в сфере послушно съехало, показывая покосившиеся деревенские домики, лесные поляны. Одна из полянок, очень примечательная зарослями гигантского папоротника, привлекла внимание девушки, и она вздохнула, закрывая глаза и пытаясь запечатлеть это место в своей памяти.

— Может, ещё что-то хочешь посмотреть? — Тень тронул Верли за руку.

Вместо ответа она покачала головой и отвернулась, показывая, что больше ничего не нужно. Гримьер стушевался и вышел из покоев. Здесь явно было что-то не так. Если она задумала побег, то каким образом намеревается отсюда уйти. Да и вряд ли Первый лорд позволит подобную выходку своей половинке. Хотя и удержать тоже не сможет.

После того, как Младший немного поддержал её при помощи магии, Лена почувствовала себя немного лучше, но в животе от голода бурчало жутко.

— Девочка моя, — забеспокоилась киса, — ты чего это задумала? Ты же знаешь, что ты не можешь отсюда просто так уйти. Ленок, да ладно тебе, Мерсер вполне нормальный мужик. Я же и хамила ему, и когтями драла, — ничего живая до сих пор. Он даже шубку мою чешет и шерсть разглаживает.

— Не нужна я ему, — прошептала Лена, — Вот люблю его, просто прикоснуться считаю за счастье, и одновременно боюсь до судорог, до коликов в животе. Остаться здесь тоже не могу, умирать не хочется, а он ведь даже не повернётся ко мне. Верно, кому нужна такая бесталанная избранница?

— Лена, — Хранительница завилась ужом вокруг её ног, — ты что? Ты нужна ему, просто он не знает, как к тебе подойти, о чём заговорить. Ты-то его тоже пойми, он же с людьми практически не общался.

— Не надо, — по щекам девушки снова покатились слёзы, — не обнадёживай и так всё плохо. Лучше скажи, как построить портал в выбранное место?

Кошка вздохнула, просчитывая варианты выхода из ситуации. В принципе, исправить всё можно только в том случае, если просто начать всё сначала.

— Тебе надо щёлкнуть пальцами по левому запястью и сказать «дверь», мысленно представляя себе то место, в которое хочешь выйти.

— Хорошо, — просто согласилась девчонка, — а теперь мне надо вздремнуть, а то от этой нервотрёпки в глазах темнеет.

Она снова залезла на холодный камень и уснула, прижимая к груди свою сумку. Анатолия, побегав из угла в угол, запрыгнула наверх и прижалась к хозяйке, пытаясь согреть ей хотя бы спину.

Мерсер прекрасно слышал их разговор, но вмешиваться пока не имел права. Говорить они могли о чём угодно, да и планы строить тоже, а вот чтобы уйти нужно было сказать одну фразу, и он продолжал надеяться, что Лена просто не найдёт этих слов своём сердце.

 

Пробуждение не принесло облегчения, теперь ко всему прочему добавилась ещё и лёгкая головная боль. Девушка поболтала остатками травяного чая во фляжке. Нет, стоит потерпеть, неизвестно, что ждёт её в Тэссилирне. Живот уже прилип к рёбрам и позвоночнику, вынужденная голодовка не шла на пользу и без того худенькой девчонке. Начало мутить и Лена, вздохнув, проглотила последний глоток поддерживающего зелья. Фляга упруго булькнула, набираясь заново. Не веря своему слуху, Верли снова поднесла её к губам. Тот же состав, температура, всё то же. Чудесно! Ох, верно: ведь на последней свалке, которую ей пришлось чистить, градоправитель сказал, что содержимое может восполняться само.

В голове немного прояснилось. Теперь, по крайней мере, она точно знала, что можно пожелать. В памяти всплыло последнее напутствие коменданта порта. Как он тогда сказал? Желание должно исходить из самого сердца…

— Ты не передумала? — в голосе Хранительницы прозвучала тоска, — Может, дашь всё-таки этому красавчику шанс исправиться?

— Не могу, я и так боюсь, что увижу его и просто бухнусь на колени, умоляя хоть о капле внимания к моей персоне.

 

Закинув сумку на плечо, Лена зашагала по направлению к кабинету Первого лорда. На этот раз он не спал, ожидая её прихода.

— Ты куда-то собралась? — подозрительная вкрадчивость в тоне его голоса чуть не заставили её выскочить обратно. Тем более, что голубые искры в глазах полыхали с такой силой, что сердце девчонки с перепугу начало пропускать удары.

— Я ухожу отсюда, — Верли отвела взгляд в сторону. Заметив его встречное движение, она выставила ладонь вперёд, — Не подходи, дослушай. Ты обязан меня выслушать, — в её голосе зазвенели отчаянные металлические нотки, — Я творец и моё слово закон. Я хочу уйти, и я уйду, ты не можешь воспрепятствовать моему желанию. Более того, ты обязан его выполнить. Я хочу забыть тебя, чтобы больше не мучиться, не страдать. Это моё истинное желание, желание самого сердца. Я хочу забыть твой облик, твой голос…

Мерсер пошатнулся, лицо начало белеть, превращаясь в жуткую безжизненную маску. Только бы успеть, только бы не дать ей сказать дальше, иначе тогда уже всё исправить будет намного сложнее. Он поднял руку и замысловато перебрал пальцами, прошептав:

— Да будет по слову твоему, моя леди.

Застонав, Лена еле успела щёлкнуть по запястью и представить себе дверь на ту поляну, которую приглядела для себя. Рядом с ней возникла арка. Сжав руками разламывающуюся от боли голову, она просто упала в созданный переход.

— Что ты наделал? — в ушах у Первого лорда бился голос его сестры Сейлинии, — Ты уничтожил всё, что могло вас спасти, что могло спасти всех нас. Зачем ты её отпустил? Неужели нельзя было найти другой выход?

— Нет, я всё исправил, — мужчина тяжело опёрся руками о стол, рядом с которым стоял всё это время, — Я выполнил желание своей половинки и отпустил её. Это закон — создатель всегда выполняет желание творца, если оно исходит из самого сердца.

В кабинете раздались тяжёлые шаги. И замерли.

Мерсер повернул голову, в дверях стоял хмурый Гримьер. Вот только выглядел он несколько необычно. Грязная заношенная одежда, суковатая палка — всё это походило на то, что один из сильнейших магов собрался стать отшельником или монахом. Внешность его начала меняться прямо перед глазами Великого Мага. Вместо роскошной каштановой копны волос появилась лысина с замысловатой татуировкой над ухом, а карие глаза выцвели, став белёсыми и невыразительными.

— Я иду за ней, — не дожидаясь вопроса своего повелителя, сказал он, глядя в пространство перед собой, — Она — моя леди, и ей понадобится помощь.

Мгновенно созданный портал поглотил его, рассыпаясь серебристыми искорками.

— Иди, мальчик, иди. Вполне возможно, что именно тебе она станет доверять, и когда-нибудь её желание уйти из того мира станет искренним, — Черноволосый мужчина горько рассмеялся, — А всё-таки я успел, моя леди, ты не договорила, ты не сказала последнего слова «НАВСЕГДА». Тебе нужно время, рядом будет тот, кто сможет стать настоящим другом. А потом, если в твоём сердце останется хоть капля любви, блок с памяти исчезнет, и ты меня вспомнишь. Вспомнишь и захочешь вернуться.

 

— Как меня достали эти два идиота, старый и малый, — недовольно пробурчала Анатолия, наблюдая за всей этой сценой, — Один не может найти в себе силы противостоять правилам. Другая отказывается поверить в то, что может быть желанной и необходимой.

Она подошла к столу и привычно забралась на колени Повелителя Имира.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 22 - Глава 21
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Как-то незаметно прошли зима и весна. В саду «Школы невест» снова зазеленела трава, цветы источали сладкий, чуть душноватый аромат, так много их оказалось в этом году. Кларисса счастливо улыбалась, очередной набор скоро будет пристроен, а в будущем, она собиралась набирать девушек ежегодно и готовить из них не только супруг, но и экономок, домоправительниц, в общем, тех дам, что могу отвечать за благополучие и процветание целых поместий.

Девушки щебетали, разгуливая между деревьев и клумб, делясь планами и мечтами. У всех уже поступили первые предложения, которые должны были подтвердиться на выпускном балу. До бала оставались всего сутки, и радостное ожидание захватило всех. Готовились новые наряды, на этот раз более роскошные, чем обычно, придумывались новые причёски.

Лена предпочитала выходить только на свалки, которые, чем ближе приближался последний день, тем становились любимей. Старый наёмник продолжал её сопровождать, только теперь на дорогу туда и обратно они затрачивали больше времени. Девушка еле передвигала ноги, так ей не хотелось возвращаться в школу. Правда, за последний год она создала себе весьма приличный гардероб из разных туник и штанов, благо «строительного» материала вполне хватало. В последний день перед балом двое мужчин отловили её, застывшую в раздумье над очередной грудой мусора. Градоправитель и комендант порта грустно смотрели, как свалка зачищается последний раз. Когда Верли закончила и повернулась, они переглянулись и протянули ей небольшую потёртую сумку и кожаную флягу. Демон подошёл ближе, хотя его намётанный глаз уже понял, что это такое.

— Это тебе подарок, — выдохнул губернатор, — это хорошая зачарованная походная сумка. Вид у неё правда неважнецкий, но зато не привлечёт к себе внимания воришек и разбойников. Не смотри, что она небольшая, вещей в неё влезет великое множество, и, если ты вдруг надумаешь отправиться в путешествие, она сослужит тебе хорошую службу. А во фляге любой напиток сохранится достаточно долго, и будет восполняться семь раз.

Низенький толстячок притянул её к себе и прошептал на ухо:

— У тебя сложная судьба, но ты получишь то, чего пожелаешь, я не ошибаюсь в своих видениях. Самое главное, нужно пожелать верно, и от всего сердца. Удачи тебе, девочка. Просто верь в лучшее, и оно придёт.

Прощание на городской свалке получилось куда более трогательным, тем более, что Лена даже и не ожидала, что эти двое мужчин решат отблагодарить её за то, что она воспринимала не как работу, а отдых и перерыв от школьных будней. Ригион покрутил головой. Он отчётливо понимал, что этот выпуск закончен, его наниматель доволен той персоной, которую он ему предложил. Конечно, демон, согласно контракту, и дальше оставался в школе, но он так привык к Лене и её кошке, что начал скучать по этой парочке уже заранее, ещё до их ухода.

 

На улице уже было совсем темно, когда они подошли к особняку. Оба усиленно цепляли ногу за ногу и откровенно не торопились. От ограды отслоилась тёмная фигура, глаза демона тут же вспыхнули, приноравливаясь к особому ночному зрению. Правда, разглядев, кто перед ним стоит, Трашт поперхнулся и попытался демонстративно отстать от девушки. Манёвр не прошёл, Лена обошла Тень, не желая его замечать, и скрылась в воротах Школы. С тех пор как она его выпроводила после Осеннего бала, Гримьер старался не попадаться ей на глаза, просто следуя невидимкой. Уже подходил последний, выпускной светский вечер, а он не смел нарушить её приказание, а она не горела желанием видеть своего охранника. Тёмный остановился, с сожалением разглядывая лорда. Наконец он не выдержал:

— Что у вас произошло? Лена с осени сама не своя, единственными удовольствиями для неё стали свалки мусорные разбирать, да ножами в мишени кидаться.

— Просто она задала вопросы, а я дал ответы, и они ей не понравились, — пожал плечами Гримьер.

— Что теперь будет? — Ригион присел на корточки, всем своим видом показывая, что готов поговорить и что-то прояснить, если в этом есть необходимость.

— То, что и должно быть, её заберут сразу после окончания бала. Как только воспитанницы начнут получать настоящие браслеты из рук своих женихов, придут и за ней, — Тень присел рядом.

— А если она сбежит? — демон откровенно жалел девчонку и с удовольствием помог бы ей, если бы она надумала удрать.

— Можешь даже не пытаться, — скупо усмехнулся лорд, — Я найду её где угодно, причём практически моментально, даже, если ей удастся отправиться в другой мир. Она с двумя очень мощными маяками, которые видны всегда. Их не сможет заглушить ни одна магия. Да и не только я, завтра за ней придут те, кто старше и сильнее меня, почётный экскорт, так сказать.

— Жаль, — протянул Трашт, — очень жаль. Девочка заслуживает лучшего. У неё чудесное сердце, вот только мне кажется, что вашего повелителя этот момент совсем не интересует.

Тень пожал плечами и растворился во тьме. Всё то, что сказал старый наёмник, он понимал и без него.

 

Наступил день выпускного бала. По традиции он проводился только в стенах «Школы невест». С утра суматоха захватила все помещения. Нужно было украсить танцевальный зал цветочными гирляндами и букетами, ещё раз осмотреть все наряды девушек, обговорить причёски и украшения. В заботах прошёл весь день. Лена забилась в свою комнату и не подавала никаких звуков, боясь, что о ней вспомнят.

Кларисса не выдержала и зашла. Увидев замученную фигурку, женщина чуть не разрыдалась от жалости. Пожалуй, только она хорошо понимала, что ожидает воспитанницу после прощального вечера. Инициация на Чёрном озере навсегда врезалась ей в память. Взяв себя в руки, она присела на кровать, рядом с девушкой.

— Лена, не бойся, в этом ритуале нет ничего страшного, — голос её предательски чуть дрогнул, — просто нужно будет пройти по дорожке, огороженной кристаллами, а потом по воде. Это не совсем вода, скорее какое-то неизвестное вещество. Ты просто доходишь до круга, который будет светиться на чёрном озере и встать в него и всё. А дальше оно само решит, какой уровень ты сможешь посмотреть. И всё. А внизу красиво, действительно красиво.

— Я боюсь вовсе не его, — нехотя призналась ученица, — а того, что будет после.

Директриса ободряюще похлопала её по руке и выскочила в коридор. Память услужливо подсунула ей один из самых неприятных моментов. Тот, когда этот круг преобразуется в воронку и начинает просто засасывать внутрь, и ты начинаешь погружаться в ужасе, не зная, сможешь ли там хотя бы дышать. Переведя дух и вытерев выступившие от воспоминаний слёзы, она устремилась дальше проверять, всё ли готово.

Наступил момент, когда пора было начинать одеваться. Девушка сидела на постели, методично складывая в сумку всё то имущество, которым она обросла за время учёбы. Остался только один из костюмов, больше похожий на наряд оборванки. В нём она выходила работать в саду, не беспокоясь о том, что он испортится. Именно его она положила самым последним. На диване, аккуратно расправленное, лежало ещё одно платье, то, которое ей прислал теневой лорд, чтобы она могла достойно выглядеть на последнем вечере. Девушка посмотрела на него с сожалением. Да, жемчужно-голубой цвет очень шёл к её серебристым волосам и серым глазам, но она не собиралась сегодня наряжаться, точнее говоря, хотела выйти в одном из самодельных платьев, тёмно-сером. Ей удалось исправить глубину выреза, сплошь закрыв его таким же тёмным кружевом. Блестящие кружева она отпорола, заменив их белыми рюшами. Наряд выглядел немного монашеским по цвету и исполнению, как раз под стать её мрачным мыслям. К тому же в голове у неё сидел один план, в который она не посвятила даже кису, чтобы никто не подслушал их разговор.

Ракушка над дверями на этот раз заговорила ласково, приглашая девушек в вестибюль, расположенный рядом с бальным залом. Лена вздохнула, пора, и вызвала Гримьера.

— Моя леди, — теневой лорд был удивлён, если не сказать больше.

— Перемести в Имир Анатолию и передай, чтобы не беспокоили меня до окончания танцев.

Тень пожал плечами, ловко подхватил на руки насторожившуюся кошку и исчез в серебряных искрах перехода. Девушка потёрла глаза и натянула то платье, которое приготовила сама. Украшения она положила на голубое, погладив ладонью с вздохом сожаления. Жемчужные браслеты ей нравились больше всего, но совершенно не соответствовали моменту. Заплела волосы в обычную косу и закрутила её в высокий узел. Смотреться в зеркало Лена не стала, в этом наряде не было ничего такого, что пришлось бы поправлять.

В вестибюле девушек уже постепенно разбирали женихи. Вампир, увидев Верли, кинулся к ней:

— Может, тебе помощь нужна? Мы ещё вполне можем успеть привести тебя в надлежащий вид. Даже если твой жених не удосужился прислать тебе что-то к празднику, это не повод отчаиваться.

— Он прислал, — подняла на него тоскливые глаза Лена, — Только это платье больше соответствует моему настроению. Прости, но на риэлле меня сегодня будет сопровождать Трашт.

Демон чуть не подавился кашлем, завидев траурно-похоронное облачение девчонки. Обнадёживающе подмигнув, он предложил ей руку и отвёл слегка в сторону.

— Твои планы? — голос Ригиона был серьёзным.

— Только парадный выход, и я возвращаюсь в свою комнату. Не хочу, чтобы этот экскорт забирал меня при всех. Конечно, это очень почётно и шикарно, но не для меня. Пожалуйста, выведи меня на последний танец, а потом предупреди Клариссу, чтобы она меня не искала.

— Лена, а переиграть всё вот это, — он покрутил кистью в воздухе, — никак нельзя? Мне очень не нравится твоё настроение, оно совсем не для невесты.

— Переиграть нельзя, — вздохнула воспитанница, — А вообще, каков жених, такова и невеста.

Приглашённый оркестр начал играть. Девушки смущённо потупились, подавая руки своим кавалерам. Элизия торжествующе повела глазами и наткнулась взглядом на Лену. Серое платье произвело на неё жуткое впечатление. Мгновенно забыв обо всех своих размолвках, девушка рванулась к ней, чтобы помочь исправить наряд, но повелитель тёмного клана сжал ей руку, покачав головой:

— Не нужно, у неё есть подходящее убранство для бала, но она сама выбрала этот вариант. Таков её выбор, а значит, и причины так поступать.

Лиза остановилась, с сожалением глядя на то, как её соученица вместо будущего супруга встаёт в пару с учителем по оружию.

Пары начали входить в зал. Кларисса не открывала этот вечер. Здесь, на последнем балу, она должна была убедиться, что все её воспитанницы пристроены, и все родители и опекуны остались довольны услугами школы. Теперь директриса стояла около стены, внимательно следя за проходящими танцорами.

Протанцевав положенные два круга, Лена раскланялась с демоном, чмокнула его в щёку на прощанье и ушла к себе. До корпуса воспитанниц тоже доносилась музыка, и девушка вполне могла себе представить, что сейчас происходит в бальном зале, как кавалеры ведут своих дам, кружатся вместе с ними, говорят комплименты и разные милые банальности.

Девушка прибрала комнату и села на диван. Оставалось только ждать. Прямо посередине спальни проявился Гримьер и застыл, не зная подойти ему или исчезнуть.

— Тебе не понравилось то платье, которое я принёс? — хмуро поинтересовался он у Лены.

— Отчего же, — пожала плечами воспитанница, — платье шикарное, вот только настроение не соответствует балам и нарядам.

Тень вздохнул и, осторожно приблизившись к дивану, сел прямо на пол.

— Ты сама хотела получить ответы на свои вопросы. Я сказал правду, всё равно всё открылось бы почти сразу, а так у тебя появилось время подумать. Вот только я не понимаю, за что ты меня так ненавидишь?

— Грим, ты ошибся насчёт ненависти. Просто ты оказался крайним, стал олицетворением того, что меня ожидает, вот поэтому и такое моё отношение, — Верли откинулась на спинку и устало закрыла глаза, — Я поняла одно, ни о каких чувствах, ни о каком взаимном доверии не может быть и речи. Меня убивает именно это. Стать игрушкой в руках могущественных сил, это то, с чем я не могу согласиться.

— Лена, — Тень встал перед ней на колени, — всё не совсем так, как ты себе представляешь. Да, что-то было решено в момент твоего рождения и это изменить нельзя, но дальше многое зависит от тебя самой. Ты нужна Мерсеру, это я могу сказать совершенно точно. Ты нужна нам и будущим мирам. Есть какой-то ключевой момент, который от меня ускользает, я пока не могу понять, в чём дело, — его речь начала немного путаться, он просто не знал, как выразить свои мысли, чтобы не обидеть, — Может, ты передумаешь и закончишь этот вечер с блеском? Ещё достаточно времени, я помогу тебе переодеться и уложить волосы, и ты снова появишься на балу.

— Неееет, — протянула девушка, не открывая глаз и отворачиваясь, чтобы не было видно слёз, скатившихся по щекам, — В сказке «Золушка» есть принц, а у меня его нет. Есть только рыцарь, разыскивающий невесту по туфельке. Вот только я не невеста, с настоящими невестами сейчас танцуют их женихи, а я так и не дождалась даже крупицы внимания.

Мерсер стоял в той же комнате и всё слышал, а Тень кожей чувствовал его присутствие. Впервые у Гримьера появилось жгучее желание просто от души врезать своему повелителю, воздух вокруг него начал слегка искрить от сгущающегося напряжения. Первый лорд ощутил это и отошёл. Он понимал, что неправ, что нужно было делать всё по-другому. Хотя бы просто не уходить из Школы. Можно было попытаться установить с ней контакт ещё в облике Сериаса Грайна. Только тогда бы пришлось себя раскрыть. Теперь нужно было ждать только одного — второй инициации, и гадать, насколько избранницу изменит Чёрное озеро, что останется в ней от человека. Черноволосый мужчина посмотрел на Лену и исчез, оставаться здесь больше не имело смысла. Он хотел встретиться с ней именно на балу, полюбоваться, как она танцует, а потом забрать её оттуда при всех. Вот только девушка расценила его отсутствие в первый момент, как безразличие. Он допустил ошибку, первый выход для невест очень важен, он показывает, что её ценят, ей оказывают внимание. Ладно, хоть Трашт оказался не занят… Хотя, если честно, она с тем же успехом могла бы прихватить в партнёры повара или садовника.

Время тянулось, как резина. В главном зале Школы продолжали танцевать и веселиться. В какой-то момент Лене просто надоело ждать и она, обняв подаренную сумку, уснула.

Наконец, музыка начала стихать, а гости расходиться. Гримьер прислушивался к звукам, доносящимся из вестибюля. Щебетание, смех счастливых девчонок, шелест шёлковых платьев, весёлый перестук каблучков. Воспитанницы закончили обучение и теперь разъезжались по своим будущим семьям. Оставались лишь формальности, свадьбы и праздники в честь бракосочетаний. Тень посмотрел на избранницу, лежащую на диване, и потёр грудь, как-то непривычно защипало сердце. Милое девчачье лицо сразу повзрослело, между бровями залегла небольшая горестная складочка, даже во сне губы были крепко сжаты.

 

Время подошло к полуночи. Около двери начали сгущаться серебряные искры, вырисовывая очертания портала. Из круга шагнули четверо мужчин, светловолосых, подтянутых, в синих камзолах ледяных лордов Имира. Гримьер не стал подниматься им навстречу, только повернул голову, безразличие Лены начало передаваться и ему.

Старший из них, Рагнар, оглядел комнату, зацепившись взглядом за Тень. Девушку в сером платье, сливающуюся с сумерками комнаты, он просто не заметил. Лорды шли на маяк и должны были появиться в зале или вестибюле, будучи предупреждёнными заранее. Маленькое пространство личной спальни застало их врасплох. Младший лорд молчал, зло сжав зубы. Даже понимая, что пришедшие ни в чём не виноваты, он всё равно встал на сторону брошенной девчонки.

Повисла зловещая тишина. Ярко вспыхнули голубым льдом глаза Старших Теней, заливая всё вокруг своим сиянием. В ответ им так же, с хорошей долей упрямства, заискрились зрачки, поднимающегося с пола, Гримьера.

Рагнар небрежно отодвинул его в сторону и замер около дивана. Избранница спала. Ждать, пока она проснётся, времени не было, на Чёрном озере собирались все — Древнейшие, Древние и их теневые лорды. Он наклонился и потряс девчонку за плечо. Лена открыла глаза, и по пришедшим резануло физически ощутимой ненавистью.

— Идёмте, миледи, нам пора, — Старший подал девушке руку, чтобы помочь ей подняться.

Проигнорировав протянутую ладонь, Верли встала, молча подцепила свою сумку и шагнула в портал.

 

Портал раскрылся на каменистом берегу. Лена вышла из него и судорожно вздохнула. Мрачная, но неживая красота этого места, просто пугала. Заросли разноцветных кристаллов светились изнутри, заливая пространство призрачным ненастоящим светом. Только камни и больше ничего живого: ни деревца, ни кустика, ни травинки.

Большая округлая чаша природного бассейна была заполнена чем-то чёрным, матовым, клубящимся изнутри. К озеру вела небольшая отполированная тропинка, сплошь засаженная по бокам мелкими кристальными образованиями. Пока можно было различить только бесцветные пирамидальные верхушки. С другой стороны озера, прямо на ступенях, спускающихся вниз, сидели древние. Самое почётное центральное место занимала удивительная пара — изумительной красоты женщина с золотистыми кудрями, расстилающимися вокруг неё, и совершенно седой мужчина с резкими чертами лица.

Все остальные как-то смазались в беглом взгляде девушки. А вот теней она разглядела. Их было много, очень много, все теневые лорды каждой пары. Разные, но все красивые, статные, мускулистые, в чём-то неуловимо похожие на своих повелителей. Почти у самой кромки угольно-чёрной поверхности все лорды Имира, все как один с глазами, залитыми искристым сиянием. Холод голубого льда чувствовался даже там, где сейчас стояла избранница. Верли нервно передёрнула плечами, по спине и рукам пробежала дрожь.

Она спустила с плеча ремень сумки, и та мягко шлёпнулась на дорожку. Раздался резкий звон, в середине Чёрного озера очертился слабо мерцающий круг.

— Пора.

Густой баритон Рагнара заставил Лену вздрогнуть, и она попятилась, почти сразу же наткнувшись на того, кто стоял позади неё, преграждая обратный путь. На талию привычно скользнули знакомые руки.

— Не бойся, — Гримьер пытался последний раз её успокоить, — тебе это ничем не грозит. Это только выглядит жутко, а внутри красиво, на самом деле красиво. Просто когда начнёшь погружаться внутрь, помни, что воздух тебе не нужен. В Эфирном озере нет ничего материального, тело там растворяется, чтобы собраться вновь, это как второе рождение.

— Третье, — свой голос девушка даже не узнала, настолько хрипло он прозвучал.

— Лена, спокойно, — Тень даже не пытался воспользоваться магией голоса. Здесь, рядом с выходом эфира, она не действовала, можно было использовать только мелкие заклинания, — В Чёрном озере есть несколько уровней, тебя будет постепенно затягивать на каждый из них, чтобы ты поняла, что есть на самом деле энергия, тьма или пустота. А потом тебя просто вытолкнет наверх, и ты выйдешь, вот и всё. Только нужно раздеться, в платье заново не рождаются.

— Ты хочешь сказать, что я должна пройти голой под взглядами всех собравшихся, — поразилась Верли, покрепче прижимаясь к Младшему лорду, — здесь же большинство — мужчины.

— Если тебя это успокоит, то могу сказать, что никакие тряпки не становятся для нас преградой, чтобы что-то разглядеть, — жёстко вмешался Рагнар, — Иди, все тебя ждут.

Лена отцепилась от Гримьера и отчаянно замотала головой, обхватив себя руками.

— Прости меня, — тихий шёпот её помощника и такой же тихий щелчок. Одежда свалилась вниз, а волосы моментально расплелись, теряя шпильки.

В спину слегка подтолкнули, и девушка пошла по дорожке, спотыкаясь на каждом шагу. Почти сразу же кристаллы, обрамлявшие тропку, ведущую к озеру, начали разгораться. Видно было, как внутри бегут тонкие потоки энергии, разогревая и расцвечивая их разными огнями. Увлёкшись разглядыванием сияющих друз, Лена не заметила, как дошла до кромки озера. Зажмурившись, она робко ступила на чёрную поверхность, и тут же снова открыла глаза. Ступни не проваливались, появилось странное впечатление, что она идёт по мягкой упругой резине. До светящегося серым цветом круга оставалось совсем немного.

Девушка на какой-то момент запнулась. Дальше идти было совсем страшно, и ноги затряслись.

— Лена, не бойся, — донёслись до неё еле слышные слова Гримьера.

Оставалось всего два шага, два совсем небольших шага, и она решилась. Колени подкашивались, но Верли всё-таки заставила себя переступить через слабо светящуюся черту и остановиться в самом центре.

Озеро глухо зарокотало, и её щиколотки почти сразу оказались утоплены в густой плотной массе. Эфир мягко втягивал в себя избранницу. Лена отчаянно взвизгнула, пытаясь выбраться, но погружалась всё дальше.

— Прошу тебя, потерпи, — умоляющий шёпот теневого лорда, и на поверхности мелькнули только широко распахнутые в немом ужасе глаза девушки.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 21 - Глава 20
Часть 22 - Глава 21
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Утренняя ракушка ещё не начала надрываться, призывая девушек к завтраку, как Лена открыла глаза. Точнее говоря, она их больно-то и не закрывала. Пиво сыграло с ней губительную роль, превратив ночь в кошмар. Её жутко мутило, голову ломило немилосердно. Гримьер, просочившийся через запертую дверь, некоторое время смотрел на неё с сожалением, потом вздохнул и подошёл:

— Давай помогу.

Прохладная ладонь теневого лорда легла ей на лоб, принося облегчение. Хватило всего пары минут, и похмелье исчезло. Девушка смущённо опустила глаза, а потом насторожилась.

— Где Толька? — она завертела головой по сторонам.

— В душе, зубы чистит и красоту наводит, — не удержался, чтобы не съязвить, Гримьер.

Верли кинулась в душ. Хранительница, действительно, была там. Стоя перед зеркалом, она пыталась пристроить себе на шею голубой бант. Ученица полюбовалась на кошку, а потом стала приводить в порядок себя. Умыться и расчесаться много времени не заняло, гораздо больше его ушло на то, чтобы помочь кокетливому существу завязать именно то, что она задумала. Киса, недовольно шипя, предъявляла претензии. То бант был завязан криво, то его ушки были недостаточно хорошо расправлены.

— У тебя кривые руки, — бурчала Толька, — а пальцы как крюки, да ещё и вставлены не тем концом. Ты мне причёску портишь.

— Какую причёску? — откровенно не поняла девушка.

— Шерсть взъерошила, теперь я неровная.

Ракушка над дверью заверещала вовремя. Сердце у Лены ухнуло вниз. Вот как она сейчас в столовой будет объяснять девочкам, откуда у неё такое создание появилось. Трашт заявился на место завтрака воспитанниц пораньше. Театральное представление по внедрению разговорчивой кошки в девичий коллектив он пропустить не хотел, хотя не до конца был уверен, что девушка всё-таки рискнёт взять её с собой. Завидев выхаживающее создание, демон тут же нырнул в дверь. Ученицы, переговариваясь и пошучивая, рассаживались по местам. Верли замерла перед самым входом, потом решительно шагнула внутрь. Анатолия, приосанившись и вытянув шею, загарцевала как лошадь на выезде, аккуратно поднимая лапочки. Шум стих, все головы тут же повернулись на вошедших. Первоначальный шок быстро сменился сначала шёпотом, а потом смехом.

Лена с каменным лицом прошла на своё место, кошка скользнула за ней. Внучка герцога презрительно сморщила нос:

— Ты уже животное в столовую притащила, совсем ума лишилась. Это не место для зверюг, пусть даже и домашних. Убери её отсюда, немедленно.

Трашт благоразумно промолчал, напряжённо прислушиваясь.

— Сама ты животное, — неожиданно рявкнула Анатолия так, что все девушки от неожиданности подпрыгнули на своих местах, — Ни речи, ни поведения, тоже мне леди благородная. Рот закрой, прямо сядь, руки чинно на коленочках сложи. Ишь, пораспустились все, так и норовят об этикете забыть. Это что за тон? Почему проскальзывают интонации базарной торговки? — киса опёрлась о стол, глядя в лицо обескураженной такой речью Элизии и барабаня коготками по скатерти, — Ничего, вы у меня быстро все о правилах вспомните…

Тон Хранительницы стал угрожающим. За дверью послышался судорожный всхлип и сдавленное хихиканье. Демон выглянул в коридор. Прямо на полу, обнявшись, сидела Кларисса и ещё одна учительница. Они уже прослышали о разговорчивом существе и торопились посмотреть на это чудо природы.

Лицо Элизии вспыхнуло. Забыв, о том, где она находится, она попыталась создать заклинание очистки, чтобы распылить наглую кошку. Ригион похолодел, он распознал плетение, которым довольно часто пользовались в школе, и теперь лихорадочно пытался придумать, что можно сделать. Аггъер ударился в щит, которым было окружено создание Гримьера, и впитался в него. Девушки дружно открыли рты, ещё ни разу не было так, чтобы этот узор не сработал. Толька, сохраняя брезгливое выражение мордочки, сбила когтем несуществующие пылинки со своей шубы.

— Мелочь, ты против меня, — презрительно протянула она, — Запомни, деточка, в мирах есть очень мало существ, которые могли бы меня отправить в Хаос, и ты не входишь в их число, да и твой будущий жених тоже. А то, как я погляжу, у тебя в голове уже поганые мыслишки побежали.

Демон облегчённо выдохнул. Пусть киса была очень остра на язык, но ко всему прочему ещё и умна, пообщаться с ней не мешало бы.

— Лэр Трашт, а почему завтрак не подают? — с определённой долей язвительности поинтересовалась Хранительница, разглядывая тарелки, — Между прочим, я есть хочу.

 

Первый шок от появления светлой кошки быстро прошёл, но она не собиралась давать спуску воспитанницам и леденящим душу тоном напоминала им о правилах приличия. Иногда доставалось и Лене, но, в основном, Анатолия отрывалась на благородных и не очень ученицах. Преподавательницы были просто счастливы, сдерживая усмешки, а иногда и неприкрытое хихиканье. Им себя так вести было нельзя, а киса — она же существо, а не леди, вот она иногда и выдавала такую зубодробительную смесь ругательств, что Ригион начал в неё открыто влюбляться и уже подумывал, а не стоит ли приплатить своему нанимателю за возможность такого общения. При этом, Хранительница никогда не опускалась до нецензурщины, используя просто оригинальные обороты и выражения.

 

Каникулы быстро подошли к концу. Те, кому было разрешено навестить свои семьи, вернулись. Теперь опять начиналась череда балов и званых вечеров, перемежаемая прогулками и пикниками. Лену начало трясти. Браслета у неё на руке уже не было, теперь практически любой мужчина, положивший на неё глаз, мог предложить помолвку или свадьбу.

— Какая ты, нервная, — пожаловалась как-то вечером киса в пространство, — Сколько можно тебе говорить, ни один браслет на твоей руке просто не застегнётся. Даже, если ты сама этого захочешь. Ни один жрец не сможет провести брачный обряд. А ты пока тренируйся в высоком ускользающем слоге. Вроде бы и поговорила, но в тоже время ничего не сказала и не пообещала.

— Я боюсь, — честно призналась девушка, — Просто боюсь каких-то встреч, разговоров. А вдруг кто-то будет настаивать на браке, мотивируя это условиями школы?

— А Гримьер у тебя на что? — небрежно фыркнула Анатолия, — Он будет выступать как представитель жениха, и уж поверь мне, в этом мире не существует никого, кто мог бы противостоять его магии или военному искусству. К тому же скоро Осенний бал, вот и посмотрим, каким вниманием будет пользоваться твоя расчудесная персона.

— От Мирхана весточки нет, — забеспокоилась Верли, — Нет, я, конечно же, понимаю, что здесь не существует почты, но не могла бы ты выяснить, как у него дела.

Кошка откатилась к спинке дивана, отвернувшись от воспитанницы, и возмущённо засопела. Через пару минут донеслось её неразборчивое мявканье вперемешку с пыхтением.

— Толечка, а я тебе спинку почешу, — девушка умоляюще сложила руки.

— Начинай, — Хранительница тут же повернула голову, злорадно усмехаясь в усы, — а я подумаю, что тебе о Туранском перевороте рассказать.

Лена послушно присела рядом, пробежавшись пальцами по удивительно мягкой шубе.

— Всё с ним в порядке, с твоим змеем. Сел на престол, крылышками иногда помахивает для приличия, чтобы не забывали, кто хозяин на самом деле. Вот только обо мне все забыли. Бросили несчастную и одинокую тебе на растерзание, а ты меня даже на руках не носишь, — киса попыталась подпустить в голос слезу.

— Нет, ну ты наглая, — восхитилась воспитанница, — Меня от твоего веса к земле клонит. Вон, иди на Гримьере покатайся или с Траштом на прогулку выйди. Мужчины всё-таки посильнее, пусть они тебя таскают.

Кошка перекатилась обратно, подставляя живот для ласки, вот только глаза стали тоскливо-серьёзными.

— Лена, скоро бал в ратуше, Там у тебя могут возникнуть некоторые неприятности, я вероятности посчитала. Попроси демона, чтобы он тебе на чулочную подвязку ножны прицепил, а ещё лучше специальные для кинжала на ногу сделал. Пока ситуация не просчитывается. Даже не могу сообразить, в чём будут состоять эти нехорошие моменты.

Девушка призадумалась. Клинком она, конечно, владела неплохо. Вот только, если возникнет такая ситуация, там ведь тоже не простофили будут. Чуточку посидев и пощекотав кискин пузик, она поднялась и побрела к Трашту в тренировочный зал.

 

Солнышко плавно скатывалось за горизонт. Девушки, уже одетые и причёсанные, готовились идти на Осенний бал. Ратуша находилась недалеко, и, как правило, воспитанницы шествовали туда пешком. Тем более, что обратно их всегда сопровождали кавалеры. Лена, памятуя о предупреждении Анатолии, решила немножко изменить свой бальный наряд и под тёмно-серое платье надела юбку-брюки, чтобы, в крайнем случае, не стесняться задирать подол. Наряд получился немного скромнее, драгоценностями ей тоже рисковать не хотелось. Кроме жемчужной нитки на шее, украшения она надевать не стала. Хотя, платье, украшенное серебристым кружевом, само по себе оказалось очень привлекательным. Гримьер с удовлетворением оглядел, кружащуюся перед ним хрупкую фигурку, и предупредил:

— Встретимся прямо в ратуше. Сегодня я сам стану твоим кавалером. Правда, тебе придётся танцевать и с другими, но, чтобы не случилось, помни — я всегда тебя вытащу из любой ситуации.

Он почтительно поклонился и ушёл. Лена замерла перед зеркалом, слишком открытый вырез платья начал её беспокоить. Поддёрнуть вверх его не удавалось, корсаж тут же возвращался на место, а грудь норовила выпорхнуть.

— Чего ты дёргаешься? — подала голос Хранительница, — Ну бюст вываливается, ну положено так по последней моде. Нельзя чересчур отличаться от других, а то всё внимание к себе прикуёшь. Все голые идут, и ты иди… рядом с ними.

— Не могу, — девушка рассерженно запыхтела, — Меня никогда не привлекали такие наряды, как и взгляды, которые норовят нырнуть поглубже. Залезу куда-нибудь подальше в этой ратуше, чтобы меня вообще видно не было. О, ещё вариант, обняться с Гримьером и использовать его как шторку.

— Тогда предложи ему, чтобы он тебе вырез платья просто ладонями прикрыл, — съязвила киса, — Выглядеть ваша пара тогда вообще будет замечательно. Дурью не майся. Если тебя так раздражает, что у тебя вообще хоть что-то вываливается, вспомни о тех, кому приходится всякие подкладочки использовать и корсетом утягиваться. В конце концов, возьми шарф из таких же кружев и небрежненько на плечи накинь. Только небрежненько, а не упаковывайся в него, ты не посылка.

Эта идея Лену немножко воодушевила, и она продолжила выплясывать, только теперь пробуя разные варианты с кружевной тканью. Над дверью взвыла ракушка, приглашая воспитанницу в холл. Сердце одновременно с настроением сделали пируэт и упали. Кошка рассерженно зашипела, разглядывая несчастное лицо Верли. Дверь приоткрылась, и в неё аккуратно заглянул Трашт.

— Лен, ну ты чего? Идём, все уже в холле.

Девушка последний раз вздохнула, скорчила себе в зеркале злобную рожицу и поплелась вниз, как на казнь.

 

Ратуша, разукрашенная разноцветными фонариками, сияла яркими огнями. Сквер около неё был заполнен прохаживающимися молодыми и не очень кавалерами, которые ожидали прибытия своих возможных невест. Пёстрой щебечущей стайкой девушки подходили к месту Осеннего бала. Лена, по привычке, затерялась в самом конце, от души желая просто провалиться сквозь землю. Мужчины оживились, как только вереница воспитанниц остановилась около особняка, и начали целенаправленно подбираться к своим будущим избранницам поближе.

Элизия чуть приподнялась на цыпочки, выглядывая повелителя тёмного клана. Стоящая чуть в стороне, чтобы лучше было видно всех девушек, Кларисса облегчённо вздохнула. С этого бала начинался первый этап предложений руки и сердца. Чаще всего, причём намного, это были браки по расчёту. Все девицы достаточно чётко знали, почему их отдали именно в эту школу, и старались не строить несбыточных планов.

Директриса тоже приподнялась на цыпочки, оглядывая и пересчитывая учениц. Все на месте, никто не отстал и не опоздал. Все в приличествующем вечеру виде.

— Что же ты так нервничаешь, красавица? — по уху Лены прошёлся чей-то чуть присвистывающий шёпот.

Девчонка вздрогнула от неожиданности и, шарахнувшись в сторону, наступила на ногу Сайрии, которая стояла недалеко от неё.

— Ты что с ума сошла? У меня же платье и туфли светлые, как я теперь на бал пойду? — загоревала та, разглядывая затоптанную обувь.

— Не беспокойтесь, миледи, — тотчас какой-то рыжеволосый мужчина опустился перед ней на колено, оттирая грязь с туфельки.

Трашт насторожился. Он выполнял работу охранника при девушках и не мог не заметить, как Лену чуть оттеснили в сторону. Стараясь одновременно держать её в поле зрения и искать взглядом Гримьера, он чуть приблизился к образовавшейся толпе. Девушка посмотрела, как ловко расправляется с пылью внимательный кавалер, и отошла в сторону. Тут же её талию обвили чьи-то руки, прижимая спиной к подошедшему мужчине, а в голове прозвучал знакомый голос:

— Спокойно, это я, не дёргайся. И надень улыбку поприветливее, а то у тебя лицо перекосило.

Верли с облегчением выдохнула, выполняя указание, хотя ей жутко хотелось просто кинуться к нему на шею. Кавалеры, изображающие толпу, переглянулись, практически вплотную к девушке, придерживая её для надежности, стоял маг. То, что он обладал весьма внушительным магическим даром, чувствовалось даже на расстоянии. К их чести на лицах не отразилось ничего, просто в глазах промелькнуло небольшое разочарование. Эта группа претендентов, пришедших на бал, оказалась незнакомой и для Клариссы. Она упорно пыталась вспомнить, к какому роду или клану они могут относиться, но безрезультатно. Мужчины вели себя вполне прилично, соблюдали правила этикета, в общем, казались весьма благонадёжными.

Теневой лорд наклонился к уху Лены, демонстративно шепча ей так, чтобы можно было услышать:

— К сожалению, милая леди, я не смогу быть всё время рядом, постарайтесь больше не попадать в неприятные ситуации.

В голове девушки отдались совершенно другие слова: «Не беспокойся, всё нормально. Но тебе придётся поработать приманкой, я хочу выяснить, кто такие эти наглецы. Помни, я вытащу тебя, откуда угодно». Отошедшие кавалеры навострили уши, причём буквально. Из прядей волос разных оттенков рыжего появились тонкие почти чёрные кончики ушей, выдавая напряжённую заинтересованность, а зрачки стали вертикальными. Гримьер еле слышно хмыкнул и отошёл от девушки, взявшей себя в руки. Её саму уже начало интересовать, а к какому виду нелюдей относятся эти гости. То, что они не имеют отношения к человеческой расе, стало видно по внешнему виду. Живой интерес исследователя потеснил страх и уступил место жадному любопытству, так что в зал ратуши Лена вошла с горящими от нетерпения глазами.

Глава города поймал её в самых дверях, подцепив под локоток, и тут же оттащил в сторону.

— Милая леди, — начал он с подозрительно слащавой улыбкой, — я бесконечно рад, что вы осчастливили своим приходом нашу городскую ратушу.

Проходящая мимо группа рыжих насторожилась, но лицо говорившего излучало приветливость, а глаза он предусмотрительно опустил, будто разглядывая наряд девушки. Чересчур большое количество комплиментов, которые за пару минут выпалил немолодой мужчина, слегка насторожило Лену. В этот момент его глаз подморгнул, и она приняла игру, защебетав так, что один из странных претендентов вздрогнул и был вынужден отойти подальше, чтобы только не слышать ту чушь, которой разразилась девушка.

Градоправитель облегчённо вздохнул и повёл воспитанницу в зал, периодически наклоняясь к её уху, будто шепча банальности и комплименты. Верли застенчиво хихикала и поводила плечами, строя глазки всем без исключения мужчинам. Стоящий вдалеке, Гримьер без сомнения слышал всё, что о чём рассказал Лене мужчина, но он был неприятно удивлён зрелищем, как из милой девушки получилась первоклассная кокетка. Хотя в этом был свой смысл, актриса из неё вышла очень даже неплохая.

Лучший оркестр города, приглашённый играть на балу в ратуше, уже занимал свои места. Глава города церемонно раскланялся с Леной, ему надлежало открывать бал. Девушка, оглядев роскошную толпу, отошла в сторону, незаметно потерев серёжку.

— Толя, что тут происходит? Какие-то странные кавалеры рыжеволосые? Меня оттесняют, можно сказать, окружают, а я ничего не знаю.

— Ты смешнаааая, — протянула расслабленно киса, — Для моего сканирования нужно, чтобы ты прикоснулась к кому-нибудь из них, потанцевала, хотя бы в риэлле пройдись. И не слезай со связи, если что — подскажу, а то у тебя с испуга голова не всегда нормально работает. Не беспокойся, ты так, ничего ещё не произошло. В конце концов, я же тебе сразу сказала, что угрозы для твоей жизни и здоровья не будет.

Верли послушно встала в таком месте, откуда её удобно было приглашать, и замерла в ожидании. Девушек постепенно разбирали будущие, уже определившиеся со своим выбором, женихи. Примерно половина воспитанниц строилась в пары для парадного выхода бала. Элизия, щеголяя в роскошном шёлковом наряде, гордо занимала место в первой тройке, её партнёр, поблёскивая фиолетовыми глазами, оглядывал представителей знати. Тени нигде не было видно, и Лена облегчённо вздохнула, может, удастся просто понаблюдать за танцующими издали.

Рука, скользнувшая к ней на талию, была незнакомой. Чудом не вздрогнув и вовремя нацепив слегка испуганную улыбку, девушка повернулась к тому, кто рискнул позволить себе эту вольность. Перед ней стоял мужчина с красными, как огонь волосами, убранными в аккуратный хвост, весьма высокий, черноглазый, с очень хитрой усмешкой на синеватых губах. Вот за эти губы-то у Лены и зацепился взгляд. Сочетание несколько неживого цвета и кончиков чёрных клыков очень заинтересовали её. Кавалер слегка оторопел, заметив такую реакцию девушки. Неизвестно, чего он ожидал, дав возможность разглядеть его, но руку для приглашения на риэлле всё-таки предложил.

Почти сразу же, как только воспитанница ответила ему согласием, и положила свою кисть на его локоть, в голове проснулась Хранительница.

— Это клан вампиров, довольно редкого трёхипостасного вида. Очень редко появляются в публичных местах, солнца не боятся, серебра тоже. Почти неуязвимы к магии за счёт третьей ипостаси, подробности, наверное, можно опустить. Хорошие бойцы, обоерукие, дерутся с удовольствием. Да и без оружия физическая сила у них просто потрясающая. Женятся только на представителях другого рода или расы, всё равно рождаются только мальчики, передаётся только ген отца. С женщинами в клане всегда проблемы, вот теперь решили попытать счастья здесь. Свежую кровь, так сказать, поискать. Им не нужен никакой прибор для определения магической принадлежности и уровня дара, они сами сканируют весьма прилично. Теперь, думаю, что я удовлетворила твоё любопытство, и ты понимаешь, почему они к тебе как мухи…, хм, слетелись.

Пока киса выдавала ей информацию, мужчина выводил девушку в зал и, надо сказать, весьма умело. Риэлле было затвержено до автомата, поэтому прилагать каких-либо усилий для танца Лене не пришлось. Партнёр вёл изящно, не задевая окружающих, всячески проявлял вежливость, и девушка не чувствовала какой-нибудь исходящей от него опасности, только сдержанное любопытство и ожидание.

Гримьер стоял в другом слое реальности, оставаясь для всех невидимым, и ощутил смутное беспокойство. Угроза была слишком явная, но не для Лены, а для его повелителя. Девушка слишком устала ждать неизвестности и обладала простым человеческим сердцем со всеми его желаниями и стремлениями. Этот мужчина с открыто проявляемым вниманием вполне мог составить конкуренцию Первому лорду Имира, и впервые Тень просто не представлял, что делать дальше.

Парадный выход закончился, вежливый кавалер отвёл девушку ближе к группе воспитанниц, раскланялся и пошёл к своим соплеменникам, которые стояли не так уж и далеко. Верли попробовала прослушать их разговор, но ничего предосудительного в нём не услышала, всяческие мелочи вроде обсуждения оркестра, музыки и убранства зала. На какой-то момент ей стало обидно, вампир не обсуждал её с собратьями. Неужели, она на самом деле настолько неинтересна, что о ней не хочется разговаривать с другими? Зачем тогда она Древнему Лорду? Просто из-за метки, которую на неё поставил Мировой Эфир? Только для работы, которую ей придётся выполнять целую вечность, придумывать, фантазировать — ответ был слишком очевиден. И он очень портил настроение, да и впечатление от вечера тоже.

Следующий танец тоже не представлял ничего сложного, нужно было только выполнять определённые фигуры, полагаясь на искусство ведения партнёром. Гримьер не стал подходить к Лене, чтобы составить ей компанию, угрозу для её жизни или здоровья здесь никто не представлял, а вот подумать, как объяснить лорду Мерсеру ситуацию, которая могла возникнуть, определённо стоило.

Лена, покрутившись, слегка загрустила, Тени нигде не было видно. Конечно, она понимала, что он следит за каждым её шагом, но это не улучшало настроения. Впервые на балу девушка ощутила одиночество, ей захотелось танцевать, стать интересной для мужчин, впервые ей захотелось нравиться.

Следующим кавалером оказался некий герцог, который развлекал её рассказом о виноградниках своего поместья и новых сортах лилий, выведенных им в теплицах. Он был вежлив, да и только, никакой особой заинтересованности своей персоной, Верли не почувствовала. Дальше её продолжали приглашать, но никто не проявил к хрупкой девушке того внимания, которого она так ждала. Что отпугивало кавалеров — было просто непонятно.

 

Вампир подошёл неожиданно, с неизменной, чуть хитрой улыбкой, приглашая просто прогуляться на открытую террасу и полюбоваться садом, разбитым около ратуши. Предложение оказалось своевременным, и ученица согласилась.

— Вы грустите, миледи. Неужели вам не нравится бал? — простой любезный вопрос, заданный им, поставил девушку врасплох.

— Нравится, просто…, — она замялась, не зная как продолжить. Как объяснить этому чело…, вернее нечеловеку, что ей тоже, как и всем девочкам, захотелось, чтобы к ней проявляли хоть какие-нибудь чувства, делали предложения и присылали всяческие приглашения. Одним словом, жутко захотелось внимания.

— Хотите, я покажу вам город с высоты птичьего полёта, — внезапно предложил ей мужчина, протягивая руку.

— Я летать не умею, — пролепетала Лена, но её сердце с готовностью бухнуло от такого проявления интереса.

Из темноты террасы выступил Гримьер:

— Она не может принять это приглашение.

— Почему? — вполне искренне удивился вампир, — Я не собираюсь причинять миледи какой-либо вред, просто предлагаю прогулку, чтобы развеяться.

— Потому, что у неё есть жених, представителем которого я здесь являюсь, и ему бы это очень не понравилось, — теневой лорд откровенно терялся, аргументов не было, и он лихорадочно пытался найти хоть какую-нибудь зацепку.

— Я охотно верю, что вы являетесь чьим-то представителем, но не верю, что у миледи есть жених. Любой мужчина в таком случае предлагает браслет для заключения договора помолвки, а я прекрасно вижу, что девушка свободна, — красноволосый мужчина уступать не собирался, — К тому же её жених даже не соизволил появиться на балу, чтобы показать своё внимание и расположение.

Лена вздохнула, а ведь на самом деле ей, кроме Мирхана, никто ничего не предлагал, просто рассказывали о долге и предназначении и всё. Решительно положив свою руку на локоть вампира в знак своего согласия, она довольно холодно ответила Тени:

— Это только прогулка, и вы не вправе меня удерживать.

Гримьер отступил, сжав зубы, а спутник Верли распахнул кожистые крылья, подхватил девушку на руки и взмыл вверх в ночное небо.

Лена взвизгнула от неожиданности, обнимая своего «похитителя» за шею.

— А откуда у вас крылья? — внезапно спросила она, заглядывая к нему через плечо, — Нет, я, понимаю, что они есть, но ведь тогда на одежде должны оставаться прорези или дыры, чтобы их выпускать.

Мужчина с гортанными нотками в голосе хохотнул.

— У нас специальная одежда, позволяющая трансформироваться в любой удобный момент. Смотрите, миледи, как красиво, — он повёл заострённым кончиков хвоста перед собой.

— Ой, — оживилась Лена и закопошилась на его руках, вертя головой — а у вас ещё и хвост есть?

— Есть, — теперь уже открыто рассмеялся вампир, — но почему-то вас, миледи, больше заботят некоторые особенности моего вида, нежели красота ночной природы.

Девушка смутилась. Вид на самом деле открывался прекрасный, да и поднялись они не особенно высоко, чтобы всё это терялось просто в мельтешении огоньков и смазанных тёмных тенях. Ратуша, окружённая разноцветными фонариками, сияла, заливая окружающий сад светом.

— Лена, меня зовут Севрен, а все остальные, кто пришли вместе со мной, это мои родные братья, — начал разговор мужчина, когда они приземлились в центре сквера около ратуши, — Скажите, а вы хорошо знаете своего жениха?

— Видела несколько раз, — промямлила девушка, отворачиваясь, чтобы не было видно её разочарованного лица.

— А как же вы тогда собираетесь связать с ним свою судьбу? Или может между вашими семьями существует сговор? Но тогда вы должны были встречаться ещё с детства, — не унимался Севрен, — Простите, что задаю подобные вопросы, но вы же практически ничего не знаете о своём избраннике.

«Знаю», — злобно подумала Лена, — «Величайший лорд, владеет кристальным безжизненным дворцом и кучей таких же бесстрастных лордов, не удосуживается даже поговорить со мной или уделить хотя бы чуточку тепла. В общем, обращается как с пустым местом».

Не дождавшись ответа от задумавшейся воспитанницы, он продолжил:

— А вы уверены, что у вас будет всё в порядке и его семьёй, домочадцами, слугами? Ведь нужно знать, что они любят, чем занимаются, насколько их интересы совпадают с вашими. Может случиться, что вы будете совершенно разными, ничем не связанными между собой, а это может отравить даже самый благополучный поначалу брак.

— А вы не хотите сделать мне предложение руки и сердца? — девушка подняла голову, заглядывая ему в глаза.

— Пока нет, — невозмутимо ответил вампир, — мы ничего друг о друге не знаем. Для того, чтобы принять подобное решение, нужно не меньше полугода общения, причём не только на балах и светских вечерах. У нас очень прочные и многочисленные семьи, и мы стараемся узнать о предпочтениях и интересах своих избранниц как можно больше.

Верли вздохнула. Тот, кому она предназначалась в половинки, не старался узнать о ней, разговоров не вёл, даже не навещал. Собственно говоря, то, что она узнала от Хранительницы, вообще не предвещало никаких чувств, только выполнение долга, некоторой работы, для которой её и предназначили.

— Благодарю вас за прогулку и честный ответ, — искренне поблагодарила она Севрена, — А теперь, пожалуйста, давайте вернёмся.

Сердце сжала тоска. Даже та сила, которую она получила, и знания, чтобы её применять, — не грели душу. Надежда на чувства, на любовь пропала.

Гримьер отлично слышал весь разговор через серьги связи. План Мирового эфира рушился на глазах. Если эта девочка после второй инициации останется человеком, то она просто не сможет выжить в холоде и кристальном однообразии Имира. Более того, она не утратит способность чувствовать и не смирится с бесстрастным спокойствием лорда Мерсера. А значит, строительства миров можно не ждать. Но ведь не просто так в неё была заронена именно эта искра, значит, она должна что-то сделать. Остался только вопрос — что? Если это не создание группы собственных миров, то что? Первый лорд не будет задаваться поиском ответа, для него в первую очередь существуют долг и правила. Тогда придётся искать разгадку ему, Четырнадцатой Младшей Тени. Убедившись, что вампир не навредит Лене, он продолжил неслышно следовать за ними, но уже на куда большем расстоянии.

 

Вернувшись в общежитие воспитанниц после бала, Лена буквально сорвала с себя наряд и рухнула на диван, сжав виски руками. Слишком много мыслей, слишком много сомнений посеял в ней разговор с принцем вампиров. На что, в самом деле, она рассчитывает? На любовь и понимание? Откуда могут взяться эти чувства к ней у величайшего из бессмертных? Да, он вытащил её из подвалов гарема… но это всё.

Гримьер вошёл в дверь, не рискуя появляться через путь другой реальности. Мысли девушки были для него полностью открыты, хоть он предпочитал об этом умалчивать. Не стоило знать ей то, что слежка за ней ведётся не только в видимости, но так же и в том, о чём и как она думает.

— Грим, — подняла голову Верли, — скажи мне, только честно, твой повелитель любит детей? Как он представляет себе свою будущую семью?

Гримьер открыл рот и тут же снова его захлопнул. Вопросы, которых он так боялся, всё-таки появились.

— Семьи, в том понимании, что у тебя есть, у вас не будет, — медленно ответил он, покусывая от волнения губы, — Будет пара творец-создатель, где тебе отводится роль придумывающего, и ему — исполняющего.

Девушка села на диване, подобрав ноги под себя:

— Ты не сказал о детях.

— У вас не может быть детей, как и у всех, кто наделён даром бессмертия. Бессмертные лишены возможности иметь потомство, — у Тени по коже вполне ощутимо побежал холодок. Он не мог ей врать, ложь всё равно откроется, но говорить, всё как есть, было слишком тяжело.

— А тогда что он чувствует ко мне? Какое-то расположение, приязнь, увлечение, — Лена тряхнула головой, распуская волосы, — Может быть, я ему нравлюсь?

Гримьер замолчал, просто не зная, что ответить. Какие чувства, о чём она ведёт речь? Первый лорд и чувства — две абсолютно несовместимых вещи.

— Можешь не отвечать, — горько прошептала девушка, — Я уже и так всё поняла. Если бы был брак по расчёту, то там хоть понятно — кто, что и для чего. А здесь, вы просто обрекаете меня на медленную смерть, на смерть, растянутую в вечности. У меня совсем нет выбора? А если я пообещаю свою руку кому-нибудь другому, если я полюблю другого, что тогда?

— Ничего, — также тихо ответил младший лорд, отступая к двери, — как только закончится выпускной бал, за тобой придут Старшие Тени, чтобы сопроводить на Чёрное озеро для второй инициации. Даже, если ты вместо бала будешь стоять перед жрецом или ляжешь в постель с другим супругом, это ничего не изменит. Тебя просто заберут и всё.

— Уходи, — Верли указала на дверь, — уходи и больше не появляйся мне на глаза. Я больше не нуждаюсь в защите.

Тень вышел и прислонился к стене в коридоре. Самый худший сценарий, который он мог себе представить, начал отыгрываться. Проведя на Земле достаточное количество времени и вдоволь наобщавшись с людьми, он отлично представлял себе, что сейчас чувствует избранница.

 

Кошка валялась на постели, поблёскивая в полутьме изумрудными глазами. За всё время беседы она не проронила ни слова, только хвост начал раздражённо подёргиваться.

— Лен, прекрати убиваться и ныть. Ещё ничего не произошло, а ты уже теряешь присутствие духа. Придумаем что-нибудь, не в первый раз. Ты же человек, а все люди такие придумчивые.

Девушка подняла на неё пустые глаза:

— Ты хочешь сказать, что он в меня влюбится?

— Любит-не любит, плюнет-поцелует, к сердцу прижмёт, — пробурчала Хранительница, — Рано начала духом падать. До выпускного бала ещё уйма времени. Да и потом, где наша не пропадала, — она попыталась подмигнуть, но получилось как-то ненатурально.

Киса перекатилась на спину, раскинув лапы в стороны.

— Ты слишком рано отчаиваешься. Поговорила с вампиром, и всё твоё настроение рухнуло в трам-тарары. У них, действительно, дружные и многочисленные семьи. Своих женщин они носят на руках, всячески одаривают и ублажают. Неужели, ты хочешь, чтобы тебя задушили заботой и любовью?

В голове Лены тут же пробежала картинка, как Мерсер душит её в любовном припадке, и она, не удержавшись, хихикнула. Сцена получилась явно в духе мавра Отелло и несчастной Дездемоны.

Гримьер за дверью, поймав её мыслеобраз, чуть усмехнулся. На душе стало немного легче. Может ещё не всё потеряно? Может, благодаря Хранительнице и разговорам с ней, девушка постепенно привыкнет?

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 20 - Глава 19
Часть 21 - Глава 20
Часть 22 - Глава 21
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

В школе Лена и Гримьер появились как раз перед ужином. Аккуратно создав переход в спальню, он раскланялся и исчез. Нельзя всё время находиться в поле её зрения, девочка может занервничать от такой назойливости и постоянной близости.

Переплетя распустившиеся косы, ученица ждала привычного верещания ракушки, приглашающей в столовую. Она даже не заметила, насколько безлюден дворец в Имире, всё её внимание оказалось поглощено единственной персоной. Девушка закатила глаза, прижимая руки к сердцу. Пока никого нет, можно устроить небольшое театральное представление для себя любимой и своих переживаний. Теневой лорд, находясь во втором слое реальности, поперхнулся, глядя на её пантомиму. Воистину, хозяйка и Хранительница стоили друг друга. Наверное, он всё-таки был прав, когда запихнул в представительницу кошачьих многое от чисто человеческого поведения.

На ужине Элизия пыталась просверлить взглядом притихшую Лену. Та, заметила, что блондинка опять недовольна тем, что около неё вечно кто-то отирается, но говорить ничего не стала. Пускаться в объяснения не имело смысла — не поймут, да и просто не поверят.

— Меня пригласил на вечернюю прогулку в нашем саду повелитель клана тёмных магов, — нарочито громким шёпотом произнесла внучка герцога, косясь на Верли.

Девушка возрадовалась, может хоть теперь у несчастной завистницы появится кавалер, и она от неё просто отстанет. Лестелла, на которую была сегодня взвалена почётная обязанность присматривать на ужине за воспитанницами, недовольно нахмурилась. Не стоит вот так открыто признаваться, что у неё сегодня гость. Сама преподавательница большую часть юности провела в одном из монастырей, где училась вести большое хозяйство, и несколько свободные нравы Школы далеко не всегда соответствовали её представлениям о том, как должны вести себя будущие леди.

 

Метаморф ждал Элизию в тенистой беседке. Он слышал, что за кустами уже начались смешки и перешёптывания, и недовольно поморщился. Какая же ещё девочка, эта праправнучка химера, успела похвастаться перед другими. Именно химера-мужчины, оставившего ребёнка матери. Незаконнорожденное клеймо преследовало весь этот род, притягивая в него исключительно ненадёжных мужчин и женщин, в качестве пары.

Элизия пришла, как положено, одетая и причёсанная. Повелитель поджал губы, кивая ей на кусты и щёлкая пальцами, чтобы натянуть полог от подслушивания.

— А я должна была молчать об этом? Или вы не догадываетесь, какая здесь конкуренция? — девушка откровенно обиделась.

— Тебе нужно думать не о соперницах, — тёмный покосился на застывшие в попытке подслушивания кусты, — Кстати, Верли меня больше не интересует, равно как и её жених.

Внучка герцога с размаху плюхнулась на лавку.

— Как жених? Я не видела, чтобы ей кто-то предлагал помолвку, — на глазах показались первые капли отчаянных слёз.

— У неё браслет вашего учителя танцев лорда Мирхана, причём носящийся на плече, а не на запястье. А связываться с ним, ради непонятной девочки, я не намерен.

Элизия потрясённо молчала. Самый первый жених оказался у той, которую она так презирала. Где же справедливость, а?

— Лиза, почему ты так болезненно всё вот это воспринимаешь? — метаморф вполне искренне недоумевал, разглядывая неподдельное отчаяние на лице миледи.

— Потому, что нашу семью преследует самый настоящий рок. Все девочки незаконнорождённые, на меня возлагают последние надежды. Дед уже стар, а мужчин в роду, способных передавать титул, больше не осталось.

— Ах, вот в чём дело, — рассмеялся тёмный, поблёскивая фиолетовыми глазами, — У ваших женщин просто неправильный подход к браку, поэтому так и получается. Вот сама подумай, ты видела холостых представителей всех семей. А ты знаешь, что они ищут в своих будущих невестах? Какими качествами должна обладать их избранница, на что они в первую очередь обращают внимание?

Элизия задумалась. Явно не на титул, с соответствующим статусом проще найти супругу в собственном кругу общения. Найти магичку, пусть даже и из влиятельного семейства тоже не проблема. Их в мире предостаточно. Значит, есть что-то ещё, то, почему мужчины обращаются именно в эту школу.

Девушки поняв, что никаких пикантных сценок не предвидится и, не имея возможности подслушать, потихоньку удалялись по своим делам.

— Ну же, Лиза, что надумала? — повелитель подсмеивался, наблюдая за тем, как сосредоточенно ученица морщит лоб, просчитывая известные только ей варианты.

— Да что тут думать, — с явной досадой проговорила девушка, — Скорее всего в семье не осталось женщин, способных присматривать за поместьями, хозяйством и прочим. А то и в порядок всё это нужно приводить. Могло просто прийти в упадок, хотя бы из-за того же недосмотра. Плюс уметь держать себя в руках, этикет и прочее, значит, все женихи являются весьма высокопоставленными лицами. Хотя, — она прямо взглянула в лицо повелителя, — есть ещё один вариант. Будущая невеста, как хорошая хозяйка, это всего лишь прикрытие, на неё много внимания не обратят, а значит можно при помощи собственной жены раскрывать некоторые пакости и заговоры придворных.

— Молодец, девочка! — одобрительно заметил тёмный, — Голова у тебя работает просто прекрасно. Вот, что мне всегда нравилось в химерах, так это их дотошность и педантичность в выяснении деталей. Правда, ты ещё должна была унаследовать довольно пакостный характер, но мы все не святы. Я могу поговорить с твоим дедом? — неожиданно перешёл он на деловой тон.

— Разумеется, он почти не выезжает из родового замка, и вы можете связаться с ним.

Элизия поднялась, чтобы поклониться, собравшемуся уходить, метаморфу, но он резко притянул её к себе.

— Ты мне подходишь. Если я смогу договориться с твоим старшим родственником, то в ближайшее время сможешь похвастаться собственным браслетом.

Повелитель слегка щёлкнул девушку по носу и исчез. Воспитанница без сил опустилась на лавку. Этому мужчине было очень много лет, возможно даже больше, чем её деду. Но он потомственный маг очень специфичного клана, а значит, ещё очень долго будет выглядеть представительно. Если бы не такая разница в возрасте, она бы даже не раздумывала. Хотя раздумывать и не придётся, о любви речи быть не может. Да и из всех тех, кто в этом году обратился за невестами, метаморф выгодно отличался самым высоким статусом. Может, стоит наплевать на возраст? Или, точнее говоря, на разницу в возрасте?

Элизия вздохнула, тяжело вытаскивать собственную семью из грязи. Хотя, мужчина чертовски привлекателен, да и о генеалогии знает не понаслышке. Значит, на первых порах им найдётся о чём поговорить, а дальше… Зря что ли её учили?

 

Как-то незаметно прошёл первый год обучения. Балы, званые вечера, прогулки с потенциальными кавалерами сменяли друг друга с завидным постоянством. Гримьер почти не появлялся, предпочитая наблюдать за Леной из другого слоя реальности. Иногда ей начинало казаться, что дежурная улыбка намертво приклеивается к лицу, а ноги сами приседают в таком же дежурном поклоне. Этикетную речь освоить удалось с первого занятия, со всеми оборотами, приличествующими принцессе, всю жизнь проводящей во дворцах и на приёмах. С хозяйственной магией больше проблем не возникало, она всё-таки смогла выучить и опробовать заклинания так, как было положено. Глава города при встрече с ней лично раскланивался, благодаря за внимание, а она просто умирала от тоски.

Лорд Мирхан видел, как она вянет, и не знал чем помочь. Трашт, сопровождающий её по любимым свалкам, решил вытащить девчонку в одну из таверен. Обилие пьяных матросов, ругань и вопли, карты и пиво могли просто её встряхнуть. Змею очень не нравилась эта идея, но демон настаивал. Нужно было поменять круг общения на прямо противоположный, и как можно быстрее.

Наступили каникулы, и часть девушек разъехалась по семьям, чтобы проведать своих родных и продемонстрировать свои умения. Как-то вечером перед ужином, учитель по кинжалам поймал её в коридоре:

— Есть идея навестить портовую таверну. Ты ещё не разучилась неприлично ругаться и бросать ножи?

Девушка непонимающе подняла на него глаза, потом ухмыльнулась и с радостным воплем бросилась на шею.

— Только у меня одёжки подходящей нет, а в этом идти никак нельзя.

— Не беспокойся, — улыбнулся бывший убийца, — я приготовил тебе одёжку. Давай, переодевайся, тебе пора развлечься и стряхнуть с себя светскую шелуху, а то она чересчур к тебе прилипла. Да и по честности из тебя принцесса, как из меня монахиня.

Он вручил ей довольно приличный свёрток. Лена с восторгом подцепила его и ускакала переодеваться. Вернулась она буквально через пару минут. Чёрные брюки, сапоги и очень плотная безрукавка с металлическими нашивками. Рубашка серая, точно сидящая по фигуре. Серебристые косы закрыты тёмным платком, обвязанным вокруг головы. Тонкие кожаные перчатки без пальцев, наподобие митенок. Девушка счастливо улыбалась, радуясь возможности хоть на короткое время выбраться из атмосферы надоевших светских условностей. Ригион тоже переоделся. Костюм из довольно старой, потрёпанной кожи заставил змея удивлённо присвистнуть.

— Где ты раздобыл эту прелесть? Кожа стабса, да ещё такого старого, практически на вес золота, — он любовно оглаживал потёртости.

— У меня работа очень высоко оплачивалась, — усмехнулся Трашт, подцепил Верли под локоток и вывел из Школы.

Мирхан покачал головой и немедленно попытался связаться с Первым лордом. Мало ли что, вдруг им понадобится помощь, а для гигантской змеи места может и не хватить, да и в таверне ему не стоило бы появляться. Гримьер вышел из невидимости как раз в тот момент, когда змей ожесточённо настраивал сферу для дальней связи.

— Ох, — вздрогнул оборотень, — тебя-то я и не услышал. Вечно вы подкрадываетесь, совсем разучились нормально появляться.

— Мирхан, ты считаешь, что я один не справлюсь? — Тень смотрел обиженно.

— Ты последнее время почти не появляешься, откуда я могу знать, придёшь ли вообще, — рассерженно зашипел змей.

— Просто предпочитаю не мешаться под ногами и не привлекать к избраннице лишнего внимания. Его и так хватает, — Четырнадцатый лорд задумчиво наблюдал за мечущимся Мирханом, — Остынь, часть меня всегда следует за ней. Ты же знаешь этот приём.

Старый шах резко выдохнул и уселся на пол. Этот приём разделения сознания он знал, вот только выполнить не мог, слишком энергозатратное получалась слежение. Ведь провёл в Имире достаточно времени, а до сих пор не мог привыкнуть к тому, что все Тени даже между мирами перемещаются практически мгновенно. Тогда, Лене ничего не грозит. Трашт — тёмный убийца, тоже знает, с какой стороны за клинок хвататься, а Гримьер может переместиться к ним в любой момент. Напряжение начало спадать. Оставалось не так много времени до разрыва помолвки, но Мирхан собирался до последнего помогать девчонке. Помогать, пока за ней не придут.

 

Таверна находилась на одной из кривых улочек, ведущих к порту. Невысокая, добротная дверь, выкрашенная чёрной краской, была обита железными лентами, очевидно не в меру разгулявшийся народ уже пару раз её разбирал по досочкам. Рядом с входом висела вывеска, изображавшая шхуну с поднятыми парусами, и жалобно поскрипывающая из-за небольшого ветерка, разгуливавшего по переулку.

Ригион остановился около самой двери и оглянулся по сторонам. В округе было тихо, подозрительно тихо. Зато в самой таверне их сразу же оглушил рёв подвыпивших матросов и прочего странного сброда. В одном углу играли в карты, в другом уже дрались. Найдя свободное местечко, Трашт усадил девушку и сделал знак подавальщице.

Лена потихоньку огляделась. Зал поражал своими размерами. С улицы, заходя в низенькую дверь, невозможно было даже подумать, что здесь окажется столько места. Скорее всего, хозяин заплатил хорошему магу, который владел даром сворачивать и разворачивать пространство. Пусть это заведение находилось в самом бедном районе, в нём было очень чисто. Большие, добела выскобленные, деревянные столы занимали почти всё свободное место. Длинная хозяйская стойка отгораживала угол, а за ней виднелась пышущая жаром кухня. Две дородные подавальщицы в брюках, рубашках и длинных фартуках сновали между завсегдатаями, разнося деревянные тарелки с едой и пузатые кружки с пивом.

— Здесь можно попробовать, действительно, хорошее пиво, — подмигнул демон ученице.

— А то, что я из светской школы, готовящей воспитанных барышень, это ничего? — невинно округляя глаза и демонстративно хлопая ресницами, поинтересовалась Верли.

— Если будут проблемы, я сам отвечу перед директрисой. Она поймёт. Итак, здесь подают только рыбу в разном виде и хороших морских раков. Тебе придётся забыть про этикет напрочь, столовых приборов просто не существует, едят только руками. Народ бывает буйным и приставучим. За ножи берутся редко, в основном, только припугнуть. А вот кулаками друг друга месят. Так что, если кто приставать надумает, можешь без лишних рассуждений заехать в ухо. Ну или ещё куда-нибудь, — Трашт с удовлетворением оглядывал зал и публику. Видно было, что он тоже устал от условностей Школы, — Ах, да, ещё здесь играют в карты и немилосердно жульничают. Парочка мошенников уже появилась, высматривают новеньких.

В это время им принесли еду, и Лена с удивлением уставилась на огромное блюдо со здоровенной печёной рыбиной. На втором таком же, были небрежно свалены варёные раки. В двух тяжёлых кружках бултыхалось пиво, распространяя свежий, чуть горьковатый аромат.

— А руки потом, где отмыть? — девушка неопределённо покрутила кистью, примеряясь к золотистому хвосту.

— Заболела, что ли, — беззлобно хохотнул тёмный, — Тут народ либо об штаны вытирает, либо тряпки с собой таскает, носовыми платками именуемые. А у тебя есть возможность на практике очищающее заклинание опробовать.

Пиво оказалось светлым и крепким, скидок на женскую слабость давать было не принято. Опустошив кружку наполовину, Лена обнаружила, что все посетители неожиданно стали очень милыми и симпатичными, а сама таверна явно вплыла в полосу небольшого волнения. Откинувшись на спинку стула, она начала разглядывать посетителей. За большим столом около стойки играли в карты, вопли оттуда разносились на всю таверну. Несколько мест рядом с низким окошком заняли легкомысленно одетые девицы, зазывно подмигивающие вновь входящим посетителям.

По уху девушки прошлись чьи-то упругие усы. Она, не глядя, отмахнулась рукой — рядом раздался предупреждающий писк. Скосив глаза, Верли обнаружила гигантскую зеленоватую крысу, стоящую на задних лапках и обнюхивающую её плечо. Демон с усмешкой наблюдал за странным существом. Ученица тоскливо вздохнула, вот, допилась. Теперь уже обычные грызуны разъезжаются в размерах, перекрашиваются в другие цвета и лезут к порядочным девушкам. Любопытная морда не остановилась на обнюхивании головы, теперь она перебралась куда-то в район живота, оживлённо пыхтя и пытаясь забраться на колени. Грусть в глазах воспитанницы сменилась любопытством. Возможно, пиво здесь и не при чём, а крыса самая, что ни на есть настоящая. Откинувшись на спинку стула, она стала наблюдать за тем, как довольно коротконогое животное занимает место на её ногах и начинает присматриваться к стоящим тарелкам.

— Крафик, — подал голос тёмный, — ты всегда так знакомишься с девушками?

— Так она же не орёт, не интересно. А познакомиться не мешает…

У существа оказался довольно странный голос, но вполне человеческий, как и глаза, которые теперь можно было рассмотреть поближе.

— Знакомься, Лена — это Крафик, замечательный такой крыс. Оборотень, одним словом.

Крыс протяжно вздохнул и трансформировался прямо на коленях у ученицы. Теперь на них сидел, свесив короткие кривые ножки на одну сторону, небольшой мужчина. Ростом с семилетнего ребёнка, с взъерошенными зелёными волосами и полуприкрытыми влажными чёрными глазами. Шум в таверне стих, все с интересом наблюдали за реакцией новенькой.

— Какой хорошенький! Просто лапочка! — взвизгнула слегка пьяненьким голосом девушка, обнимая Крафика обеими руками, — Кушать хочешь? — и она пододвинула к нему поближе блюдо с остатками рыбы.

Демон закашлялся. Парочка на стуле выглядела потрясающе. Оборотень улыбнулся, обнажив кривые острые зубы.

— А ты интересная, — он потрепал девчонку по щеке, — И совсем не похожа на будущую светскую даму. Ладно, отдыхайте.

Крыс ловко спрыгнул с её колен и заковылял, переваливаясь с ноги на ногу, в сторону кухни.

— Кто это? — Лена проводила его любопытным взглядом.

— Это очень интересный вид оборотней. Из здешних, только они обладают возможностью свободно перемещаться между мирами, поэтому в основном занимаются контрабандой. И ещё, очень хорошо чувствуют опасных существ и неприятные места. Ты не представляла для него никакой угрозы изначально, вот он и подошёл познакомиться, — задумчиво сказал Трашт.

— А к тебе он не подошёл, значит, ты для него опасен? — девушка потихоньку начала трезветь.

— Мы достаточно давно знакомы, — уклонился от прямого ответа тёмный убийца, — Но по скорости перемещения он меня превосходит, в смысле перемещения в другую точку. Вот он уже обратно идёт.

Лена, облокотившись на стол, повернулась. Крафик торопился к ним, держа в руках золотистую верёвку, перевязанную тряпицей.

— Вот, — он протянул девушке небольшую змею, — это вестник. Передай его своему жениху. Только побыстрее, а то я не разобрался и слегка покусал его, прежде чем выяснил, что к чему.

Ученица присмотрелась, у неё на коленях лежал полумёртвый ужик, точнее говоря, золотистая медянка. Не раздумывая, она запихнула его к себе за пазуху, и чуть прижала рукой, посылая целительный импульс. Змейка слабо шевельнулась, отчего одежда на груди девушки вздулась, придавая ей неправдоподобно пышные формы. Снова примолкший зал проводил её оценивающими взглядами. Раздались смешки, кто-то восхищенно поцокал языком.

Крафик исподлобья наблюдал за её действиями.

— И ещё, скажи ему, что род императорских кобр уничтожен, и на престол собирается сесть какой-то Кисс.

Лена похолодела, ноги подогнулись от такого известия. Значит, коралловые аспиды добрались до власти. Самые яркие, самые злобные и самые коварные оборотни могли разрушить весь Туран. Она поднялась из-за стола, чуть шатаясь после выпитого, но голова работала трезво. Осталось только добраться до Школы. Трашт нахмурился, соображая как можно быстрее дойти обратно.

— Отдай хозяину, — он кинул Крафику несколько монет, — Нужно срочно доставить чешуйчатое послание.

Быстро идти не получалось, обоих мотало довольно прилично. В одном из переулков навстречу к ним шагнула тёмная фигура, хватая обоих за плечи и привлекая к себе. В глазах мгновенно помутилось, оставляя только серебристый смазанный росчерк.

 

В комнате Верли они оказались почти мгновенно. Рядом с ними стоял нахмурившийся Гримьер.

— Вот, — Лену продолжало качать, — мне надо к Мирхану, тут…, — она потянула из-за пазухи полумёртвую медянку.

Теневой лорд ловко выхватил из её пальцев змейку, повисшую как верёвка. Повинуясь его приказу, плотное серебристое облачко окутало гибкое безжизненное тельце. Ползучее создание слабо шевельнулось. В комнату влетела большущая кобра, и Трашт моментально шарахнулся в сторону, чтобы его впопыхах не сбили с ног. Шаха шатало не меньше девушки, руки дрожали. Он видел, что Тень пытается помочь медянке, но у него не получается, слишком стара была змейка. Наконец магии хватило, чтобы умирающее существо смогло принять человеческий облик. На полу лежал невысокий высохший старичок с полосками золотистой чешуи на висках. Оборотень встал около него на колени, бережно беря его руки в свои ладони.

— Мой повелитель, — зашептал вестник, — в Туране беда. Зираны убивают всех, в первую очередь тех, кто совершенно безобиден, кто не умеет сражаться. От солнечных ужей и медянок скоро никого не останется. Кисс хочет оставить в империи только собственный род Аспидов. Он фактически уже занял трон. Единственно кого, он может помиловать — это пустынные гадюки. Они всегда были преданы ему. Я искал тебя в подземелье, но там было пусто. А потом его начали заливать водой, и мне чудом удалось ускользнуть.

Вздох старичка прервался, глаза начали тускнеть, затягиваясь прозрачной плёнкой. Мирхан зарыдал в голос, не стыдясь своих слёз и окружающих, сгорбясь над телом старого слуги. Там, в Туране, уничтожали тех, кто вёл свой род от его любимой жены.

Трашт замер: шестерёнки в его мозгу со скрежетом пытались провернуться, чтобы попытаться дать ему сообразить, почему к Крылатому Змею обращаются с таким титулом.

Верли повернулась к Гримьеру:

— В тебе же силы немеряно, помоги ему.

— Лена, старость не лечится. Если бы в нём была хоть капля магии, я бы попытался, — лорд развёл руками.

— Я понимаю, — её голос дрожал, — Только речь идёт о Мирхане. Его империя гибнет, как и всё, что он создавал.

Тень помрачнел. Уходить от девушки он не имел права. Старый шах поднялся на ноги:

— Просто создай мне туда портал, я попробую разобраться сам. У меня там не осталось даже маяка. Теперь, когда лабиринт затоплен, он просто не сработает.

— Грим, — Лена вцепилась в его рукав, — он один не справится. Империя велика, ему не успеть сразу и везде. Ему нужна помощь.

— Я не могу тебя оставить, — голос теневого лорда стал холоднее. Его хозяйка требовала от него невозможного.

— Тогда я сама пойду, тем более мне очень хочется свести счёты с Киссом и его зиранами, — девушка закружила по комнате, лихорадочно соображая, что из вещей может понадобиться.

В комнате появился искрящийся овал. Гримьер, вздохнув, опустился на колено. Молчавший до сих пор, Трашт сделал то же самое. Чувствительный демон уже ощутил давящее ощущение силы. Высокий черноволосый мужчина, держащий на руках размякшую кошку, шагнул на пол.

— На тебе твою животинку, — он ловко сгрузил Анатолию на руки девушке. Она тут же согнулась, не ожидая, что киса окажется такой увесистой, — А то за ней присматривать будет некому, — Мерсер повернулся к старому змею, — Я сам пойду с тобой. Вот только браслет тебе придётся снять. Вряд ли ты вернёшься назад, восстанавливать разрушенное придётся долгие годы.

Мирхан остолбенел. Вместе с ним наводить порядок пойдёт Великий Маг? Всё — мир уже рухнул, просто от неожиданности. Он повернулся к Лене, показывая ей, что вообще-то не мешало бы раздеться, а то до браслета не добраться. Верли плюхнула Хранительницу на постель, та тут же открыла глаза, подпёрла лапой пушистую щёчку и с интересом уставилась на присутствующих.

 

— Мужчины, может, отвернётесь, нечего меня разглядывать, — голос девушки приобрёл язвительность не меньше, чем у Тольки.

Гримьер с Первым лордом чуть усмехнулись. Для них не имело никакого значения, спиной они к ней стоят или нет. Трашт фыркнул, демонстративно опуская голову. Мирхан рассерженно зашипел на непонятливых представителей сильного пола.

— Хоть видимость создайте, что отвернулись. Всё девчонке поспокойнее будет. А то уставились, совести у вас нет.

Верли пыталась расстёгнуть пуговички, выпитое пиво немножко мешало ей попадать на них пальцами. Отвернувшийся Мерсер, пару секунд прислушивался к её шебуршанью, потом просто щёлкнул пальцами, и вся одежда свалилась к ногам старого змея. Бурчащая что-то нецензурное девушка, протянула руку к плечевому браслету оборотня.

— Я, Мирхан да Сантиэйра, разрываю с тобой помолвку, — её браслет тонко щёлкнув замочков упал в его ладонь.

— Я, Лена Верли, разрываю с тобой помолвку, — второй браслет расстегнулся и перекочевал в руки бывшего шаха.

— Прости меня, девочка. Теперь я не смогу тебя защищать. Надеюсь, что у твоей охраны с головой будет всё в порядке, — он порывисто обнял воспитанницу, не обращая внимания на её наготу.

Прочие мужчины дружно повернулись, и Лена начала краснеть. Лежащая на кровати, кошка задумчиво мурлыкнула:

— Вот так всегда, как только собирается куча странных особей мужеского пола, а одежда у порядочной девушки падает на пол, так они сразу начинают выпучивать свои гляделки, вместо того, чтобы предложить одеться.

Лорд Мерсер чуть улыбнулся самыми уголками губ, и зелёное форменное платье, застёгнутое и зашнурованное по всем правилам, оказалось на смущённой от такого внимания Верли. Мирхан бросил последний взгляд на бывшую «невесту», поднял на руки тело мёртвого старичка и шагнул в серебристый портал.

— Ну, и кто у нас тут остался? — Анатолия демонстративно похлопала ресницами, — Давайте знакомиться, я теперь буду жить здесь, а вам спокойная жизнь будет только сниться, да и то не гарантирую. Зато кошмар в виде моей пушистой морды вы уже приобрели.

Трашт поднялся с колена и подошёл к кровати. Ему не примерещилось, растянувшись во весь рост, на покрывале лежала бело-серебристая кошка и откровенно смеялась в усы.

— Это не оборотень, — наконец резюмировал он, разгибаясь и потирая ноющую спину.

Толька обиженно отвернулась и уставилась в потолок.

— Нет, это не оборотень, — подтвердил Гримьер, тоже подходя к постели и сгребая Хранительницу к себе на руки.

— Да, да, вот такая я, ручная, можно сказать наручная, — обращаясь в пустоту, пробурчала киса, растягиваясь на Тени.

— Нет, ну все с ума посходили, — восхитилась Лена, наблюдая за идиллией, — А где я теперь спать буду? Мало того, что меня жених бросил. Теперь ещё и собственная кошарина с кровати выживает.

— Так я ещё с тобой на завтрак в столовую ходить буду — тебе понравится, — подала голос Анатолия, приоткрывая изумрудный глаз, — Вот только за правильный выбор столовых приборов не ручаюсь, так что буду есть по старинке, языком да лапами, то есть когтями, — она задумчиво выпустила когти и покрутила ими, — Заодно и девочек твоих приструнить пора, а то у них языки слишком длинные.

Трашт оккупировал кресло, разглядывая меховое создание. Таких говорунчиков, да ещё с очень интересными словесными оборотами, больше присущими сварливым жёнам или дуэньям, ему встречать ещё не приходилось. Завтра он как раз дежурил в столовой воспитанниц и собирался понаблюдать за интересным животным. Вот только, что скажет Кларисса? Последнюю мысль демон произнёс вслух, адресуя её Тени. Тот небрежно пожал плечами. По большому счёту, мнение директрисы не волновало его совсем.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 19 - Глава 18
Часть 20 - Глава 19
Часть 21 - Глава 20
Часть 22 - Глава 21
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Утреннее солнышко пощекотало нос спящей девушки. Она зажмурилась, чихнула и проснулась. Ощущение лёгкости заставило её счастливо улыбнуться. Стоп! Ведь вчера она осталась в подземелье в обнимку с пожирающим её камнем. Потом всё очень смутно. Знакомая фигура… голос… и холод. А теперь — тепло и постель.

— Проснулась спящая красавица, — подал голос мужчина, сидящий в кресле около её постели.

Лена повернула голову. Рядом сидел старый знакомый, тот, кого она видела и запомнила ещё в своём мире.

— Четырнадцатый лорд теней Имира, лорд Гримьер, — церемонно представился мужчина, — Хотя можно и без титулов. Теперь буду твоим личным охранником, а то все прочие как-то не справляются.

— Интересно, — протянула девушка, стесняясь вылезать из-под покрывала, — А за что мне такая честь?

— Лена, давай так. Ты встанешь, приведёшь себя в порядок, я организую тебе завтрак в комнату, а то ты его проспала. А потом поговорим. Хочешь — здесь, а хочешь на прогулке.

При слове «прогулка» воспитанницу ощутимо передёрнуло. Вчерашний вечер оказался незабываемым. Заметив это, кареглазый мужчина вздохнул:

— Я не преподаватель и не обязан выполнять распоряжения лэры Клариссы. Не беспокойся, я постараюсь тебе не мешать, но вот следовать буду за каждым твоим шагом.

Он поднялся с кресла и растворился в воздухе. Девушка спешно вскочила с постели. Надо успеть умыться и переодеться, пока её старый знакомый не вернулся. Спешно заплетая заклинанием косы, она, не глядя в зеркало, втыкала шпильки чуть дрожащими руками. Гримьер, перейдя в другой слой реальности, чтобы она его не видела, тем не менее, остался в той же комнате, наблюдая за её метаниями. Не следует раскрывать все секреты, пока ещё её дара недостаточно, чтобы его почувствовать. Лена убежала в ванную комнату, чтобы умыться. Тень, вернувшись снова в комнату, накрывал на стол. Никаких редкостных блюд он ей предлагать не собирался, только самые простые. Ветчина, лепёшки, немного свежих овощей и кувшин с травяным чаем.

Войдя обратно, девушка остолбенела. Стол уже был накрыт, а мужчина ждал её, заняв стул.

— Ты считаешь, что это удобно? Вот так, завтракать в моей комнате.

— Если ты так беспокоишься о своей репутации, то можно просто куда-нибудь пойти, например, в таверну.

Воспитанница заёрзала на стуле. За репутацию она особенно не беспокоилась, как и за сплетни, которые неизбежно возникнут, как только другие ученицы увидят настолько интересного мужчину рядом с ней. А вот то, что о ней начинает заботиться совсем посторонний, да ещё с титулом наводило на всяческие неприятные мысли.

— Это не титул, а статус. Тени — все именуются лордами, так же, как и их повелители. А насчёт постороннего… Лена, неужели ты меня не помнишь. Мы же встречались на Земле, потом в Туране, когда я закладывал в твои серьги защиту от афродизиаков, — Гримьер, без труда прочитав её мысли, спешил развеять возникшие подозрения.

Ох, как неудобно получилось. Про встречу в гареме девушка совсем забыла и теперь просто сгорала от стыда за свою неуклюжую память. Да и перед школой, он тоже пытался её успокоить.

— Лен, оставь свои терзания. Давай-ка лучше ешь. Я не гарантирую, что отвечу тебе на все вопросы, но по крайней мере постараюсь.

— А откуда ты знаешь, что я терзаюсь? — воспитанница испытующе посмотрела на Тень.

— Ты не умеешь скрывать свои эмоции, а они у тебя все на лице отпечатываются, — лукаво улыбнулся Младший лорд.

— Вопросов у меня много, только я не знаю, хочу ли услышать на них ответы. И, наверное, всё-таки лучше на прогулке. Не хочется, чтобы всяческие любители подслушивать приобрели новую пищу для разговоров.

В дверь аккуратно просунулись две головы. Змей, убедившись, что его «невеста» в полном порядке, подхватил её на руки, вытаскивая из-за стола, и закружил по комнате. Лена счастливо засмеялась, обнимая его за шею. Трашт тоже вошёл и теперь испытующе разглядывал новую персону, прописавшуюся у девушки в спальне. Тень чувствовал его откровенное любопытство, но рассказывать о себе не собирался.

— Что вы сказали лэре Клариссе об исчезновении Ксарнера? — спросил Гримьер, когда восторги немножко улеглись, и Лена заняла место на небольшом диванчике.

— То, что его отозвали в Имир, и теперь Ригион остался единственным учителем по кинжалам, — нехотя ответил Мирхан, — Она всё поняла, не беспокойся. Если хочешь, то можешь занять его комнату.

— Может быть, вы всё-таки объясните мне, что происходит, — не выдержал демон, — Тайны, загадки, недомолвки, непонятные появления и исчезновения. Всё равно я уже по уши во всём этом завязан.

Тень и оборотень переглянулись.

— Хорошо, — сдался Гримьер, — существует мир отдельный от других. Мир, в котором вместо деревьев и цветов растёт лёд. Его повелитель присылал нас для охраны той, которая предназначена стать его половинкой. Силы в нас, и это правда, много больше, чем в любом существе остальных миров. Поэтому мы можем совершенно свободно строить порталы, лечить тяжёлые болезни и раны.

— Ты хочешь сказать, что у меня есть настоящий жених? — влезшая в рассказ, Лена не верила своим ушам.

— Есть, если его можно назвать женихом. Он станет твоей парой после окончания школы. Это наш повелитель, лорд Мерсер. Ты видела его несколько раз. Они внешне очень похожи с Ксарнером.

Девушка растерялась. С одной стороны её сердце было давно занято именно этим мужчиной, а с другой получается, что всё решили без её участия и согласия. А как же ухаживания, встречи, признания? Внутри сладко заныло от предвкушения романтических слов. Гримьер следил за её мыслями, и уже сейчас начал представлять, какое её будет ждать разочарование. Если, конечно, вторая инициация не изменит её сущность, и она перестанет быть человеком.

Мирхан понял его внутреннее беспокойство о судьбе «невесты». Он достаточно хорошо помнил, что такое Имир. Это огромное пространство, занятое голубым льдом и садом кристаллов-источников. А дворец — просто огромное пустое строение, состоящее из бесчисленных холодных залов, в которых невозможно выжить человеку. Там всё подчинено правилам и бесстрастию, единственному достоинству, которое Тени считали истинным. Ах да, ещё и молчание было весьма ценным качеством.

Все молчали. Демон переваривал полученную информацию. Получалось слишком кратко, но, в принципе, суть была передана верно. Мир может на самом деле находиться так далеко, что о нём никто ничего не знает.

Лена встала, походила по комнате и выскользнула за дверь. Дёрнувшихся за ней мужчин остановил Ригион:

— Она, скорее всего, пошла в тренировочный зал, девочке нужно побыть одной. Не каждый день узнаёшь, что ты предназначена в супруги существу, который даже не удосужился сам спросить её о том, хочет ли она этого замужества.

Тень сосредоточился, находя её. Девушка сидела в зале, прямо на полу, сгорбившись и обхватив руками колени. На лице слёз не было, только сосредоточенность и странная печаль. Выждав некоторое время, Младший лорд телепортировался к ней.

— Хватит грустить, пора отдыхать. Или всё-таки хочешь поговорить? — карие глаза смотрели испытующе.

— Почему он выбрал меня? — Верли подняла голову, заглядывая в лицо Гримьеру.

— Видишь ли, — Тень замялся, — Это был не совсем его выбор. Это было предназначено Мировым эфиром, созданиями которого мы все и являемся. Тебе предстоит нелёгкий путь, но все необходимое для того, чтобы его пройти, в тебе есть.

— В общем, всё плохо, — вздохнула Лена, — Я поняла только одно, о любви речи не идёт. Это он вытащил меня из подземелья Турана?

— Да, это сделал он. А так же вернул лорда Мирхана в его тело и отправил сюда, чтобы тебе было проще привыкнуть к разным мирам и магическим существам. Это он был здесь под видом Сериаса Грайна, чтобы присмотреться и привыкнуть к тебе. Ему тоже непросто, девочка. Пожалуй, даже хуже, чем тебе.

Верли ещё раз вздохнула, поднимаясь на ноги.

— Значит, выбора у меня нет.

— Выбора нет у вас обоих, — Тень немного помолчал и продолжил, — Разве он тебе не нравится? Мне показалось, что твоё сердце бьётся чаще, когда ты его видишь или говоришь о нём.

Девушка смутилась:

— Очень нравится. Просто он — повелитель, а я обычная девчонка с Земли. Разве мы можем быть парой?

Гримьер тихо рассмеялся:

— В вашем случае статусы обоих не имеют никакого значения. Нужно только желание стать для него единственной и всё. Самая страшная проблема заключается в другом, мы все ледяные лорды и давно потеряли способность чувствовать по-настоящему, — он слегка помрачнел, — Или уметь выражать свои чувства. Вот к этому тебе будет сложно привыкнуть. Вы, люди, намного более открытые.

— Ну, я бы не сказала, что ты выглядишь ледяным и неприступным, — Лена посмотрела на Тень, наморщив лоб.

— Я — Младший, и к тому же много времени провёл на твоей родине. Если ты помнишь, то даже умею водить машину. Поэтому повелитель и приставил меня к тебе, надеясь, что мы лучше поймём друг друга.

В тренировочный зал заглянула Элизия.

— Лена, тебя ищет уважаемая лэра, поторопись.

Быстро оглядев Гримьера, она сделала соответствующий обстановке приветственный поклон. Мужчина ответил довольно небрежным кивком.

— Идём, я провожу тебя в кабинет директрисы. Заодно, проясним там некоторые моменты.

 

Любопытная ученица тоже пошла вместе с ними, делая вид, что просто провожает Лену, и заодно продолжая исподволь рассматривать ледяного лорда. Несчастная Элизия никак не могла понять, почему вокруг такой ничем не примечательной ученицы вьются настолько привлекательные кавалеры.

Кларисса, завидев Гримьера, недовольно поджала губы. Опять в её школе будет постороннее лицо, пусть даже очень высокопоставленное, но всё же постороннее. Но за девочку было уплачено столько, что она не рискнула произнести что-то нелицеприятное, выказывая своё недовольство. Да и немыслимо высокое положение появляющихся мужчин тоже неплохо закрывало рот.

— Не стоит проявлять своё недовольство, — заговорил с ней на языке древних Младший лорд, — Тем более, что вы знаете, что мне прекрасно видны все ваши мысли.

Директриса не смутилась, услышав такую отповедь, она тоже когда-то была человеком.

— Не сомневаюсь в том, что вы можете разглядеть всё, что угодно. А вот причины возникновения этого угадать сможете?

Тень усмехнулся, разводя руками:

— Могу попытаться, но, скорее всего, ошибусь. Поэтому хотел бы сразу разрешить все недоразумения.

Лена и Элизия переводили глаза с одного говорившего на другого. Не зная этого языка, они даже не могли предположить, о чём идёт речь.

— Девушки, можете идти, я убедилась, что с Верли всё в порядке, — уважаемая лэра снова повернулась к мужчине, — Лорд Гримьер, если я не ошибаюсь. Неужели Великий маг не понимает, что вот таким присмотром он просто губит репутацию своей невесты.

— Не ошибаетесь, — Тень прошёл дальше в кабинет и занял место в кресле. Сознание раздвоилось, одной частью продолжая следовать за Леной, — Что есть репутация? Это понятие никогда ничего не значило для нас. Это вы, люди и нелюди, придаёте этому слишком большое значение. К тому же ей всё равно не остаться в этом мире после окончания Школы. Как только закончится выпускной бал, я лично доставлю избранницу на Чёрное озеро. Сразу на вторую инициацию.

Его глаза начали опасно мерцать голубыми искрами. Кларисса поперхнулась и со стоном опустила голову на руки. Понятие «Чёрное озеро» вызывало у неё ассоциацию с казнью или с фразой «идущие на смерть, приветствуют тебя».

— Что с вами лэра? Вам-то не грозит ещё раз испытать судьбу.

— Если бы не Аркарн, к мнению которого прислушалась Великая Мать, я бы сейчас не витала даже в виде пыли. Ведь это Лорд Мерсер настаивал на том, чтобы убрать меня, как непригодную. Вам не понять, Гримьер, насколько мне тяжело видеть тех, кто чуть не отправил меня в Хаос. А вы сменяетесь с завидным постоянством, возвращаетесь сюда снова и снова.

— Не стоит так сетовать на судьбу, Клари. Именно благодаря вам, сейчас перестали уничтожать тех, кого не принимает мировой эфир. Девушек отправляют в вашу школу, а мужчин в магические университеты и Академии в свободных мирах. Это вы смогли затронуть сердце Высшего, и он придумал вот такой выход. А мы всего лишь исполняем правила… Вы ещё что-то хотите мне сказать, или может спросить?

— Нет, благодарю вас, — директриса церемонно наклонила голову в знак прощания, — Пожалуй, только одна просьба, постарайтесь не слишком усердно светиться в качестве охраны.

 

Лена ждала его за дверью кабинета в малой приёмной. Возвращаться к себе не хотелось. Идти к девочкам, занявшим две гостиные, чтобы обсуждать вчерашний вечер, тоже. Свалки она чистила пару дней назад.

— Что ты заскучала? — Гримьер, покинув лэру, направлялся прямо к ней, — У меня есть несколько идей на оба выходных.

Он рывком поднял её с кресла на руки и исчез из зала. Элизия, притаившаяся за дверью, завистливо вздохнула. Теперь эту Верли носят на руках, да ещё так нагло прямо в школе. Вот только, куда он её унёс и зачем?..

 

Лена уткнулась носом в шею лорда, обняв её руками. Протестовать, против такого способа сократить дорогу, не хотелось. Всё равно никто её возражений слушать не будет. Гримьер повернул голову. Растрепавшиеся серебристые волосы щекотали его ухо. На мгновение серый взгляд столкнулся с карим. Девушка смутилась, настолько близко оказались его глаза.

— Прекрати краснеть, я не собираюсь тебя соблазнять. Просто найти в том мире тихое местечко, не начинённое жучками для записи довольно сложно, а, строить фальшивую картинку-иллюзию, мне лень.

С этими словами он опустил девушку на пол. Они стояли в огромном крытом павильоне с куполообразной крышей. Пол, состоящий из мозаики неярких цветов, манил своим теплом. Колонны, подпирающие верх были увиты чудесными растениями с гроздьями цветов. Лена присела и потрогала плитки руками. Ей не мерещилось, всё было настоящее.

— Где мы?

— Это сад одного моего очень хорошего знакомого. Ему по долгу службы приходится очень много путешествовать, а я периодически заглядываю, чтобы убедиться, что здесь всё в порядке. Да и подслушивать тут некому.

Тень щёлкнул пальцами, и на каменных плитах павильона появился диван, сделанный наподобие восточного. Правда, в отличие от него, с мягкими подлокотниками и спинкой, но такой же широкий и заваленный кучей подушек. Верли просияла. Такой вид мебели ей очень нравился.

— А можно я туфли сниму? — она умоляюще поглядела на лорда.

— Лен, что с тобой? Неужели, Школа всё-таки смогла вбить в твою голову основы этикета, — восхитился мужчина, садясь на диван и стаскивая сапоги и безрукавку, — Мы же сейчас не на светском приёме. Тем более, на таком диване в обуви сидеть невозможно.

Скинув туфли, девушка пошлёпала босиком к выходу. Там открывался великолепный вид на множество деревьев, увитых цветущими лианами, небольшие фонтаны и озеро, серебрящееся в просвете между ветками. Стояла глубокая ночь, но темнота пряталась только по углам и далеко под ветвями. Две величественных луны заливали сверху весь пейзаж неземным светом. Вздохнув, она уселась прямо на ступени павильона.

— Как здесь хорошо, — прошептала Верли, задирая опротивевшую юбку выше колен и вытягивая ноги.

Гримьер пристроился рядом.

— Я вот о чём хотел с тобой поговорить, — начал он и осёкся, повернув голову. В лунном свете в зрачках девушки заплясали голубые искры.

— Что? — Лена подняла лицо вверх, разглядывая яркие ночные светила.

— Всё, что могла дать тебе школа, она уже дала. Основные бытовые заклинания ты знаешь, остальные будут более мелкими, да и пригодятся от силы пару раз в жизни. Этикет, это тренируется, с танцами у тебя полный порядок. Я хочу тебя научить сканировать внутренние мотивы и отношение существ. Далеко не всегда, если тебе говорят что-то хорошее, значит, человек или нелюдь на самом деле к тебе так относится. Есть много того, что пытаются скрыть. И наоборот, говорящий гадости, может оказаться добрейшим созданием и не желать ничего плохого, просто поступать так из-за каких-то обстоятельств. Давай, поворачивайся ко мне.

Девушка с трудом оторвалась от романтического созерцания. Развернувшись лицом к собеседнику, она сложила ноги, и приготовилась слушать. Глаза лорда заискрились голубым льдом.

Больше часа он объяснял Лене, как сканировать внутреннее отношение человека, нелюдя, существа. Заметив, что девушка уже начала уставать, предложил перебраться на диван и просто поговорить под чаёк с всякими вкусностями. Воспитанница поморщилась и начала вставать. Ноги затекли и слушаться просто отказывались. Гримьер подхватив её на руки, аккуратно переложил на диван, совершенно не стесняясь, поднял ей юбку повыше и начал заниматься мышцами. Лена опять хотела покраснеть. Но потом вспомнилось, как он распластался на ней в гареме, да ещё и зажимая рот. Девушка не удержалась и хихикнула, в памяти всплыли её собственные слова, что ещё чуть… и всё.

— Ой, а лэра Кларисса-то будет нас искать, — спохватилась она.

— Не будет, — возразил Тень, — я отправил мысленное сообщение и ей, и Мирхану. Кстати, пока не забыл, надо твои серьги перенастроить, чтобы тебя слышала не только киса, но и я.

— А вдруг я с ней секретничать надумаю? Или сплетничать?

— Лена, я сам создавал твою кошку в лаборатории и совмещал её с духом знаний и информации. Получилась Хранительница. Кстати, сейчас покажу, как эта красавица выглядит. А твой разговор с ней — это только твой разговор, лишнего злоупотреблять твоим доверием я не собираюсь.

Лорд лукавил, при необходимости услышать, о чём она болтает с Анатолией, мог не только он сам, но и Великий Маг

Он вытащил из безрукавки небольшую полупрозрачную сферу и поставил её прямо перед девушкой. Прозвучало несколько непонятных слов, и камень засветился изнутри, показывая светлую кису, вольготно растянувшуюся на столе лаборатории. Она просто лежала, лениво гоняя хвостом какую-то пробирку по столу. Вселенская скука изливалась с её симпатичной мордашки.

— Вот это и есть твоя Толька, — с удовлетворением в голосе сказал Гримьер, любуясь на собственное творение, — Нравится?

Лена ошарашено разглядывала свою подсказчицу.

— Хорошенькая, и своенравная.

— Да уж, я дал ей возможность разговаривать и соображать как человек, чтобы тебе было проще общаться.

— Так вот, кто мне всякие подсказочки организовывает, — девушка наморщила лоб, пытаясь сообразить, как такое возможно.

Тень с неприкрытым удовольствием наблюдал за Верли. Она практически ползала по дивану вокруг сферы, пытаясь разглядеть удивительное существо со всех сторон. Кисе тем временем лежать надоело, и она, спрыгнув со стола, пошла разгуливать по дворцу. Выписывая при ходьбе самые невероятные траектории, то зигзаги, то непонятные кривые, заглядывая в разные двери, она дошла до одного из многочисленных залов.

— Толька, куда тебя понесло, — прошептала девушка, щёлкнув по серёжке.

— Экскурсию тебе организовываю, не всё же мне твоими глазами смотреть. Вот теперь ты на этот склеп науки полюбуйся. Везде пусто, ни души. Одно радует, хоть грязи здесь нет, а то моя шуба давно бы дико пропылилась из-за того, что никто убираться не желает, — животинка демонстративно попыталась поточить когти об каменный косяк двери.

Лапы скользили, существо бурчало, потом чисто по-человечески плюнуло с досады в сторону и проскользнуло в приоткрытую дверь. Чуть приплясывая задними лапами, отчего казалось, что вторая половина туловища кошки живёт совершенно отдельной жизнью, она подбиралась к большому письменному столу.

Гримьер чуть слышно застонал. Конечно, он узнал, чей это кабинет, но представить, что произойдет дальше, просто не мог. Воздействовать на Анатолию на таком расстоянии он просто боялся, киса обладала редкостной непредсказуемостью характера, а уж тем более речи. Лена с удивлением скосила на него глаза, но промолчала, продолжая наблюдать за своей Хранительницей.

Толька продолжала вытанцовывать по направлению к столу. Изображение в сфере послушно следовало за ней, показывая только пол и чьи-то ноги в чёрных сапогах. Нырнув под стол, и аккуратно обтираясь об обувь, она приподнялась, чтобы залезть на колени к хозяину кабинета. Послышалось недовольное бурчание, и рука с длинными пальцами начала спихивать кошку вниз. Этот процесс грозил затянуться, потому что она барахталась и продолжала упорно подниматься. Наконец мужчине это надоело, и он, изловив нахальное существо за шкирку, потянул его к себе.

Киса тут же состроила умильную мордашку и попыталась сложить шерстистые губки сердечком, вытянув их для поцелуя:

— Поцелуй меня, хозяин, это я, твой самый страшный кошмар!

Мерсер вздрогнул и сжал зубы, Хранительница, в очередной раз, переходила все границы. Вытащив её из-под крышки стола, он поднял Тольку на уровень своего лица и уставился ей в глаза.

— Просила поцеловать, а он меня взглядом морозит, — фыркнула кошка, — Вот, Ленок, полюбуйся на это чудо в домашней обстановке.

Глаза ледяного лорда заискрили, и он увидел прозрачную следящую дымку, висящую позади бултыхающегося в его руке существа. Плюхнув кису к себе на колени и придавив её ладонью, он поманил облачко к себе. Анатолия, раскинув лапы в разные стороны и свесив длинный хвост, загорланила что-то непотребное. Пальцы Великого Мага пробежались по её белокуро-серебристой шубке. Кошка на минуту заглохла, принимая неожиданную ласку, потом начала басовито мурлыкать, зажмуривая и снова демонстративно выпучивая глаза.

Лена, открыв рот, смотрела на Первого лорда, её сердце запнулось, раздумывая стоит ли биться вообще. Мурлыканье животинки сменилось на тихую, но вполне разборчивую песенку: «Он меня люууубит, гладит, чешет, целууует». Послышался лёгкий щелчок, и сфера погасла. Гримьер облегчённо выдохнул. Он не был уверен в терпимом отношении Мерсера к необычному существу и всерьёз опасался за её жизнь.

Девушка тоже выдохнула, только печально. Она так надеялась подольше полюбоваться на повелителя Имира. Тень расслабленно откинулся на подушки дивана. Скорее всего, Тольке удастся сохранить свою шубку неповреждённой. Судя по тому, что её приласкали, Первый лорд собирался терпеть её выходки и дальше.

— Лорд Гримьер, а кто собирался мной поужинать тогда в храме, — Лена решила отвлечься от дум, а то черноволосый образ навязчиво маячил перед глазами.

— Это каменный рес, не живое и не мёртвое существо. Питается любыми живыми созданиями, прорастая в клетки его тела и поглощая их. Конечно, предпочитает представителей человекоподобных рас или хотя бы просто теплокровных, — Тень чуть призадумался, — Если бы ты не была инициирована браслетом, то вряд ли я смог тебя спасти. Браслет силы не даёт прорасти в кожу, рес может только покрыть тело каменной коркой и всё. Хотя, конечно, смерть неминуема, любому существу нужно чем-то дышать, — Тень искоса взглянул на девушку, её мысли, витающие совсем в другом месте, были слишком очевидны, — Нам пора возвращаться. Теперь, когда мы с тобой познакомились поближе, надеюсь, что ты мне позволишь иногда выводить тебя на подобные прогулки.

— Да, да, — почти не слыша его, закивала головой ученица, — Конечно, с удовольствием.

 

Первый лорд задумчиво перебирал кошачью шерсть. Она растянулась на его коленях и задремала, иногда взмуркивая сквозь сон, чтобы хозяин не отрывался от ласки. Пальцы скользили по белокуро-серебристому меху. Всё-таки, в этом мальчишке что-то есть. Он достаточно дальновиден, если смог предусмотреть создание вот такого животного, иногда просто мерзко непредсказуемого, но верного и готового жертвовать своей шкурой ради хозяйки. Мерсер почесал кошку за ухом. Она перевернулась кверху пузом, подставив его под чуткие руки. Тогда, когда его никто не мог видеть, он забирал Анатолию к себе в кабинет, скрашивая её присутствием леденящую тоску. Позволить себе вернуться в «Школу невест» он не мог, начиная терять самообладание и концентрацию в присутствии девушки. Слишком живая и непосредственная Лена со своими яркими мыслеобразами, заставляла его, Древнейшего лорда, волноваться как человеческого мальчишку на первом свидании. Великий маг горько усмехнулся своим мыслям, прижимая мягкое пушистое чудо к себе.

Хранительница приоткрыла глаза, отчётливо понимая тоску и одиночество Древнего. Однако все выводы ему предстояло сделать самостоятельно.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 18 - Глава 17
Часть 19 - Глава 18
Часть 20 - Глава 19
Часть 21 - Глава 20
Часть 22 - Глава 21
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Утро началось спокойно. Девушкам предоставили выходной день, чтобы они могли обсудить между собой бал, поделиться впечатлением о приглашённых кавалерах и просто отдохнуть.

Лена затосковала прямо с утра. Уроков нет, сидеть в своей комнате весь день тоскливо, свалки она чистила пару дней назад. Чем бы заняться? В голове всплыло давнее приглашение директрисы в библиотеку. Вот место, где скучать не придётся. Обрадованная девушка поспешила в башню, не заметив, что Элизия следует за ней.

 

Кларисса встретила новый день с рассветом. Вчерашние гости были очарованы новыми воспитанницами, прибывшими на обучение, и теперь жаждали познакомиться с ними в менее формальной обстановке. Это обещало стать проблемой, ведь к каждой девушке невозможно приставить дуэнью или охранника. Подумав и так, и этак, она попросила позвать лорда Мирхана и Ксарнера.

— Просто не знаю, что теперь делать? — она перекинула пачку оставленных писем с просьбами и приглашениями мужчинам.

Тень быстро просмотрел и пожал плечами:

— Возьми, да откажи. Сошлись на правила, приличия и прочее.

— Если я откажу, то на следующий бал они просто не явятся, а мои девочки рискуют остаться без пары.

— Тогда отправь учениц в гости, — Старший лорд откровенно не понимал сложившейся ситуации. Что такого может произойти, если воспитанницы проведут несколько часов в обществе знатных господ?

Мирхан молчал, пробуя просчитать разные варианты. Получалось плохо со всех сторон. Ксарнер наблюдал за его мыслями и, наконец, не выдержал:

— А вам не кажется, что в этом этикете есть лишние нагромождения правил? Может, стоит от них отказаться, тогда всё будет выглядеть проще.

— Посмотрел бы я на тебя, выкинувшего элементарное приветствие повелителю из своего обихода, — скептически фыркнул старый шах, — Клари, вели позвать Лену и Трашта. У Лены будет отстранённое видение ситуации, а демон достаточно скользкий сам по себе. Да и опыта общения с представителями нынешнего высшего света у него поболее моего.

Ригион появился настолько быстро, будто стоял под дверями. Пришлось подождать только Верли. Она никак не могла взять в толк, зачем вдруг могла понадобиться глубокоуважаемой лэре в выходной день.

Просмотрев письма, демон сначала озадачился, а потом хитро улыбнулся:

— Кларисса, сколько всего балов предусмотрено в Школе?

— Четыре за год, восемь за два, и ещё выпускной, на котором уже девушек окончательно разбирают и тут же договариваются с опекунами и родственниками о свадьбе, — женщина немного удивилась такому вопросу.

— А на скольких вечерах вне учебного заведения девушки обязаны присутствовать? — Трашт что-то усиленно высчитывал, взяв в руки учебник по этикету.

— Два новогодних празднества в городской ратуше. Это нечто вроде маскарада.

Лена пока благоразумно молчала. Действительно, для знакомства это было маловато.

— Здесь есть за городом какое-нибудь место, достаточно просторное, с тенистыми деревьями, рекой или озером для создания романтической обстановки? Бережок, чтобы красивый был, — вдруг спросила она.

— Есть, лесов в округе предостаточно, реки, озёра. Вот только не пойму, куда ты клонишь, ведь на траве танцы устроить невозможно, — не поняла директриса.

— А не нужно танцев, — влез Мирхан, — Нужно место для вечернего пикника. Закат солнца и всё такое. Девушки в более домашних одеяниях, попроще. Здесь даже форму для занятий с кинжалами приспособить можно. Сейчас как раз лето, время тёплое. Затрат особых мало — мясо, лёгкое вино. Всё равно по времени вместо ужина получается. Да и основные затраты можно возложить на женихов. Сколько здесь писем-то? — шах шустро пересчитал послания, — Двадцать два. Значит, пять девушек пока успехом не пользуются.

Он задумался. Сама идея пикника была просто великолепна и легко осуществима. Вот только как затащить туда потенциальных женихов. Ксарнер отстранённо взирал на все раздумья и обсуждения.

— Просто разослать всем приглашения, но с предупреждением, что необходимы будут некоторые денежные вложения. Коль захотят на невест в непривычной обстановке посмотреть, а они захотят — это точно, то пусть слегка раскошелятся, — денежный вопрос волновал Лену больше всего.

Кларисса слегка поморщилась:

— На дополнительную плату уповать не стоит, они могут просто отказаться приезжать и всё.

— Хорошо, — снова вмешался демон, — тогда просто пригласить на загородную прогулку. Причём проводить подобные мероприятия каждые две недели. Подобное мероприятие не потребует вложений, за исключением, пожалуй, затрат на портал.

— Это не проблема, — решил вставить своё мнение Старший лорд, — туда маяк, сюда маяк, плюс круг активации. Кристалл на такое благое дело я пожертвую. Только нужна отдельная комната, чтобы без толкучки можно было переводить воспитанниц.

У Трашта полезли глаза на лоб. Кристаллы, являющиеся источником или с вложенными переходами, стоили баснословно дорого. Да и раздобыть их было делом весьма непростым, мастеров, способных выполнить подобную настройку, осталось настолько мало, что их можно было запросто пересчитать по пальцам одной руки.

— Вот и отличненько, — обрадовалась директриса, — значит, на ближайшие выходные планируем прогулку, а я разошлю приглашения желающим в ней поучаствовать. Лорд Ксарнер очень надеюсь на то, что вы подберёте исключительно живописное место.

Кларисса почти не рассчитывала на согласие Тени, ведь он стоял несоизмеримо выше неё. Однако мужчина кивнул головой и, поднявшись со своего места, сразу же ушёл.

Элизия, подслушивавшая под дверями, еле успела отскочить в сторону. Это была очень интересная информация, которую она собиралась передать повелителю тёмных. Сделав вид, что она просто проходила мимо, девушка поклонилась выходящему учителю и, не спеша, пошла дальше. Вернувшись в свою комнату, ученица активировала сферу связи, которую ей любезно предоставил метаморф, и отправила послание. Простая пересылка речевого сообщения, тем более короткого, практически не засекалась средствами слежения, да и обвинить её в чём-то тоже было сложно, она имела право личной переписки с родственниками и знакомыми.

 

Директриса с увлечением строчила приглашения на вечернюю романтическую прогулку. Вот только она отправила письма, куда большему количеству гостей, чем предполагалось, сделав в конце каждого приписку — «здесь вы сможете посмотреть на будущую невесту без прикрас , в более спокойной обстановке, а также произвести на неё более выгодное впечатление».

Ответов пришло ещё больше, чем писем. Вполне возможно, что будущие женихи упомянули о загородном выезде на своих встречах или вечерах, и у множества холостяков мира взыграло любопытство.

Лена участия в подготовке не принимала. Хотя идея выезда на природу принадлежала ей, какое-то смутное беспокойство не давало воспринимать это событие как отдых. Слишком много гостей, слишком много неизвестных мужчин и слишком большое пространство. Если одновременно в четырёх концах поляны вспыхнет какая-то ссора, то двоим учителям, которые отвечали за охрану, просто не успеть.

 

Неделя шла своим чередом. Уроки, практика, шушуканье девчонок, сбившихся в стайки. Любимые свалки вперемешку с улыбками коменданта порта и главы города. Когда Лена навестила одну из них последний раз — толстячок с большим носовым платком оттащил девушку в сторону. Трашт, который постоянно сопровождал Верли, даже не дёрнулся. Магической силы у коменданта было довольно мало, да и не того направления, чтобы он мог причинить вред. Пухлый мужчина являлся потомственным прорицателем, и этот дар ему помогал на работе. Найти контрабанду или проложить лучший курс для шхуны, выявить похитителей со складов или узнать время прибытия очередного судна — всем этим он пользовался с большим успехом. И вот теперь, испытывая искреннюю благодарность к невысокой девчонке, хотел её предупредить:

— Будь поосторожнее на зелёных камнях, — попробовал он объяснить ей своё видение.

Лена призадумалась. Вроде бы их вывозят на прогулку на лесное озеро, а не в горы.

— Ты, наверное, меня не поняла, — потёр лысинку комендант, неправильно истолковав её молчание, — зелёные камни могут грозить тебе бедой. Просто будь осторожна.

Стоящий поодаль демон насторожился. Превосходный слух позволил ему услышать это предсказание, а в компетентности толстячка он не сомневался. Зная, что прорицания могут звучать иносказательно, он задумался. Нужно будет прочесать ту местность, на которой они собирались устроить романтические встречи. Предупреждать заранее Ксарнера и лорда Мирхана не было смысла, вдруг речь идёт не о камнях в буквальном смысле слова. Позволить, чтобы что-то неприятное случилось с Леной, Трашт не мог.

Девушка закивала головой, пожимая руку коменданту порта. Да-да, конечно, она обязательно учтёт его предсказание.

 

Подошёл конец недели, а вместе с ним и прогулка на природе. Ксарнер, нашёл очень красивое место около лесного озера, с множеством водяных лилий и деревьями, свешивающими длинные ветви до воды. Правда, недалеко находился какой-то заброшенный храм, весь покрытый мхом от древности, но это придавало дополнительную таинственность заброшенному уголку. Кларисса оценила прелесть найденного водоёма и отписала всем желающим встретиться с ученицами в обстановке далёкой от светских приёмов.

Последний день недели уже приближался к вечеру. Девушки спешно приводили себя в порядок, надеясь в очередной раз произвести впечатление на возможных женихов. Лена бездумно наблюдала за их суетой, сидя в той же большой гостиной, куда их всех собрали перед отправкой в лес. Она не стала задумываться над нарядом, надев то, в чём обычно лазила по злачным мусорным местам. Единственно изменила причёску, сделав высокий хвост и обвив его у основания косичками. Мирхан на это мероприятие не шёл, он оставался следить за школой. В принципе, он особенно не беспокоился за свою «невесту», ведь воспитанниц сопровождал лорд Ксарнер. Демона тоже оставили в городе, дав ему персональное задание. Он должен был, по своим каналам, навести справки о некоторых возможных супругах для девочек. Директриса желала знать, насколько они являются на самом деле состоятельными и благонадёжными. И эту проверку нужно было провести, пока этих персон не будет дома.

Круг перехода вспыхнул голубоватым светом, создавая тоннель. Девушки заторопились, ведь на берегу озера их уже ждали. Верли шла последней, ей торопиться было некуда. «Жених» остался в школе, Трашт уже убежал выполнять поручение Клариссы. Четыре учительницы сопровождали воспитанниц и должны были присматривать за порядком. Они тоже давно никуда не выходили и не выезжали, поглощённые заботами о Школе, и радовались возможности просто прогуляться на свежем воздухе.

Солнышко только коснулось верхушек деревьев, готовясь к спуску за горизонт. Девушки высыпали из портала и замерли от восхищения. Место оказалось просто сказочным. Кавалеры спешили к своим красавицам, потихоньку отводя их в стороны. Элизия спешно закрутила головой, метаморфа видно не было. Или он опаздывал, или что-то задумал.

— Скорее второе, — раздался позади неё насмешливый голос.

Резко развернувшись, девушка чуть не упала. Перед ней стоял тёмный повелитель всё в том же костюме. Придержав поскользнувшуюся Элизию, он церемонно предложил ей руку и повёл вокруг озера, стремясь уйти подальше от внимательного взгляда Ксарнера.

— Ну, — нетерпеливо сказал метаморф, — что ты можешь мне рассказать о Мирхане.

Девушка недовольно повела плечами, ощутив волну влияния.

— Я, кажется, уже говорила о том, что принуждение на меня не действует. Мирхан оборотень, перекидывается в большую змею. В генеалогии я не нашла о нём никакого упоминания, так что, или он не из этого мира, или занимает довольно низкое положение.

— В змею, говоришь, — повелитель призадумался, — У нас точно таких оборотней никогда не было. Здесь водятся медведи, волки, остался один клан барсов, но о змеях никогда не слышал. А что собой представляют учителя по оружию? Кто они?

Элизия чуть сморщила хорошенький носик.

— Один из них демон, бывший наёмник, а второй диагностике не поддаётся. Вообще невозможно определить ни расу, ни магическую составляющую. Конечно, я не сильна в сканировании, но ничего не смогла, даже зацепку какую-то отыскать.

Метаморф пожевал губами. История со змеёй ему совершенно не нравилась. Если с оборотнями, обитающими в этом мире, он вполне мог бы ещё потягаться в силе и скорости, то, чего ждать от пришлого, просто не знал. Возраст уже научил быть его крайне осторожным, к тому же он не почувствовал, в первоначально заинтересовавшей его девчонке, источника. А значит, связываться с её женихом не стоило. К тому же повелителя весьма начала развлекать одна юная расчётливая особа, к которой определённо стоило присмотреться. Кровь химер могла усилить его род, оставалось только уточнить, не солгала ли светловолосая ученица.

Лена просто бродила вокруг озера, одновременно пытаясь отделаться вежливыми фразами от вопросов прилипшего к ней кавалера. Руки он не распускал. Просто что-то рассказывал о чудесах этого места, красоте озера и древнем храме, находящемся неподалёку.

Старший лорд заметил его интерес к избраннице, но мужчина больше походил на жреца, чем на ловеласа, и поэтому не стал особенно внимательно наблюдать за этой парой. Особого нахальства там не проявлялось, а вежливый разговор не возбранялся. Вот за остальными воспитанницами приходилось следить куда тщательнее, ухажёры у них оказались намного более предприимчивыми. Постоянно передвигаясь вокруг озера, Ксарнер пару раз наткнулся и на блуждающую по берегу пару в лице Элизии и тёмного. Они беседовали о тонкостях генеалогичесих деревьев в различных семьях, явно сплетничая, но достаточно увлечённо и в рамках приличий.

Солнце село за деревья, и в ночном воздухе закружились светлячки. Учительницы вздохнули мечтательно, а Кларисса облегчённо. Вечер, несомненно, удался. Правда, в числе гостей оказался один совершенно неизвестный ей мужчина, но можно было предположить, что он пришёл с кем-то из высокопоставленных гостей. Он вёл себя соответственно довольно высокому статусу, вежливо уделяя внимание свободным девушкам, разговаривая с ними, рассказывая какие-то истории. Всё прилично. Главное, девочки отдохнули и не скучали. Пора было возвращаться в Школу.

Гости раскланивались, прощаясь с директрисой и рассыпаясь в благодарностях за прекрасно проведённое время, а ученицы столпились около портала для возвращения. Ксарнер оглядел воспитанниц и открыл переход. В суматохе он не стал включать распознавание, посчитав, что всё и так прошло вполне нормально. Учительницы, сопровождавшие будущих невест, потянулись за ними. Последними в переход вошли Кларисса и Старший лорд.

 

Никто из них не обратил внимания, что Лены нет. Увлёкшись рассказом о храме, она дошла вместе со своим сопровождающим до древнего строения. Любопытство сыграло свою роль, и она не заметила, что все остальные уже собрались возвращаться.

Вблизи храм оказался более впечатляющим. Очень старое, но хорошо сохранившееся строение, сложенное из каменных плит, поросло мхом, зеленея при лунном свете. Внутрь вёл невысокий проход, украшенный колоннами. Мужчина шёл впереди, рассказывая о существах, которые его построили, о том, какие обряды и ритуалы здесь проводились. Девушка заслушалась и последовала за ним. Зрение, полученное ей благодаря Мирхану, помогало не спотыкаться о выступающие булыжники, которыми был выложен пол. Идти оказалось недалеко, сразу же за коротким коридором находился круглый зал с узором из мозаики различных зелёных оттенков. Верли восхитилась тем искусством, с которым неизвестные строители украшали это помещение. Выйдя в центр, она присела, чтобы лучше разглядеть рисунок. В голове внезапно всплыло предупреждение, данное ей комендантом порта. Выпрямиться она не успела, пол провалился вниз, и она полетела в шахту. Жрец, нажавший на потайную кнопку, довольно улыбнулся. Храмовый жертвенник давно не получал живой пищи, и теперь после многих лет он снова будет поглощать упавшее на него существо.

Лена пролетела недалеко, упав на круглую столешницу. Ночное зрение выхватывало из темноты совершенно пустую комнату и большую плиту, на которую она плюхнулась. Коленки начали ныть. Девушка попыталась перевернуться, чтобы сесть поудобнее и потереть их, всё-таки при падении она немного зашиблась. Руки не отрывались, просто прилипнув к странному камню.

 

В школе девушки довольные и счастливые, раскланивались и разбегались по своим комнатам. Ксарнер, немного постояв в коридоре и попытавшись поймать за хвост ускользающую мысль, пошёл к себе. Пора было отдыхать — очередной день закончился вполне благополучно и без приключений. Через несколько минут к нему влетел злой Мирхан:

— Где Лена? Её нет ни в комнате, ни в ванной.

— Может, вышла куда-нибудь, — лениво пожал плечами Тень.

— Тогда найди! Ты же можешь настроиться на избранницу, через свой браслет я её не чувствую — старого шаха начало трясти.

— Не командуй, — внезапно рыкнул Ксарнер, — Мало ли где она, может, опять в тренировочный зал пошла. Со своей странной тягой к авантюрным выходкам, она вместо собственной постели вполне могла удрать на какую-нибудь свалку.

Оборотень метнулся к постели, на которой разлёгся Старший лорд и завис над ним, пытаясь разглядеть выражение лица. Дверь звучно хлопнула об стену. Влетевший Ригион оценил обстановку и тоже начал закипать.

— Вы двое, жених с надсмотрщиком, Верли нигде нет. Её вообще нет в школе. Ты, — он тоже навис над Тенью, — был на прогулке вместе с ней. Куда она делась?

— Все девушки зашли в портал толпой, значит, она где-то здесь.

— А ты сам видел, что она зашла в переход вместе со всеми? — дотошный демон отставать не собирался, — Тогда укажи мне её местонахождение, сделай милость. Я пойду и расспрошу её лично о впечатлении от прогулки.

Ксарнер прикрыл глаза, сосредотачиваясь на поиске. Вскоре он просто подскочил на постели. Поднявшись во весь рост, он попробовал просканировать ещё раз. Потом ещё. Отрешённое выражение лица сменилось растерянным, не помогло даже то, что он снял магические блоки.

— Я могу точно сказать, что она жива, но не могу почувствовать её как человека.

Его глаза засияли голубыми искрами. Трашт с восхищением, смешанным с неприкрытой злостью, смотрел на преображение ледяного лорда.

— Идите, обыщите школу и сад, — в голосе Великого проводника прорезались надменные нотки.

— Не командуй! — в один голос рявкнули демон и оборотень, — Подумаешь, какой указчик нашёлся. Сам прошляпил, а теперь указания раздаёт. Уже и без тебя всё обыскали, вдоль и поперёк.

Тень исчез из комнаты, оставив после себя тающее серебристое облачко.

— Чтоб его, — выдохнул старый змей, опускаясь прямо на пол, — тоже мне охранник.

Трашт благоразумно предпочёл не задавать вопросы, которые так и вертелись на языке.

 

— Мой повелитель! — Ксарнер опустился на колено перед Первым лордом, — Я не уберёг избранницу, она исчезла, и теперь мы не можем её найти.

Глаза Мерсера заледенели:

— Что ты сказал? — очень тихо поинтересовался он, — Старший лорд не смог проследить за человеческой девчонкой?

Жёсткие пальцы приподняли подбородок Тени, принуждая его взглянуть в глаза. По лицу Великого проводника побежали тонкие искристые ветки инея. Он смотрел в лицо повелителя, боясь даже поморщиться.

— Ты даже не знаешь, где она может быть, — Мерсер отпустил теневого лорда, — Ты доказал свою непригодность, как телохранитель, и больше в Школе тебе делать нечего. Я подумаю, кем можно тебя заменить, когда она вернётся. Вот только и я не представляю, где её искать.

По зову Великого мага в Имир собирались все ледяные тени. Ксарнер продолжал стоять на колене, не смея поднять головы.

 

Лена, подёргавшись и убедившись, что от камня отделаться не удастся, с ужасом наблюдала как от поверхности по её рукам и ногам начинает медленно ползти коричневая плёнка, покрывая их прочным панцирем. Глубоко вздохнув и закрыв глаза, сосредоточилась на вызове.

— Чего же тебе деточка по ночам не дрыхнется? — недовольный голос Хранительницы прорезался прямо в голове.

— Толька, я опять влипла. Только, теперь уже по-настоящему. На прогулке зашла в один из старых храмов и провалилась вниз. Теперь та плита, на которую я упала, пытается меня съесть, ну или просто поглотить.

— Ох, что же ты какая невезучая-то, а? Спокойно, Лена, только спокойно. У тебя в руке браслет силы, он не даст каменному ресу врасти в твою кожу, а вот покрыть не помешает. Есть риск только задохнуться, а так ничего страшного. Не боись, всё будет нормально.

В серёжке послышался скрип когтей. Анатолия, приоткрыв дверь лаборатории, с разбегу прыгнула на дремлющего Четырнадцатого лорда. Тот даже не взвизгнул, несмотря на то, что она неаккуратно впилась ему в ногу.

— Этот Старший идиот прошляпил девчонку. Теперь её пожирает каменный рес.

— Киса, я не чувствую её, не могу определить место, куда она попала, — Гримьер откровенно растерялся.

— Вы все на голову ушибленные что ли, или замороженные? — кошка злилась, продолжая методично втыкать в него когти, — Не можешь найти её, значит ищи реса, который сейчас занимается поглощением, причём в лесной местности. Она гуляла, понимаешь, гуляла в лесу. Пусть порталом, но это должно быть не очень далеко от города. Или ищи браслет, или серьги, которые на ней должны быть.

Анатолия раздражённо шипя и дергая хвостом, спрыгнула на пол и ушла в свою комнату, которую для неё оборудовал Младший лорд.

Тем временем, девушка пыталась успокоиться. Её найдут, её обязательно найдут. В Школе увидят, что она не пришла, и отправятся на поиски. Скосив глаза, Лена с ужасом увидела, что каменная плёнка покрыла её до плеч. Теперь, даже Мирхан не сможет почувствовать её по своему браслету. Из глаз брызнули отчаянные слёзы.

Рядом с ней на плиту мягко спрыгнул мужчина, резко впечатывая ладони в поверхность. По каменной плите побежала волна голубого инея, вымораживая её. Девушка застонала от боли. Холод проникал даже под плёнку, которая сковала её до подбородка.

— Потерпи, сейчас он замёрзнет, — знакомый голос звучал мягко, пытаясь успокоить перепуганную воспитанницу.

Плита тяжело заворочалась. Ледяной лорд усилил нажим. Иней стал спрессовываться в лёд. Не зная, насколько глубоко проник камень в живые ткани, Тень не рискнул воспользоваться заклинанием уничтожения. Лёд, только лёд шёл в дело в таких случаях.

— Отпусти, — кто-то захрипел в самой глубине.

— Отпусти девушку, я уберу руки, — голос Гримьера был абсолютно равнодушен. Нельзя показать ресу, что ты очень заинтересован в его добыче.

— Это моя добыча, — хрип стал злее.

— А ты моя, — интонация Тени стала ещё суше.

— Не отдам.

— Заморожу до основания, а потом впечатаю сюда кристалл льда. Навечно будешь погребён в ледяном панцире.

Камень заколыхался. Лёд продолжал нарастать. Рес вздрогнул и нехотя начал убирать свои плёнки с Лены. Она чуть не упала лицом вперёд, руки не держали, окоченев до самых костей. Гримьер обнял её левой рукой и завис в воздухе, прямо над плитой. Камень замер, ожидая ухода нежданного посетителя. С пальцев лорда слетело мелкое заклинание, превращая существо в облачко тающей пыли. Девчонка еле слышно вздохнула и закрыла глаза, потеряв сознание.

 

В комнате Верли нервно меряли шагами пол демон и змей. В поисках они помочь ничем не могли. Ксарнер был не в пример сильнее их, да и перемещался он без проблем, но он не возвращался и не приносил никаких известий. Теперь им оставалось только ждать.

В воздухе заискрился серебристый овал. Вышедший из него мужчина аккуратно миновал застывших столбами Трашта и Мирхана, и положил Лену на кровать.

— Лорд Гримьер, откуда? Где вы её нашли? — змей бросился к постели.

— Не мешай, она очень сильно обморозилась, пока я пытался при помощи льда заставить реса её отпустить.

Прищёлкнув пальцами, Младший раздел девушку, сменив походную одежду на лежавшую рядом свободную рубашку. Руки девчонки чернели и распухали прямо на глазах. Сев рядом с ней, Гримьер взял её запястья и сосредоточился. От его ладоней по телу избранницы начала распространяться лёгкая серебристая дымка.

Демон вытянул шею, чтобы лучше видеть. Какой раз по счёту за первый год его работы в Школе возникает этот серебристый цвет. Серебристый?! Высший цвет… высшего существа, эфирного существа!

В воздухе нарисовался ещё один овал и оттуда вышли двое мужчин, внешне очень похожих, только волосы одного почти достигали щиколоток. Трашт присмотрелся и вздрогнул. У длинноволосого на боку висела очень знакомая сабля. Он дёрнулся вперёд, но рука более благоразумного змея его остановила, оттаскивая назад. Выходить из комнаты они не стали, размазавшись по стенам и усиленно изображая из себя предметы декора.

Мерсер подошёл к постели и застыл. По его лицу, скрытом от взглядов присутствующих, пробежало выражение облегчения. Младший лорд не обратил на него внимания, продолжая лечение. Ксарнер тяжело опустился на колени, это из-за его недосмотра девушка так пострадала. Он был готов принять любое наказание.

Демон непрерывно щёлкал отпадающей челюстью. Пусть он не собирался просканировать пришедших на генетическую принадлежность, памятуя о дикой головной боли при первой его попытке, но вот ощутить волну силы вполне мог. Давящее ощущение запредельной магии мешало дышать. Рядом хмурился и бубнил ругательства оборотень.

— Ты видишь, что с ней произошло из-за тебя? — голос повелителя Имира не выражал ничего, скорее не спрашивая, а утверждая.

— Да, мой лорд, — Старший склонил голову, касаясь пальцами пола.

— Убирайся. Что с тобой делать, я решу потом.

Ксарнер растворился прямо с пола, оставив после себя тающее облачко серебра.

Великий маг стоял молча, наблюдая за действиями Гримьера. Тот продолжал, не собираясь поворачиваться и приветствовать. Наконец, Лена задышала свободнее. Тень отпустил её запястья и ласково поправил растрепавшиеся волосы. Повернувшись к повелителю, он наконец-то соизволил отдать соответствующий поклон.

— Не стоит, — чуть раздражённо бросил Мерсер, — Как ты её нашёл?

— Она связалась с Хранительницей знаний, а та объяснила мне, где лучше искать.

Разговор вёлся на языке древних. Демон не понял ни слова, а оборотень усиленно изображал из себя глухонемого. Будучи личным созданием Первого лорда, он прекрасно понимал эту речь.

— Ты проявил предусмотрительность, создав подобное существо. Я назначаю тебя, Четырнадцатый лорд Гримьер, её личным помощником и защитником. Отныне ты будешь полностью отвечать за неё. Учителем по оружию останется только Ригион Трашт, — последнюю фразу Мерсер произнёс уже на всеобщем, поворачиваясь в сторону распластанного демона. У того хватило ума почтительно склонить голову, — А уж, какую легенду вы придумаете для директрисы и остальных, это целиком ваше дело.

Он повернулся, собираясь уходить.

— Неужели ты даже не почувствовал, что с ней творится что-то неладное? — старый шах отклеился от стены.

— Пока мы не соединены в эфире, я этого не чувствую. И вообще, будь так любезен, относись ко мне с соответствующим уважением, — Первый лорд устало взглянул на оборотня.

— Пока не вижу оснований, — Мирхан позволил себе подпустить чуть язвительности, — Просто все прочие живые существа без всякого эфира узнают, если с их половинкой происходит что-то плохое. Когда же у тебя будет нормальное живое сердце?

Вопрос повис в воздухе без ответа, а повелитель Имира растаял в дымке портала.

— Грим, как она? — змей без церемоний подошёл к Тени, стоявшему около постели.

— Теперь нормально. Пусть отдыхает, я добавил формулу сна. Тем более, что завтра выходной.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 17 - Глава 16
Часть 18 - Глава 17
Часть 19 - Глава 18
Часть 20 - Глава 19
Часть 21 - Глава 20
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Оставалась всего неделя до первого бала. Воспитанницы усердно тренировались в танцах и в этикете, надеясь произвести первое выгодное впечатление, от которого могло многое зависеть. Лена при любой появляющейся возможности сбегала с подобных занятий и шла в тренировочный зал. Даже если Трашт или Ксарнер были заняты, это ей никак не мешало. Ещё одним развлечением стало еженедельное посещение свалок. Кларисса вполне понимала состояние девушки и не вмешивалась. К тому же глава города и комендант порта остались весьма довольны подобной заботой. Принятые на работы «шпионы» тоже зашевелились — приближалось время первого отчёта. Все наниматели собирались присутствовать лично и оценить возможных супруг. Суета и общая нервозность становились всё сильнее. Элизия, убедившись в том, что Верли не особенно озабочена своим будущим, почти перестала считать её за соперницу. Но только почти. Мало ли как на неё отреагируют гости.

В особняк привезли дорогие ткани, кружева, ленты. Портних не приглашали, Кларисса решила проверить усвоение воспитанницами учебного материала, и приготовила им сюрприз. Все они должны были придумать фасон бального наряда и в последний день, воспользовавшись своими знаниями, создать его. Вот, правда, девушки пока об этом ничего не знали.

Ксарнер с всё возрастающим волнением следил за Леной. Его несколько удивляло и даже пугало безразличие девушки. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что избранница должна обладать развитой фантазией и желанием обустраивать всё вокруг себя. Девушка обустраивала, но, в основном, это были свалки мусора и всяческих отходов.

Наступил последний день и последний урок по хозяйственной магии перед настолько значимым событием.

— Девушки, — Лестелла сделала паузу, хитро оглядывая учениц, — вы все уже показали мне ваши рисунки, и я их одобрила. Мы отобрали ткани и они тоже наготове. Осталось только создать бальные наряды.

— Разве нам их ещё не сшили? — удивлённо подняла брови Элизия, — Мы уже готовились примерять и подгонять их по фигуре.

— А вам их никто шить и не будет. Вы два месяца учили правила создания отдельных вещей, в том числе и предметов туалета. Вот теперь пора блеснуть своими знаниями и умениями. Тем более, что у вас есть прекрасный стимул — бал, — лицо учительницы излучало лукавство.

Воспитанницы как-то разом погрустнели. Тренировки — это одно, но вот, когда от твоего умения будет зависеть внешний вид, совсем другое дело. Разобрав отрезы тканей, они начали пытаться создавать себе платья. Лена всё-таки придумала себе наряд, самый простой. Облегающий верх с рукавом, закрывающим локоть, и оборкой по вырезу из светло-золотистого кружева. Юбка колоколом, пояс, завязывающийся сзади на бант. Вот только из украшений у неё были только серьги связи, но этот факт как-то особенно не огорчал. Напротив, она предпочла бы разговаривать с кисой, чем с кандидатами на собственную руку. Теперь от назойливых ухаживаний мог спасти только браслет Мирхана. Хотя, чего греха таить, девушка надеялась, что все прочие ученицы произведут, куда лучшее, впечатление, а её просто не заметят. Быстренько материализовав себе платье, Верли критически его оглядела, подправила несколько огрехов и показала рине Лестелле.

— Лена, неужели тебе не хочется более интересное одеяние? — забеспокоилась та.

— Я предпочла бы вообще не появляться на этом празднике, — честно ответила Лена, — Но, к сожалению, правила школы не позволяют пропускать подобные мероприятия.

Учительница озадачилась. Девушка старается избегать знакомств и светских развлечений? Как же тогда она собирается устраивать свою судьбу? О том, что у неё на плече уже есть браслет, никто, кроме троих мужчин — Мирхана, Ксарнера и Трашта, не знал.

Остальные усердно сопели, пытаясь воплотить свои мечтания и фантазии. Путаясь, ошибаясь, портя дорогие отрезы и заново их восстанавливая, девушки с непередаваемым ожесточением в душе, старались сделать своё платье самым лучшим.

В классную комнату вошла директриса. Она прошлась между ученицами, ободряя и поправляя. Общее впечатление складывалось довольно приличное. С этими мелкими недоделками вполне реально было справиться ночью, когда воспитанницы лягут спать. Исправлять ей уже приходилось и раньше, и не один раз.

Бальным облачением пришлось заниматься до позднего вечера. Когда, Лена представила учительнице своё платье и ушла, работа девушек закипела с новой силой. Переодевшись в штаны и рубашку, она опять потопала в тренировочный зал, который потихоньку становился для неё основным местом пребывания. Ксарнер чувствовал, что избранница опять сидит в одиночестве, но, что с этим делать, представить не мог.

 

Наступил день первого бала. Нервозность достигла своего наивысшего предела. Бальный зал начисто вымыли и украсили гирляндами из листьев. Ужин предполагался лёгкий, чтобы не умереть с голоду, но и в то же время не отяжелеть до состояния переевшего дракона.

Время неумолимо катилось к закату. Девушки, наконец-то, справились со своими нарядами и с огромным удовлетворением оглядывали собственное творчество. Насчёт украшений они не беспокоились. После ужина прибывали их родственники с фамильными драгоценностями, готовые в свою очередь продемонстрировать семейное благополучие.

Лена тоскливо сидела у окна. Платье уже надето, волосы уложены, настроения — нет. В дверь постучали.

— Войдите, — крикнула девушка, пытаясь проглотить комок слёз, внезапно подкативший к горлу.

Лэра Кларисса вошла в сопровождении кареглазого мужчины. Он держал в руках довольно большой бархатный футляр. Учтиво поклонившись, девушка застыла, благовоспитанно опустив глаза.

— Леди Лиэна, мой повелитель прислал вам драгоценности для первого бала.

С этими словами, он откинул крышку. На тёмно-синем бархате лежал великолепный гарнитур из жемчуга, простой, но в то же время очень изящный. Пара серёг с подвесками в виде овальных жемчужин, небольшое двухрядное ожерелье, и пара браслетов.

Лена судорожно вздохнула. Конечно, драгоценности просто превосходны, но принимать подарки от незнакомых мужчин она не считала нужным.

— Прошу прощения, уважаемый, но я не могу принять этот дар. Мы не были представлены с вашим лордом, поэтому настоятельно прошу вернуть то, что вы принесли.

Кларисса раздулась от заслуженной гордости. Все правила оказались соблюдены, да и повод для отказа найден вполне приличествующий этикету. Вот только один момент всё портил. Этот подарок принёс Четырнадцатый лорд теней.

Гримьер озадачился. Великий Маг, на самом деле, ничего не передавал. Это была чисто его собственная инициатива. Он хотел подбодрить избранницу и дать ей возможность почувствовать, что она не так одинока, и о ней есть, кому позаботиться. Неужели она его не узнала?

Верли упорно не поднимала глаза. Выглядеть принцессой ей совсем не хотелось. Младший лорд разрешил эту ситуацию по-другому. Он просто поставил футляр на стол и вышел за дверь.

— Лена, мне совершенно не нравится твоё настроение. Я понимаю, что ты довольно неуютно себя чувствуешь, но не стоит слишком беспокоиться. Лорды Мирхан и Ксарнер присмотрят за тобой. Может, всё-таки наденешь подарок? Тому, кто его прислал, будет приятно, — директриса изо всех сил пыталась разрядить ситуацию.

— Ах, уважаемая лэра, если бы этот подарок принёс его сиятельство шах, я бы его приняла, но всё равно не надела. Мне очень не хочется производить благоприятное впечатление на приглашённых гостей, а тем более вызывать их интерес к моей персоне.

— А вот здесь ты не права, — сообразила Кларисса, — все девушки будут в драгоценностях, и ты как раз выделишься из них, если не наденешь что-то подобное.

Воспитанница задумалась. В этих словах было существенная доля правды. Оказаться белой вороной, на которую уж точно все будут пялиться, не хотелось ещё больше.

 

Представители от семей учениц уже оделяли своих дочерей, внучек и племянниц фамильными украшениями. Девушки радостно вертелись перед зеркалами в своих комнатах, примеряя то, что им привезли, пока родственники вели степенный разговор в одной из больших гостиных.

Шпионы готовились встречать своих нанимателей. Трашт, как самый осведомлённый о тех, кто был приглашён на бал, готовился объявлять о прибытии высоких гостей. Воспитанниц отправили в одну из комнат, находящихся рядом с танцевальным залом, откуда они собирались подглядывать в приоткрытую дверь. Лена, покрутившись, села в той же комнате подальше в угол.

Ксарнер, стоял в дальнем коридоре, откуда открывался неплохой вид на входящих, и сканировал прибывающих гостей. В основном, это были люди, представители высокопоставленных домов и семейств. На бал съезжались со всего мира. Конечно, встречались и те, кто обладал смешанной кровью, но таких оказалось меньшинство. Один гость сразу же привлёк его внимание, и Лорд Теней нахмурился. Это был повелитель клана тёмных магов. Тот, кто прислал метаморфа под видом Сериаса Грайна. Мужчина, довольно высокий, обладавший сложением хорошего воина и цепким взглядом ярко-фиолетовых глаз, не выглядел старым. Несмотря на то, что он разменял уже пару тысячелетий, ему нельзя было дать более тридцати пяти. Чуть надменная улыбка не портила сурового лица, скорее подчёркивала его высокий статус. Простая тёмно-синяя одежда, правда, из очень дорогой и качественной ткани, но без всякой вычурности, сразу выделяла его из толпы прочих гостей.

Мирхан тоже заметил это высокопоставленное лицо и душевно зашипел, выдавая своё раздражение. Он-то прекрасно знал, чей шпион приходил и был удалён из «Школы невест», и теперь повелитель прибыл, чтобы провести сканирование лично и посмотреть на претенденток.

Самым последним в зал проскользнул молодой темноволосый парень с короткими вьющимися волосами. Проскользнул и исчез, затерявшись в толпе.

В этот раз Кларисса расщедрилась и пригласила настоящих музыкантов, чтобы создать романтическую атмосферу бала. Старый шах несколько вечеров репетировал, чтобы они смогли запомнить нужный репертуар.

Трашт покрутился по сторонам, прикидывая статус гостей и, найдя взглядом директрису, указал ей на повелителя метаморфов. Та понимающе улыбнулась, старый демон указал ей на самого почётного гостя, а, значит, именно ему нужно будет уделить чуть больше внимания.

Рина Лестелла спешно выстраивала девушек для парадного выхода. Первой парой шла хозяйка школы с метаморфом, далее Мирхан с матерью одной из учениц. Потом уже воспитанницы, сопровождаемые своими учителями. Господа «шпионы» тут же ангажировали именно тех девушек, которых они присмотрели для своих нанимателей. Остальные ученицы выходили без пары, и любой из гостей мог немедленно предложить свою руку для танца. Родители и родственники заняли места на банкетках и стульях, беспрепятственно наблюдая за дочерьми и племянницами.

Ксарнер не танцевал, он не стал переносить со сферы памяти Первого лорда это умение, и теперь оставался просто сторонним участником праздника. Заняв место около входной двери, почти скрытый одной из колонн, Тень внимательно следил за гостями.

Лена встала одной из последних в шеренгу выходящих на риэлле. У неё не оказалась кавалера, что не было удивительным. При сканировании все проверяющие, в первую очередь, натыкались на браслет и предпочитали не рисковать, прекрасно понимая, что лучше не связываться со старым оборотнем. Да и искусственно заниженный уровень силы сыграл не последнюю роль.

Зазвучала музыка, и Кларисса, заблаговременно подхватив по локоть повелителя, шагнула в зал, расточая улыбки направо и налево. Мирхан, следующий за ней, тоже демонстрировал радостный белозубый оскал под ручку с матерью Элизии. Несмотря на то, что девушка являлась незаконнорождённой, статус её семьи был достаточно высок.

Мужчины, которые пришли на смотрины, быстренько сориентировались, расхватывая воспитанниц для танца. К Лене уже направился один из гостей, как впереди неё вовремя освободился толстячок-повар, любитель афродизиаков, уступив свою спутницу молодому герцогу из Эллейры. Она тут же сцапала пухлячка за локоть, с силой подтягивая его к себе и усиленно строя глазки. Шфик, так звали повара-шпиона, оживлённо завертел головой, пытаясь посмотреть, от кого это девушка пытается отделаться. Вцепившись в его руку, как клещ, Лена со счастливо-глупой улыбкой, приклеившейся к лицу, наклонилась к уху своего партнёра:

— Пожалуйста, не дёргайтесь, милорд. Я исключительно рада танцевать именно с вами, а не с кем-либо другим.

— Миледи, — пробурчал низенький шарик, усиленно перебирающий ножками и поблёскивая лысинкой, — я прекрасно понимаю ваше стремление удрать от назойливых кавалеров, но существуют определённые правила, и вам придётся пройтись в па с несколькими гостями.

— Это ещё зачем? — рот Верли начал казаться слегка перекошенным от радости и усердия.

— А затем, что танцуют все, — попытался отбрить Шфик, но не удержался и добавил, — Надеюсь, что у тебя не слишком ревнивый, но очень сильный жених.

Пройдя с поваром два круга, Лена раскланялась с ним и попыталась улизнуть. Ей почти это удалось, но на выходе её перехватил метаморф, неизвестно как оказавшийся около дверей.

— Куда это собралась столь очаровательная молодая девушка? — голос оказался лениво-спокойным, чуть хрипловатым, приправленным сдержанным любопытством.

Мысли пошли вразброд. Что сказать, так чтобы это не выглядело наглым отказом и в то же время достаточно убедительным, чтобы уйти? Не поднимая глаза, воспитанница лихорадочно подбирала слова.

— Миледи, даже и не думайте о том, чтобы попытаться мне рассказать о внезапно возникшей головной боли, расстроенных нервах или необходимости посетить дамскую комнату. Если хотите, я могу вылечить вас от всего и сразу, — повелитель тёмного клана потихоньку оттеснял Лену обратно в зал.

— Что вы, ваше сиятельство…

— Скорее темнейшество, — перебил девушку метаморф, — Может, составите мне компанию вон на том симпатичном диванчике и заодно расскажете, что это у вас за жених такой, с очень своеобразным рисунком браслета.

На девушку моментально накатила злость. Выпрямившись, она демонстративно проследовала к предложенному месту и уселась, расправляя платье.

— Ну-с, может, вы всё-таки поднимете свои хорошенькие глазки, а то неудобно разговаривать, когда на тебя не смотрят.

— Не вздумай, — в голове возник родной голос Хранительницы, — Он очень хорошо владеет ментальной магией, и вполне может прочитать все твои мысли и образы, которые там возникают. А твоих умений пока недостаточно, чтобы противостоять настолько опытному магу.

— А тебя он не услышит… или наш разговор? — Лена упорно смотрела на свои руки, благопристойно сложенные на коленях.

— Мы с тобой общаемся совсем по другому каналу, в данный момент через браслет, которым тебя инициировали. Это для него не доступно, — презрительно фыркнула киса.

— Благодарю за ваше предложение, но я боюсь ослепнуть от созерцания столь темнейшего лорда, — теперь воспитанница изучала носки туфель, чуть виднеющиеся из-под подола.

— Так вы не поведаете мне о своём женихе, милейшая? — голос повелителя чуть изменил интонацию, становясь затягиваще-манящим.

— Конечно, поведаю, — тут же согласилась Верли, — Жених как жених, вполне приличный мужчина из прекрасного древнего рода. Вежливый, внимательный, никогда не надоедает, а танцует просто божественно. Это для меня так важно, — Лену понесло в неслыханные дебри, — Я так счастлива, что он выбрал именно меня. Вы просто не представляете, насколько он хорош собой, его глаза это звёзды в ночном небе, освещающем мой путь, а дыхание напоено ароматом пряных трав…

Эту чушь она лепила без остановки ещё несколько минут. Остановившись, чтобы перевести дыхание, девушка тут же услышала совершенно неожиданную фразу.

— Вы рассказали мне потрясающую историю, но не назвали его имени, — голос усилил напор.

Лена замешкалась с ответом, не зная, что можно ещё сказать.

— Его зовут лорд Мирхан да Сантиэйра, — чуть шипящие нотки, ставшие родными, дали ей возможность вздохнуть свободнее.

Старый змей, улучив момент, решил засвидетельствовать своё почтение назойливому метаморфу лично. Ксарнер тоже переместился чуть ближе.

— Счастлив познакомиться, — повелитель тёмных решил не уступать, и снова тембр его голоса чуть изменился, — Каким образом вам удалось познакомиться с этой чудесной девушкой? Она настолько вам понравилась, что ваше сиятельство решило осчастливить её браслетом до окончания школы?

— Не стоит даже и пытаться — ваша магия на меня не действует, — чуть шипящие нотки в голосе бывшего шаха сменились на ледяные, — К тому же, я думаю, что мой рассказ не станет для вас интересным, ведь даже после предупреждения вы всё равно пытаетесь применить свой дар. Эта девушка занята, и я не собираюсь разрывать помолвку.

Повелитель тёмных поднялся с диванчика, оказавшись чуть выше ростом оборотня:

— Как вам будет угодно, однако помолвка ничего не значит. Даже свадьба иногда не может стать помехой. Ведь красавица может выбрать кого-нибудь другого. Позже. Да и обстоятельства могут измениться.

Он скользнул мгновенно потемневшими глазами по язвительно улыбающемуся оборотню и отошёл к остальным.

После его ухода, Лена облегчённо вздохнула. Мирхан взял её под руку, чуть привлекая к себе.

— Девочка моя, успокойся. Всё нормально, — вот только в его голосе проскользнули нотки беспокойства, — Но потанцевать с гостями всё же нужно, бал именно для этого. А вот волноваться не стоит, Ксарнер за тобой присматривает.

 

Бал шёл своим чередом. Кавалеры старались потанцевать и по возможности поговорить с воспитанницами школы. Верли тоже не обходили своим вниманием, хотя чувствовалось, что её это тяготит. На вопросы она давала уклончивые или односложные ответы, стараясь не вдаваться в подробности о своей прошлой жизни. Да, она в школе по рекомендации. Нет, родителей нет, есть только опекун. Разумеется, с ним можно будет познакомиться. Нет, она пока не задумывалась о своей дальнейшей судьбе.

Когда перед очередным танцем к ней подошёл молодой мужчина, потряхивая каштановыми кудрями, девушка уже устала, но отказывать не посмела и с постным выражением лица закружилась в вальсе. Ноги просто отваливались от непривычных высоких каблуков, и Лена начала откровенно прихрамывать. Кавалер скосил на неё внимательные карие глаза и неожиданно предложил:

— Давай, выйдем на террасу, и я попробую тебе помочь.

Девушка прислушалась, киса молчала. Не может быть, чтобы она бросила наблюдать за балом. Глянула на Мирхана, тот рассматривал танцующих, сохраняя благостно-доброжелательное выражение лица. Ксарнер смотрел на их пару спокойно, с чуточкой изумления, но не больше. Тогда она решилась и чуть кивнула головой в знак согласия. Её партнёр тоже обратил внимание на мужчин и перевёл глаза на ученицу. Уловив, что она не возражает, ловким танцевальным па вывел Верли через вереницу танцующих на свежий воздух.

Не то Лена закружилась, не то совсем утомилась, но только темноволосый кавалер отпустил её, девушка полетела на пол, сильно подвернув ногу. Долететь и ушибиться она не успела, мгновенно оказавшись на руках подоспевшего партнёра. Обняв незадачливую танцовщицу, он посадил её на банкетку и, опустившись на колено, снял с девчонки туфли. Изумиться или испугаться, — на это просто не хватило времени. Мужчина взял её ступни в свои ладони, и тотчас по ним побежало приятное ощущение прохлады, даря облегчение. Ласковые, и почему-то знакомые, руки скользнули по ногам под платье, массируя ноющие мышцы. Ситуация складывалась очень пикантная, но никто из приглашённых гостей не обратил внимания на странную парочку, притаившуюся на террасе.

— Спасибо, — восхищённо протянула воспитанница, прижмуриваясь от счастья.

— Вот и замечательно, — согласился золотоволосый кавалер, надевая снова на неё туфли, — И последнее наставление. Повелитель тёмного клана в совершенстве владеет методами внушения и подчинения. У тебя есть шанс, чтобы, даже глядя ему в глаза, сохранять присутствие духа и ясный разум. Просто спроси себя, является ли твоё желание что-то рассказать или сделать, именно ьвоим, — он чуть помолчал и неожиданно добавил, — У тебя хватит силы, Лена, чтобы противостоять ему. А дальше, можешь выбирать, иногда следует подыграть противнику, чтобы точнее выяснить его намерения.

— Что это вы тут делаете в уединении от всех? — чуть язвительный голосок Элизии прорезал тишину террасы.

— Леди очень устала, и позволила мне помочь, — мужчина выпрямился.

Глядя на него чуть сбоку, Верли показалось, что не настолько он молод, каким хочет казаться.

— Тогда, может быть, вы поможете и мне? — Элизия попыталась присесть рядом.

— Не думаю, что моя помощь для вас, миледи, может оказаться значительной, — партнёр Лены нарочно выделил голосом то, что он даёт девушкам совершенно разный статус.

Незаконнорождённая внучка герцога недовольно поджала губы. То, что Верли именовали титулом, ей очень не понравилось. Так же как и то, что красавец не обратил на неё практически никакого внимания.

Приятный кавалер опять увёл Лену в толпу танцующих. Элизия осталась на террасе, у неё тоже ныли ступни, но признаться кому-либо в этом она считала ниже собственного достоинства.

— Правда, не нравится, когда тобой начинают пренебрегать? — тихий голос заставил её повернуть голову в сторону освещённого зала. К ней приближался высокий мужчина в тёмно-синем камзоле.

— Эта выскочка думает, что стоит ей только рукой поманить, как все упадут к её ногам, — со слезами в голосе воскликнула девушка, внутренне умирая от зависти.

— А вы расскажите мне о ней поподробнее, может чем-нибудь смогу помочь? — подошедший взял ученицу за подбородок, поднимая вверх её лицо.

— Ах, оставьте ваши штучки, — раздражённо прошипела Элизия, выдираясь из цепких пальцев, — Я умею распознавать чужое влияние, в моём роду, правда очень давно, были химеры. И вообще, мне срочно нужно с вами поговорить, а то, если честно, больше не с кем.

Брови повелителя тёмных магов вспорхнули на лоб и заняли там устойчивое положение. Он усиленно перешаривал в памяти всё, что знал о химерах, в том числе и о двуипостасных, то есть умеющих принимать человеческий облик.

— А не соблаговолит ли прекрасная миледи, составить мне компанию в прогулке по вашему великолепному саду? Там вроде бы есть неплохое место для разговора.

— Миледи соблаговолит, — не совсем вежливо буркнула девушка, соображая, какую выгоду она от этого знакомства может получить, — если только вы уберёте её усталость.

— Без проблем, — согласился метаморф, — но только в беседке, заодно просветите меня насчёт химер.

Парочка, не торопясь, спустилась к аллее и пошла к беседке, еле видневшейся в темноте. Увлечённые разговором, они даже не заметили, как за ними скользнула неслышная тень.

 

Бал закончился, и гости разъехались. Лена с чувством колоссального облегчения вернулась в свою спальню. Наконец-то можно скинуть опостылевшие каблуки, вылезти из узкого платья и разобрать волосы, а то голова тоже начала ныть от многочисленных шпилек. Натянув на себя балахон, именуемый ночной рубашкой, она растянулась на постели и щелкнула по серёжке связи.

— Мурр, — киса явно пребывала в хорошем настроении, — мурр, мурр.

— Анатолия, что от меня хочет этот тёмный с фиолетовыми глазами?

— То, чего и все. Ты для них своеобразный источник, вот только воспользоваться они им никогда не смогут, — Хранительница продолжала подмуркивать даже между словами. Складывалось впечатление, что она не одна, и кто-то её усиленно гладит или чешет за ухом.

— Хорошо, а могут меня взять замуж без моего согласия, ну или принудить? — девушка тревожно прислушалась.

В голове зашуршало, наверное, её шерстистое величество соизволило перевернуться.

— Не дрейфь, — хихикнула Толька, — ни один брачный браслет на тебе не застегнётся. Ни с твоим согласием, ни без него. То, украшение, которым тебя инициировал Хранитель силы, не даст возможности совершить подобный обряд. А при попытке применить достаточно сильную магию, может отдачей очень сильно проехаться по тому, кто рискнёт это сделать.

— Ясно, — растерянно подумала Лена, — это радует.

 

Элизии тоже не спалось. Разговор с тёмным повелителем немного её озадачил. Просьба немножко пошпионить, как раз не удивила. А вот чем его заинтересовал учитель танцев? В генеалогии мира он не указан, а значит, на древность рода претендовать не может. Хотя, метаморф очень интересный мужчина, да и интересы у них совпали, а значит можно постараться, чтобы встретиться ещё раз.

Ксарнер, проследивший за сладкой парочкой, сидел и размышлял в своей комнате. Ничего такого серьёзного интриганы противопоставить ему или Мирхану не могли. Его больше занимало поведение Четырнадцатого младшего Лорда, явившегося на бал под чужой личиной, без приглашения и предупреждения. В короткой мысленной перебранке Гримьер одержал верх, просто ткнув старшего лицом в те недочёты, которые они допустили. Во-первых, ни один из опекунов не соизволил подумать об украшениях для леди, во-вторых, никто из них не сообразил, что она очень неуютно себя чувствует в этой толпе разряженных аристократов. Второй недочёт больше относился к самому теневому лорду, ведь он так и не научился танцевать, чтобы составить пару девушке. Да и на её усталость оба не обратили внимание. Старший теневой лорд достаточно времени провёл среди людей, но вот их потребностями никогда не интересовался, проигрывая в этом отношении более внимательному младшему.

Повелитель тёмных магов остаток ночи просидел в библиотеке, разыскивая информацию по двуипостасным химерам. То, что ему удалось найти, чрезвычайно понравилось, подогрев интерес к золотоволосой девушке, амбициозной и нахальной. Её статус незаконнорождённой его абсолютно не волновал. Похоже, что эта маленькая недовольная выскочка вполне может ему подойти.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 16 - Глава 15
Часть 17 - Глава 16
Часть 18 - Глава 17
Часть 19 - Глава 18
Часть 20 - Глава 19
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Лена вышла из столовой вслед за остальными девочками. Перешёптываться они перестали, но желанием общения по-прежнему не горели. Делать было нечего, нужно просто дотерпеть до того момента, когда начнутся занятия. Оставался только один день.

— Ты что, тренироваться сегодня не собираешься? — вкрадчивый голос заставил девушку резко вздрогнуть.

Она обернулась, рядом с дверью, почти подпирая её плечом, стоял метаморф.

— А можно? — расцвела счастливой улыбкой Верли, — Я сейчас переоденусь, — и она сломя голову понеслась в крыло учениц.

На этот раз ей удалось совершенно без проблем справиться со шнуровкой безрукавки. Заклинание устойчиво осело в памяти. Тренировочный подвал тоже нашёлся без труда. Грайн стоял в центре зала, задумчиво подкидывая на ладони кинжал. Услышав шаги воспитанницы, он повернулся к ней.

— Давай, пробуй, по очереди в каждую мишень по одному ножу.

Повинуясь его знаку, клинки подплыли в воздухе к Лене и выстроились перед ней в ряд, чуть покачиваясь. Девушка оторопело уставилась на них.

— Чего задумалась? Давай, бери их все в левую руку, а правой кидай. Хотя, конечно, самый лучший вариант, если ты сможешь это делать обеими руками.

В подвал тихонько спустился демон. Момент для сканирования складывался весьма подходящий. Остановившись около входа, он выдохнул и сконцентрировался на внутреннем зрении. Картинка, представшая перед ним, весьма его изумила. Мало того, что её просто не было. Вместо нитей, указывающих на принадлежность к определённому роду, висело просто серебрящееся облачко. В висках резанула острая боль, быстро распространяющаяся на затылок. Трашт, слегка перекосившись, открыл глаза и наткнулся на усмешку метаморфа. Тот покачал головой. «Не лезь, ничего не увидишь», — вполне отчётливо прозвучало в ушах тёмного убийцы. Голову будто стиснули ледяными тисками настолько сильно, что в его глазах заплясали тёмные мушки. На лоб легла хрупкая девичья рука. Повинуясь кивку Грайна, Лена пробовала помочь, если не убрать болевые ощущения, так хоть облегчить их. С трудом пытаясь удержаться на ногах, Ригион прислонился к дверному косяку и сполз по нему вниз. Положив вторую ладонь на затылок демона, девушка попробовала просто сосредоточиться, чтобы почувствовать причину такого состояния. Руки закололо. Выругавшись сквозь зубы, она упорно удерживала свои ладошки на местах. Трашт почувствовал, что лёд, прочно обосновавшийся в его голове, начинает таять. Сквозь стиснутые зубы вырвался вздох облегчения. Он открыл глаза и с изумлением уставился на тающее серебристое облачко, стекающее с кистей ученицы, и исчезающие ледяные искры в глубине зрачков метаморфа.

— Не стоит пытаться узнать слишком много, — сухо сказал Сериас, глядя в глаза тёмного, — Можете продолжить занятия, а у меня есть другие дела.

Выйдя за дверь, он горестно скривился и растаял прямо из коридорного подвала. Демон прислушался. Удаляющихся шагов слышно не было, значит, морф опять построил портал. Вообще-то построение переходов, особенно дальних, отнимало много энергии, и это тоже представляло собой одну из странностей преподавателя по кинжалам. Он перемещался мгновенно и совершенно не терял при этом силы.

В основном маги предпочитали пользоваться артефактами для поддержания устойчивости порталов, и маяками для точности перемещения. Сам Ригион мог портануться только к себе домой, но зато из любой точки мира, удирая от преследования или для отдыха. Вот только восстанавливался потом довольно долго.

— Лена, а ты когда-нибудь занималась гимнастикой? Можешь на мостик встать или через голову перевернуться? — в голову Трашту пришла очень интересная идея.

— Занималась танцами, вообще-то на гибкость не жаловалась, — девушка откровенно недоумевала.

— Просто ножи можно кидать и с переворота, — он начал раздеваться, — Сейчас покажу. Конечно, я уже не настолько шустрый, как в молодости, но пара акробатических трюков у меня в запасе ещё имеется.

Вошедший в подвал, лорд Мирхан обнаружил полуголого Ригиона и босоногую Лену, разминающихся перед проработкой сальто.

— Интересная картинка получается, — пробурчал змей и оккупировал стул около выхода.

Через час девчонка вполне разобралась, из какого положения ей удобнее метать клинки, и дело пошло на лад. На обед она убежала вполне довольная жизнью, а отдувающийся демон занял второй стул рядом с оборотнем.

— Хорошая девочка. Не знаю, как невеста, а вот наёмница из неё получилась бы хорошая.

— Невеста тоже в самый раз, — усмехнулся старый шах, — А раздевался-то зачем?

— Безрукавка тормозит движения, да и без сапог тренироваться значительно удобнее. Тем более, нужно было ей показать, какие мышцы задействуются в первую очередь. Если я начну ощупывать её, то ты вряд ли будешь доволен, — весело оскалился Трашт и повторил, — Хорошая девочка.

 

Наконец-то приём воспитанниц оказался законченным, и Кларисса вздохнула с облегчением. Принять на обучение двадцать восемь девушек — это был рекорд за всю историю Школы. После того, как очередной родитель покинул гостеприимные стены, оставив здесь свою падчерицу, она с удовольствием потянулась и начала складывать документы. Вот теперь начиналась настоящая работа. Теперь новеньких будут учить, испытывать их терпение и выдержку разными каверзами, проверять их светское воспитание разными балами и вечеринками. Собственно говоря, первый бал состоится уже через два месяца. Как раз можно будет приглядеться и сделать выводы насчёт каждой ученицы.

 

Лорд Мерсер сидел в своём кабинете в Имире. Как здесь всё было спокойно, размеренно. Тишину покоев, коридоров и залов не нарушало ничто. Ни одного лишнего шага, ни одного лишнего движения. Он попытался представить себе, как всё может измениться, если Мировой Эфир примет Лену на последний уровень. Что она вообще будет делать в пустых огромных залах?

В двери шагнул Лорд Теней Ксарнер и опустился на колено, приветствуя повелителя. Он единственный, кто больше всего был похож именно на тень Великого Мага. Такие же чёрные волосы, только немного короче, и глаза серо-голубые, когда в них не полыхал искристый лёд. Вот только выглядел он чуть старше.

— Ты отправишься в Школу невест в своём обычном облике и заменишь там некоего Сериаса Грайна. У него возникли некоторые проблемы, и поэтому он вынужден отказаться от своего контракта. Письмо к лэре директрисе я дам. Лёд из глаз убрать, большую часть магии скрыть. Ни во что не вмешиваться, только наблюдение. Помощь в самом крайнем случае. Тебе приходилось работать с людьми, поэтому особых проблем испытывать не будешь. Слепок моей памяти, — при этих словах Ледяной лорд чуть поморщился от воспоминаний, — в этой сфере.

Он положил на стол маленькую сияющую сферу и свиток письма и продолжил:

— На введение в курс дела несколько минут. Затем перемещаешься и работаешь. Меня больше не беспокоить.

Ксарнер, не говоря ни слова, аккуратно забрал кристалл памяти и письмо, поклонился и растворился в безмолвии коридоров.

 

Директрису била мелкая дрожь. Перед ней, в кабинете сидел настоящий Древний, один из самых могущественных теневых лордов. Она хорошо запомнила Чёрное озеро и всех, кто там присутствовал. Не узнать Ксарнера было невозможно. Он слишком походил на Великого Мага, слишком. Теперь она понимала, какая судьба уготована маленькой хрупкой девочке и искренне ей сочувствовала.

— Вам не стоит так беспокоиться, Кларисса. Вас лично и вашу школу моё присутствие никак не затронет. Я заменю вашего бывшего учителя, уроки не пострадают. К тому же мне дано исключительно чёткое указание ни во что не вмешиваться, — баритон говорившего не выражал ни одной эмоции, так же как и его лицо.

Лэра судорожно вздохнула. Лорд-тень не понимал одного, само его присутствие давило так, что становилось тяжело дышать. Без труда прочитав её мысли, Ксарнер ещё уменьшил выход силы — стоило слишком отличаться от других. Он жил среди людей, но это было очень давно. Собственно Теней, которые имели хоть какое-то понятие о человеческих законах, привычках, характерах было очень мало, всего трое или четверо

Мирхан тоже ощутил присутствие Древнего, причём, явившегося без прикрытия, и поспешил к Клариссе. Войдя в кабинет, он тоже испытал шок, хотя и не в таком масштабе, как женщина. Потом, приглядевшись и узнав того, кто появился, почувствовал облегчение.

— Сиятельный лорд Ксарнер, — церемонно отвесил придворный поклон оборотень, — какими судьбами?

— Старейший шах Мирхан, — в тон ему ответил тот, — теперь я буду составлять вам компанию. Не соблаговолите ввести меня в курс дела?

Мужчины покинули кабинет и направились в восточную гостиную. Молча и не глядя друг на друга. Директриса вздохнула свободнее. Присутствие такой силы обеспечивало Школу хорошей защитой, вот только находиться с ним рядом было крайне тяжело. Или это на неё так действовали собственные воспоминания?

 

Проводив нового преподавателя в свои покои, оборотень прикрыл дверь поплотнее и зашипел сквозь зубы, отчаянно злясь:

— Ты себя со стороны видел? Колонна в зале и то приятнее выглядит. Лицо попроще сделай, это не Имир.

— Ты ничего не перепутал, старый змей. Почему ты позволяешь себе так обращаться к Древнему? — ледяной голос неприятно холодил кровь.

— Позволяю, потому что вижу тебя не в первый раз, и, надеюсь, что не в последний.

Ксарнер огляделся и выдохнул, сдуваясь как воздушный шарик. Его лицо стало чуть мягче, но не утратило основной резкости черт.

— Я уже забыл, как всё это выглядит, — почти извиняясь, сказал он, — К тому же, честно, просто не представляю как себя вести.

— Ксар, вспомни, как я пытался тебя споить, когда мы составляли план подземелий в Туране. Ты же тогда смог куда-то убрать часть своей сущности, чтобы попробовать новое ощущение. Почему ты сейчас не можешь попытаться почувствовать себя человеком?

Тень откинулся на кресле, вытягивая ноги и иронически улыбаясь:

— О чём ты говоришь? Ты сам не человек. Просто выглядишь похоже. Ты, наверное, не представляешь в чём именно твоё отличие от прочих двуипостасных существ. Не помнишь, потому что себя разглядеть тяжелее всего.

Оборотень насторожился. Его мучила только одна загадка — его потомки использовали совершенно верные методы для убийства, но он выжил, правда, частично.

— Первый лорд вложил в тебя не только кучу магии, он умудрился влить тебе часть эфира. Крошечную, еле различимую. Но именно из-за этого тебя невозможно отправить в объятия Хаоса. Эфирная капля всегда удержит тебя на грани, не давая возможности умереть окончательно.

Мирхан обречённо вздохнул. Эфир, да плюс ещё и бессмертие. Он и так задержался на земле, потеряв всех, кого любил. А теперь, как выяснилось, был изначально обречён на вечность. Нахлынула жуткая тоска.

В дверь раздался осторожный стук. Потом створка приоткрылась и вошла Лена. Только одного взгляда, брошенного на нового преподавателя, хватило на то, чтобы у неё подкосились ноги. Оборотень, кляня про себя всех ледяных лордов поодиночке и оптом, кинулся её ловить. Ксарнер поднялся на ноги, с интересом разглядывая избранницу Мирового Эфира. Подойти он не решился. Слегка покопавшись в памяти и сделав некоторые выводы, Тень решил, что девушка уже видела Великого Мага. Иначе бы не отреагировала так на их сходство.

Верли едва дышала, хлопая глазами и разглядывая свою мечту. Вдруг в голове прояснилось — это не он, не тот, кто вытащил её из Турана, не тот, кто ей снился. Похожи как братья, но не больше. Всхлипнув от разочарования, она прижалась к груди своего «жениха». Ксарнер беспомощно затоптался на месте, разводя руками и пытаясь сказать хоть что-нибудь для знакомства. Выручил старый шах, он поднял девушку с пола, вытер ей слёзы и развернул лицом к переминающемуся на месте лорду:

— Лена, знакомься, это лорд Ксарнер, мой старый знакомый. Его иногда ещё называют «Великим проводником», потому что ему известны все тропы Междумирья. Теперь он будет замещать Сериаса Грайна и учить вас.

И Грайн ушёл. А как же поцелуй? Девушка опять зарыдала, теперь уже от обиды.

— Так, — внезапно разъярился старый змей, — хватит слёзы лить! Я обещаю тебе, что через два года ты получишь свою мечту в личное пользование. Но только при одном условии…

— Муррр, — обожающий взгляд девушки столкнулся с вертикальными зрачками оборотня.

— Ты будешь нормально учиться и забудешь о слезах.

Счастливо закивав головой, девчонка убежала, а Мирхан устало опустился прямо на пол:

— Не пойму, почему такие перепады настроения? — пожаловался он Тени.

— У неё заблокировано семь восьмых выхода силы, — мрачно сообщил Ксарнер, взлохмачивая пятернёй себе волосы, — Выхода нет, сила нестабильна, да ещё и девочка молоденькая, — заметив вопрос, повисший на губах змея, предупредил его, — Разблокировать нельзя, даже с первой инициацией она может снести пол-планеты. Вся проблема в том, что она осталась человеком, и боюсь, что и останется.

— Заррраза! — выругался Мирхан, — Только Мерсер мог бы справиться с ней без проблем, но сбежал. Найду, покусаю. Все клыки выдвину и покусаю. Пусть даже переломаю об него, но хоть попытаюсь ради собственного удовлетворения.

Ксарнер с мрачным лицом осел в кресло. Дело обещало стать чересчур весёлым. Несмотря на то, что он был очень неплохим генетиком, в плане чувств и эмоций это никак не помогало. Лучше бы поколесить по десятку заброшенных миров, восстанавливая нити дорог, чем разбираться с человеческой особью женского пола, крайне молодого возраста и ещё с вулканом дара внутри.

 

Кларисса отдышалась после ухода теневого лорда из своего кабинета. Интересно, а как отреагируют на него девочки, ведь он весьма привлекательный мужчина? Вот только опять этот красавец будет основное время уделять одной воспитаннице, а это опять повод для зависти и ревности остальных. Какое счастье, что это не проверка от самых высоких кругов. Кто же тогда был под именем Сериаса Грайна? Сердце пропустило удар, руки начали холодеть. Первый лорд! Только он мог так распоряжаться — кто, когда и зачем появится. Да, так даже лучше. Его двойник, Ксарнер, всё же мягче и спокойней, и не настолько непримиримый. Путь он и Старший ледяной лорд, но всё же…

 

* * *

 

Учебная жизнь входила в своё русло. Каждое утро после завтрака девушки шли на уроки. Их учили многому, в основном, чисто хозяйственным заклинаниям, которые могли пригодиться как экономке, так и королеве. На танцы приходили как из школы телохранителей, так и мужчины-учителя Школы. Практически все они уже проверили воспитанниц на уровень дара и сделали первоначальный выбор невест для своих заказчиков. Ксарнер был наготове, не надеясь на тот блок, который поставил Великий Маг, и каждый раз искусственно занижал данные. Правда, он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что может случиться так, что это не сработает. На тренировки с кинжалами, девушки ходили без настроения, откровенно не понимая, зачем это нужно. Только Лена пропадала всё свободное время в зале, занимаясь с Траштом. Ей наоборот не были интересны девчоночьи обсуждения возможных претендентов в супруги.

На одном из уроков целительства, который вела сама лэра Кларисса, объяснялся один из самых энергозатратных ритуалов. Им можно было поднять умирающего, стоящего уже на самом пороге, залечить самые тяжёлые раны. Ученицы хмурились, потратить столько силы и неизвестно ещё, удастся ли ритуал. Верли заинтересовалась этим воззванием. В нём было что-то знакомое, вот только она не могла понять что. Запомнив слова и последовательность действий, девушка решила провести эксперимент.

Вечером после ужина, она как обычно пришла в тренировочный зал. Ригион, чистивший там клинки, нахмурился:

— Что же ты не отдыхаешь? Ведь мы уже занимались сегодня.

— Понимаешь, нам сегодня на целительстве рассказывали об одном интересном методе лечения. Но вот попробовать его не на ком. Может, ты согласишься стать моим пациентом? — Лена состроила умоляющую рожицу.

Трашт усмехнулся:

— Я вполне здоров, девочка, а старость не лечится.

— Я не об этом, — она подошла ближе, — а о твоём глазе. Ведь ты же практически им не видишь, да и веко повреждено.

Демон помрачнел. Воспоминания были далеко не самыми лучшими и приятными. Это была не просто рана, а нанесённая чрезвычайно опасным и мощным магическим оружием, да ещё вместе с заклинанием. Если бы не его скорость, позволившая получить лишь часть удара, и не регенерация, он бы вообще ушёл в Хаос.

— Это магическая рана, — нехотя ответил он, — К тому же очень старая. Ты ничего не сможешь сделать, это неизлечимо.

— Ну, пожалуйста, давай попробуем, — Лене очень хотелось проверить это воззвание. К тому же неизвестно откуда взявшаяся уверенность подсказывала ей, что всё получится.

— Хорошо, — Трашт усмехнулся, — надеюсь, что ты не добьёшь меня окончательно, или не оставишь слепым на оба глаза.

Девушка осеклась. Такого возможного развития событий исключать было нельзя. Мелкие ранки, царапины, ссадины она залечивала без проблем. А здесь глаз, да ещё и изуродованный очень давно.

— Ладно. Не бойся, — сжалился над ней демон, — Даже, если и отправишь меня к праотцам, рыдать по моей персоне всё равно некому. Что нужно делать?

— Нужно куда-то тебя положить, так чтобы я к тебе подойти сбоку могла, — воспитанница завертелась во все стороны.

В зале кроме десятка старых стульев, стойки с клинками и мишеней ничего не было.

Ригион тоже посмотрел по сторонам, пожал плечами и лёг прямо на пол. Лена вздрогнула, началась мелкая тряска. Что делать, если она не справится и будет ещё хуже? Вынимая шпильки из волос и распутывая туго заплетённые косы, девушка лихорадочно вспоминала последовательность действий. Наконец, локоны полились с плеч, струясь свободными волнами.

Опустившись на колени рядом с Траштом, Верли вздохнула, положила ему на виски ладошки и закрыла глаза. Концентрация пришла сразу, погрузив её в состояние близкое к трансу. Слова воззвания к Великой матери уверенно всплывали в памяти. Мелодия зазвучала незаметно, крепчая с каждой нотой. Демон вздрогнул, около девушки разливалось серебряное облачко. Он не стал закрывать единственный уцелевший глаз, и то, что представилось его взгляду, было просто невероятно. Дымка пошла вширь, захватывая свободное пространство. Его лицо и тело уже было поглощено этой энергией. Волна блистающего серебра начала перестраивать пространство вокруг них. Вздыбившись как на море во время шторма, она рванулась к стенам подвала. Блок, сдерживающий выход силы, зазвенел и слетел, порождая вторичный энергетический вихрь.

С треском рухнула выбитая дверь. Ксарнер и Мирхан замерли на входе. Они оба почувствовали мощнейший энергетический поток и нашли его источник, но вот, что с ним делать, пока не представляли. Волосы Лены встали дыбом, во все стороны с них мелкими ручейками текла сила. Тень кивнул оборотню, одновременно перекидывая его на другую сторону зала, и они оба поставили щиты. Держать подобную мощь оказалось невероятно тяжело. Лорд упрямо встряхнул головой и снял собственные ограничения. Его глаза засияли голубым искристым льдом, а аура начала стремительно наливаться сиянием Имира. В проёме двери встала прибежавшая Кларисса. Обратившись к собственному браслету, она пыталась поддержать мужчин.

— Клари, какого чёрта ты даёшь ученицам заклинания такой силы? — отдалось эхом у неё в голове.

— Так оно же никогда не срабатывало? Чтобы обратиться к Великой Матери нужно затратить колоссальное количество энергии, — женщина ответила тоже мысленно, на слова не было времени, — а это под силу только тем, кто прошёл инициацию Чёрным озером, да и то с уровня Смотрителя.

— Теперь любуйся, как оно срабатывает у недоучек, которые не могут контролировать выход. К тому же она дозвалась, и теперь её подпитывает ещё и Сейлиния.

Лежавшего демона и Лену разглядеть можно было только с большим трудом. Они уже висели в воздухе, удерживаемые вихрем, бушующим вокруг них. С потолка сыпалась мелкая каменная крошка. Стены подвала начали угрожающе потрескивать. В углах тренировочного зала закрутились ещё два вихря — чёрный и золотой. Великая Мать и Великий отец Хаоса одновременно шагнули внутрь. Светловолосая женщина улыбнулась, переглянувшись со своей половинкой. Рагд понимающе усмехнулся, Мировой Эфир верно выбрал девочку — сила её сердца просто колоссальна. С приходом Древнейших удерживать щиты стало намного проще. Ксарнер опять чертыхнулся в душе, помянув собственного повелителя, а особенно его прощальное напутствие, всеми известными ему словами. Раскланяться с вновь пришедшими он даже и не подумал, не до приличий.

Серебристый энергетический вихрь начал стихать, сворачиваясь шёлковыми струящимися лентами около девушки. Поймав этот момент, Древнейшие сосредоточились, сканируя избранницу. Переглянувшись ещё раз, они построили обратные порталы.

Светлая дымка рассеялась. Лена наклонилась к демону. Безжизненное лицо, заострившиеся черты и глаза, целые, но без признаков жизни. Взвыв от отчаяния, она попыталась услышать его сердце, прильнув щекой к груди. Тихо. В голове вереницей пронеслись картинки земной реанимации, искусственное дыхание, массаж сердца… Набрав побольше воздуха в лёгкие, девушка прижалась к его губам.

Руки демона тихонько поймали воспитанницу, прижимая её покрепче. Теневой лорд выругался очередной раз, теперь уже вслух. Верли отпрянула, а Трашт лукаво улыбнулся.

— Да чтоб вас всех, — теперь не выдержал уже и Мирхан. Подойдя к продолжающему лежать Ригиону, он, с интересом завзятого исследователя, начал осматривать его лицо.

Директриса с облегчением выдохнула и только сейчас обнаружила, что Ксарнер стоит в полном облике., блистая искрящимся голубым льдом в глазах Ойкнув, она сделала попытку поклониться. Тень лениво махнул рукой:

— Прекрати, мы не на приёме. И, в конце концов, это я к тебе на работу нанимался, а не наоборот.

Демон пытался выкрутиться из цепких рук бывшего шаха. Тот упорно его ощупывал. Чуть скосив глаза, теперь уже оба, Ригион увидел Старшего лорда, демонстративно сползающего по стене уцелевшего подвала. Он уже принял нормальный вид, только в глубине зрачков ещё подрагивал искристый лёд. Становилось ещё интересней — девочка, владеющая практически запредельной силой, странные мужчины с необычными глазами. В адрес нанимателя полетела очередная благодарность.

— Думаю, что ты понимаешь, что не стоит распространяться о том, кто и каким образом тебя подремонтировал, — Мирхан попытался донести до сознания Трашта деловую мысль.

Тот только махнул рукой, одновременно поднимаясь на ноги.

— Я же ещё не совсем выжил из ума. Мог бы и не предупреждать.

Лена устало и безразлично наблюдала за их лёгкой перебранкой. До неё уже дошло, что она попыталась сделать что-то не то, и чуть не разрушила всю школу. Одно грело душу — глаз был полностью восстановлен, от жуткого шрама не осталось и следа. Подняться с пола сил уже не осталось, а мужчины, поглощённые своим разговором, не обращали на неё внимания. Перед глазами от чудовищного перенапряжения запорхали тёмные мушки, и она провалилась в обморок.

 

Сквозь тьму, мечущуюся в сознании, девушка чувствовала, что её куда-то несут. Пахнуло свежим ветром, водой, и чем-то очень знакомым. Вот только открывать глаза совершенно не хотелось. Остались только ощущения.

— Какого … ты её сюда притащил? — знакомый бархатный баритон явно злился.

— Она пробовала старое воззвание по целительству, то, в котором есть обращение к Сейлинии. Решила таким образом помочь своему учителю.

— Он выжил? — в голосе прорезались ледяные нотки.

— Да, мой повелитель, он выжил и исцелился. А у неё сорвало блок, и теперь сила плещется, разрушая её саму. Я рискнул переместить избранницу сюда, может быть вода Чёрного озера, имеющаяся в купальне, поможет ей восстановиться?

Звуки проходили, словно сквозь вату. Послышались удаляющиеся шаги. Одежда просто исчезла, и Лена почувствовала, что её опускают в воду, странную, чуть более вязкую, с сильным запахом снега и мороза. По телу побежали мягкие приятные иголочки, расслабляя и усыпляя.

Мерсер сидел на краю купальни, опустив босые ноги вниз, и продолжал размышлять. Блок не выдержал — это и неудивительно, Великая Мать не могла оставить без внимания подобный призыв, а, значит, была задействована ещё и её сила. Лечь спать в ледяной саркофаг не удалось, иней просто не желал покрывать его так же, как и раньше. «Отдохнуть больше не предвидится», — с грустной отрешённостью подумал Первый лорд, переводя взгляд на фигурку, колыхавшуюся в чёрных волнах. Внутри что-то кольнуло, непривычно и неприятно, нарушая обычное спокойствие. Бесстрастное лицо исказилось всего на один момент и опять стало равнодушно-отстранённым. Лена беспокойно завозилась, Великий маг вздохнул и спрыгнул к ней.

 

Открыв утром глаза, девушка обнаружила, что она находится в собственной спальне. Странно, вчера ей показалась, что она засыпала совсем в другом месте. Правда, это были всего лишь ощущения, но всё же. Может, просто перенервничала после применения этого старого заклинания? Всё-таки, с перегрузки могло показаться всё, что угодно. Зато ей удалось это воззвание, у неё всё получилось. Теперь, её преподаватель совершенно здоров и смотрит на мир двумя глазами.

— Проснулась, спящая красавица, — возник в голове сварливый голосок недовольной кошки, — Ну, давай рассказывай, чего ты вчера натворила.

Лена смутилась. Вроде ничего, кроме эксперимента с лечением…, к тому же очень удачным экспериментом.

— Понятно, — вздохнула Анатолия, — память у тебя девичья, замуж тебе пора. Вот скоро будет бал, присмотри себе какого-нибудь кавалера. В твоём возрасте очень полезно развлекаться.

— Не хочу я никаких кавалеров, да и на бал идти не хочется. Что я там забыла? — настроение у Верли моментально рухнуло вниз.

— На бал идти придётся, этикет соблюдать тоже, расточать улыбки молодым и не очень гостям, обязательно. Не надо подводить директрису, все балы — это смотр её работы.

— Да я-то тут причём? — с отчаянием в душе взвыла девушка, — Не нужны мне женихи.

— Ты забываешься, моя красавица, — Хранительница сменила тон голоса на назидательный, — Жених у тебя уже есть, поэтому будь любезна уделять ему своё внимание. А то завянет старый шах без твоих улыбок.

— Ах, да, — воспитанница только что вспомнила, что на плече у неё пригрелся браслет помолвки, — так у меня всё равно платья нет, и туфель, и причёску для подобных мероприятий я не придумала.

— Ленок, ты на голову совсем ушибленная? Порядочная девушка просто обязана об этом думать. Насчёт платья, драгоценностей и прочего антуража не беспокойся, всё будет в лучшем виде, — тон голоса очередной раз сменился, на этот раз на мечтательный.

— Давай, я лучше просто на диванчике посижу, изображая статую, а? — Лена произнесла это почти со слезами.

— Голубушка, да хватит по этому черноволосому красавчику сохнуть. Наплюй и забудь, мало ли таких на белом свете, — последние слова кошки слегка смазались, потерявшись в полузадушенном мяве. Явно кто-то слегка придавил чересчур разговорчивой Анатолии горло.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 15 - Глава 14
Часть 16 - Глава 15
Часть 17 - Глава 16
Часть 18 - Глава 17
Часть 19 - Глава 18
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог