Ещё до ужина Лене принесли новую форму, состоящую из свободных брюк, рубашки и длинной безрукавки с боковой шнуровкой. Всё тёмно-серого цвета, немаркое, как раз для посещения мест практики. На ужине воспитанницы обсуждали какую-то новость из моды высшего света. Элизия с недоумевающей улыбкой следила за безразличным взглядом Верли, блуждающим по столу. Она откровенно не понимала, как девушка может не интересоваться своим будущим, а соответственно и некоторыми ухищрениями, чтобы этого будущего добиться. В какой-то момент ей стало жалко Лену. Она плохо справляется с самыми элементарными заклинаниями, волосы скорее растрёпаны, чем уложены, совершенно не интересуется мужчинами, нарядами. Одно хорошо, по крайней мере, их не обязали ходить и чистить всяческие зловонные места, есть, кому там практиковаться. А то, что она является подопечной лорда Мирхана, так это скорее минус, чем плюс. Во всяком случае, перелопатив все книги по генеалогии в библиотеке своего деда, незаконнорождённая внучка герцога не могла вспомнить ни одной семьи, в которой прозвучало бы упоминание похожего имени.

Трашт на ужине заменял рину Лестеллу, присматривая за девушками. Поймав размышления Элизии, он задумался. Перемещаться по роду ремесла ему приходилось очень много, и старый демон безо всяких учебников и генеалогических древ, описанных в старинных фолиантах, точно знал, что эта фамилия ему не знакома. Оборотень, явно оборотень, но вот в кого он перекидывается? В голове затопталась услужливая идея прошерстить библиотеку. Правда, именно сейчас на это не оставалось времени. Скоро нужно будет сопровождать ученицу на городскую свалку. Не самое приятное место для прогулок и отдыха, но выбирать не приходилось, договор со школой подписан, а значит нужно выполнять свои обязанности. К тому же там появится свободное время для размышлений. Вторая загадка в лице Сериаса Грайна тоже не давала покоя. Ригион был чистокровным демоном, без примеси всяческой сопутствовавшей многим его потомкам крови, и двигался он очень быстро. Тем более, если брал в руки своё оружие, кованное и зачарованное лично. А тут его саблю спокойно ухватили за середину острейшего лезвия, при этом ничуть не повредили кожу, да и ещё не дали возможности выдернуть. Сила явно была чудовищной, и намного превосходила его. Тогда, кто он? Может, следует всё-таки поднапрячь память и попробовать оттолкнуться от того цвета, которым метаморф лечил Лену. Метаморф, ха! Он такой же морф, как Трашт — невинная девственница. Тёмный с удовольствием потёр руки. Тайны, загадки и… возможность поучаствовать во всём этом. Страха за собственную жизнь не было, прожив и повидав много, умирать он уже не боялся.

Ужин закончился. С положенным поклоном Лена заторопилась в свою комнату переодеваться. Ученицы проводили сочувствующими взглядами. Демон ждал воспитанницу на крыльце. Солнце начало плавно клониться к закату, расцвечивая небо золотистыми красками. Мирхан вышел проводить свою невесту. Девушки в саду оживились, разглядывая вход особняка, всё-таки оба преподавателя были весьма привлекательны. Мужской наряд ладно сидел на хрупкой девчачьей фигурке, и старый шах одобрительно потрепал её по плечу. Вырвавшийся закатный луч сверкнул на виске оборотня. Трашт мгновенно насторожился. Такой отблеск могла давать только чешуя. Вот только все чешуйчатые представители не могли её прятать до такой степени, что тренированный взгляд убийцы долгое время не смог обнаружить ничего похожего. Помог просто случайный отблеск. Однако загадка разрасталась до невиданных размеров.

 

Свалка находилась довольно далеко за городом. Мусор туда свозили в повозках, сгружая в огромные, дурно пахнущие, кучи. Обычные птицы тут давно бы отправились в объятия Хаоса, а вот мелкой нечисти, с упоением разрывающей гнильё, было предостаточно.

Верли и Трашт затратили на дорогу почти два часа. Не найти это место было просто невозможно. Обилие насекомых и жуткое зловоние, щедро подогреваемое днём солнцем, не давало возможности потеряться. Демон отошёл в сторону, погружаясь в привычные раздумья.

Лена попыталась вздохнуть и поняла, что сделала это зря. В горле запершило, да ещё и начала накатывать жуткая тошнота. Сложив пальцы в привычном уже жесте, девушка сосредоточилась и произнесла формулу. Позади что-то зашуршало. Обернувшись, она увидела, что её охранник осыпается пылью вместе с отбросами. Произнесение обратной формулы не заняло много времени. Ригион, восстановившись, потёр лоб и подошёл ближе.

— Я понимаю, что тебе тяжело сосредоточиться, но это нужно сделать.

Верли закивала головой, ей было жутко стыдно перед Траштом. Внезапно просто накатило осознание того, как это нужно сделать. Голова прояснилась, даже ужасающий запах отступил куда-то в сторону. Жест и формула получились машинально, с чувством отстранённости от происходящего действия. Свалка растаяла, оставив после себя быстро исчезающий серебристый дымок. Девчонка удивлённо распахнула глаза. Получилось, у неё получилось! Воздух начал потихоньку свежеть, да и налетевший ветерок этому весьма помогал. Нечистики, оставшись без пищи, злобно заверещали и кинулись на девушку всей стаей. Ригион толкнул её на землю, а сам вихрем прошёлся по мечущемуся рою саблей. В разные стороны полетели отрубленные лапы, головы, куски крыльев. Лена прикрыла голову руками. Стало непривычно тихо. Подняв голову, воспитанница увидела, что демон оттирает лезвие от грязи.

— Вставай, надо и их прибрать, — сурово сказал тёмный, — доведи уж дело до конца.

 

Постепенно начало темнеть. Ветер нагонял тучи, и скоро девушка совсем перестала разбирать дорогу. Создавать магические огоньки для освещения их ещё не учили, да и эта способность скорее относилась к стихийным и боевым магам, а не к хозяйственникам. Спотыкаясь и чертыхаясь в душе, Верли брела за своим провожатым. Трашт чуть трансформировался, изменяя глаза. В зрачках плеснулся огонь.

Дорога казалась нескончаемой, куда более длинной, чем до этого. Наконец, потянулись городские кварталы. Шагая за демоном, Лена пыталась разобраться, что же она делает неправильно, и почему у неё не получается так легко, как у остальных воспитанниц. Задумавшись, она чуть отстала, и в это время, на идущего впереди тёмного, упала чёрная с синими огоньками сеть и плотно облепила его с головы до ног. Ригион взревел и заворочался, пробуя перейти в основную ипостась. Путы держали крепко. Девушка от неожиданности взвизгнула, шарахнувшись к стене дома. Это её и спасло, вторая такая же сетка пролетела мимо, упав на булыжники мостовой. Магическое плетение замерцало и, зашевелившись как живое, поползло к ногам верещащей воспитанницы. Перепугавшись, она машинально сложила пальцы в жесте уничтожения. На месте ползущих к ней оживших бечёвок вспыхнуло знакомое серебристое облачко, методично пожирающее чужую магию.

Демон удивлённо скосил глаза, перестав бороться. Опять серебро, к чему бы это? Из тьмы переулка к ним заскользили странные изгибающиеся полупрозрачные тени. На очередное использование чистящего заклинания у девчонки уже не хватало концентрации. Заклинательный узор рассыпался, не успевая полностью сформироваться. Призраки материализовались в странных существ с серой кожей. Один из них подошёл к девушке и притиснул её к стене, обшаривая руками. Серебряный браслет ощутимо начал разогреваться.

— О, а девочка-то у нас невестится! — заметило существо, и рвануло рукав рубашки.

Ригион перестал возиться и вытянул шею, насколько это вообще было возможно. Слухом он обладал отменным, да и на остроту зрения пожаловаться тоже не мог. На плече ученицы блестел серебряный браслет с гравировкой из змей, сплетающихся в брачном танце среди тростниковых стеблей. Змеи, почему змеи? Из чешуйчатых гадов демон смог вспомнить только ящеров и драконов, разновидностей которых существовало великое множество. Но на браслете ползучие существа были без ножек, а значит, не относились ни к одной их этих рас. Магическая сеть спеленала его довольно крепко, не давая возможности вытащить зачарованную саблю, чтобы попробовать перерезать ей нити. А вот наблюдать за происходящим не мешала.

— Хороший браслетик, — восхищённо заметил тот, кто удерживал Лену, — Да и от жениха можно будет за тебя получить хороший выкуп.

 

Мирхан хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. Оно жалобно скрипнуло.

— Чего ты бесишься? — лениво заметил Грайн, наблюдая за мечущимся оборотнем.

— У меня браслет греется, а значит, к моей драгоценной невестушке кто-то грязные лапы потянул. Это не демон, я чувствую, что они уже в городе, но не могу понять где.

— Так и не надо ничего понимать. В ваши браслеты вставлен совместный портал, просто переместись к ней и всё, — метаморф прикрыл глаза, сканируя возникшую ситуации.

— Ага, — и старый шах начал трансформацию, исчезая в серой дымке перемещения.

 

— А на тот свет отправиться, благодаря моему жениху, не собираешься? — девушка начала злиться.

— Мы полупризраки, никто не может навредить тем, кто не совсем реален, — усмехнулся серокожий.

— А ручками лапаешь, совсем как настоящий, — Лена не удержалась от того, чтобы не съязвить, хотя мелкая внутренняя тряска не успокаивалась.

— Так это сейчас, а как нужно будет, мы быстро в призрачное состояние перекидываемся. А чего это ты нам зубы заговариваешь? — вдруг обеспокоился полупризрак.

— Так жениха жду, — девушка демонстративно повернула голову к выходу с улочки, ведущему к школе.

Серокожий и демон повернули головы туда же. Все остальные дружно повторили их движение. Заметив знакомое сероватое мерцание, Лена изо всей силы пнула коленом, удерживающего её мужчину в пах. То, что находилось у него ниже живота, тоже оказалось вполне материальным, и он согнулся с воплем, скрестив руки. Скользнув по стене, девушка метнулась к демону, вцепляясь в пеленавшую его сеть, и оттаскивая его в сторону. Вовремя! Из сформировавшегося портала выскользнула гигантская змея с раззявленной пастью и кинулась к ним. Ригион вытаращил глаза. Мысли в голове застрочились с ужасающей скоростью, одновременно рождая сожаление о том, что он плохо учил историю рас и почти не помнил мировые мифы. Из легенд с участием змей, демон помнил только одну, про Великого Крылатого змея. Ползучий гигант проехался телом по тем полупризракам, которые оказались у него на пути. Из-под необъятного туловища доносились сдавленные хрипы. Остальные отскочили, пытаясь перейти в призрачное состояние. Получалось плохо, их тела мотались между материальным и нематериальным, не могущие закрепиться в чём-то одном.

— Ну, ещё попыточку улизнуть будете делать или как? — насмешливый голос метаморфа резко прозвучал в какофонии звуков ночного переулка.

Лена вытащила кинжал, которым её снабдил Грайн ещё в прошлую прогулку на свалку, и начала перепиливать магическую сеть, облепившую тело и голову Трашта. Плетение казалась живым, она искрило, жалобно попискивая и плюясь мелкими синеватыми разрядами. Девушка ругалась сквозь зубы, отдёргивая руки. Лезвие оказалось непростым, и нити начали поддаваться, лопаясь одно за другим. Леденящее душу шипение заставило старого демона чуть пригнуться. Он продолжал наблюдать за развитием событий. Воспитанница на змею практически не обратила внимания и уж тем более не испытывала перед ней никакого страха. Кобр замер, поднявшись на хвосте и раскачивая только головой. Шея медленно раздвигалась в капюшон, состоящий из белоснежных крыльев. На выдвинувшихся клыках повисла капля яда. Часть чешуек встала дыбом, фосфоресцируя и образуя непонятный узор. В Ригионе немедленно проснулась жажда исследования. Поверить, что легенды иногда могут оказаться очень даже живыми, он пока не мог.

Серокожие выползли из-под змеиного туловища и оказались запертыми в ловушке. С одной стороны выход караулило чешуйчатое существо, а с другой стоял высокий метаморф, скрестив на груди руки. Ригион потянул саблю из ножен. У девушки тут же промелькнуло в голове, что не мешало бы снова стать слабой и беззащитной, — всё-таки рядом такое количество сильных мужчин. Тем временем Сериас заговорил на странном чуть пощёлкивающем наречии. Полупризраки кивнули, собрали остатки магической сети и всосались в стены домов, ожидая следующую жертву.

— Любовь моя! — Лена с радостным воплем запрыгала перед кобром, пытаясь обнять его за толстенную шею.

Трашт мысленно поблагодарил своего нанимателя за ту возможность, которую он предоставил своим контрактом. Увидеть миф своими глазами было неслыханной редкостью. Змей связался в узел и трансформировался в беловолосого мужчину.

— А мне рукав порвали, — пожаловалась девушка, немедленно повисая у него на шее.

На лице метаморфа тут же застыло жалобно-завистливое выражение.

— Сейчас, — пробормотал Мирхан, складывая какой-то узор и ремонтируя одежду невесты, — Ты ничего не видел, — он повернулся к застывшему в прострации демону.

— Я ничего не видел, — машинально повторил тот, стараясь не таращиться на преподавателя танцев.

Грайн вздохнул, отворачиваясь. Если здесь он мог позволить быть самим собой, то дома придётся снова надеть маску бесстрастия и упрятать малейшее проявление эмоций под ледяной панцирь. Щёлкнув пальцами, он создал портал в школу и жестом пригласил в него остальных.

Серебристый вихрь перехода перенёс их в особняк. Старый кобр унёс Лену на руках в её спальню. Один из шпионов уже знает, что она помолвлена, так что теперь при нём нужно было вести себя соответственно. Демон вздохнул, события последнего вечера оказались очень насыщенными и интересными. От школы, готовящей девушек для замужества, он не ожидал такого разнообразия. Раскланявшись с Грайном, он поплёлся к себе в комнату, пытаясь осознать что, в общем-то, не самый видный по внешности учитель танцев оказался живой легендой миров. Однако работа обещала стать очень заманчивой и богатой на события. Во всяком случае, на ближайшие два года. Делиться своими наблюдениями он ни с кем другим не собирался, прекрасно понимая, что за разглашение некоторых тайн вполне можно поплатиться жизнью.

Мирхан доставил девушку в её спальню. С вздохом сожаления она сползла с его рук. Старый змей вызывал у неё чувство глубокой симпатии. Раздевшись и разобрав волосы, Лена забралась под покрывало. Через несколько минут в комнате было слышно только мерное дыхание ученицы. От стены отклеилась невидимая фигура, принимая на ходу облик высокого черноволосого мужчины. Пододвинув кресло к постели, он пристроился в нём, намереваясь провести так всю ночь. Нужно было подумать, причём о многом. Тайное постепенно становилось явным. Во всяком случае, оборотень уже начал замечать то, что он предпочёл бы скрывать до самого конца. А это непозволительная роскошь, связанная с потерей самообладания. Девушка начинала вызывать неподдельный интерес. Своими мыслями, которые он с такой лёгкостью читал, непредсказуемостью и яркостью появляющихся образов. А что дальше? Осталось два года. Как потом объяснить ей то, чем она обязана заниматься? Как объяснить, что её выбор на самом деле никакого значения не имеет, а есть лишь предназначение? Кресло скрипнуло, и Верли завозилась в кровати. Первый лорд провёл над ней ладонью, посылая успокаивающую волну, и снова замер, погружаясь в свои мысли.

Трашт, в свою очередь, тоже не спал. Он просто валялся на постели, пытаясь осмыслить свой день, точнее говоря, вечер. Опять вылезли загадки. Зачем живой легенде понадобилась обычная девчонка? Почему за ней присматривает ещё и метаморф? Некоторая смена эмоций, отразившаяся на лице у Грайна, тоже не осталась незамеченной. Почему её заклинания имеют серебристый оттенок? А вот это было самое интересное. У метаморфа и у неё похожая магическая составляющая, которая отражается на формулах. Может брат с сестрой? Сводные, например. Ладно, ничего загадывать заранее нельзя, и он сегодня лично в этом убедился.

 

Следующее утро на погоду оказалось весьма приветливым. Лена покрутила в руках зелёное платье и отложила в сторону. Может, стоит прописаться на этой свалке, тогда можно будет всё время ходить в удобных штанах и не путаться в юбках. Хотя… на её лице промелькнула лукавая улыбка, нужно обязательно выучить весь этикет, довести его просто до совершенства, но только не при всех. Оттачивать свои умения можно на лорде Мирхане и Сериасе Грайне. Если Анатолия сказала, что он для неё опасности не представляет, значит, так оно и есть. А вот кидать ножи, пусть научит демон…

На завтраке в столовой присутствовало уже двадцать две воспитанницы. Набор подходил к концу. Начался последний день, когда родители и опекуны девушек могли подать свои заявки. Кларисса, сама дежурившая с утра, облегчённо вздохнула. Скоро начнутся обычные учебные будни: занятия, балы, званые вечера, выезды.

Девчонки, как всегда, шушукались за столом. Прислушавшись, директриса обнаружила, что опять обсуждают Лену, тихонько жующую в углу.

— У нас не школа сплетниц, — впервые лэра позволила себе чуть повысить голос, — И обсуждать друг друга вы не можете, слишком о многом не имеете понятия. Существует достаточное количество тайн, которые вам знать просто не следует. Давайте-ка, вспомним ваши нарушения. В первый раз, вы позволили себе проявить нахальство и посмели напрашиваться на семейную вечеринку, на которой гостей не ждали. Да ещё и подглядывали под дверью. Я тогда не стала вас наказывать, надеясь, что вы всё поймёте и исправитесь. А теперь наблюдаю очередной факт непозволительного поведения.

— Лэра Кларисса, — Элизия поднялась из-за стола и чуть кивнула головой в знак приветствия, — вы совершенно правы насчёт того вечера. Но мы проявили всего лишь любопытство.

— Вы всегда подсматривали за своими родственниками и их гостями в замочную скважину? — резко повернулась к ней директриса, — Очевидно, у вас богатый опыт в подглядывании, а также в подстрекательстве остальных.

— С точки зрения этикета моё поведение недопустимо, но как же тогда добывать необходимую информацию? — наигранно простодушно развела руками девушка.

— Какая информация из той, которую вы пытались узнать, является для вас жизненно необходимой, и от которой может зависеть судьба королевства, империи, правящего дома? Вы влезли в семейное дело, а теперь открыто пытаетесь обсуждать ту, которая сидит рядом. Не проще ли просто задать ей вопрос? — женщина прекрасно понимала девчонок. Подслушивание, подглядывание, наушничанье, сплетни — всё это составляло основу любого дома, принадлежащего к знати или высшему свету. Также как и плетение интриг.

В школу, в основном, попадали младшие дочери семейств. Те, которые не могли рассчитывать на значительное приданое, а соответственно на лучших женихов. Незаконнорождённые девочки тоже составляли весьма приличный процент. Им приходилось тяжелее всего. Отвергнутые изначально собственными родителями, они обладали куда большей жизнестойкостью и жёсткостью в борьбе за лучшее будущее.

Меньше всего приходило неудачниц с браслетами силы. Те, кого Мировой эфир отвергал, не допуская до владения определёнными уровнями. Директриса вздохнула, в очередной раз, припомнив своё прошлое. Инициированные попадали сюда, благодаря Хранителю силы. А Лена и вовсе появилась сразу после получения артефакта. То, что к ней практически сразу начала возникать зависть и ревность других воспитанниц, это нормально. Девушки и парни, в руки которых врастало это изделие, обладали сразу после получения крайне высоким уровнем дара, причём разноплановым, а не для специализации в какой-то одной области. Этот множественный дар был настолько велик, что одни начинали тянуться к его обладателю, как к живительному источнику, а другие инстинктивно чувствовали сильнейших конкурентов. Даже вполне взрослые состоявшиеся маги, да и архимаги, не являлись исключением, испытывая невероятное притяжение или отторжение. Потом, после того, как носитель дара, проходил второй этап, он становился Хранителем миров, Смотрителем планет, Коллекционером, Исследователем, в зависимости от того, на какой уровень его допускало Чёрное эфирное озеро. И навсегда становился одиночкой, пусть даже и в толпе единомышленников. Самой Клариссе чуточку повезло, её дар оказался сглажен, но ненависть девушек и интерес мужчин она испытала на себе. Это не прекращалось и сейчас, просто пришлось научиться принимать всё это как должное. Теперь в таком же положении оказалась Верли. Нестабильный пока уровень магии, мечущийся в её крови, в первую очередь создавал проблемы в общении. Ладно, хоть девочка оказалась довольно терпеливой, да и присматривающие за ней тоже много значили.

Лэра кашлянула. Что-то она отвлеклась от темы разговора за своими раздумьями.

— Если хотите устраивать интриги, то учитесь это делать тонко и незаметно. В будущем от этой вашей способности, возможно, будет зависеть ваша жизнь. А прямое подглядывание в замочную скважину или открытые пересуды, сразу вызовут нежелательные толки о вас, и тогда вы никогда не сможете добиться того положения, о котором мечтаете, — твёрдо закончила она свою речь.

В дверь столовой заглянула одна из учительниц:

— Лэра Кларисса, вас ожидают в приёмной.

Директриса молча ушла. Воспитанницы тоже молчали, пытаясь осмыслить её слова. Лена почти не слышала длинного поучительного монолога, она опять во сне видела мужчину своей мечты, высокого, черноволосого. Того, который вытащил её из подвалов наследника Байлина.

Грайн в соседней столовой, поймав её мысли, замер. Мирхан, посмотрев на это оцепенение, понял, что метаморф опять читает мыслеобразы его невесты, и, что есть силы, пнул его сапогом под столом. Тот ничего не заметил, продолжая витать в облаках. Демон сел напротив них и теперь с удовольствием наблюдал за странным поведением обоих учителей. Оборотень начал беспокоиться. Хорошо, что хоть остальные преподаватели не обратили внимания на небольшую заминку. Сериас настолько увлёкся просмотром чужих дум, что постепенно начал выходить из облика и в его глазах замерцали голубые искры. Трашт тут же подался вперёд, чтобы лучше это разглядеть. Змей боковым зрением уловил ледяное сияние, выругался в душе и, раскачав ногой под столом, попытался достать и другого, чересчур любопытного. Тёмный среагировал почти моментально, убрав ноги из-под стола, но при этом потерял концентрацию внимания. Работа становилась ещё интересней, в душе поднималась волна невозможного азарта.

— Лорд Мирхан, — обратился демон, чуть усмехаясь, к оборотню, — а где здесь библиотека?

— В башне, в задней части особняка, — недоумевая, ответил змей, и, тут же сообразив в чём дело, еле слышно зашипел.

— Очень хочется мифы и легенды перечитать, причём срочно. У меня внезапно обнаружились значительные пробелы в образовании, — Ригион поднялся из-за стола, отвесил небрежный поклон и рванул в библиотеку.

Остальные учителя так и не посмотрели в их сторону, увлечённо слушая лекцию нового повара о свойствах афродизиаков. Грайн очнулся от размышлений на великолепной фразе: «Теперь, если вас пригласила на ужин дама или мужчина, и вы на столе увидели эти продукты, то можете сразу сделать вывод, насколько далеко в отношении вас строятся планы на этот вечер».

— Ты совсем с ума сошёл, — рассерженно зашипел ему в ухо старый змей, — Уже в глазах лёд появляться начал. В следующий раз я тебя просто кинжалом в бок ткну.

— Сломается, — безразлично пояснил метаморф, бесцельно тыча вилкой в тарелку. Заметив непонимающий взгляд старого шаха, уточнил, — Кинжал сломается. Меня невозможно ранить.

Оборотень закатил глаза. Вот что делать, а?

 

Демон тем временем ожесточённо перелопачивал библиотеку. К его удивлению, там оказались книги, о которых он даже и не слышал. Мысленно вознеся очередные благодарности своему нанимателю за контракт и директрисе за приём на работу, он наконец-то откопал великолепный том «Легенд рас». Попытка утащить его к себе в комнату не удалась. Прямо со страниц перед его лицом закачалась призрачная рука с пальцами, сложенными в большую фигу. Ясно, вынос книг защищён хорошим артефактом, причём ему незнакомым. С удобством расположившись на диване и вытянув ноги, Ригион с увлечением погрузился в чтение.

Легенда о Крылатом Змее была небольшой, но весьма впечатляющей. Один из старейших оборотней, созданных лично Древнейшим, стал прародителем целой расы змей, имеющей множество видов, и основателем целой империи. Имени, к сожалению, не указывалось, но Трашт теперь был абсолютно уверен, что лорд Мирхан и легендарный персонаж имеют одну и ту же чешую и хвост. Просто больше не существовало гигантских кобр, разворачивающих свой капюшон в крылья. Смущало одно обстоятельство. В книге совершенно ясно было сказано, что его убили в борьбе за власть. А тут он разгуливал весьма живой и очень даже шустрый. Хотя, если учесть тот способ, которым легендарное существо появилось на свет, можно было предположить, что тому, кто записывал это повествование, были известны далеко не все факты.

Теперь оставалась ещё одна загадка, точнее две: некоторая серебристость энергии и ледяные искры в глазах. В дверь библиотечного зала проскользнула одна из учительниц, улыбнулась демону и поплыла на второй этаж, плавно покачивая подолом платья. В руках она несла приличную стопку литературы. Тёмный проводил её мутным отстранённым взглядом. Может попытаться просканировать Грайна? По крайней мере, может быть удастся определить расу. А прямо сейчас нужно найти книгу по целительству. Нет, не сегодня. Пока следует всё обдумать и заняться со своей персональной ученицей, как он окрестил Лену, упражнениями с кинжалами.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 14 - Глава 13
Часть 15 - Глава 14
Часть 16 - Глава 15
Часть 17 - Глава 16
Часть 18 - Глава 17
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Утро для лэры Клариссы оказалось весьма напряженным. В гостиной рядом с её кабинетом сидело шестеро мужчин разных возрастов, пришедших наниматься на работу. Причём они были согласны практически на любые условия и минимальную оплату. Старый змей, чувствуя, что с ней творится что-то не то, поспешил на помощь. Директриса сидела в своём кабинете, схватившись руками за голову. В глазах застыла вселенская тоска. Каждый раз, когда начинался набор, к ней приходило множество претендентов на рабочие места. Все, как правило, первоклассные шпионы, нанятые представителями царствующих династий и правящих домов. Потом, найдя среди девушек, отвечающую запросам их нанимателя, они увольнялись, как только невест начинали разбирать будущие супруги.

— Клари, ну что ты так бурно реагируешь? Можно подумать, что подобное нашествие видишь первый раз.

— Мне не нравится, что персонал так часто меняется. Отказывать им рискованно, они все с рекомендациями от исключительно важных особ. Так можно и без женихов девочек оставить, если выпихнуть шпионов за ворота.

В кабинет тихонько вошёл Сериас Грайн. Услышав разговор, он предложил свой вариант разрешения проблемы:

— Можно сделать всё намного проще. Заключите с ними долгосрочный официальный контракт с символической оплатой, пусть они присматриваются, разговаривают, вынюхивают, выбирают. Пусть, но они здесь будут работать только постоянно, а уж как будут заключать договора со своими вторыми нанимателями, так это их проблемы. Они все умные, хитрые и расчётливые и прекрасно поймут свою выгоду, имея доступ к невестам на каждый приём и выпуск. И сделать это можно прямо сейчас, причём лучше не лукавить, а сделать вот такое деловое предложение. Да, и не забудь содрать с них процент за каждую девушку, которой они найдут супруга. Даже проще, тебе самой не придётся бегать, всё сделают они.

Кларисса опять со стоном схватилась за голову. Где бы найти столько рабочих мест, пусть даже и в приличных размеров особняке? Оплата для такого количества мужчин не представляла проблему, особенно, если сильно её занизить.

Мирхан задумчиво постучал пальцами по подбородку. Идея была хороша, но вот имеющиеся в ней подводные камни могли всё испортить. Любой шпион, скорее всего, вооружён специальными артефактами для проверки уровня магической силы, а значит, он рано или поздно доберётся до Лены. Змей взглянул на Грайна и понял, что тот озадачился тем же самым вопросом. Оставался только один способ, и он собирался применить его немедленно.

— Пока поговорите с кандидатами, выясните хотя бы, что они умеют делать, может найдём применение их талантам. А коль нет, так пусть метут дорожки в парке или моют полы. Я скоро вернусь, — бросив ещё один извиняющийся взгляд в сторону метаморфа, оборотень мгновенно вылетел из кабинета и помчался в свою комнату.

Прямо на ходу перекинувшись в змею средних размеров, он заскользил ещё быстрее. В комоде в перламутровом ларце лежало два обручальных браслета, символизирующих о помолвке, надеваемых по обычаю Турана на плечо. Подцепив их длинными выдвигающимися клыками, он рванулся в крыло учениц, чтобы успеть застать Лену до завтрака.

Девушка как раз уже натягивала зелёное форменное платье, готовясь идти на завтрак, как к ней в комнату ворвался кобр. От неожиданности она отпрянула в сторону, налетев на кровать. Мирхан трансформировался в человека и начал спешно снимать камзол и рубашку.

— Раздевайся, — коротко приказал он.

— Зззаачеммм? — Лена испугалась не на шутку.

— Просто сними платье и всё. Сейчас ты будешь моей невестой.

— Зззаачемм?

— Лена, — он встал перед ней на колено и взял за руки, — Послушай меня. Сегодня в школу прибыло очень много шпионов, которые будут вас сканировать. У тебя очень высокий уровень дара, а это значит, что за тобой может начаться охота. Прекратить всё это в самом начале можно самым действенным и элементарным способом. Мы с тобой надеваем браслеты моей родины, я говорю положенную формулу, и ты будешь считаться моей невестой. Это признает любой видящий и подтвердит любой амулет. Ты будешь занята, и точка. Для того, чтобы оспорить этот факт, им придётся сражаться со мной. Потом, когда ты закончишь учёбу, я их сниму.

Девушка молча протянула руку.

— Я лорд Мирхан да Сантиэйра, беру тебя, Лена Верли, в невесты и выражаю своё согласие этой помолвкой, — с этими словами, произнесённым на старом туранском наречии, он надел ей на плечо серебряный браслет

— Я Лена Верли, беру тебя, лорд Мирхан да Сантиэйра, в женихи и выражаю своё согласие этой помолвкой, — браслет на плече оборотня тонко щелкнул замочком.

Змей облегчённо выдохнул. Дверь в комнату резко распахнулась, чуть не слетев с петель. На пороге стоял разъярённый Грайн. Мирхан шагнул вперёд, закрывая своей спиной раздетую девушку. Лена торопливо начала натягивать платье, путаясь в рукавах. Взгляд метаморфа остановился на браслете помолвки, сияющем на плече мужчины.

— Какого чёрта? — зашипел на языке древних Сериас.

— Ты видишь другой выход? Любое сканирование покажет, что она занята, а значит, шпионы не смогут настаивать на том, чтобы представить её как невесту кому-то другому. Или ты забыл, что это за учебное заведение? — голос старого кобра оказался глухим и холодным, — А так всё по закону. Браслеты максимально надеваются на два года. Как раз через два года она закончит «Школу невест».

Девушка чуть всхлипнула, продолжая сражаться с одеждой трясущимися руками. От такой отповеди Грайн остыл практически моментально. Мирхан был прав. Ему вменили в обязанность защищать девочку, и он делал это всеми доступными ему средствами. Щёлкнув пальцами, он помог одеться Лене. Платье сразу налезло, расправилось и зашнуровалось. Под достаточно длинным рукавом разглядеть, что надето у неё на плече не представлялось возможным, а вот любой сканирующий артефакт определит, от какой семьи было сделано девушке предложение. Ракушка над дверью заверещала вовремя, слегка разряжая обстановку.

— Лена, ты иди потихоньку в столовую, а мы тут ещё немножко поговорим, — оборотень чуть подтолкнул ученицу к выходу и повернулся к собеседнику, — Надеюсь, что ты понял, почему я так поторопился.

— Да понял, — с нескрываемой досадой ответил Грайн, отходя к окну, — Любой оспаривающий на неё своё право, должен будет первоначально обратиться к родителям, а за неимением таковых к опекуну, которым являешься тоже ты. Хочешь сказать, что этот факт не вызовет подозрений?

— Да пусть подозревают, что угодно и как угодно, — улыбнулся змей, выразительно щёлкнув белоснежными зубами, — Я имею полное право предложить ей брачный союз, несмотря на опекунство. Мы не являемся родственниками, даже расы разные. Теперь пусть хоть обсканируются.

— Ну, извини, — после непродолжительного молчания, нехотя сказал метаморф, расхаживая по небольшой комнатке, — Я просто не могу просчитывать ходы людей до такой степени, они слишком непредсказуемы. Пусть ты и не человек, но всё же находишься к ним несоизмеримо ближе.

 

Все девушки уже были на завтраке. Лена влетела, сделала приличествующий случаю реверанс и начала пробираться к своему месту в углу. Лестелла проводила её удивлённым взглядом, но замечания делать не стала, заранее предупреждённая директрисой. Воспитанницы все как одна проигнорировали её появление, не обращая внимания и косясь на Элизию. Та, довольно улыбаясь, демонстрировала своё знание столового этикета, с потрясающей ловкостью орудуя приборами.

Директрисы на завтраке не было. Она никак не могла решить, кого и куда из пришедших мужчин пристроить, и, нацепив вежливую улыбку, ждала старого змея. Тот не заставил себя долго ждать. Появившись в кабинете, он спросил сразу у всех шестерых:

— На какое время у вас подписан контракт с нынешними вашими нанимателями?

Шпионы хмуро переглянулись. Такого вопроса, заданного прямо в лоб, никто из них не ждал.

— В основном, на два года, — осторожно подбирая слова, начал высокий худощавый мужчина. Его длинные чёрные волосы разметались по плечам, а веко, через которое шёл вполне заметный старый шрам, почти закрылось, выдавая волнение.

— Прекрасно! — воодушевился оборотень, не забывая следить за реакцией остальных, — Лэру Клариссу абсолютно не интересует, кто вас нанял, тем более, что вычислить вполне можно через рекомендательные письма. У неё есть к вам встречное предложение. Она берёт вас на постоянную службу в школе, а вы будете выполнять то, за чем, вас наняли всяческие высокопоставленные лица. То есть, знакомиться с девушками, следить за их успехами, интересоваться их родственниками и прочее. Но вы будете это делать каждый набор, числясь персоналом учебного заведения. Можете даже известить своих клиентов об этом. Разумеется, за постоянное местонахождение в школе, вам придётся возместить лэре некоторые неудобства, связанные с вашим шпионажем, скажем в виде некоторой постоянной суммы. Не забывайте, что ведь ей ещё придётся тратиться на оплату вашего труда.

— Вы хотите предложить постоянный контракт, с тем, чтобы мы ежегодно сдавали сведения о девочках? — брюнет не поверил своим ушам.

— Более того, вы сможете заключать договора с несколькими клиентами. Заодно научитесь разбираться в девушках, и ваша квалификация будет лучшей в этом плане. А теперь, те, кого устраивает подобное предложение, могут остаться, а остальным придётся отказать, увы, — змей вежливо и грустно улыбнулся, указывая на дверь.

Мужчины заёрзали на своих местах. Уходить никому не хотелось, тем более, что конкуренты получали практически неограниченный официальный доступ к воспитанницам, да и скрываться необходимость отпала.

— Меня вполне устраивает, — начал невысокий колобкообразный мужичок, — По основной профессии, я — повар. Объездил большое количество стран, специализировался на, м-мм, некоторых блюдах, — он замялся, не зная как объяснить столь тонкую и необычную специфику.

— С афродизиаками и прочими возбуждающими средствами, — как бы между прочим, заметил оборотень, — Кажется, вы хотели сказать именно так. Это прекрасная специализация, и вы сможете дать девочкам несколько уроков, как приготовить подобные угощения, а также как их распознать в блюдах. Думаю, как уменьшить эффект нежелательных блюд, вы тоже знаете.

Толстячок с облегчением вытер лысину. Приятно встретить людей, так тонко разбирающихся в некоторых продуктах. Мирхан в душе усмехнулся, и сюда добралось искусство использовать продукты и травы, вызывающие чисто физическое влечение. Ладно, хоть на Лену после его укуса вся эта гадость не действует. Да и распознавать ей значительно легче, чем другим.

За пару часов всех новых работников распределили по местам. Уходить никто не захотел. Все были весьма квалифицированными в искусстве шпионажа, а тут им предоставляли открытую возможность, практически ничем не связывая. Правда старый оборотень умудрился выбить из них и имена нанимателей, объяснив это тем, что и для остальных девушек нужно кого-то приглашать на балы и вечера, и директриса просто учтёт этот факт при рассылке писем. В результате беседы школа пополнилась ещё одним учителям по холодному оружию, поваром, садовником, лекарем, оказавшимся бывшим хирургом, который вполне мог объяснить ученицам уход за ранеными. Один из претендентов на рабочее место в прошлом был весьма искусным тёмным убийцей, а значит, мог справиться не только с обычной, но и с магической охраной. Последний соискатель рабочего места умел вести переписку, как деловую, так и любовную, и ему вменили в обязанность обучить девушек искусству письма.

Директриса вздохнула с облегчением. Старый интриган очередной раз доказал своё умение обходить некоторые скользкие моменты. Теперь, даже если кто-то и рискнёт подослать очередных шпионов, можно с чистой совестью развести руками и отказать. Мол, школа не резиновая, и такое количество обслуживающего персонала ей не требуется. Оборотень не забывал и о соблюдении собственной выгоды. Он обязал от имени Клариссы новых работников обязательно посещать уроки танцев. Им же нужно сканировать будущих невест, так пусть делают это под его личным присмотром, а не вылавливают девчонок по углам и не залезают к ним в спальни.

Грайн наблюдал за Мирханом довольно отстранённо. В интригах он был не силён и куда более прямолинеен. Здесь он помочь ничем не мог. Однако отдавал должное чисто змеиной ловкости и хитрости.

 

Тем временем девушки на уроке хозяйственной магии учили новое заклинание, позволяющее сэкономить время на расчёсывание и укладку волос. Каждая из них придумала причёску, рассказала о ней, и теперь они пытались воспроизвести задуманное при помощи магической формулы. Лена чуть ли не рыдала, волосы путались нещадно. Элизия посматривала в её сторону с довольной усмешкой, на такую неумёху точно никто не позарится. Нужно будет ещё немножко за ней понаблюдать, может, даже ничего и делать-то не придётся. Стиснув зубы, девушка наконец-то смогла воспроизвести формулу и со стоном схватилась руками за голову, косы заплелись настолько туго, что стало просто больно. Лестелла, понаблюдав за её мучениями, покачала головой и закончила урок. Теперь, девушки оказались свободны. На сегодня ни танцы, ни какие-то ещё занятия запланированы не были. Воспитанницы оказались предоставлены самим себе. Впрочем, погода стояла тёплая, и им разрешили прогуляться в саду.

Верли, немножко постояв в одиночестве, побрела в свою комнату. Там она чувствовала себя намного лучше. Вот только дойти до спальни она не успела. Девушке преградил дорогу один из вновь нанятых мужчин. Черноволосый, с полуприкрытым глазом из-за шрама, худощавый, он наблюдал за уроком издалека. Поймав за руку Лену, потянул её в одну из гостиных первого этажа.

— Вы что-то хотите? — девушка подняла на него страдающие глаза. Мечта, быстрее дойти до комнаты и распустить затянутые волосы, становилась несбыточной.

— Хочу объяснить тебе твою ошибку с причёской, — он щёлкнул пальцами, расплетая её косы, — Изначально ты заложила в образ то, что не должно выбиваться ни одной волосинки, вот они и натянулись. Попробуй представить свои косы чуть свободней вот здесь и здесь, и вкладывай меньше силы.

Он провёл рукой ей по голове, показывая, где нужно чуть уменьшить натяжение, и одновременно посмотрел на браслет-артефакт на запястье, который показывал уровень общей силы. Кристалл-датчик едва светился, показывая необходимый минимум только для использования хозяйственной магии, да и то без особого размаха. Девочка оказалась слишком слаба, и бывший тёмный наёмник недовольно поджал губы. Странно, на расстоянии она производила впечатление куда более сильной. Хотя вполне возможно, что он ошибся, воспитанниц на уроке было много, и могло просто произойти наложение.

 

— Что ты сделал? — прошептал Мирхан метаморфу, наблюдая вместе с ним за этой сценой.

— Встроил в твой браслет морок, который снижает уровень до минимума, не блокируя выход силы. Теперь все их сканеры покажут полную неспособность к чему-либо стоящему. Хотя опасность всё-таки существует. Вполне реально, что какому-то жениху понадобится именно слабая с точки зрения магии супруга. Вот тогда вступит в действие то, что она уже занята, — любуясь на дело своих рук, ответил Грайн.

— Меня всегда восхищала твоя способность действовать на расстоянии. Хотя это и не удивительно, — оборотень отвёл глаза от разговаривающей парочки, — Однако, у этого хитреца неплохое внутреннее чувство дара.

— Да и следить за девочкой, помогая ей всякий раз, не стоит. Даётся от двух до четырёх лет, чтобы разобраться с собственной силой. Ей и так проще, чем другим, которых инициируют браслетом. Они вынуждены справляться в одиночестве, — в голосе учителя по холодному оружию, появились непривычные нотки сочувствия.

У змея отвалилась челюсть. Ситуация явно шла на пользу не только Верли.

Тем временем, Лена, поблагодарив нового учителя за совет, спешно добиралась до своей спальни. Нужно было поэкспериментировать с причёсками в одиночестве. Зеркало там было, стул тоже. Трашт проводил её нахмуренным взглядом. Странная девочка, не похожая на других. И здесь дело даже не во внешности, с пепельными волосами рождалось довольно много, да и с серыми глазами тоже. Что-то было не так, не соответствовало увиденному. Бывший убийца был уже довольно стар, хотя и выглядел лет на сорок. Ему многое пришлось повидать за свою жизнь. Да и в чужих, по роду ремесла, тоже приходилось копаться, включая «грязное бельё» различных семейств и родов. Интуиция его никогда не подводила. И здесь она просто вопила о колоссальной опасности, связанной именно с этой ученицей. Невидной, не из благородного рода, не обладающей потрясающими магическими умениями. Тем не менее, она была опасной, смертельно опасной. Трашт насторожился, надо будет попробовать потренировать её одну с кинжалами. Может разгадка кроется в том, что она может убивать? Свободное время после обеда вполне подходило. Вот только одному это делать не совсем прилично, и он решил пригласить на пробный урок Сериаса Грайна. Всё-таки наличие двух преподавателей, тем более по одному предмету, никак не скомпроментирует девушку.

Учениц потихоньку прибавлялось. Вообще, этот набор обещал стать самым крупным за всю историю школы. Теперь воспитанницы и преподаватели просто не умещались за одним столом, и поэтому девушек перевели в другую столовую, где за ними присматривала рина Лестелла. Верли привычно забилась в угол. За время, оставшееся до обеда она всё-таки разобралась с волосами и теперь ломала голову, чем бы заняться после еды. Вновь принятые шушукались с теми, кто уже провёл в школе несколько дней, обмениваясь впечатлениями. Элизия продолжала следить за Леной. От её внимательного взгляда не укрылось то, что с причёской дело наладилось, хотя по её мнению таким образом уложенные волосы никак не могли помочь привлечь чьё-то внимание.

— Девушки, — в столовую вошла Кларисса, — сегодня и завтра у вас уроков не будет. Вам разрешается гулять в саду, но вы не можете покидать территорию школы. С сегодняшнего дня работает наша библиотека. А вот после ужина любая из вас может попрактиковаться на городской свалке, пришло умоляющее письмо от градоправителя с просьбой помочь.

Воспитанницы переглянулись. Тех, кто пробовал уже это заклинание, было всего семеро. Но, после рассказа Лены о прелестях портовой жизни, желающих заняться чисткой не выросло. Девушки молчали, благовоспитанно опустив глаза.

«Чего молчим, чего руку вверх не тянем?» — возник в голове Лены вездесущий Толькин голосок, — «Ты даже не представляешь, насколько это выгодное мероприятие. Давай, вызывайся поработать. А в свободное время я тебе расскажу, и ты поймёшь всю ту прелесть, от которой отказались эти дурёхи».

— Можно я пойду, опять потренируюсь? — Лена подняла глаза на директрису.

Та на всякий случай ещё раз провела глазами по ряду девушек. Руки никто не поднял и инициативу проявлять не собирался:

— Конечно, пусть сегодня тебя сопровождает лэр Трашт.

Верли пожала плечами. Конечно, намного приятнее было бы пройтись в компании старого оборотня, но он не обязан находиться постоянно рядом с ней. К тому же на плече мягко теплел браслет помолвки, значит, в случае каких-то домогательств, змей будет об этом знать. Обед закончился, и воспитанницы разбрелись по школе. Кто-то пошёл в свою комнату раскладывать вещи, остальные двумя небольшими группами заняли гостиную и мраморную беседку в саду.

Лена вздохнула, разговаривать с девушками было не о чем. Рассказывать о том, как её вообще занесло в магические миры или о чрезвычайно интересном времяпрепровождении в туранском гареме совершенно не хотелось. Оставалась библиотека. Читать она очень любила, но только направилась в ту сторону, как её аккуратно сцапали два преподавателя по кинжалам. При этом лэр Трашт прямо таки излучал нетерпение, перемежающееся с любопытством, а от взгляда лэра Грайна можно было мгновенно замёрзнуть. Воспитанница поёжилась, но послушно пошла за ними в тренировочный зал, который находился в подвале.

 

Тренировочный зал поражал своими размерами и стойкой с различными мечами, кинжалами, саблями. Правда, всё это было не в самом лучшем состоянии, потому что Трашт тут же выругался на каком-то неизвестном Верли языке, а Сериас ухмыльнулся во весь рот. На дальней стене зала висели четыре мишени, сделанные из мягкого дерева.

— Лена, тебе всё равно пока нечем заняться, да и с прочими отношения не больно-то складываются. Давай посмотрим, что у тебя получится с кинжалами, — с этими словами тёмный отошел к стойке и замер, перебирая оружие.

Покопавшись там пару минут, он извлёк четыре кинжала с узким лезвием. Грайн пристроился на стуле, издали оценивая обстановку.

— Идём, попробуем, — Трашт подвёл девушку ближе к мишеням, — Смотри, это твой враг, он обидел тебя, он разрушил твою жизнь. Ты можешь опередить его или отомстить, если поразишь в самое сердце. Кинжал кладётся в руку вот так, — и он показал, как правильно его взять и сделать замах, — А теперь подумай о своём враге и убей его.

Лена закрыла глаза, перебирая последние месяцы своей жизни и покручивая оружие в пальцах. В кого бы ей хотелось метнуть смертоносное лезвие больше всего? В глазах всплыло ненавистное лицо VIP-гостя в ресторане, лицо того, из-за которого её несколько раз чуть не убили. Она сделала короткий замах и бросила кинжал, почти не целясь. Грайн и Трашт подскочили. Лезвие завибрировало, войдя чуть ли не по самую рукоятку рядом с центром мишени.

— Кого же ты так ненавидишь, девочка? — прошептал тёмный, — Кто сломал твою жизнь?

Метаморф отвёл глаза в сторону.

Ригион Трашт задумчиво щёлкнул по вновь зазвеневшему лезвию. Нет, она не убийца, она просто вынуждена была выживать. А значит, его нанимателю совсем не подходит. Тому нужна была супруга с определёнными амбициями, не гнушающаяся грязной игрой и не падающая от неё в обморок, ну и с задатками мага, конечно. А эту девочку он просто научит пользоваться ножами. Вполне возможно, что когда-нибудь это умение спасёт жизнь ей или кому-то из её близких.

— Ну-с, давай тренироваться, — тёмный вытащил кинжал из мишени и снова подошёл к девчонке, — Давай, попробуем кинуть четыре раза подряд. Грайн, — он повернулся к метаморфу, упорно разглядывающему каменную стену с интересом профессионального строителя, — А у воспитанниц в гардеробе только платья? Они не всегда удобны на занятиях.

— Не знаю, — пожал плечами Сериас, — Я как-то этим не интересовался. Пойду, поговорю с директрисой.

Он ушёл. Ригион проводил его задумчивым взглядом. Не похож этот учитель на наёмника, надо будет проверить, насколько он хорошо держит в руках меч. Целый час он объяснял девушке, как правильно держать оружие, закручивать его в броске, целиться. Под конец немножко выдохшаяся, но довольная Лена стала попадать в мишень довольно прилично. Вернулся метаморф с известием, что специально для этих занятий и всяческих походов за пределы школы ученицам выдадут другую одежду. Девушка со стоном сползла по стене.

— Ты чего? — бросились к ней мужчины.

— Ничего страшного, — криво улыбнулась Верли, — Просто жутко устала с непривычки, да и плечо отваливается.

Её лицо начало бледнеть. Чертыхнувшись в душе, Сериас подхватил её на руки и перенёс на стул. От его пальцев потянулась серебристая дымка, окутывая голову и плечи девушки. Мелкие искорки побежали по её телу, убирая боль и усталость. Трашт нахмурился. В памяти устойчиво долбилось что-то знакомое, но очень старое, о цветах лечебной энергии, но вот поймать эту, исключительно ценную мысль за хвост никак не удавалось. Девушка открыла глаза, с благодарностью отыскивая глазами того, кто ей так помог.

— Благодарности не нужно, — предостерёг её метаморф, — Мы виноваты, что не соразмерили нагрузку. Посиди пока, отдохни.

— Может, станцуешь со мной? — над ухом Грайна свистнуло лезвие узкой сабли и замерло, упёршись кончиком ему между лопаток.

— Давай разомнёмся, только отойдём подальше от девочки, — он отступил назад, медленно отодвигаясь к центру зала и доставая свой клинок из ножен.

Противники повернулись друг к другу.

— На какой скорости пожелаешь биться? — тёмный сверкнул глазами, обнажая в ухмылке заострившиеся зубы.

— У тебя нет шансов, даже если я завяжу глаза, — хмуро ответил метаморф.

— Давай попробуем, зачем пустые слова бросать, — и Ригион бросился в атаку.

Лена отъехала на стуле к самым дверям, чтобы её случайно не задели. В центре зала метались две совершенно неразличимые тени, и слышался непрерывный лязг клинков. Несколько секунд боя растянулись в вечность. Девушка зажмурилась. Наконец всё стихло. Рядом с мишенями стояли двое, Грайн с опущенной саблей и Трашт с занесённой. Вот только его оружие удерживалось ладонью Сериаса, зажавшем лезвие в кулак. Тёмный дёрнул за рукоять. Сабля не шелохнулась, да и крови с руки метаморфа не капало.

Покачав головой, бывший убийца показал знаком, что согласен на поражение в поединке.

— Ты не человек, — сказал он после того, как его клинок выпустили, открыто демонстрируя абсолютно неповреждённую кожу.

— Ты тоже, — ответил Грайн.

Убрав сабли в ножны, они двинулись к дверям, Ригион озадаченно, Сериас равнодушно.

— А ты чего здесь сидишь, — обратили они дружное внимание на замершую Верли, — Иди, отдыхай. А то после ужина у тебя намечается очередной поход по достопримечательностям города.

Лена сделала реверанс на прощание и убежала к себе. Похоже, у неё это стало потихоньку входить в привычку. Усевшись в своей спальне на постель, она щёлкнула по серёжке, вызывая Анатолию для беседы.

— Ну и чего тебе надо? — послышался в ухе зевающий голос кисы.

— Толька, ты же хотела объяснить мне насчёт свалки?

— Я — Анатолия, когда же ты запомнишь, дитё беспамятное. Свалка, м-да… чего у нас там… ну да. В общем так, это заклинание очистки просто распыляет мусор, разбивая его на мельчайшие составляющие. Настолько мелкие, что потом из них можно составить любую другую структуру. И они никуда не деваются, а сохраняются в некотором месте, называемом воронкой превращений. То бишь, чем больше ты свалок почистила, тем больше у тебя в твоей личной воронке строительного материала. Потом, когда будете изучать создание и материализацию предметов, тебе как раз и понадобятся эти пылинки. Только надо учитывать, что мусора надо уничтожить в четыре раза больше. Например, четыре кирпича распылила, но только один, причём совершенно новый, можно создать. Или любимые драные сапоги починить за счёт этого, используя свои накопления. Так что чистишь городские и портовые кучи, получаешь бонус для нового создания. Очень, очень выгодное дело, — несмотря на повторяющиеся зевки, голос хранительницы звучал довольно внятно.

— А почему другим девочкам об этом не сказали? Из чего же они будут создавать? — Верли слегка забеспокоилась.

— На уроках используется воронка превращений школы. Всё то, что уничтожается Аггъером в её пределах, летит туда. А вот такие походы за территорию, автоматически пополняют твой личный строительный резерв, — в голове Лены послышалось лёгкое шуршание. Кошка устраивалась поудобнее, — Кстати, ваш новый учитель по ножам очень сильный и старый демон. Глаз ему повредили в одном серьёзном поединке, причём так, что едва хватило регенерации, чтобы рану зарастить, оставив шрам. Очень серьёзный и опасный противник, с собственными понятиями о чести и справедливости. Кинжалами владеть он тебя научит, в этом спец замечательный. Ты не подходишь для того, кто его отправил выбирать невесту, так что можешь его не опасаться. Потом, когда тебя полапают остальные преподаватели, тогда и о них расскажу.

— А что означает тот браслет, который мне на плечо лорд Мирхан надел? — в голове девушки нарисовался недавно пережитый эпизод.

Киса довольно захихикала:

— Браслет помолвки в Туране предлагают будущей супруге для проверки чувств и, ммм, прочих полезных качеств. Носится, как правило, не более двух лет. Если они подходят друг другу, то при свадебном обряде в присутствии свидетелей серебряные браслеты заменяют на золотые. На нём есть гравировка родового знака.

— Мне не нравится твоя оговорка насчёт полезных качеств, — мрачно заметила Верли, — Не то какой-то подвох, не то я чего-то не понимаю.

— Ой, какая же ты всё-таки, девочка, — Анатолия мерзко захохотала, явно катаясь по чему-то, — В постели эти качества проверяют. Поэтому и даётся два года. Если невеста за это время сможет родить своему избраннику сына, то она вполне подходит для супружества. А то может успеть даже и не одного наследника подарить, а парочку.

— Чего? — Лена сползла с кровати на пол, — Мне теперь с ним в постель ложиться надо?

В голову тотчас полезли разные яркие и волнующие картинки. Метаморф, в это время шедший к Мирхану, нечаянно уловил её мысли, потерял равновесие и грохнулся об косяк. Он затряс головой, пытаясь выгнать настойчивые образы, свободно разгуливающие внутри. Потом открыл дверь в комнату оборотня, вошёл и сел прямо у стены, закрыв глаза. Змей с неудовольствием взирал на нахального гостя, расположившегося на ковре рядом с входом.

— Нет, с ним в постель укладываться не надо, а впрочем, как хочешь, — влезла с подробным комментарием хранительница, — Здесь как раз отсутствие близких отношений и рождения детей и служит поводом для расторжения помолвки, так что всё совершенно законно. А род не просто старинный, это главная ветвь прародителя, поэтому браслет даёт и частичную магическую защиту.

Лена замолчала. Старый шах успел всё продумать, даже возможность разорвать соглашение. В этот момент она испытывала к нему нежность вперемешку с лёгкой грустью. Оборотень готов был рискнуть всем, что у него осталось, лишь бы защитить девчонку, которая не имела к нему никакого отношения.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 13 - Глава 12
Часть 14 - Глава 13
Часть 15 - Глава 14
Часть 16 - Глава 15
Часть 17 - Глава 16
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Элизия и Сайрия откровенно радовались, что уроки танцев начнутся ещё до окончания основного набора учениц. Конкуренция — дело серьёзное, и они не собирались отступать ни на шаг. Жаль только, что партнёров много не предвиделось — всего двое. Однако оказалось, что это не так, и у Клариссы в запасе нашёлся сюрприз для девочек. На последнем балу прошлого выпуска она заключила договор со школой телохранителей. Выгоду имели все. Их мужчины учились красиво двигаться, а у девушек появлялось приличное количество партнёров для танцев. Да и для владения оружием такая подготовка, скорее, давала плюс, помогая лучше чувствовать ритм.

Бальный зал располагался в основном здании особняка. Огромный, прямоугольной формы, с колоннами, поддерживающими балкон второго этажа. Сверху очень удобно было следить за танцующими, а приглушённое освещение давало возможность оставаться при этом незамеченным.

Оркестр не нанимали, на приглашение музыкантов тоже не тратились. У запасливого оборотня нашлось множество записывающих кристаллов с подходящей музыкой, а артефакт для её воспроизведения всегда находился в школе.

Ученицы с удовольствием разглядывали великолепие места, где им предстояло танцевать. Роскошные шторы на дневное время отодвигались, открывая вид на цветущий сад. Пол из специальных пород дерева представлял собой мозаику. На первый взгляд это был просто геометрический узор, но зоркий глаз Мирхана тут же углядел в нём возможность расставлять воспитанниц, согласно фигурам танцев. Около стен под балконом стояли банкетки и стулья для отдыха

— Девочки, — сладко улыбаясь, провозгласил оборотень, — надеюсь, что все вы знаете, что на всех основных балах первым танцем, демонстрирующим парадный выход, является риэлле. Поэтому, тех, кто имеет понятие как в нём правильно идти, прошу отойти в сторону.

В сторону отошли почти все, кроме Сайрии и Лены. Верли представляла, как и куда нужно двигаться, но никогда самостоятельно, а уж тем более в паре этого не пробовала. А вот Сайрия осталась на месте специально, надеясь немедленно получить партнёра в свои цепкие ручки.

— Замечательно! — искренне обрадовался Мирхан, — Значит, сейчас и попробуем. Грайн, вы встаёте в пару с риной Сайрией.

— Я танцевать не умею, — пробурчал недовольный метаморф, — Во всяком случае, никогда не утруждал себя изучением этой дисциплины.

— Ничего страшного, — чуть ехидная улыбка змея стала ещё шире, — учиться никогда не поздно, особенно, если вы будете стараться. Я пойду впереди вас, показывая направление и движения. Пару рине Лене составит любой из мужчин по её выбору.

Лорд хлопнул в ладоши, и в зал вошли около двух десятков мужчин, щеголяющих военной выправкой. Грайн вздрогнул. Вошедшие не все отличались молодостью и красотой, но их вполне можно было счесть весьма привлекательными. Лена в душе хихикнула — попались ребяточки. Не дожидаясь специального указания от учителя, она подошла к первому же из будущих партнёров и присела в реверансе. Молодой светловолосый парень чуть покраснел, но отвесил девушке вежливый ответный поклон, предложил ей руку и послушно встал за первой парой.

Метаморф, очевидно не отличаясь хорошей выдержкой, прошипел что-то себе под нос. В толпе приглашённых пронёсся чуть насмешливый шёпот.

— И-ии, раз-два-три, идём за мной, первый шаг чуть длиннее и на нём нужно присесть, раз-два-три, следуем, следуем, — оборотень изящно двинулся впереди, — пока без музыки, раз-два-три. Грайн, не поднимайте свой локоть так высоко, вашу партнёршу начинает заваливать набок, раз-два-три. Лена, не смотри в пол, смотри вперёд, только чуть опустив реснички. Раз-два-три, делаем поворот, мужчины отсчитывают шаги на месте, девушки их обходят. Раз-два-три, рина Сайрия, нажмите своим локтем на руку вашего партнёра, а то у меня складывается впечатление, что он хочет вас опрокинуть. Раз-два-три.

Как умудрялся Мирхан видеть и комментировать то, что происходило за его спиной, сперва очень удивило Верли. А потом она разглядела, что он просто бросает взгляды в зеркала, которых в зале оказалось множество. Первый выход закончился.

— Теперь, девочки, запомните. Первой идёт хозяйка с самым почётным или титулованным гостем. За ней, соответственно, хозяин с гостьей высокого ранга. Далее все пары располагаются по статусу мужчин. Так что, вы, чуть приглядевшись, всегда сможете определить, насколько высоко стоит та или иная персона. Хозяйка ведёт гостей по дому, при малом выходе, и только по залу, при парадном. Как правило, проходится три-четыре круга, но это ещё может зависеть и от музыки. А теперь разбирайте партнёров, и мы начинаем от дверей шествие под музыку. Мужчины, не забывайте следить за мной, повороты должны выполняться одновременно.

Лена послушно перебирала ногами. Движения были несложными, чуть акцентированными. Парень, который её вёл в танце, был ненамного старше, и отчаянно краснел оттого, что оказался самым первым из их группы.

В какой-то момент змей перестал улыбаться. Если бы не давняя выдержка, позволяющая держать лицо, то его бы перекосило. В голове у него довольно ожесточённо копались, стягивая танцевальную информацию. Причём тот, кто это делал, совершенно не скрывал своего намерения. Бросив короткий взгляд в зеркало, Мирхан увидел сосредоточенно-отстранённое лицо метаморфа. Тот явно решил себе облегчить процесс обучения. Через какое-то время у учителя чуть свело мышцы, и он начал заметно прихрамывать. Грайн срочно восполнял пробелы в своём образовании, банально перетягивая заодно и память тела. Его движения сразу стали чётче и увереннее. Он не остановился на одном только риэлле, а прошерстил всё, что касалось подобных умений. Музыка закончилась, и оборотень с внутренним стоном плюхнулся в кресло. Верли, извинившись перед партнёром, бросилась к нему.

— Не беспокойся за меня, это просто столкновение характеров. Не страшно. Зато ты не представляешь, насколько живым я себя чувствую.

— Кто и чего с тобой делает? Я же вижу, что-то не так, — девушка опустилась на колени.

— Лена, — Мирхан погладил её по голове, — всё в порядке. В конце концов, я же ещё и исключительно старое существо, а, значит, имею право чуточку поболеть.

Ученицы не могли расслышать их разговора, но вот метаморф явно обладал очень тонким слухом. На его лице застыло неподдельное изумление.

— Девочки, я отдохну, а вы продолжайте. Только поменяйтесь партнёрами, чтобы все мальчики тоже имели возможность попрактиковаться.

В толпе телохранителей вспыхнули смешки. Где-то треть пришедших на мальчиков не тянули никак, будучи уже мужчинами среднего возраста. Часть воинов имела в крови примеси нечеловеческих рас, поэтому прекрасно отдавала себе отчёт, что выглядящий лет на сорок пять оборотень, на самом деле может оказаться весьма древним существом. Присутствующие послушались и разобрались на очередные пары. Сайяра чуть сморщила носик, её партнёр оказался намного старше, что, впрочем, не мешало вести её с завидной уверенностью. Зато Сериас был явно недоволен, его партнёршей оказалась светловолосая Элизия, которая преднамеренно оказалась на пути, не давая подойти к Лене. Урок продолжился.

Старый змей помучил учеников ещё час, а затем разрешил разойтись. Девушки, раскланявшись с партнёрами, поспешили в одну из гостиных, чтобы познакомиться с новенькими поближе. Верли сначала хотела остаться, но потом рассудила, что её отсутствие будет воспринято как пренебрежение остальными воспитанницами, и побежала вслед за ними. В танцевальном зале остались только лорд Мирхан и Грайн.

— Больно? — неожиданно сочувственный тон метаморфа заставил оборотня усмехнуться.

— Сам знаешь из-за чего, — начал змей и поражённо замолк. Сериас опустившись на одно колено, вёл ладонью вдоль больной ноги, — Я тебе просто поражаюсь. Неужели нельзя было просто научиться? Обязательно магию применять?

— Просто хотел время сэкономить, — буркнул Грайн, заканчивая лечить.

— Куда-то опаздываешь? — голос Мирхана приправился солидной порцией яда.

— Теперь нет. Ведь ты узнал меня. Почему промолчал?

— Конечно, узнал. Ты очень хорошо замаскировался. Облик сидит как влитой, повадки хищника, вполне соответствующие, но голос… Неужели ты думаешь, что я глухой? Я узнал тебя по голосу. Этот бархатный тембр невозможно спутать ни с каким другим. А промолчал, потому что иначе будет неинтересно. Только одна просьба, не обижай девочку, и не давай ей никаких ложных надежд.

Метаморф молчал. Возразить ему было нечем. Он на самом деле упустил из виду, что можно узнать не только по внешности.

— Это получилось случайно, — наконец нехотя сказал он.

— Ты о чём? — неподдельно удивился оборотень.

— О поцелуе.

— Ты с ума сошёл на старости лет, — зло зашипел змей. Его зрачки мгновенно трансформировались в вертикальные, выдавая нарастающее раздражение, — Или ты хочешь, чтобы она влюбилась в наёмника? Ты же сейчас в чужом облике.

Грайн поднялся, выпрямляясь и разворачивая плечи. Его лицо больше ничего не выражало. Развернувшись, он скрылся в коридоре, ведущем в крыло учителей. Мирхан был прав, будучи под чужой личиной нельзя позволять себе забываться.

 

Воспитанницы встретили Лену удивлёнными взглядами.

— Что-то случилось? — недоумённо поинтересовалась она, оглядывая девчонок.

— О каких танцах вёл речь лорд Мирхан? И что в них такого, что вы будете их танцевать только вдвоём? — Элизия просто кипела возмущением.

— Это танцы с его родины, из империи Турана, — медленно ответила девушка. Вот только не хватало сейчас объяснять им про гаремы и про то, какие там движения в особенно большом почёте.

— А что в них такого, что нельзя танцевать и нам? Это настолько неприлично?

— Нет, просто мой опекун хотел немножко вспомнить о доме, поэтому танцевать с ним буду только я одна, — Лена старалась держать себя так, как будто это совершенно обычное дело.

Воспитанницы, напротив, насели все сразу.

— Мы же тоже хотим посмотреть. Интересно, какие у них там обычаи. А откуда, кстати, ты об этом знаешь? — Элизия прицепилась как хороший клещ, просто так не оторвёшь.

— Он же мой опекун. Естественно, я была в империи, всё это видела и училась… тоже, — это было абсолютно верно. Даже маг, тренированный на распознавание лжи, подтвердил бы, что всё сказанное чистейшая правда, — А если вы так хотите посмотреть, то попросите лорда Мирхана о дозволении присутствовать.

По выражению лиц учениц сразу можно было понять, что именно так они и сделают. Верли вздохнула. Вот только зрителей им не хватало для того, чтобы показать как правильно прижиматься бёдрами и трясти плечами. Хотя так ли уж её заботит репутация? Всё равно жениха искать себе девушка не собиралась. Можно было бы обучиться здесь, а потом наняться экономкой в какое-нибудь поместье. Дальше девчонки оживлённо рассказывали о себе и обсуждали то, чему их будут обучать.

Ракушка над дверью проснулась неожиданно, выдёргивая Лену из тяжёлых раздумий. Воспитанницы посыпались с диванов, торопясь в столовую. Верли шла позади всех, размышляя о том, что настоящих подруг она здесь скорее всего не найдёт, слишком уж они разные. На ужине оказалось ещё на три девушки больше. Приём в престижное заведение, именуемое «Школой невест», продолжался. Все самые удобные и лучшие места за столом уже были заняты. Чуточку постояв, ученица села с самого края, оказавшись задвинутой в дальний угол. В этом оказался свой плюс. Теперь её было очень плохо видно с мест преподавателей, а, значит, пристального взгляда метаморфа можно было не опасаться.

За ужином Элизия всё-таки не утерпела:

— Лэра Кларисса, а почему нам нельзя посмотреть на то, как будут танцевать лорд Мирхан и его подопечная? Это настолько неприлично, что нельзя продемонстрировать всем?

Госпожа директриса задумалась, как выкрутиться из этого, довольно щекотливого положения. Категорически отказать девочкам нельзя, уже очевидно, что они все сбиваются в плотную компанию против Лены; отказ может вызвать только дополнительные пересуды. Объяснить лорду Мирхану насколько его просьба является щекотливой — тоже не представлялось возможным. У него свои мотивы и это тоже нужно учитывать. К тому же она прекрасно была осведомлена, кем он является на самом деле и насколько высок по своему положению в иерархии. Да и по возрасту весьма старое существо.

Вмешался сам змей. Хитро прищурившись, он сделал воспитанницам сомнительное предложение:

— Нисколько не возражаю против вашего присутствия, но только с одним условием. Когда к вам будут приезжать родственники для визитов, я обязательно буду находиться рядом с каждой из вас, пока вы будете делиться своими секретами о школе и воспоминаниями о родительском доме.

Девушки приуныли. Учитель был прав, существуют семейные секреты и их напоказ не выставляют. Получалось, что они нарушили одно из очень важных правил этикета, попытавшись нахально навязаться на чужую вечеринку. Грайн усмехнулся. Всё-таки старый оборотень достаточно долго правил своей империей, и интриг мелких и крупных видел очень много.

Элизия от такого замечания слегка опешила. Её план разрушился, но то, что Лена вечером будет развлекаться, а они нет, только подогрело зависть и желание подсмотреть.

Кларисса с облегчением вздохнула. Одна проблема разрешилась, но не до конца. Придётся ужесточить занятия по знанию этикета, хотя ученицы всё равно от этого с Леной не подружатся. Ничего, для неё это будет тоже хорошим уроком. Ещё неизвестно, как повернётся жизнь. Вполне может сложиться так, что она займёт очень высокое положение и тогда, в первую очередь, приобретёт врагов, а не друзей.

 

На улице стемнело. Верли сидела у себя в комнате в полном одиночестве, соображая, какую причёску придумать для завтрашнего урока. Если есть заклинание для уборки мусора, почему бы не придумать что-нибудь и для заплетания кос. В дверь просочился Мирхан, лучащийся своей белозубой улыбкой.

— Идём, переоденешься у меня в восточной гостиной. Не стоит идти в гаремном наряде по всем коридорам, — он сказал это по-турански, чтобы девушки, притаившиеся в соседней комнате, не смогли понять их беседы.

— О да, мой сиятельный господин! — впервые Лена разговаривала на этом языке, не испытывая страха или отвращения.

Накинув положенное для такого случая покрывало, принесённое змеем с собой, она сложила руки, опустила глаза и засеменила за ним, отставая на положенные три шага, согласно обычаю. Метаморф, наблюдающий за этим действием из своего укрытия, очередной раз оценил предусмотрительность старого правителя. Подготовка к вечеринке тоже соответствовала правилам, принятым в империи. Ученицы, стоящие за дверью соседней комнаты, увидели только роскошную голубую ткань, расшитую золотистым узором и жемчугом.

Гостиная, комната весьма приличных размеров, была убрана полностью в туранском дворцовом стиле. Роскошное огромное ложе, устланное расшитым покрывалом, с множеством мягких подушек. Несколько низких диванов. Кованые узорчатые подсвечники. Ковёр с низким ворсом почти полностью закрывал пол. В углу ширма, затянутая бархатом с замысловатым узором. Круглые столики из драгоценных пород дерева, на них блюда с фруктами и сладостями. Невысокий комод украшен перламутровыми инкрустациями.

Лена остановилась, с восхищением разглядывая всю эту роскошь.

— А откуда вся эта красотища? — она повернулась к оборотню, снимая покрывало.

— Из моих личных покоев в империи. То, что удалось сберечь, — глухо ответил он. В изумрудных глазах блеснули слёзы, — Это всё, что у меня осталось от моей семьи моей прошлой жизни. Станцуй для меня, девочка, дай мне возможность хоть на миг окунуться в прошлое.

Девушка метнулась за ширму. Наряд поражал своей красотой. Короткая кофточка светло-голубого цвета из тончайшего шёлка с бахромой из мельчайших жемчужных нитей Полупрозрачная юбка, сидящая низко на бёдрах и открывающая живот, украшенная серебряной вышивкой. Короткие облегающие шорты. Увидев их, Лена улыбнулась, оборотень позаботился о том, чтобы она не стеснялась. Быстренько переодевшись, воспитанница робко шагнула в зал. Мирхан полулежал, опёршись локтем на подушки.

— Э нет, — энергично замотал он головой, — не пойдёт. Где ты видела танцовщицу, пришедшую вечером к мужчине с заплетёнными косами. Давай-ка, распускай, а я их тебе расчешу.

Сам он тоже переоделся в халат и шаровары. Светлые, почти белоснежные волосы стелились по ложу. Верли уселась прямо на полу. Мягкие пальцы старого змея старательно разбирали пряди её косы. Расчесав длинные локоны, он протянул девушки серебряные браслеты.

— Этот наряд и украшения мой подарок для тебя. Так что, давай его обновим.

Из записывающего кристалла полилась плавная напевная мелодия. Лена выбежала на середину комнату и остановилась, ловя ритм и высоко поднимаясь на полупальцах. По её телу побежала волна. Изгибаясь перед заворожено наблюдающим змеем, девчонка пыталась вспомнить, чему учили её зираны. Тряхнула волосами, перекидывая их вперёд, и повела бёдрами плавную широкую восьмёрку, чуть переступая босыми ступнями. Удар бедром, и она затрясла грудью, подходя всё ближе к лежащему оборотню. Очевидно, он что-то услышал, что-то происходящее за дверями. Слетел с ложа, на ходу сбрасывая халат и присоединяясь к танцу. Мирхан танцевал не хуже, постепенно подходя и зазывно улыбаясь. Верли чуть не сбилась с ритма, глядя как целенаправленно и томительно медленно, он ведёт свою партию, соблазняя и приглашая в объятья. Чуть подмигнул зелёный глаз, а копна волос, вовремя встряхнутая, указала направление к двери. Ага, понятно, зрители прибыли, буквально дышат в замочную скважину, пытаясь незаметно приоткрыть створку. Змей притянул её к себе, прижимая к полуобнаженному мускулистому телу.

— Ещё немного и твоя репутация безвозвратно погибнет. Есть два выхода. Первый — ты вырываешься и убегаешь. Второй — играем роли до конца, но тогда придётся подпустить побольше чувственности.

— За свою репутацию не боишься? — Лена поднялась на цыпочки, обнимая его руками за шею и приникая к уху, чтобы шёпот не был слышен тем, кто возбуждённо сопел под дверью.

— Девочка моя, я бывший шах. Мне достаточно просто осознавать себя, а моя репутация в глазах других не имеет никакого значения. Не бойся, я достаточно стар, чтобы уметь разделять страсть и танец.

— Тогда играем до конца. Всё равно девчонки меня ненавидят, так пусть считают… кем хотят, мне всё равно.

Девушка начала отклоняться назад, опираясь на сильные руки оборотня, чуть поводя бёдрами. Её распущенные волосы расстелились по ковру. Тонко зазвенели серебряные браслеты. Губы змея почти коснулись её приоткрытой груди, и она вздрогнула, ловя незнакомое ощущение.

В этот момент дверь широко распахнулась, и комнату буквально ввалились раскрасневшиеся воспитанницы. Не обращая на них своего драгоценного внимания, Мирхан и Лена продолжали танцевать. Верли закрыла глаза, полностью доверяясь движениям старого шаха. Музыка чуть замедлилась, и они одновременно закачали бёдрами, тесно прижав их друг к другу.

— Какое ужасное нарушение этикета?! Воспитанницы лучшей мировой школы подглядывают под дверями, — из коридора донёсся донельзя злой голос Грайна.

Девушка чуть слышно хихикнула. Следующий зритель не заставил себя долго ждать, появившись около входа в восточную гостиную и желчно отчитывая учениц. За ним шла лэра Кларисса. Воспитанницы стыдливо потупились. Надо же было так нелепо попасться, да ещё именно в тот момент, когда они всей толпой попадали прямо на пороге.

— Лэра Кларисса, — начала оправдываться Элизия, — мы виноваты, но если бы вы видели, что она танцует. Она прижимается к раздетому мужчине, ведёт себя крайне неприлично.

— Она танцует со своим опекуном, а как это происходит, вас не касается, — ледяной голос метаморфа заставил девушек поёжиться, — К тому же по законам их страны, подобные танцы совершенно обычное дело.

Ученицы, продолжая возмущённо перешёптываться, быстро удалились в своё крыло. Директриса заглянула в гостиную и открыто погрозила кулаком хохочущему змею.

— Вот обязательно надо было всё это устраивать? — сердито начала она.

— Клари, девушки должны запомнить, что в разных странах существуют различные обычаи и научиться уважать их. Иначе, они не смогут стать настоящими леди, которые спокойно встретят гостей из других империй в своих дворцах. Кстати, можешь им это прямо так и объяснить.

Уважаемая лэра вздохнула, это было чистой правдой, а она просто упустила в воспитательном процессе подобный момент. Пожалуй, даже хорошо, что так получилось, и теперь можно ткнуть учениц носом в готовый пример, а заодно и добить заявлением, что подобные проверки их выдержки и поведения будут проводиться и впредь. Уходя, она бросила усмехающийся взгляд на Грайна. Тот исчезать не торопился. Напротив, вошёл в комнату, плотно притворив за собой дверь.

Мирхан демонстративно повёл плечами и притянул к себе Лену, целуя её в висок.

— Угощайся, всё настоящее, честно позаимствованное с дворцовой кухни Джахрияра.

Девушка отошла к дивану, рядом с которым стояло угощение, не забывая покачивать бёдрами на ходу. Метаморф проводил её взглядом.

— А со мной так станцевать не хочешь? — неожиданно для самого себя спросил он.

Верли изумлённо повернулась, даже забыв о том, что собиралась сделать.

— Нет, не хочу, — чуть поразмыслив, ответила она.

— Почему? — Грайн сделал осторожный шажок к тому же дивану.

— Потому, что этот танец должен идти от сердца. Мало заучить до автоматизма движения и согласовать ритм с партнёром. Нужно чувствовать его тело и отвечать на малейшее проявление чувств. Это могут танцевать, только те, кто родились с пониманием, заложенным прямо в крови. А вы не из Турана.

На лице Сериаса промелькнуло изумление, смешанное с разочарованием.

— Эх, красивая девушка отказала. Может быть, радушный хозяин не откажет и сыграет со мной пару партий в нархи.

Мирхан пожал плечами и отошёл к комоду, чтобы достать из ящика доску. Метаморф пошевелил пальцами, и один из столиков переехал ближе к тому месту, на котором расположилась Лена. За ним, плавно скользя по ковру, проехались два кресла.

— Ну вот, не можешь ты по-человечески, — с неудовольствием отметил старый змей, — Можно же и без магии.

— У тебя в крови чувство танца, а у меня магическая составляющая, — парировал Грайн, не забывая уголком глаза следить за девушкой.

Та с удовольствием располагалась на мягком ложе, подгребая себе подушки для удобства. Мужчины сели за игру.

— Чур, без магии, — нахмурился бывший шах.

— А ты не жульничай.

— Жульство, есть хитрое проявление ума одного противника и недосмотр другого. Просто будь внимательнее.

Они сыграли не две и даже не три партии, пока не заметили, что Лена уснула, обнявшись с недогрызенным яблоком. Светлые волосы разметались по подушкам.

— Я бы, конечно, оставил её здесь до утра — будить жалко, сам понимаешь. Но мало ли какой малолетней дряни взбредёт в голову проверить её комнату лично. Вечеринка вечеринкой, а оставаться на ночь у мужчины, пусть даже и опекуна, ей не пристало.

— Где её одежда? — вместо ответа шёпотом поинтересовался метаморф.

— За ширмой. А что ты хочешь? — недоверчивый взгляд змея пробуравливал Грайна.

— Просто перенесу в её спальню и переодену, вот и всё, — небрежно пожал плечами мужчина.

Не дожидаясь ответа старого оборотня, Сериас наскоро сплёл из пальцев фигуру. Девушка и её форменное платье растаяли.

— Можешь проверить, если не доверяешь.

— Зачем, я чувствую, что она в порядке. Наряд, надеюсь, у тебя хватило ума убрать подальше?

— Да, он в ларце, в тайнике около окна, — метаморф прищурился, издали просматривая комнату Лены ещё раз.

Перенёс он её вовремя. Буквально через несколько минут дверь спальни приоткрылась, и в неё шагнула Элизия. Она очень обиделась на директрису и мужчин за то, что никто не прислушался к её мнению, и заодно сделала вывод — плести интриги и делать гадости лучше в одиночестве. Так и свидетелей меньше, да и пользы можно приобрести лично для себя. Увидев Лену, сладко дрыхнущую в своей постели, в плотной закрытой ночной рубашке, она остановилась, на всякий случай потрогала её рукой и, резко развернувшись, ушла. Ожидания, что будущая соперница останется ночевать у своего опекуна, не оправдались. «Ничего», — шептала она по дороге, — «Не будет у тебя никаких женихов, ни один порядочный мужчина даже не посмотрит в твою сторону».

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 12 - Глава 11
Часть 13 - Глава 12
Часть 14 - Глава 13
Часть 15 - Глава 14
Часть 16 - Глава 15
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Утро встретило Лену яркими солнечными лучами и щебетом птиц. Вскочив с постели, она подбежала к окну, распахивая его во всю ширь. Это не сон, она не в Туране. Значит, всё, что вчера произошло, ей не привиделось. Замечательно, жизнь налаживается! Осталось проверить, не приснился ли ей старый змей, к которому она испытывала неподдельную симпатию. Быстренько умывшись и натянув форменное платье, девушка остановилась, печально разглядывая в зеркале свои волосы. С этой длиной нужно что-то делать, да и расчесать такую копнищу не так легко. Кое-как разобрав пряди, она пододвинула стул к подоконнику, чтобы полюбоваться множеством цветущих растений.

В дверь негромко постучали.

— Можете войти, — Верли повернулась.

Элизия и Сайяра вошли и остановились, оценивающе оглядывая обстановку комнаты.

— Лена, почему ты сразу не сказала, что лорд Мирхан твой опекун?

— Потому что раньше этот вопрос не был решён и оформлен официально. Зачем говорить заранее? А теперь, надеюсь, что вы не будете на меня обижаться?

Элизия чуть поджала губы:

— Мы вчера решили, что он начал за тобой ухаживать. Сразу стало завидно. Ты появилась днём позже, а уже к тебе такое внимание. Нам же тоже хочется, чтобы нас замечали.

Лена понимающе улыбнулась:

— Лорд Мирхан — это опекун и друг и не более. Просто он обеспокоен моей дальнейшей судьбой, поэтому уделяет довольно много внимания. К тому же занятий пока нет. Вот закончится приём учениц, и ему станет не до меня.

Девушки недоверчиво переглянулись, но больше ничего добавлять не стали. Что-то здесь было не так. Познакомились при странных обстоятельствах, а потом он сразу берёт её под своё покровительство. С чего бы такая благотворительность?

— Девочки, — заглянула в дверь учительница Лестелла, — бегом на завтрак и потом на первое занятие по хозяйственной магии.

 

За завтраком старый кобр сел так, чтобы ему было видно и Лену, и Грайна. Кларисса, будучи немного в курсе дела, не мешала ему. В конце концов, ей дано было Аркарном чёткое распоряжение, что оборотень будет лично присматривать за девочкой, а остальное её волновать не должно. Метаморф, напротив, не обращал внимания ни на кого, скользя спокойным равнодушным взглядом по лицам тех, кто сидел за столом.

Первое задание по хозяйственной магии проходило на заднем дворе. Посередине двора лежали четыре разнокалиберные кучи мусора. Элизия поморщилась, Сайрия зажала хорошенький носик пальцами, Лена вытаращила глаза. Лестелла, напротив же, благожелательно улыбнулась.

— Девочки, существует самое простое заклинание Аггъере, которое позволяет убирать всяческий хлам. Правила следующие: произносите формулу, проводите кончиком большого пальца правой руки по средней фаланге указательного и формируете определённую задачу. То есть, убрать то, что в данный момент вы считаете мусором. Все хозяйственные заклинания имеют прямую формулировку и обратную. Если вы убрали что-то лишнее, нужно успеть за четыре удара сердца произнести слова возврата. Поэтому запоминайте, прямая — Аггъере-а-та, обратная — Аггъере-а-тер. Вот вам каждой по куче мусора, потренируйтесь убирать и возвращать. Сейчас здесь стоят щиты, чтобы вы по ошибке не убрали что-то большее, чем требуется на самом деле.

Лена, сосредоточенно повторяя формулу, сделала требуемый жест. В голову неожиданно полез вовсе не мусор, а образ Сериаса Грайна. Щиты дрогнули, метаморф, стоящий вдалеке, чуть подёрнулся дымкой и удивлённо повернул к ней голову. Девушка сообразив, что настроилась не на то, быстро забормотала слова возвращения. Лестелла досадливо закачала головой:

— В магии, даже бытовой, отвлекаться нельзя. Нужно очень чётко представлять себе каждый момент действия.

Девчонки ехидно захихикали. Их кучи исчезали и появлялись с точностью до секунды. Верли смутилась, поймав неожиданно сочувственный взгляд нового учителя по кинжалам. Несмотря на то, что в щитах образовалась приличная брешь, он устоял. После ещё пары неудачных попыток, девушке, наконец, удалось несколько раз отправить-вернуть то, что им предложили в качестве тренировки. Двор был начисто убран. Лена с облегчением выдохнула, ну хоть что-то удалось сделать самой.

— Ну, а теперь вам задание на фантазию и практичность одновременно, — в уголках глаз учительницы по хозяйству собрались лукавые морщинки, — Придумайте причёску, которая хорошо удержится на волосах, не позволит им выбиваться и, вообще, не будет мешать. Это задание на завтра. С утра мы будем заниматься волосами, потому что далеко не всегда есть время и возможность укладывать их по правилам. А сейчас, решайте, кто из вас отправится в порт практиковаться в очистке свалки. После обеда у вас занятия танцами.

Девушки переглянулись.

— Наверное, Лене это посещение важнее, у нас всё получилось с первого раза.

Верли грустно улыбнулась:

— Они правы. Мне лишняя практика не помешает.

— Прекрасно, — обрадовалась Лестелла, — можешь отправляться прямо сейчас. Только для приличия накинь на голову и плечи лёгкий плащ. А чтобы ты не беспокоилась о собственной безопасности, тебя будет сопровождать лэр Грайн.

Лена вздрогнула. Вот только этого ей для полного счастья не хватало! Сериаса в компанию в качестве сопровождающего. Хотя, это такой прекрасный повод подсунуть его для сканирования языкастой Хранительнице.

Ну, коль послали, так послали, и девушка бегом побежала в свою комнату за плащом. Выйдя на крыльцо, она обнаружила там довольно хмурого оборотня и совершенно спокойного метаморфа, держащего в руках пояс с ножнами для кинжала, и, собственно, сам кинжал. Взгляд Мирхана понять было совершенно невозможно. Он слегка покусывал губы, чуть прищурив глаза, и не сводил взгляда с Грайна. Лена на всякий случай сразу щёлкнула по серёжке, вызывая Анатолию.

— Да вижу я, вижу, — забурчала киса у неё в голове, — Не беспокойся, всё будет в ажуре.

Ничего не подозревающий метаморф подошёл к Верли.

— Давай, пояс с кинжалом наденем. Всё-таки, порт не самое безопасное место для молодой девушки.

Старый змей слегка вздрогнул от глуховатого тембра его голоса и неуловимо изменился в лице. Как-то сразу даже напружинился, будто готовясь к прыжку. Тем временем, Сериас опустился на колено перед Леной, застёгивая принесённое у неё на талии. Она покачнулась, будто потеряв равновесие, и опёрлась руками об его плечи, чуть задев распушившийся от ветра русый хвост из волос.

Мирхан стоял неподалёку. По его лицу пробежало множество выражений, сменяя друг друга и заставляя чуть искажаться правильные черты. Конечно, рано или поздно, тот, кто скрывается под личиной Сериаса Грайна, обязательно себя обнаружит. И, если он не ошибается, то будет масса возможностей удостовериться, кто это на самом деле, почему вдруг так изменился голос. Оборотень усмехнулся, пожалуй его отповедь в подземелье гарема пошла кое-кому на пользу, осталось лишь выяснить — сможет ли этот кто-то верно распорядится выпавшей возможностью.

Девушка продолжала опираться на плечи Грайна, пока он шарил руками по её талии. Пояс оказался очень удобным, даже непонятно, как он смог подобрать такую вещь без примерки. Неожиданно в ухе раздалось что-то, похожее на тявканье. Киса явно давилась смехом и кашлем одновременно. Пришло время морщиться Лене. Сериас поднял голову, вопросительно вглядываясь ей в лицо.

— Да, да, спасибо! — ученица постаралась придать вежливое выражение своей интонации, хотя это было довольно тяжело сделать.

Анатолия явно развлекалась ситуацией, не торопясь выдавать какое-то заключение. Метаморф встал и сделал приглашающий жест рукой, мол, чего стоим, пора на выход. Уводя девушку из школы, он не удержался, обернулся и исподтишка показал кулак старому шаху. Тот развеселился, старательно скрывая свою улыбку. Однако вытащить того, кто скрывается под личиной Сериаса Грайна, вполне возможно. Правда почву для этого придётся подготавливать особенно тщательно. Намечалась игра — тонкая, хитрая, с определённой долей риска, что придавало ей умопомрачительный вкус, с интригой, в которой он сыграет свою собственную роль.

Путь до порта оказался неблизким и пролегал по кривым улочкам города. Лена разглядывала дома, в душе удивляясь тому, что эту местность вполне можно спутать с каким-нибудь старинным городком её родного мира. Архитектура, во всяком случае, была очень похожа. Крепкие добротные дома, окруженные затейливыми оградами и живописными садиками, постепенно сменялись маленькими и кособокими. Ровные плиты мостовой исчезли по мере удаления от центра города, уступая место сначала брусчатке, а потом и вообще полупрогнившим доскам. Улочки становились всё кривее и грязнее. Девушка шла чуть позади своего спутника, безошибочно выбирающего направление. Грайн не оглядывался, прекрасно чувствуя её присутствие.

Вскоре лёгкий ветерок донёс до них первые признаки приближающегося порта, свежий запах воды чередовался с удушливыми волнами вони от гниющих отбросов. Внезапно метаморф остановился, и девушка по инерции налетела на его спину. Занятая разглядыванием грязной мостовой, она не заметила, что вся узкая улочка впереди оказалась завалена обломками деревянных ящиков, разбитыми бочками и камнями.

Грайн иронично вздёрнул бровь, оценивая обстановку, и отошёл в сторону, открывая обзор Лене. Она подняла глаза и приоткрыла рот, разглядывая всё это безобразие.

— Чего ты застыла? — чуть резковатый окрик привёл её в чувство, — Можешь начинать практиковаться прямо здесь.

Верли вздохнула. Количество мусора оказалось весьма впечатляющим. Попыталась сосредоточиться и произнесла формулу. Свалка исчезла, оставив после себя яму, уходящую довольно глубоко. Сериас поморщился, делая пальцами какой-то жест и возвращая всё на место:

— Неправильно оценила, да и настроилась неточно, — сухо отметил он, — Попробуй убирать по частям. Сперва одни предметы, потом другие. Поняла?

Девушка покраснела. Такое ерундовое заклинание, а мороки, будто неизвестно какой обряд выполнять приходится. Снова сложив пальцы, она прошептала заклинание. Бочки исчезли, остальное с грохотом обрушилось, оставляя вполне живописный бардак.

— Уже прогресс, продолжай, — метаморф повернулся.

Из подворотен, покосившихся скрипучих дверей к ним начали выползать странные личности в грязной одежде и с ножами в руках. Грайн хмыкнул. Лена ойкнула, торопливо читая формулу. Новоявленные грабители исчезли. Сообразив, что она только что отправила в никуда людей, объявив их мусором, девчонка побледнела и начала оседать прямо в грязь. Хлёсткая пощёчина быстро привела её в чувство, хотя тошнота не прошла.

— Мусор, он и есть мусор. Что человеческий, что нет, — философски заметил метаморф, — Не обижайся, но для нежностей не то место, да и время неподходящее. Давай, убирай всё остальное. Или помочь?

Девушка замотала головой. Нужно держать себя в руках, а это оказывается настолько сложно. Вдохнула, пытаясь заставить себя успокоиться, и опять начала всё заново. На этот раз путь расчистился сразу. Сериас опять двинулся вперёд, Лена последовала за ним, стараясь не оглядываться.

Порт оказался расположенным совсем недалеко от того завала, который ей пришлось убирать. Дощатые причалы, заваленные мешками, тюками и ящиками. Хриплые голоса ругающихся матросов. Барки и шхуны, пришвартованные к берегу. Бухты промасленных канатов. Команды провожали метаморфа и девушку свистками и улюлюканьем. Наверное, они представляли собой довольно странную пару — высокий мужчина, равнодушно взирающий на окрестности, и девушка, закутанная в тёмный плащ. В какой-то миг терпение Верли лопнуло. Напряжение последнего события всё-таки дало о себе знать. Резко остановившись, она откинула капюшон, подбоченилась и завопила на весь порт, мгновенно вспомнив все нецензурные ругательства, которые ей пришлось услышать в жизни. Практически не повторяясь, девушка обложила руганью матросов. Те заслушались, настолько энергичными и оригинальными оказались высказывания. Свистки сменились бурными хлопками и хохотом. Выплеснув раздражение, Лена повернулась к своему спутнику. Тот не моргнул даже и глазом:

— Высказалась? Легче стало? Идём дальше.

Девчонка вздохнула, нахлобучила капюшон и послушно двинулась за Грайном.

Свалка представляла собой ужасающее скопище гнилья, в котором копошилась целая стая мелких птиц с визгливыми голосами.

— Вот твоя практика, — приглашающее повёл рукой мужчина, — Только не затягивай, а то уже скоро возвращаться. Иначе останешься без обеда.

Верли потёрла рукой лоб. Как всё сложно. Она уже и забыла, зачем отправилась в порт. Удушающая вонь становилась всё сильнее. Солнце не жалело лучей и тепла, щедро поливая ими кучи мусора. Складывать пальцы в жесте оказалось уже проще, да и слова довольно прочно закрепились в памяти. Свалка таяла, рассыпаясь тающими серебристыми песчинками, практически тут же исчезающими. Место на каменных плитах было очищено. Издали послышался окрик, переваливаясь на коротких ногах, к ним спешил глава порта.

Девушка повернулась, и, не поняв, что от них хотят, попятилась к Сериасу.

— Вы из Школы невест? — подошедший оказался весьма тучным мужчиной среднего возраста, поминутно вытирающим лысину тряпицей, — Что-то давно не приходили?

Метаморф молчал. В его обязанности не входило давать всяческие разъяснения, только охрана.

— Да, мы из школы, из нового набора, — Лена решила объясниться с начальником сего неприветливого места.

— Ага, — облегчённо вздохнул тот, — тогда мой нижайший поклон лэре Клариссе. И передайте ей, чтобы не обходила нас своей милостью, а то задохнёмся. Лето ведь на дворе.

И круглый мужичок засеменил дальше, бодро перебирая короткими ножками.

— Нам пора, — чуть глуховатый безразличный баритон спутника заставил девушку вздрогнуть.

— Да, конечно, — промямлила она и повернулась, готовясь идти обратно.

Грайн решил по-другому. Он стремительно шагнул к девушке, обнимая её за плечи и привлекая к себе, и прямо на месте создал портал переноса. Лена окунулась в лёгкий ветерок и зажмурила от удовольствия глаза. Это оказалось роковым. Метаморф на мгновение прижался к её губам. Сердце ухнуло в никуда. Поцелуй был нежным, практически мимолётным, но какую бурю чувств он поднял. Девушка просто не знала, что делать и что говорить, а в голове у неё заливалась издевательским хохотом тотчас очнувшаяся киса.

Переход выкинул их совсем рядом с особняком, в саду.

Пробормотав слова извинения, Верли выкрутилась из державших её рук и опрометью бросилась по аллее к крылу учениц. Грайн так и остался стоять на месте, глядя ей вслед. Влетев в свою комнату и швырнув плащ, Лена плюхнулась на постель и сжала голову руками:

— Чего ты ржёшь? — зло начала она, обращаясь к Хранительнице, — Вот больше никогда тебя Анатолией не назову.

— А что мне рыдать что ли, — вполне резонно заметила кошка, — Это тебя целуют, а не меня. К тому же, сканирование я сделала. Там задействована слишком сложная многокомпонентная структура существа — так что всё равно тебе не понять. А опасаться его совершенно не следует. Ничего плохого он не желает. Лучше поучись читать внутреннее отношение других к тебе. И делом будешь занята, и отвлечёшься.

— Так он же меня поцеловал! — взвыла девушка, чуть ли не в голос, — Что мне теперь делать?

— С тебя не убыло, ему не прибыло. Чего ты нервничаешь? Или тебе не понравилось? — отчаянно веселилась Анатолия.

— Толька, змея подколодная, — голос Лены упал практически до шёпота, — Самое страшное, что мне понравилось. Но я же замуж за него не собираюсь. Мне бы только волшебничать научиться.

— Ну, понравилось, ну и что? Лен, ты вполне живая нормальная девушка. Да и возраст подходящий, вот отсюда и реакции такие, — рассудительности Хранительницы можно было только позавидовать.

— А как я теперь ему в глаза смотреть-то буду? Мне же ещё на его занятия ходить и танцевать с ним.

— Лена, — вкрадчиво поинтересовалась киса, — если мне не изменяет память, то с лордом Мирханом ты тоже целовалась и не один раз. А может тебе напомнить, как ты перед ним в прозрачном наряде танцевала, или переодевалась, совершенно не стесняясь.

— Так то ж Мирхан. Тогда он полупризраком был.

— Хи-хи, — хихикнула Хранительница, — Но сейчас-то он вполне живой и очень даже здоровый, а ты с ним под ручку ходишь и не краснеешь. Вот и на тот поцелуй внимания не обращай. Считай, что всё случайно произошло.

Её замечание было вполне резонным. Действительно, а что произошло? Да ничего, ровным счётом. Ну поцеловал, бывает. Поразмыслив, девушка начала успокаиваться. Наверное, киса права, заневестилась, вот и нервишки сдавать начали.

 

Грайн в своей комнате пытался разобраться со своим внутренним миром. Спокойствия как не бывало. Случайный поцелуй. Ну ладно, не случайный. Но почему его потянуло на подобные подвиги? Хотя ощущение получилось потрясающее. Хрупкость фигуры девочки, на миг прильнувшей к нему, её блаженное зажмуривание. Он даже портал замедлил, чтобы растянуть этот момент. И нежность губ, живых, волнующих. В его-то возрасте, эх… Что-то меняется, и это его, в данный момент, просто пугало.

 

Над дверью проснулась ракушка, приглашающая на обед. Лена быстренько ополоснула руки и лицо и направилась в столовую. Девочек-учениц ещё прибыло. Ожидая наставниц, за столом сидело, помимо Сайяры и Элизии, ещё четверо, чинно опустив руки на колени и выпрямив спины. Присев в положенном реверансе, Верли присела на стул ближе к краю.

— Как прогулялись в порт? — в голосе блондинки слышалось любопытство, искренне приправленное завистью.

— На прогулку мало похоже. Грязь, гниль, вонь. Не хотелось бы вспоминать об этом за столом, — девушку при этих словах слегка передёрнуло.

— А чего тогда по прибытию, да ещё и порталом, ты так в свою комнату побежала?

— А потому, что будущая леди не привыкла к лицезрению подобных вещей, — от двери послышался голос метаморфа, — И ей попросту стало нехорошо.

«Соперницы, явные соперницы», — подумалось Лене, — «Только чему завидуют? Или воображение разыгралось». Она бросила короткий взгляд в сторону Грайна. Тот с совершенно бесстрастным выражением лица усаживался на своё место. Девушки уставились на него, но ничего, что могло бы их заинтересовать, не обнаружили. Явно уставшая Верли, и абсолютно равнодушный Сериас. Значит, это была, действительно, практика, а не романтическая прогулка под её прикрытием. Они вздохнули, одновременно и с облегчением. Хотя, влюблённость к преподавателям не приветствовалась ни в одном учебном заведении, соперничество даже по этому поводу вполне процветало. Мало ли кто стоит за ними, за учителями. Мирхан — лорд, но преподаёт танцы. Может быть, он просто присматривает для себя невесту, вот так, поближе. А стать полноправной леди, хотелось каждой.

Старый змей вскоре появился тоже, коротко раскланялся с присутствующими и опять сел так, чтобы в его поле зрения оказались и Лена, и Грайн. У него дозревала идея в виде мелкой пакости, которую он всерьёз намеревался реализовать после ужина, добившись одобрения директрисы. Преподавательницы и Кларисса не заставили себя долго ждать.

— Всё получилось? — на лице женщины было написано явное любопытство.

— Да, лэра Кларисса. Комендант порта просил передать вам свою личную благодарность и по возможности его не забывать.

— Вот и прекрасно! — обрадовалась женщина, — Значит, теперь два раза в неделю ученицы будут посещать свалку отходов.

Лица девушек, сидевших за столом начали вытягиваться. После замечания метаморфа, желающих составить ему компанию в это жуткое место почему-то не оказалось. Даже то, что эта практика может оказаться очень полезной, воспитанницы принимать не хотели.

— Моя уважаемая лэра, — цветистое начало речи оборотня моментально насторожило не только Лену, но и метаморфа, — Мне бы очень хотелось немного вспомнить обычаи моей родины, — он коротко глянул на девушку, — Но для этого мне необходима партнёрша для наших танцев.

Лена подавилась. Это был явный намёк на чувственное исполнение некоторых, хм, движений в паре с Мирханом. Кларисса понимающе улыбнулась:

— Конечно, вы можете этим заняться. Но, наверное, не стоит шокировать девушек подобным развлечением, поэтому пусть пару вам составит ваша подопечная. И, пожалуйста, в гостиной, а не в танцевальном зале. Думаю, что комната, убранная в восточном стиле, вполне подойдёт для ваших воспоминаний.

Грайн ощутимо напрягся, подняв горящий взор на старого змея. Тот довольно улыбался, обращаясь со словами благодарности за разрешение. Воспитанницы удивлённо переглянулись.

— Не беспокойтесь, девушки, мой урок после обеда состоится. Должен же я оценить ваши таланты в этой сфере.

Новенькие с возрастающим интересом следили за этим разговором. Однако, на этом все обсуждения закончились, а обед продолжился уже в совершенно спокойной обстановке. Лена задумалась. Явно, что оборотень ведёт какую-то игру, о которой предупредить её не считает нужным. Для подобных танцев нужен специальный костюм. Её нынешний наряд не подходил, а значит, у неё будет обновка. Только бы не слишком откровенно прозрачная.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 11 - Глава 10
Часть 12 - Глава 11
Часть 13 - Глава 12
Часть 14 - Глава 13
Часть 15 - Глава 14
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Оборотень, в это время, выслушивал в кабинете Клариссы очередную инструкцию. Никакой информации с него не потребовалось, и это несказанно порадовало. Но ему передали пожелание Аркарна, а оно сразу же накладывало определённые обязательства. Это не напрягало, скорее наоборот, шах оказывался практически не ограниченным в своих действиях. Всё общение с девочкой можно было подвести под эту основу. Мирхан с облегчением вздохнул, запуская пальцы в белоснежную шевелюру. Директриса нахмурилась, ей совсем не хотелось, чтобы змей отказался присматривать за Леной. Тогда получится, что она не оправдала надежды Хранителя силы.

— Тебе не нравится то указание, которое передал Высший? — в голосе женщины зазвучала чуть заметная паника.

— Напротив, — оборотень широко улыбнулся, демонстрируя великолепные зубы, — Оно сильно развязывает мне руки. Конечно, я не могу объявить девочку своей родственницей, раса не та, но вполне сойду за опекуна. Мало ли при каких обстоятельствах я был вынужден дать подобное обещание, да и не должно это кого-либо касаться. Заодно и будущих претендентов на её руку, если таковые заведутся, можно будет вежливенько отодвинуть. По закону, моё слово будет решающим, — он лукаво прищурился, думая о том, как заставит повелителя Имира нервничать. Змеиной мудрости, помноженной на коварство, в его крови было предостаточно.

— Ох, а я боялась, что ты откажешься, — Кларисса облегчённо вздохнула, — Вот задницей чувствую, что этот выпуск будет очень неспокойным.

В дверь кабинета аккуратно постучали. Потом она немного приоткрылась, и в щель тихонько заглянула учительница по постановке светской речи.

— Лэра Кларисса, прибыл новый учитель. Вы сможете его сейчас принять?

— Ты взяла ещё одного преподавателя? — Мирхан позволил себе слегка удивиться.

— Вынуждена была. Три воспитанницы пострадали от рук своих конкуренток, причём все три не выжили. Самое обидное, что прямо в день свадьбы. Кто-то очень хорошо владеет кинжалами, а мои девочки не боевые маги, и не наёмницы. Придётся с этого года ввести курс владения малым холодным оружием. Хоть какое-то время смогут протянуть до прибытия помощи.

В кабинет вошёл довольно молодой мужчина, одетый во всё чёрное.

— Сиятельная лэра, меня зовут Сериас Грайн. Прибыл в вашу школу по рекомендациям. Вот письма.

Мужчина коротко поклонился и положил на стол директрисы несколько конвертов. Кларисса с заученной благожелательной улыбкой начала их просматривать. Так-с, это от лордов восточных земель, а эти два от северян. Мирхан тем временем пытался сообразить, что ему в этом посетителе не нравится. Одет чисто, вполне приемлемо, даже для путешествующего аристократа. На боку, в ножнах — неплохой меч, ковался явно на заказ и не здесь, и пара кинжалов. Русые волосы забраны в хвост. Лицо с чуть резковатыми чертами облика не портит, глаза обычные, карие с золотистым ободком. Ободок, у какой из ныне существующих рас им окаймлён зрачок? Из памяти, как нарочно, ничего не всплывало. Зато интуиция просто вопила, что здесь дело нечисто. Непонятно, кто он — демон, метаморф, вампир… Прямо от стола старый оборотень трансформировался в небольшую змею, благо размеры кабинета позволяли, и кинулся к мужчине. Принимать полный облик Мирхан не стал, не стоит раскрывать истинные размеры и полную силу. Претендент на место учителя, скользнув с линии удара в сторону, подпрыгнул, пропуская хлещущий хвост. Собранный, но не напряжённый, не испугался оборотня — значит, имел с ними дело. Прародитель змей лихорадочно соображал, кто же это сюда пожаловал, не забывая атаковать чисто по-змеиному короткими бросками головы. Директриса подняла голову, понимая, зачем старик всё это затеял и, надеясь, что в пылу проверки противники не разнесут кабинет. Реакция у кандидата на учительское место оказалась на высоте, чуть увернувшись, он легко поймал кобру за шею. Оборотень заметался, лупя хвостом во все стороны и честно изображая побеждённого. Победитель разжал пальцы и довольно усмехнулся. Змея хлопнулась на пол и торопливо заскользила к своему месту в кресле.

— Уважаемая лэра приняла на службу ползучего гада? — Грайн позволил себе саркастическую нотку в голосе.

— Он тоже по рекомендации, как и вы, — уклонилась от ответа Кларисса, — Вы приняты. В ваши обязанности будет входить обучение девочек обращению с кинжалами, охрана при сопровождении на балы и прочие выезды. А также вы будете помогать лорду Мирхану на уроках танцев, а то у нас с партнёрами вечная проблема. Проживание в крыле преподавателей, питание за счёт учебного заведения.

Сериас ещё раз поклонился, бросил насмешливый взгляд в сторону, демонстративно потирающего горло, оборотня и вышел.

— Чего ты затеял? — напустилась женщина на змея.

— А проверить боевые качества нанимаемого преподавателя? — попробовал отшутиться тот, и посерьёзнел, — Я не дурак, а он не человек. И демонстрировал тут далеко не все свои возможности. Да и молодость его крайне обманчива. Невозможно так быстро наработать подобный опыт. Клари, а кто его рекомендовал?

— Пара давних знакомых, приближённых к правящим домам. Тебе имена назвать?

— Нет. Если он тот, за кого себя выдаёт, то информацию найду и так, а вот если пришёл вместо настоящего Грайна, то никакие рекомендательные письма не помогут найти истину, придётся следить и сканировать.

 

Сериас Грайн, покинув кабинет директрисы, тонко усмехнулся. Пока всё идёт по плану. Письма настоящие, имя тоже. Вот только того, кто под ним скрывается, никто распознать не сможет, облик ставил настоящий профессионал — мастер иллюзий.

Девушки оживлённо продолжали болтать, пока их уединение не нарушила рина Лестелла. Подскочив от неожиданности, они сползли на пол с диванов и изобразили неуклюжий приветственный реверанс.

— Девочки, пока будет идти набор, вы не должны бездельничать. С завтрашнего дня мы начнём занятия по хозяйственной магии и танцам.

Если честно, то воспитанницы этому только обрадовались. Попробовать что-то освоить, пока больше никого не приняли, давало им неплохую фору в освоении новых умений. Лестелла с удовольствием полюбовалась на их радостные улыбки и добавила:

— А пока я вам представлю нашего нового преподавателя, который будет обучать вас обращению с кинжалами и помогать учителю танцев.

Сайяра и Элизия быстренько привели в порядок форменные платья и встали, чинно сложив руки. В гостиную вошёл высокий молодой мужчина. Лена с проклятьями в душе аккуратно пристроилась за девушками, благо по росту они чуть её превосходили. Вот, зачем все эти представления и знакомства? Встретились бы на уроке. Ученицы присели, благовоспитанно опуская ресницы. У Верли глаза вообще уехали в сторону, чтобы только не встретиться с изучающим взглядом учителя.

— Моё имя Сериас Грайн. Вы вполне можете обращаться ко мне по имени и без приставки лэр, — приятный, чуть глуховатый баритон немного резанул по ушам, — С завтрашнего дня я буду вашим партнёром по танцам и наставником по оружию.

Грайн оглядел девчонок, чуть прищурив глаза. Молоденькие, хорошенькие, чуть наивные. Кроме одной. Возраст тоже невелик, красивая, но равнодушна к собственной внешности и какая-то уставшая. Лена чувствовала его пронизывающий взгляд, от которого просто холодело внутри. Слегка раскланявшись со своими ученицами, он ушёл знакомиться с остальными преподавательницами.

— Вы извините, чего-то я сегодня очень устала, — пробормотала девушка и опрометью бросилась по коридору к себе в комнату. Прикрыв дверь покрепче, она прислушалась, потом села на кровать и щёлкнула по серёжке.

— Мурр, — раздался у неё в голове кокетливый голос хранительницы.

— Толька, у нас в школе появился странный мужчина. Можешь о нём что-нибудь рассказать?

— Анатолия, запомни, я — Анатолия! Невежливая, ты. Что тебе опять примерещилось? Имя давай, внешность обрисуй.

— Запомню, позже, может быть. Представился, как Сериас Грайн. Сам молодой, волосы русые, собранные в хвост, глаза карие с золотистым ободком. Взгляд уж больно пронизывающий, жутко неприятный, — Лена слегка поёжилась.

— Ну, — замялась киса, — по имени — это наёмник, в возрасте уже. От дел отошёл, берётся за заказы крайне редко, только оказывая услуги персональным и очень состоятельным клиентам. Вот только он должен быть седой и черноглазый. А ты описываешь явно не его.

— Анатолечка! — взмолилась девушка.

— Чего ты трясёшься, у тебя красавец Мирхан на все случаи жизни есть. Он вполне сможет тебя защитить. Не забывай, что у тебя в руке браслет, а это тоже кое-что значит. К тому же ничего не произошло, а у тебя уже в голосе паника, — рассудительный голос хранительницы ничуть не утешал, — Давай так, постарайся с ним обняться или за руку его подержи, ну всё на что у тебя может фантазии хватить. Только перед этим серёжку щёлкни, чтобы я в курсе была. Попробую просканировать расу или магическую составляющую, через браслет и твоё прикосновение.

Верли вздохнула. Из огня да в полымя. После дворца змей она панически начала бояться мужчин. Хотя, чего уж там, не всех. Мирхан не вызывал никаких неприятных воспоминаний, несмотря на то, что довольно сильно её покусал, да и поцеловалась она с ним пару раз. За разговором с воспитанницами время пролетело незаметно, скоро уже позовут на ужин. А сейчас — Хранительница права, нужно как можно быстрее осваиваться, учиться, в общем, заниматься делом. В ухе снова ощутимо щёлкнуло.

— Твой настоящий Грайн сейчас в клане тёмных магов отдыхает. Вместо него, я так думаю, пришёл кто-то из них. Это метаморфы, то есть существа, умеющие менять облик. Тот, кто явился, явно не молод, да и опыта у него предостаточно. Лена, не трясись! — внезапно рявкнула кошка, почувствовавшая, что подопечная начинает впадать в панику, — Он просто ищет невесту для своего повелителя, и пришёл познакомиться поближе. Но всё-таки, постарайся дать мне возможность для его сканирования.

В дверь поскреблись, затем, не дожидаясь разрешения, вошёл Мирхан. Лёгким скользящим движением, он растёкся на кровати рядом с девушкой. Она подняла на него тоскливые глаза.

— И не надо на меня так смотреть, будто я во всём виноват. К тому же твоя нервозность даже в конце коридора чувствуется.

— Мне его вид не нравится, — угрюмо сказала Лена, продолжая разглядывать оборотня.

— Мне в нём тоже много, что не нравится. Например, то, что можно было прийти открыто и наняться преподавателем. Кстати, Леночка, кто тебя вывел из государства Туран и переместил сюда?

— Не знаю, не представился, — тяжёлый вздох в ответ, — О гареме вообще вспоминать не хочу.

— Лена, я терял в жизни очень много. На моих глазах умирали мои жёны, дети, внуки, правнуки. Пережить всех, это очень тяжело. Я молил о смерти, но в меня было вбухано столько магии, что даже заговорщики не смогли убить до конца, и пришлось тысячелетия провести в одиночестве, то призраком, то змеем. Так что, ты не одна, кого недоубили, как бы это страшно не звучало. Опиши мужчину, который тебя оттуда вытащил.

— Не помню толком, — девушка прикрыла веки, — помню только, когда открыла глаза, их было трое. Один — Хранитель силы, он дал мне браслет и привёл сюда. Ещё одного встречала и на Земле, такой с каштановыми длинными волосами. А вот…, — она замялась.

— Поняяятно, — протянул Мирхан, — а последний с голубыми искрящимися глазами и угольно-чёрной шевелюрой, гладкой, как шёлк. Так?

— Так, — шёпот ученицы принял мечтательную нотку, — Красивый, но какой-то холодный и отстранённый.

— Этот холодный тебя и вынес оттуда, иначе бы просто не появился. Твой будущий жених, возможно, — старый шах перекатился по кровати поближе к девчонке.

— Мирхан, не издевайся, — девушка всхлипнула, — Кто он, и кто я?

— Я просто предполагаю, — торопливо поправился оборотень. Наверное, пока не стоит раскрывать ей всё остальное. Не готова, не воспримет правильно. Так, кто ж там был? Один — Хранитель силы, Аркарн, это он инициирует браслетами будущих младших магов. Второй, чтоб его, лорд Мерсер, собственной персоной. Третий, скорее всего, кто-то из его теней, — Между прочим, я официально назначен твоим опекуном, по соглашению с Клариссой. Так, что мы ещё покопаемся в претендентах на твою руку. Выше нос, девочка, силы у меня достаточно. А, в крайнем случае, тебе помогут те, кто стоит несоизмеримо выше меня.

Лена тоскливо улыбнулась. Замуж… замуж пока рано, нужно осваиваться в очередном мире, определяться с новыми навыками. Рядом старая змеюка — это здорово. Хватит ныть, нужно обо всём забыть или хотя бы отодвинуть назад.

Ракушка над дверью проснулась, сообщая о начале ужина. Мирхан снова повернулся, чуть не съехав с постели, и, подцепив за талию девчонку, вытащил её в коридор. Там, они оба, хихикая, тут же изобразили степенную пару, шествующую в столовую.

Прочие ученицы встретили появление Верли с кислыми улыбками. Конечно, такое явное внимание со стороны лорда не могло остаться незамеченным. Грайн тоже скользнул взглядом по их паре и слегка принахмурился. Дождавшись, пока все рассядутся за длинным столом, директриса всё-таки взяла слово:

— Чтобы исключить непонимание, которое может возникнуть в стенах моего заведения, хочу всех предупредить заранее. Лорд Мирхан официально является опекуном Лены Верли, и поэтому видеть их вместе вы будете очень часто. К тому же её судьбу по окончанию школы будет решать именно он.

Метаморф скривился, будто на язык попала жуткая кислятина. Одной девочкой меньше, оборотень может представлять собой приличную помеху. Хотя всегда есть шанс уговорить опекуна, а то и заплатить ему, если она окажется подходящей.

— Лэра Кларисса, а не могли бы вы поведать о программе обучения поподробнее, например о целительстве? — Сайяра просто излучала неподдельный интерес и внимание.

Женщина понимающе улыбнулась:

— Диагностика внутренних повреждений по симптомам и при помощи энергетического сканирования, врачевание ран, в том числе с применением зелий, методы самоисцеления. А просто для ознакомления дам вам один ритуал воззвания к Великой Матери. То, что вы сможете его применить сомнительно. Но, если всё-таки удастся, то сможете поднять и вылечить умирающего, находящегося практически на грани. Правда и собственной энергии придётся вложить очень много.

— Чудесно! — вдохновилась Сайяра.

Лена вздохнула. Она просто кожей чувствовала косые взгляды Сериаса. Ладно, хоть лэра Кларисса выбрала время поведать в его присутствии, что за ней есть присмотр. Однако, метаморф вряд ли смог верно считать, кем на самом деле является змей, поэтому всерьёз его опасаться не будет.

Дальше ужин потёк спокойно. Небольшие ничего не значащие вопросы, такие же ответы, воспитанницами показывали, как принято общаться за столом. Когда он закончился, Лена, извинившись перед девчонками, убежала к себе. Слишком много всего произошло, а отдохнуть ей так и не удалось. Быстренько раздевшись, она плюхнулась в постель и забылась тяжёлым сном.

 

Луна спряталась за тучами, которые нагнал внезапно появившийся ветер. Мужчина, вышедший во двор рядом с крылом учениц, воровато оглянулся. Вблизи никого не было, да и вообще в обозримом пространстве посторонних или подглядывающих не наблюдалось. Глаза вспыхнули золотистым огнём, и он взмыл вверх. Плавно подлетев к тому этажу, на котором уже расселили учениц, Сериас начал присматриваться к открытым окнам.

Девушки оставили окошки приоткрытыми. Погода на улице стояла очень тёплая, задыхаться в наглухо закрытых спальнях не хотелось. Метаморф скользнул к первому подоконнику, чуть завис, потом бесшумно забрался внутрь.

Элизия разметалась по постели. Светлые, почти белокурые волосы съехали на пол. Мужчина тихо подошёл к ней и активировал небольшую пластинку артефакт. Ведя рукой над спящей девушкой, он внимательно наблюдал за тем, какой уровень дара, показывает пластина, изменяя своё свечение. Уровень дара оказался небольшим, а вот генетическая составляющая очень необычной, стоящей того, чтобы обратить на неё внимание.

Следующей оказалась комната Сайяры. Принюхавшись к доносящемуся из окна аромату благовоний, Грайн сморщил нос. Для достаточно тонкого нюха метаморфа настолько резкие запахи были просто невыносимы. Пересилив себя, он перелез через подоконник. Быстро провёл пластиной над ученицей, не обращая внимания на её свечение. Всё равно пластина записывает результат, разобраться можно и позже, Главное — не задерживаться в душной комнате слишком долго.

Комната Лены находилась дальше всех. Перед тем, как отправиться к ней в гости, метаморф ещё раз оглянулся. Не стоит сбрасывать со счетов оборотня, вполне могло оказаться так, что он присматривает за своей подопечной даже в надёжных стенах школы. Кругом было тихо. Ночное светило надёжно закрывали тёмные облака, вызванные старым магом. Ничто не должно мешать его делу, даже лишний свет. Забравшись на подоконник, он прислушался. Тишина, нарушалась лишь мерным, спокойным дыханием девушки. Подойдя к постели, Грайн наклонился, в последний раз активируя артефакт. Пластина ярко вспыхнула, заливая комнату серебристым свечением. Прикрыв его полой плаща, мужчина жадно вгляделся в узор. Это невозможно! Зашкаливающий уровень личной силы. Вытащив кинжал, Сериас тихонько подобрал рассыпавшиеся волосы девушки. Надо отрезать прядку так, чтобы это не было заметно. А потом, в спокойной обстановке своей комнаты заняться более подробным сканированием.

Из угла спальни к нему метнулась чёрная тень. Сцепившись, мужчины покатились по полу, одновременно активируя глушащие звуки щиты. Кинжал улетел в одну сторону, пластина в другую. Не расцепляя рук, они вскочили и вывалились в окно. Какое-то время слышались лишь сдавленные звуки возни. Потом всё затихло, и Грайн опять появился на подоконнике. Не спускаясь в комнату, он приманил к себе оружие и артефакт, повернулся и мягко спрыгнул в сад.

Подслушивающие и подсматривающие так и не появились, охранный амулет, который мог сообщить о слежке, молчал. Распылив его, мужчина бесшумно удалился, только в темноте чуть сверкнули искристым льдом его глаза.

Довольно усмехнувшись, метаморф вернулся в свою комнату. Оглядел её, что-то раздумывая, потом вытащил сканирующую пластину и всмотрелся в неё. Серебристый узор на ней пульсировал будто живой. Сериас слегка улыбнулся и положил свою ладонь поверх артефакта, сдвигая настройки, потом откинул его в сторону и завалился на постель, не раздеваясь.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 10 - Глава 9
Часть 11 - Глава 10
Часть 12 - Глава 11
Часть 13 - Глава 12
Часть 14 - Глава 13
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Уже через мгновение они стояли на дорожке, ведущей от ворот к очень большому особняку. Девушку слегка потряхивало от очередного поворота судьбы, да ещё настолько неожиданный. Хотя переход через портал ей понравился, небольшое чувство полёта, и вот ты уже на месте, очень удобно и быстро. Навстречу гостям спешила невысокая пухленькая дама с кружевным веером.

— Лэра Кларисса, — вежливо раскланялся с ней Хранитель силы.

— Аркарн! Давно тебя не видела. Опять кто-то из твоих подопечных? — она хитро подмигнула остолбеневшей Лене.

— Конечно, дорогая, — он поцеловал даму в щёчку, отчего она смущённо разрумянилась, — Только у этой девушки небольшая проблема в связи с полным отсутствием гардероба и ещё кое-что. И не включай её в официальный список претенденток, на неё уже имеют виды.

— Так идём, обсудим условия в моём кабинете, — Кларисса подхватила мужчину под руку и позвала новенькую, — Идём милочка, пора тебя пристроить.

Девушка послушно двинулась за странной парочкой. Статный мужчина с длинными огненно-рыжими волосами и кругленькая Кларисса с косами, уложенными в сложный узел, шли впереди. Женщина оживлённо щебетала, рассказывая новости, Хранитель временами что-то вставлял в разговор. На крыльце особняка стояли ещё две дамы. При приближении Аркарна они дружно присели в реверансе, приветствуя Высшего. Аркарн широко улыбнулся:

— Несказанно рад вас видеть в добром здравии, девочки, вас обеих. Вот вам новая воспитанница, Лена Верли. Надеюсь, что приём в школу ещё не закончен.

Лена, слушая их разговор, чуть отошла для приличия в сторону. Формальности уладились почти мгновенно, оказалось достаточным всего нескольких слов, и тут же её подцепила за руку одна из женщин.

— Идём, милочка, надо привести тебя в порядок. Заодно посмотришь, что можно сделать при помощи элементарной хозяйственной магии. Эти знания просто необходимы любой женщине, они настолько упрощают некоторые моменты в жизни, что мы уже и не представляем, как раньше обходились без них.

Она увела девушку в левое крыло, предназначенное для тех, кто обучался в школе Клариссы. Сама хозяйка проводила их заинтересованным взглядом и утащила Хранителя в свой кабинет.

 

— Давай, рассказывай! — налетела она на Аркарна, как только за ними закрылась дверь.

— Что тебе рассказывать Кларисса? Девочку нужно обучить полностью по всей твоей программе. Ну и заодно проследить, как она справляется со своей силой.

— Ты тоже её вытащил из Чёрного озера? — лицо дамы чуть помрачнело от воспоминаний.

Когда-то её саму инициировали браслетом силы, и она училась справляться с этим приобретением. А потом Чёрное озеро её не приняло, допустив только на первые три уровня. Для того, чтобы отправить учиться в межмировую Академию, этого было мало, чтобы отобрать браслет — слишком много, и Древние никак не могли решить что же делать с магичкой. Скорее всего, результатом бы стала смерть. Браслет погружается в тело при первой инициации и связывается тончайшими нитями с нервами и кровеносными сосудами. Если его извлечь, то всё это рвётся, принося в лучшем случае мгновенное избавление от мучений. Тогда вмешался Аркарн, предложив создать школу для вот таких недоучек. Фактически он спас ей жизнь и позволил дальше заниматься магией. Он сам обучал свою первую и единственную ученицу, а потом она стала директрисой, набрала штат учителей и стала принимать воспитанниц, обладающих определённым уровнем магической силы, но не умеющей с ней справляться. Школа учила хозяйственной магии, искусству распознавать растения и создавать простейшие зелья, и помимо этого этикету, танцам и всем прочим наукам, необходимым приличным девушкам, желающим найти себе достойную пару. Позже учебное заведение получило название «Школы невест», и лучшие мужчины мира Версанн были рады найти себе здесь супругу, отвечающую самым высоким требованиям. То, что воспитанницы попадали сюда из самых разных миров, скоро перестало кого-либо смущать. Наоборот, считалось честью, если невеста-иномирка выходила именно из этих стен. Будущие женихи усиленно соперничалии друг с другом, а так как они все являлись очень высокопоставленными лицами и занимали соответствующее положение в своих домах и родах, то и их супруги после заключения брака поднимались выше по лестнице титулов.

— Нет, она после первой инициации, только что после получения браслета. В этом и проблема, слишком многому нужно её научить, тому, что пригодится ей всегда и в любом месте. Ты же понимаешь, о чём я говорю, — Аркарн провёл ладонью по щеке женщины.

Кларисса смущённо опустила глаза. Когда-то Хранитель помог ей не только сохранить жизнь, но и приобрести хороший участок для строительства школы, разобраться со строительством. Да и потом частенько навещал и всячески поддерживал.

— Не беспокойся, Рисса. Её пребывание здесь полностью оплачивается, — Высший снова перешёл к делу, — Вот этого вполне будет достаточно. Правда тебе придётся её одевать, девочка не имеет здесь родственников, да и гардероба тоже, — он положил на стол два голубых кристалла и мешочек, звякнувший монетами.

— Ты столько платишь за подопечную? — глаза директрисы удивлённо расширились, — Голубые кристаллы обеспечат энергией весь дом и прилегающие постройки на тысячи лет. Это бесценное вложение! К тому же, насколько я помню, такими камнями владеют только Древние. Значит, эта девочка относится не к твоему попечению.

— Верно, — легко согласился Аркарн, — И именно поэтому, пару ты ей искать не будешь. А чтобы тебе было проще, за ней присмотрит ещё и твой новый учитель танцев.

Дама порозовела. Старейший оборотень появился в стенах школы совсем недавно, но своей учтивостью завоевал все женские сердца.

— Ты больше ничего не хочешь мне сказать? — Кларисса загадочно улыбнулась, — Почему-то у меня складывается впечатление, что самое интересное припас напоследок.

— Мне всегда нравилась твоя проницательность! Ты права, самое лучшее я припас напоследок. Великая Мать передала для тебя вот это, — и он выложил на стол золотой браслет.

Женщина соскользнула с кресла, опускаясь на колени и ловя его руку для поцелуя:

— Я не верю своим глазам. Древние дарят мне бессмертие?

— Твой вклад для магии оказался поистине неоценимым, да и для развития миров тоже. Ты же придумала столько заклинаний для ведения хозяйства, да некоторые изобретённые зелья считаются уникальными до сих пор.

Хранитель силы надел на левое запястье Риссы принесённый браслет и чуть сжал его в своих ладонях, активируя. Под сводами старинной школы зазвучали слова передачи и посвящения: «И да будет жизнь твоя вечностью, а магия помощью». Золотистое свечение браслета охватило всё тело директрисы, обновляя и закрепляя его, наделяя новыми способностями и возможностями.

— Это всё, мне пора уходить. Теперь ты вечна, моя ученица. Распорядись же этим даром мудро.

Аркарн исчез в голубой дымке перехода. Кларисса нервно рассмеялась, а потом заплакала. Величайший дар вечной жизни! Её труд оценили. Пусть прошло много лет, но теперь она бессмертна, и у неё впереди ещё много работы и уверенность, что все свои задумки можно воплотить. Однако, этот дар очень непростой, в нём кроется подвох — теперь и спрос неё и её работы становится намного выше. В голову полезли нежданные старые воспоминания. Брысь из головы, сейчас на них просто нет времени! Поднявшись с пола и отряхнув платье, многоуважаемая директриса начала приём посетителей.

 

Лену довольно долго вели по коридорам, пока, наконец, они не дошли до зала, в котором была свалена куча рулонов тканей, стояли столы для раскроя, а на большой штанге висели готовые платья.

— Меня зовут рина Лестелла. Рина — это просто приставка, обозначающая при обращении госпожу. Лэра — высокородная госпожа. Леди — это используется для тех, кто имеет какой-либо титул или определённый статус. В нашей школе титулом обладает только один мужчина. Значит, к нему будешь обращаться лорд, а потом уже называть имя. Между собой девочки-воспитанницы общаются только по именам, кроме выездов на приёмы и балы. Ну, всё это будете учить по этикету. Сейчас подберём тебе одёжку и заодно выучим пару заклинаний для подгонки платьев по фигуре. Вручную это делать гораздо сложнее и неудобнее.

Лестелла начала перебирать платья, потом закопалась в куче готового нижнего белья, и под конец зарылась в сундуке с обувью.

— Раздевайся, — донеслось до ушей девушки из-под крышки сундука.

Лена мучительно покраснела. Кроме серенького платья на ней просто ничего не было.

— Ты чего? — вынырнула на белый свет учительница шитья, — Девочка, здесь не стесняются, на эти глупости просто нет времени. Раздевайся! Да и у нас, знаешь ли, вообще не принято стесняться собственного тела, каким бы оно не было.

Девушка начала стягивать платье.

— Ну-с, чего тут у нас, — женщина критически оглядела хрупкую фигуру, чуть прищурившись, — вот тебе нижняя сорочка, панталоны и платье.

Торопясь, Верли натянула нижнее бельё и почувствовала себя значительнее увереннее. Тёмно-зелёное платье повисло на ней бесформенным балахончиком. Небольшой вырез, рукав чуть закрыл локоть, спереди пуговки, а по бокам шнуровка. Юбка колоколом почти достигала щиколоток.

— А теперь, запомни — все хозяйственные заклинания имеют форму выполнения и форму отмены. Выполнение указывается окончанием а-та, а отмена — а-тер. Тебе нужно подогнать платье точно по фигуре, одновременно затянув обе боковые шнуровки. Возьмись руками за шнурки и скажи Сеттиа-нер-а-та, одновременно посылая чуть энергии через пальцы.

Шнуры послушно затянулись, подтягивая платье в боках. Лена облегчённо выдохнула. Оказывается всё не так уж и плохо.

— Если нужно распустить шнуровку, перед тем, как раздеться, то заменяешь окончание у заклинания. Поняла?

Девушка закивала головой.

— Прекрасно! Потренируйся, а я сейчас найду тебе ещё одёжку и обувь.

Верли, старательно шепча незнакомые слова, попробовала несколько раз затянуть платье. Может и не так страшна эта магия? Живут же с ней всю жизнь. Пока она заучивала заклинание для подгонки по фигуре, Лестелла принесла целый ворох одежды. Еще два платья, одно тёмно-зелёное, другое нежно-голубое, пару белья, светленький халат, ночную рубашку, многослойную пышную нижнюю юбку. Одни туфли оказались чёрные, мягкие, как тапочки, а вот вторые явно были бальные, с овальным носом и высоким изогнутым каблуком.

Лена с удивлением взирала на то, как растёт ворох её имущества. В голову начали влезать самые страшные подозрения. А вдруг это подвох? Ведь расплачиваться за вещи ей нечем. Учительница расхохоталась, увлечённо любуясь сменой настроения ученицы.

— Форма для всех одинакова, а за твоё обучение уплачено теми, кто тебя сюда направил.

Мысли тут же приняли иное направление. Образ черноволосого мужчины с искристыми голубыми глазами прочно засел в памяти. Наверное, Лестелла всё-таки умела читать то, что находится в голове у воспитанниц, потому что при взгляде на девушку у неё банально отвалилась челюсть.

— Лена, ну и мечты у тебя. Не рано ли? Может не стоит заранее привязываться?

— Не могу, — в голосе у девушки прозвучали слёзы, — Поздно, уже не могу.

Нагрузив руки своим новым гардеробчиком, она послушно пошла за провожатой в будущую комнату, которая станет её личной спальней на целых два года.

 

В «Школе невест» существовали свои правила. Здесь обязательно носили форму, не разрешалось кичиться своим происхождением, запрещалось устраивать скандалы, кроме специальных учебных, на которых учили тому, как следует изящно выходить их таких положений. Основу обучения составлял этикет, хозяйственная магия и целительство. Каждой ученице выделялась собственная комната. Однако приглашать к себе гостей и подруг не разрешалось, местом общения служили специальные гостиные. Конечно, девочки нарушали последнее правило, шмыгая после наступления темноты, друг к дружке посекретничать, совершенно забывая, что в подобных стенах может вестись первоклассная магическая слежка.

Обычно в школу принимали двадцать-двадцать пять воспитанниц, и учили их в течение двух лет. Уже, начиная с первого года, на осенний бал приглашались будущие женихи, либо их представители. А если учесть, что подобные праздники проводились каждый сезон, да ещё обязательны были и выезды в свет, всяческое знакомство с дворцовой жизнью на практике шло чрезвычайно бурно. Всё остальное время было посвящено хозяйственной магии, причём все творения оставлялись ученицам в качестве подарка или образца, а также этикету, разбору обычаев различных рас. Да и по мелочи девочки получали много ценных сведений. Чего стоило одно искусство ведения интриги и обучение речи, при которой можно было исключительно вежливо дать понять собеседнику, что о нём думают на самом деле, и при этом не нарушить ни одного правила приличия. Даже правители охотно выбирали супруг для своих наследников именно из этого учебного заведения, независимо от их положения и титула в прошлом.

В этом году набор только начался, и девушек пока приняли всего трёх. Расселили, правда, в разные концы крыла учениц, и поэтому толком познакомиться между собой они ещё просто не успели.

Лена, раскладывая свои новые вещи в огромный шкаф, оглядывала комнату. Небольшая, но уютная. За отдельной дверкой, туалетная комната. А там — о, чудо! — гребень. Расчесать волосы оказалось не так просто, они стали настолько длинными, да ещё и слегка вьющимися, что девушка просто не знала, что с ними можно сделать. Наконец, с трудом заплетя косу, сделала вывод, что самый лучший выход — это стрижка налысо, единственная причёска, не доставляющая никаких проблем. Внезапно, над дверью из громкоговорителя в виде ракушки послышалось приглашение на обед. Правда, никто попутно не соизволил сообщить, где находится эта самая столовая.

Девушка выглянула в коридор, кругом было тихо и безлюдно. Потихоньку выскользнув из комнаты, она решила просто пойти вперёд в надежде обнаружить или саму столовую, или того, кто сможет подсказать правильный путь.

Походив взад и вперёд и обнаружив, что теперь она даже не может вспомнить, как вообще пришла в это крыло, Лена остановилась. Определённо стоило просто успокоиться и подумать — вряд ли столовая находилась рядом с жилыми комнатами, скорее всего она расположена где-то ближе к центру дома, или к главному входу. В это время позади неё послышался тихий шелест. Проведя некоторое время в Туране, девушка очень хорошо научилась узнавать тот звук, который издаёт ползущая змея, и сейчас, несомненно, позади неё неторопливо полз один из чешуйчатых гадов.

Она нашла в себе силы обернуться и увидела гигантскую кобру с двойными крыльями вместо капюшона, скользящую за ней вслед. Лена не успела даже завизжать, только прислониться к стене, чувствуя, как темнеет в глазах и отнимаются ноги. Змей собрался в тугой узел и трансформировался в человека. Мирхан еле успел поймать на руки девчонку, близкую к тому, чтобы упасть в обморок. С другой стороны коридора раздался истошный вопль. Очевидно, размер ползучего гада впечатлил ещё кого-то из воспитанниц. Прибежавшая на помощь учительница укоризненно покачала головой. Ну, зачем пугать девочек заранее, ведь некоторым ещё стоит только начать привыкать к тому, что на их пути могут повстречаться существа нечеловеческой расы.

— Лена? — странно знакомый голос вторгался в уши.

Девушка приоткрыла один глаз. Мужчина с белоснежными волосами вопросительно заглядывал ей в лицо. Завизжав от счастья, она бросилась ему на шею.

— Лена, — с удовлетворением повторил старый оборотень, — Как ты здесь оказалась?

— Меня сюда из карцера переправили, да ладно, потом расскажу. Как я рада тебя видеть, — Лена чуть не задушила старого оборотня в своих объятиях.

— Давай-ка я тебя провожу на обед, а потом мы спокойно поговорим. Заодно тебе личный урок по этикету. Положи руку мне на локоть, спину выпрями, шею вытяни, только подбородок не задирай и плавненько перебираем ножками в верном направлении.

Девушка счастливо захихикала, выполняя указания змея. Если здесь старый шах, то вряд ли что-то сможет ей угрожать по-настоящему.

В столовой уже сидели две воспитанницы, обе с неестественно прямыми спинами и чинно сложенными на коленях руками, только из под ресниц поблёскивали любопытные глаза. Конечно, ещё одна новенькая, и ту к столу привёл один из преподавателей.

Проводив Лену к её месту, Мирхан прошёл к другой стороне стола. Воспитательницы сегодня особо не придирались, только слегка делали замечания по осанке. Судя по количеству стульев, оставшихся незанятыми, приём учениц должен был продолжаться ещё несколько дней. Принятые девочки бросали заинтересованные взгляды на старейшего из оборотней. Он не замечал этого интереса, полностью погрузившись в свои думы. Одного беглого взгляда на бывшую невольницу хватило, чтобы понять, что первая инициация прошла успешно. Но, судя по тому блоку, который змей успел почувствовать, силы в ней даже сейчас оказалось немеряно. Значит, Первый лорд подстраховался, ограничивая выход магии. Так заблокировать мог только он сам или кто-то из его теней. Всё-таки беспокоится за избранницу, хоть и старательно это прячет. Привык, что его считают абсолютно бесстрастным, и теперь никак не может отойти от этой привычки, вообще боится что-то изменить. Хотя мог и убить его за наглость, но не смог переступить через собственное понятие справедливости. Теперь понятно, почему так получилось — Мерсер просчитывает ситуации на несколько ходов вперёд, или просто просматривает разные варианты событий. Иначе, как можно объяснить, что он отправил в школу оборотня и тут же вслед за ним Лену. Значит, знал, нет, чувствовал, как ни странно бы это прозвучало, что ей может понадобиться сильная помощь и присмотр. Ох, здесь же будет море всяческих знакомств, а значит, даже повелителю Имира свойственны опасения. Змей не удержался от ехидной усмешки, представив себе вспышку ревности Повелителя Имира, хотя подобное проявление эмоций всегда считалось им неуместным.

Обед закончился. Поговорить с Леной можно и в любое другое время, тем более, что директрису, наверное, уже предупредили. Пусть пока девчонки знакомятся между собой, пусть попробуют подружиться.

Кларисса заметила взгляды Мирхана, которые он бросал на новенькую и незаметно сделал ему знак, что нужно пошептаться у неё в кабинете. Оборотень философски пожал плечами, но всё же последовал по указанному адресу. Что нового она может ему сказать? Скорее всего, у неё сведения неполные, самой что-то хочется выведать. Вот только рассказывать ей он ничего не собирался.

 

Воспитанницы быстренько отыскали на своём этаже уютную гостиную и забрались с ногами на диваны. Пока надзирательниц по этикету в обозримом пространстве не наблюдалось, можно было не усложнять себе жизнь соблюдением ненужных приличий. Одна из них, изящная высокая блондинка с синими глазами, начала свой рассказ:

— Меня зовут Элизия. По расе полукровка, отец эльф, а мать — дочь герцога Байлернского. Официально незаконнорождённая, мать в браке не состояла, да и потом выйти не смогла, а отец решил не признавать. Дед — это он решил, что я достойна лучшей судьбы и смог договориться, чтобы меня взяли сюда на обучение.

— А я — Сайяра, родители относятся к чисто человеческой расе. Мать — целительница, а отец — тёмный маг. Четвёртая дочь, оставшаяся практически без приданого, которое бы мне помогло найти хорошего жениха. Магические способности по обеим линиям, но не настолько сильные, чтобы можно было браться за работу по заказу. На семейном совете решили отправить меня в эту школу, тем более, что обучение оплатила одинокая тётушка, — девчонка с мило вздёрнутым носиком встряхнула чёрными кудрями.

— Лена Верли, иномирка. Человек, это абсолютно точно. Случайно попала в Фирраска, а потом сюда. Есть опекун, который меня и пристроил в школу, — слушая девочек, Лена для себя решила, что настоящей истории знать никто не должен. Пусть лучше будет некий тайный покровитель, который просто решил оказать благодеяние.

Элизия спустила ноги с дивана и вопросительно уставилась прямо в лицо Лене:

— А почему на тебя так смотрит наш учитель танцев? За обедом, в столовой я заметила, что лорд Мирхан уделяет тебе несказанно больше внимания, чем всем остальных.

— Мы просто знакомы, — вздохнула Лена, — Правда, познакомились при довольно необычных обстоятельствах, но мне совсем не хочется вспоминать неприятные моменты моей жизни.

Девушки заговорщически переглянулись и вздохнули. Наверное, он её спас, а теперь Верли считает себя ему обязанной. Надо будет последить за развитием их отношений. Это так романтично!

Бывшая танцовщица нахмурилась, вот только этого ей не хватало. Теперь и старого змея припишут в потенциальные ухажёры. Стоп! А это идея! Может и не самая лучшая, но точно безопасная. В крайнем случае, можно сделать брови домиком и объявить Мирхана своим покровителем или опекуном, только бы он согласился подыграть.

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 9 - Глава 8
Часть 10 - Глава 9
Часть 11 - Глава 10
Часть 12 - Глава 11
Часть 13 - Глава 12
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

В большом праздничном зале расставляли множество новых светильников. Деревья и кустарники перед входом тоже украсили разноцветными огоньками. Верли, спрятавшись за решёткой перголы, наблюдала за приближением шаха Джахрияра и его сыновей. По дорожкам гаремного сада шествовала пёстрая группа императорской семьи. Впереди шёл высокий гибкий мужчина в летящем шёлковом чёрном одеянии. Еще нестарый, тёмные волосы с малыми проблесками седины, пронзительные жёлтые глаза с вертикальными зрачками — он производил впечатление, от которого женское сердце могло бы забиться не только интересом, но и влечением. За ним на почтительном расстоянии, неспешно разглядывая цветы и деревья, следовал старший сын Байлин. Темно-зелёная, расшитая золотом, рубашка и такие же шаровары, оттеняли светло-оранжевые очи императорской кобры. Второй и третий сыновья шаха, согласно правилам, завершали процессию. У каждого из них уже давно были свои невольницы согласно статусу, и на парадные смотры главного дворца они приходили, только следуя давнишней традиции.

Вышитые золотом шёлковые занавеси раздвинулись беззвучно, пропуская в зал повелителя Турана и его семью. Шагов не было слышно, ноги мягко ступали по ворсистым коврам. Большой зал с выходами на террасу и галереи утопал в шелках. Прямо перед входом, стояло высокое ложе с обилием вышитых подушек. К нему вело семь ступеней. Рядом с ним, но чуть ниже, располагалось второе, для первого принца. Второй и третий наследники занимали боковые места, справа и слева от шаха и его старшего сына. В углах зала зираны расставили множество роскошных держателей для круглых ламп, в виде многоголовых змей.

Не останавливаясь, Джахрияр, прошествовал к своему месту. Байлин, чуть подождав, пока отец усядется, занял своё. Младшие сыновья расположились на принадлежащих им ложах. Вторая группа гостей через гарем не проходила, они появились через другой вход, идущий по закрытой галерее. Два визиря, военачальник и придворный маг бесшумно скользнули за спину повелителя. Маг готовился к моменту собственного торжества. Он знал, что Лена не выступает в группе танцовщиц, но её должны были представить как новую невольницу перед светлыми очами шаха Турана. Верховный зиран Атарс занял своё место около дверей, смотрительница гарема, внимательно оглядев присутствующих и заметив нетерпеливо дёрнувшуюся бровь Джахрияра, подала знак начинать праздник.

В зал вереницей, одна за другой, вошли двадцать пять наложниц. Пританцовывая под музыку, призывно покачивая бёдрами, они развернулись двумя живыми веерами перед шахом. Вслед за ними плавно ступая, шли ещё двадцать пять, образовывая цветок. Кружась, они сменяли друг друга, цепочкой-хороводом рисуя очередную замысловатую фигуру.

Шах откровенно скучал. Каждые три месяца его невольницы танцевали одно и то же на протяжении долгих лет. Однако существовали правила, одним из которых был выбор фавориток на следующее время до очередного смотра. Примелькавшиеся лица вызывали тоску, навевая зевоту. Последние девушки, купленные на рынке контрабандистов, вообще не смогли научиться изящно двигаться, переваливаясь даже при ходьбе как утки.

Завершив своё выступление, наложницы рассыпались по залу и опустились на ковёр. Лена ожидала своего выхода рядом с парадными дверями. Кисс, который должен был по обычаю представлять её, довольно улыбался, рассматривая дикий наряд и обилие огромных безвкусных украшений. Если сейчас Джахрияр от неё откажется и не возьмёт в свои покои, то его соплеменники получат свежую девочку для утех, а он сможет и дальше продолжить увеличивать свой род. Байлин, внимательно наблюдавший за старым зираном, отметил, что тот чересчур радуется чему-то, и решил, прежде чем его отец увидит новую наложницу, показать свою певицу, которую срочно доставили из его дворца.

Осанна вошла в зал без приглашения, держа в руках небольшую лютню. Голос свободный и высокий, чарующе разливался под сводами гарема. Чуть покачивая бёдрами, она двигалась по направлению к ложу, на котором сидел шах. Красивая, вызывающая зависть у фавориток и наложниц, златокудрая и черноглазая, зазывно улыбающаяся, в голубой полупрозрачной рубашке, подчёркивающей статность тела. Джахрияр беспокойно завозился, его любовь к хорошим голосам была известна всем. Тем временем, певица склонилась перед повелителем, демонстрируя чудесную нежную кожу и грациозный изгиб шеи. По знаку принца она отошла чуть в сторону, открывая обзор.

В зал торжественно ввели Лену. Маг пригляделся и поперхнулся от ужаса. Куда делась милая девушка с редкостными пепельными волосами и дымчатыми глазами? Вместо неё по ковру шло, покачиваясь от тяжести украшений, некое пугало. Нельзя было всё пускать на самотёк, надеясь на благоразумие Айлии. Чересчур яркая рубашка, подошла бы знойной черноволосой красотке, а не ей, спрятав за своим цветом глаза и волосы. Лицо смотрелось бледным неаккуратным пятном, да и движения оставляли желать лучшего. Кое-как добравшись до ложа шаха, девушка заученно повалилась на колени, касаясь лбом пола. Сделать это было совсем нетрудно, ожерелье своим весом упорно клонило к земле, не давая возможности держать голову прямо. Да и руки с массивными браслетами удобно приклеились к ковру.

Байлин заметил торжествующую улыбку Кисса, и ему стало понятно, ради чего новенькой позволили нарядиться настолько нелепо. В это время повелитель поднял руку, чтобы сделать жест отказа.

— Подожди отец, — первый принц с почтением склонил голову, — Если она совершенно не привлекает тебя, давай поменяемся. Я отдам за неё Осанну, — и он указал на застывшую певицу.

— Зачем тебе столь низкое существо, не похожее на женщину? — шах позволил себе чуть презрительно усмехнуться, — Или в ней есть что-то, что скрывается за этим безвкусным нарядом? — однако глаза змея тут же вспыхнули, заново оглядывая новую наложницу. Вдруг его сыну удалось разглядеть в ней что-то, ускользнувшее от его собственного взора.

— Что вы, о достойнейший, — престолонаследник ещё ниже наклонился, чтобы Джахрияр не смог разглядеть выражение его лица, — Просто подобное уродство — редкость в наших краях, и я всего лишь хотел пополнить свою коллекцию для забавы.

Лена похолодела, такого поворота в её судьбе не смогли предусмотреть ни Анатолия, ни она сама. Не просто так Байлин выпрашивает её у отца. Скорее всего, он её видел и теперь целенаправленно перетаскивает в свой гарем. Повелитель медлил с ответом. В просьбе сына не было ничего предосудительного. О том, что он собирает различные предметы и странных существ, знали все. Кисс затаил дыхание. Скорее всего, они поторопились, нужно было позволить шаху отдохнуть с ней несколько раз, а потом отказаться. А вдруг она бы ему понравилась, и он сделал бы её своей фавориткой?..

Шах задумался. Он редко уделял внимание своему старшему сыну, и теперь представился повод показать своё благоволение.

— Ты можешь забрать это чучело немедленно, чтобы оно не оскорбляло мой взор. Я дарю тебе её и принимаю твой ответный подарок.

Зираны все как один зло блеснули вертикальными зрачками. Их план провалился. Стражники подхватили под руки Верли и вытащили из зала. Девушка просто онемела. Сменить одного господина на другого! Если шах её не видел и не приглашал к себе, то Байлин не преминет воспользоваться своей властью.

 

Дворец первого престолонаследника находился рядом, как и все прочие особняки, принадлежащие членам шахской семьи. Повинуясь воле принца, воины доставили девушку в целости и сохранности. По заранее данному указанию они не стали отводить её в гарем, а привели сразу в покои господина.

Лена устало опустилась на пол прямо около дверей. Большая полутёмная комната изобиловала множеством светильников, вот только сейчас они все были погашены. Проникающий через открытые окна, лунный свет позволял разглядеть огромное ложе, застеленное атласным покрывалом и заваленное кучей подушек. Рядом стоял низкий резной столик. На вышитой салфетке ваза с фруктами, поднос со сладостями и кувшин сока. Вдоль стен небольшие комоды, шкафы, инкрустированные пластинками перламутра. Один из углов комнаты прятался в тени, скрытый спинкой низкого дивана. Девушка огляделась, прислушалась — вокруг было тихо. Ползком добравшись до того угла, она съёжилась и стала ждать появления хозяина.

Время шло, никто появляться не торопился, да и отводить её на женскую часть тоже. Усталость взяла верх, и Лена уснула прямо на полу.

Байлин вернулся в свой дворец почти сразу же после того, как закончился парадный смотр гарема отца. Наконец-то семейное торжество пришло к своему завершению, и он, горя нетерпением, откланялся. Зайти сразу в свои покои, означало только напугать девчонку, а он хотел совсем другого. Дождавшись у потайного глазка, когда она уснёт, оборотень тихонько прокрался к дивану.

Танцовщица спала прямо на ковре, расстеленном на полу, подложив руку под щёку. Тяжёлые украшения, которыми она была увешана, валялись рядом. В полутьме краски её наряда погасли, а волосы под лунным светом отливали серебром. Принц нечаянно залюбовался хрупкой фигуркой. Аккуратно отодвинув диван, он поднял девушку на руки и тихонько перенёс на свою постель. Она что-то прошептала, поворачиваясь на удобном ложе, но не проснулась.

Ночь прошла спокойно. Раннее утреннее солнце пощекотало нос спящей девчонки, и она, поморщившись, открыла глаза. Вместо ковра под ней оказалась мягкая постель. Как же так? Лена точно помнила, что она залезла ночью в угол, спрятавшись там от посторонних взглядов. Чуть повернув голову, она наткнулась на насмешливый взгляд золотисто-оранжевых глаз. Рядом с ней, прямо на покрывале сидел, сложив ноги и опёршись о колени, первый престолонаследник. Девушка шарахнулась в сторону и больно ударилась об узорчатый бортик. Байлин чуть поморщился, мгновенно разочаровываясь, он прекрасно знал насколько привлекательно выглядит, а тут от него шарахаются будто от урода.

— Простите, мой господин, — пролепетала Верли, бочком сползая на пол, и опрометью кинулась к двери. Ей удалось выскочить в коридор, но здесь ноги подогнулись, и она прислонилась к стене, дыша так, как будто пришлось пробежать по солнцу до гор и обратно. Принц скользнул вслед за ней уже в образе императорской кобры и угрожающе навис над перепуганной девушкой.

— Я не позволял тебе уходить, — рассерженно зашипело чешуйчатое создание, — К тому же, неужели тебе не известно, зачем приводят девушек в покои к мужчинам?

Лена отчаянно замотала головой. Змей захлопнул пасть и чуть осел на хвост. Вот удружили зираны, подсунув ему абсолютно необразованную девчонку, которая не знает с какого бока к мужчинам подходят, и чем вообще в постели, кроме сна, занимаются. Танцовщица в этот момент лихорадочно решала для себя такой же вопрос. Можно прикинуться наивной девственницей и шарахаться от каждого жеста. Однако скоро такая тактика может принести совершенно другие результаты, и, потерявший терпение, наследник возьмёт её силой.

Байлин, преградив путь к отступлению, трансформировался в человеческий облик. Схватив её за руку, он потащил Верли обратно в свои покои. Вот и решился вопрос, металось у неё голове, и не надо ничего придумывать. Девушка упиралась молча, отчаявшись найти безопасный выход из положения. Кричать было бесполезно, на помощь к рабыне никто не придёт. Затянув невольницу в комнату, наследник швырнул её назад к ложу. Лена покатилась кубарем, сбивая столик и всё, что на нём стояло. Раскатились фрукты, рассыпалось печенье, соскользнул и разбился кувшин. Лёжа на полу, носом в осколки, девушка увидела валяющийся небольшой нож. Принц метнулся к ней, наваливаясь всем телом и распластывая хрупкую фигурку по полу, и замер — тонкое лезвие вошло ему в бок почти по рукоять. Не говоря ни слова и плохо отдавая отчёт в своих действиях, танцовщица защищалась из последних сил.

Старший сын шаха начал звереть, золотистые глаза наливались кровью. Рабыня посмела отказать и ударила его ножом! Какая дрянь! Наказание должно было последовать незамедлительно. Что сделать, чтобы она перед смертью пережила тысячу мучений? Отрубить голову — слишком быстро, отравить — тоже, а если яд слабый, то переболеет и всё. Слишком мало мучений, слишком быстро, нужно придумать такое, что показало бы смертные мучения во всей красе.

Звякнув в колокольчик и вызвав стражников, он приказал шипящим от ярости голосом:

— Раздеть полностью, ничего на ней не оставить. Как пришла в жизнь голой, так и уйдёт. Приковать в подвале и залить его водой. Пусть утонет, захлебнётся, медленно и мучительно.

Оборотни поспешно срывали одежду с трясущейся молчаливой девчонки. Ни оставили ничего, даже серёг, и поволокли через весь дворец в подземелье, в водяной карцер.

 

Карцер находился глубоко под землёй. В каменном полу открыли решётчатый люк и затащили Лену в небольшую комнату с влажными каменными стенами. Даже в самый жаркий день здесь было холодно, и с потолка срывались капли воды. Ночное зрение, полученное от старого змея, помогло разглядеть отверстия четырёх труб, находящихся почти под самым сводом. Несмотря на то, что оковы проржавели, они оставались ещё крепкими, да и сил девчонки явно было недостаточно, чтобы их порвать. Злобно ухмыляясь, стражники приковали руки и ноги танцовщицы к вделанным в стену обручам и торопливо поднялись по лестнице. Заскрежетал открываемый кран, и по трубам хлынул поток воды.

Сердце девушки судорожно сжалось. Конец? Нет, Мирхан говорил, что нужно бороться всегда, до последнего вздоха, до последней гаснущей мысли. Вот только, кто сможет её спасти? Даже хранительница теперь не знает, что с ней происходит. Можно было бы попросить помощи через неё и всё равно, кто за ней придёт — просто очень захотелось жить. Из груди перепуганной девчонки вырвался отчаянный стон, даже серёг ей не оставили, того единственного средства связи, на которое она надеялась.

Поток стремительно заливал пол. Лена задёргала руками в кандалах, рассчитывая, что они выскользнут, но оборотни приковали её старательно, с определённой долей коварства, оставляя надежду на освобождение. Оковы на запястьях сидели неплотно, не сдавливая кожу.

Вода начала добираться до колен. Земля намокла, и ноги начали скользить. Девушка упорно молчала. Криками не поможешь, даже, если удастся вымолить прощение, то издевательства будут куда серьёзнее. В карцере ощутимо похолодало. Теперь по трубам текли ледяные струи, вытесняя воздух. Дышать становилось всё тяжелее. Уже начало сдавливать грудь, карцер затопило почти до подбородка.

Лена запрокинула голову, судорожно пытаясь глотнуть воздуха. В ушах ощутимо потеплело, серёжки связи, зачарованные Гримьером на хозяйку, вернулись на место. Наверное, их наконец-то выпустили из рук. Вот только дотянуться до них было невозможно. Последний вдох ртом, и, с трудом подняв плечо, девушка попробовала просто потереться о камешек украшения.

— Чего тебе надобно, дитё неотдыхающее? — недовольный голосок прорезался прямо в голове.

— Толька, меня топят, меня в карцере топят. Вода уже голову заливает.

— Что ж ты выдумщица-то, какая! Глазки открой, гляну.

Недоверчивый голос хранительницы сменился на злобное фырканье, а потом на умоляющий вопль:

— Не дыши, девочка, только не дыши! Держись, я что-нибудь придумаю!

Мимо лица проплыли мелкие пузырьки. В голове мутилось от нехватки воздуха. Верли последний раз забилась в кандалах, отчаянно пытаясь освободиться, раздирая нежную кожу запястий об острые края железных обручей. Последние крохи из лёгких светлой вереницей устремились к поверхности. Зажмурив глаза, попыталась отвлечься и успокоиться, считая в уме и представляя себя ныряльщицей за жемчугом. Вот только этой жемчужиной должна была оказаться её жизнь. Сил больше не осталось, и она вдохнула…

 

Кошка мчалась по бесчисленным залам дворца Имира, скользя по отполированному полу. Везде стояла тишина. Именно в тот момент, когда понадобились теневые лорды, их как волной смыло, даже Гримьера, так часто посещавшего лабораторию, чтобы проконтролировать работу Хранительницы информации, нигде не было видно. Остановилась, на ходу невозможно было настроиться на поиск живых существ. Есть, но не так близко, и она снова рванулась с места.

Мерсер сидел в своём кабинете за столом, опустив голову на руки. Длинные чёрные волосы сползли, разметавшись по полу. Влетевшая Анатолия аккуратно тронула его лапой за плечо. Ничего… Он безнадёжно крепко спал или погрузился в транс, из которого просто так вытащить было крайне трудно. Подскочив с диким мявом, киса со всего размаха вцепилась выпущенными когтями ему в шею и часть щеки. Реакция оказалась мгновенной. Хранительницу смело в угол зала мощной воздушной волной. В поднятой руке ледяного лорда заиграл зловещими разрядами клубок сизых молний.

— Потом меня убьёшь! — отчаянно заверещала Толька, готовясь отскочить в случае необходимости, — Там Лену утопили.

Великий маг недоверчиво моргнул, к чему-то прислушался и исчез прямо от своего стола.

 

В лёгкие хлынул спёртый воздух подземелья. Судорожно дыша, Лена закашлялась. Тело колотило от леденящего холода и напряжения. Краем ускользающего сознания она почувствовала, что ей помогают чужие, неласковые, но такие надёжные руки, и, не выдержав напряжения, провалилась в обморок.

Мерсер, разметав воду в карцере по сторонам, и, поддерживая девушку одной рукой, другой спешно уничтожал оковы. Подхватил её, безвольно обвисшую, на руки и телепортировался на поверхность. Оставлять Избранницу в этом мире дальше было невозможно.

 

Высокий навес для сушки был закрыт сеном до самого верха, но внизу под ним места оставалось ещё много. Прямо на подсыхающей траве, наваленной на земле, лежали рядом двое — мужчина в чёрной рубашке и девушка, закутанная в его камзол. Мерсер задумчиво грыз травинку, искоса поглядывая на ту, которую выбрало для него Сердце Мирового эфира. Тянуть дальше уже не имело смысла. О том, что магия существует, как и другие миры, другие расы, она уже узнала и проверила это существование на себе. Первый лорд вздохнул, сейчас, пока никто за ним не наблюдает, можно позволить себе и другое выражение лица, и задумчивость, при посторонних, даже, если это были его собственные тени, приходилось надевать маску абсолютного бесстрастия. Что делать с девочкой? Она не виновата в том, что всё сложилось так нелепо. Но без первой инициации и определённого времени, чтобы она адаптировалась к собственной силе, нечего было даже думать о второй. Лена дышала ровно и спокойно, погружённая в лёгкий сон. Повелитель сосредоточился, чуть прикрывая глаза, и вызвал Гримьера и Хранителя силы.

Они появились практически сразу, будто ожидали его повеления прийти. В голове проскочила шальная мысль, что, скорее всего, верная киса подняла на ноги всех, до кого только смогла дотянуться, неважно когтями или сварливыми интонациями голоса.

Младший лорд и Аркарн опустились на колени, приветствуя Повелителя Имира. Тот небрежно махнул рукой, разрешая подняться. Гримьер критически оглядел дремлющую девушку. Вроде бы всё хорошо. Чёрный камзол подчёркивал неестественную бледность кожи, но это неудивительно. После того, как она чуть не утонула в ледяной воде, это воспринималось нормально. Вот только, что решил Великий маг? Повисла пауза.

— Что прикажете, Первый лорд? — осмелился нарушить неловкое молчание Хранитель силы.

— Пора провести инициацию браслетом. Надеюсь, что вы захватили его, Аркарн.

Высший торопливо склонил голову в знак согласия, предупреждённый Анатолией, он тут же положил предмет силы в карман и стал ожидать вызова.

— Девушка спит, может не стоит её будить? — позволил себе вмешаться младший лорд, опуская глаза, чтобы Повелитель Имира не заметил его заинтересованности. Правило есть правило, даже если оно и устарело, чтобы не случалось — нужно сохранять полное бесстрастие.

— Часом раньше, часом позже… Тем более, что она под действием моего заклинания, которое я могу снять в любой момент.

Мерсер легко пошевелил пальцами. Девушка ещё раз вздохнула и открыла глаза. Спросонок, увидев около себя троих мужчин, она подскочила, откатываясь в угол. Камзол свалился. Гримьер, не обращая внимания на укоризненное молчание ледяного лорда, метнулся к ней, закрывая собой от их глаз.

— Ты меня помнишь? — спросил он, заглядывая ей в лицо.

Лена подняла глаза. Сначала в них отражался только ужас, потом он постепенно сменился на узнавание.

— Да, — тихонько ответила она, пытаясь прикрыться руками.

— Ты можешь не закрываться. Здесь никто не причинит тебе вреда.

Девушка выглянула из-за широкого плеча Тени. Повелитель всё ещё валялся на траве, но искристый блеск голубых глаз и длинные чёрные волосы она увидела, и узнала оживший портрет из учебника по истории рас. Хранитель стоял рядом, потупив взор, и усиленно разглядывая сухие травинки под ногами. Мгновенно залившись краской от своего внешнего голого вида, Лена просто не знала, куда спрятаться от пронизывающего взгляда ледяного лорда.

— Видишь ли, тут возник такой вопрос, — Гримьер слегка замялся, не зная как объяснить девчонке то, что ей предстоит, — Ты хочешь сама научиться пользоваться магией?

Аркарн сдержанно хмыкнул, у Первого лорда глаза полезли на лоб. Он вообще не ожидал, что придётся вести какие-то разъяснения по этому поводу. Лена недоумённо покачала головой:

— Так у меня же нет никакой магии.

— Есть, — младший лорд аккуратно взял её за руку, — Просто твоя сила пока ещё спит и, чтобы её разбудить, нужно провести инициацию.

— Это нужно мне или вам? — Лена опять выглянула из-за плеча Тени, пытаясь разобраться, чего от неё ждут. А самое главное, зачем?

— Это нужно всем, — лорд Мерсер поднялся со своего места, выпрямляясь во весь свой немаленький рост.

Гримьер, заметив, что избранница плохо начинает соображать из-за растерянности от своего внешнего вида, щёлкнул пальцами и достал из воздуха чёрный бархатный плащ. Девушка схватилась за него, как за спасательный круг, поспешно укутываясь. Стало чуть легче. По крайней мере, теперь будучи прикрытой хотя бы для видимости, она чувствовала себя значительно спокойнее.

— Чего вы хотите? — в её серых глазах снова заплескалась паника.

Младший лорд сел рядом с ней, демонстративно не обращая внимания на мгновенно заледеневшее лицо повелителя.

— Лена, у тебя есть магическая сила, причём с самого рождения. Просто она никак себя не проявляла. Мы здесь для того, чтобы помочь тебе разбудить её, — он уже не знал, как объяснить необходимость того, что сейчас должно произойти.

Верли молчала, пытаясь осознать то, что он сейчас сказал. Она — магичка? Не может быть. Хотя и волшебных миров тоже существовать не должно. Но за те несколько месяцев, которые она провела в Фирраска, столько всего произошло, всего доказывающего, что это не сон и не галлюцинация. В принципе она ничего не теряла, а вот научиться чему-нибудь новому очень хотелось.

— Что нужно делать? — Лена боялась поднять лицо и наткнуться взглядом на черноволосого мужчину. Он настолько отчаянно ей нравился! До дрожи в коленках и комка в груди. И ей так не хотелось, чтобы он прочёл это в её глазах.

Аркарн отстранил четырнадцатого лорда и помог девчонке подняться. Пошарив в складках своей одежды, он достал тонкий узорчатый браслет и показал знаком, что ей нужно просто протянуть руку. Первой инициацией всегда занимался Хранитель силы. Именно он надевал браслеты силы на руки тех, для кого они предназначались. Именно он строил защитный полог, если вдруг что-то пойдёт не так. Вот только этот случай выбивался из всех. Избранница мирового эфира при пробуждении могла оказаться чрезвычайно сильной, и он был рад, что здесь присутствуют самые могущественные лорды.

Мерсер жестом остановил Аркарна:

— Подожди, давай выйдем отсюда, — и первым наклонил голову, выбираясь из-под навеса.

На лугу чудесно пахло свежескошенной травой. Солнце клонилось к закату. Хранитель помог девушке выйти и отвёл чуть в сторону от замерших в ожидании мужчин. Длинный чёрный плащ немножко путался у неё в ногах. Вытащив из складок ткани левую руку, Лена протянула её Высшему. Тот на мгновение остановился, сосредотачиваясь на заклинании, которое необходимо было прочитать, и надел браслет девушке чуть выше запястья. Вот только открыть рот и что-либо сказать он не успел.

Браслет вспыхнул серебром, заливая своим сиянием всё вокруг. Лорды Имира, переглянувшись, мгновенно поставили щиты, закрывающие местность. И вовремя, тело Лены загорелось голубым искристым огнём, который рванулся во все стороны, превращаясь в мощнейшую волну перерождения. Гримьер стиснул зубы. Держать настолько мощный щит было тяжело даже для него. Глаза стремительно наливались льдом, оттягивая магию Имира. Инициация избранницы породила колоссальное количество энергии, бушевавшей на крохотном кусочке ограниченного пространства. На лице Мерсера застыло крайнее удивление. Пламя бушевало недолго, начиная откатываться обратно и закручивая вокруг девушки сверкающий кокон. Но даже через него было видно, как расплавляется браслет, погружаясь в руку девушки, прячась в её теле.

Огонь погас. Лена, качаясь, пыталась удержаться на ногах. Она почти не изменилась внешне. Чуть больше стал разрез глаз, чуть округлилась фигура. Но вот волосы. Водопад серебристых локонов, завивающихся крупными кольцами, упал, закрывая фигуру, ниже пояса. Ноги подкосились, и девушка мягко осела на землю.

Мерсер шагнул к ней, заклинанием одевая её в светло-серое платье. Лена подняла на него благодарный взгляд, а то сидеть голой перед тремя мужчинами было крайне неудобно, да и плащ постоянно сползал с плеч. Лорд чуть нахмурился, опускаясь рядом с ней и кладя руку на лоб девушки. Верли чуть поморщилась. Однако, небольшая боль и растерянность быстро уходили, оставляя странное ощущение от его прикосновения. Как будто по коже побежало множество мелких приятных, будоражащих кровь, иголочек.

— Я поставил ей мощный блок, отделив часть силы. Пока она не научится справляться хотя бы с малым, нет смысла оставлять полный доступ даже после первой инициации, — пробормотал он на языке Древних.

Хранитель и младший лорд согласно кивнули. В этом был свой резон. Они видели ауру, продолжавшую сиять серебристыми искрами, а это был признак, что они не ошиблись и перед ними, действительно, избранница Мирового эфира.

— Теперь нужно решить, куда тебя отправить дальше, — Мерсер встал, подхватывая Лену и ставя её на ноги.

Он сказал это на всеобщем, чтобы ей было понятно, о чём идёт речь. Верли чуть погрустнела. Получается, что её опять куда-то отправят. Умоляющий взгляд, направленный на Первого лорда никакого эффекта не произвёл. Хранитель силы терпеливо ожидал решения Древнего. Обычно он всегда сам занимался распределением инициированных магов. Первый лорд медлил с решением, прикидывая различные варианты. Самым надёжным, с точки зрения безопасности, был только один, но и у него были свои подводные камни. В том месте девушка вынуждена будет знакомиться с представителями различных рас, причем с очень высокопоставленными особами мужского пола. Несомненно, будут попадаться и очень красивые мужчины, которые могут не только заинтересоваться ей, но и привлечь ответное внимание. Что делать, если она в кого-нибудь влюбится? Во всём остальном это старейшее учебное заведение подходило как можно лучше. Хорошая местность, мудрая директриса, весьма неплохой подбор учителей. Да и основам магии её научат однозначно, причём самым полезным и необходимым. К тому же это недалеко, при переходе из гаремного подвала он по наитию перенёс Лену именно в этот мир.

— Аркарн, отправьте её в школу Клариссы, там как раз начался новый набор. Слишком в подробности не вдавайтесь, просто предупредите, что она не сможет официально войти в число претенденток, хотя формально будет присутствовать на всех соответствующих мероприятиях. И заплатите двойную цену, так будет меньше вопросов. Остальные переговоры по вашему усмотрению.

Отдав приказ, Мерсер просто растворился в серебристом облаке переноса. Девушка с досадой вздохнула. Надежда, что он заберёт её с собой, разлетелась в пыль. Гримьер уходить не торопился:

— Не бойся, там обычная спокойная женская школа. Я буду иногда тебя навещать, хотя и без меня найдётся, кому присмотреть, — он хитро улыбнулся, — К тому же, я подключил тебе дополнительную связь на тот случай, если ты временно поменяешь эти серёжки на другие. Только нужно будет очень отчётливо представить меня или позвать мысленно свою Хранительницу. Этой связи никто не сможет тебя лишить, она заключена в браслете силы, который растворился в твоём теле.

По знаку Аркарна в воздухе нарисовался голубой овал. Он решительно протянул руку Лене:

— Идём, девочка, теперь с тобой всё будет в порядке.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 8 - Глава 7
Часть 9 - Глава 8
Часть 10 - Глава 9
Часть 11 - Глава 10
Часть 12 - Глава 11
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Первый лорд вышел из невидимости. От него шла физически ощутимая волна холода.

— Ты считал с неё информацию и осмелился к ней прикоснуться!

— А ты перенёс её сам, не дав мне задействовать оставшиеся крохи моей магии. Или этот факт не считается вмешательством в события? — оборотень прошёл мимо Великого мага и расположился с удобством на мягком ковре ложа.

— Ты осмеливаешься настолько нагло вести себя в моём присутствии, — ледяной лорд сузил глаза.

— Да не поэтому ты злишься, а из-за того поцелуя, что она мне подарила, причём по собственной воле. Неужели ледяное сердце дало трещинки, и в них начала просачиваться ревность? Тебе дали такой шанс, такую девушку с открытым сердцем, а ты… — Мирхан обречённо махнул рукой.

— Не боишься? — в голосе Мерсера прорезались угрожающе ледяные нотки, — Уничтожу, распылю…

Он метнулся к ложу, на котором вольготно разлёгся старый змей. Тот даже не шелохнулся и Первый лорд замер, чуть наклонившись.

— Если бы хотел распылить, то мог бы не двигаться с места. Одного твоего движения достаточно, чтобы отправить меня в небытие. Ты знаешь, а я счастлив. После стольких тысячелетий бесцельного существования снова почувствовать горячее девичье тело, нежный поцелуй на губах, увидеть танец, который исполнили только для меня. Ты знаешь, что такое счастье? Откуда! Ты замер в своём ледяном бесстрастии, как статуя. Вот только в отличие от тебя, я постарался ей помочь, чтобы девочка не страдала, кусая себе в кровь губы. Интересно, а что бы ты стал делать, если бы её всё-таки уложили в постель? Или тоже помнил бы о законе невмешательства? — голос оборотня сочился неприкрытым ядом и презрением, — Ей дают всякую гадость, склоняя к тому, чего на самом деле она не хочет. А ты знаешь, что все эти средства обладают приличным наркотическим эффектом? И она просто не сможет обходиться без него в один прекрасный момент. Когда она не выдержит и сорвётся, ты будешь любоваться на то, как она выводит змеиных детёнышей…

— Уничтожу, — голос Великого мага начал хрипнуть от бешенства, однако с места он так и не двинулся.

— Сделай одолжение, прекрати мои мучения. Я так устал от этого безжизненного существования. Вот только ты стоишь и ничего не делаешь. Чего-то ждёшь или всё-таки слушаешь? Конечно, кто скажет тебе правду в лицо? Твои тени боятся, ты же Повелитель, а мне уже нечего терять, — Мирхан поднял голову, с вызовом вглядываясь в ледяные глаза, — Она живая, понимаешь, живая. Ей нужно тепло и понимание. Вот только ты на это не способен.

— Она нужна только для того…

— Да знаю я, — невежливо отмахнулся от Мерсера старый оборотень, — Сейчас ты скажешь, что она нужна для дела. Никак не поймёшь, что для творчества нужно живое горячее сердце и чувства, волнующие кровь. Что ты можешь ей дать, ледяное чудовище? Ты даже не знаешь, что такое любовь.

Не выдержав, Великий маг схватил за грудки старейшего змея, вытаскивая его с тёплого места. Тот не остался в долгу, поставив подножку, и одновременно заехав кулаком в лицо. Противники не удержались на ногах и, сцепившись, покатились по полу. Силы были неравные, и почти сразу ледяной лорд подмял под себя Мирхана. Одной рукой он упёрся в пол, а второй стиснул его горло. У поверженного вырвался хриплый сдавленный смешок:

— Повелитель, а у тебя всё в порядке с головой? Ты пытаешься задушить призрака.

Мерсер зарычал и, вскочив на ноги, отшвырнул змея в угол пещеры прямо на груду костей. Тот перекатился, заученным движением поднимаясь на ноги. Смерти он не боялся, надеялся на неё как на благо, на милость, долгожданное освобождение от мучений. Великий маг выпрямился, небрежно отряхивая запылившийся камзол. Его лицо начало каменеть, превращаясь в бесстрастную ледяную маску. По стенам подземного зала побежали кубики голубого инея. Оборотень криво усмехнулся, в янтарных глазах заплескалась жалость.

— А я-то уж надеялся, что ты наконец-то стал живым.

Мерсер поднял руку и нарисовал пальцами причудливую фигуру в воздухе.

— Ты даже не представляешь, насколько изощрённым может быть моё наказание за наглость.

Серебристое облако рванулось к материальному призраку, окутывая его плотным слоем. Кости, на которых он стоял, рассыпались пылью, исчезая в сверкающей дымке. Старого змея начало ломать. Даже обычным зрением можно было увидеть, как по его телу бегут мучительные судороги, корёжа безупречную фигуру. Из горла мужчины вырвался хрип. Не выдержав напряжения и боли, Мирхан упал на колени и упёрся руками в пол. Изо рта побежала тонкая струйка крови. Серебристая дымка рассеялась, разлетаясь гаснущими искорками.

— Ты больше не останешься в этом мире. Я отправляю тебя в Школу невест лэры Клариссы, и ты станешь там обычным учителем танцев. Будешь учить девочек красиво двигаться. И не смей оспаривать очередное моё решение, не забывай своё место. Надеюсь, что ты ещё помнишь правила упаковки вещей. А, чтобы ты не потерял слишком много времени, — это тебе свёрнутый портал на маяк школы.

Мерсер швырнул к ногам оборотня небольшой камень и растаял в серебре перехода. Мирхан, не веря ушам и своим ощущениям, провёл по телу ладонями, потом вытер капающую кровь с губы. Кровь?! Его затрясло. Он с трудом сел и зарыдал в голос, кривя губы и закрывая лицо руками. Жизнь! Он снова живой! Такого подарка от повелителя льдов Имира змей не ожидал. Вернулась даже магия, вся, когда-то заключённая в его теле.

 

«Да вернёшься ты в тело своё, обретая с возвратом плоть. И станет жизнь твоя вечностью, а магия помощью».

 

* * *

 

Гримьер не верил собственным глазам. Наблюдая за дракой в подземелье гарема через сферу, он не мог понять, что сподвигло повелителя на такое поведение. Мало того, что он позволил старому оборотню неприкрыто себя оскорблять, так ещё и сцепился с ним, как простой смертный. Хотя, Мирхан прав, и может быть его отповедь поможет Мерсеру стать хоть чуточку ближе к Избраннице.

За спиной раздалось басовитое мявканье. Теневой лорд медленно повернулся к лабораторному столу, на котором нахально разлеглась кошка. Причём развалилась чисто по-человечески, полулёжа на боку и подперев изящную мордашку передней лапой. Белоснежная шерсть с серебристо-серыми пятнами покрывала спину и бока. На голове и лапах кокетливые серебристые полоски. Довольно крупная, длинноногая с вытянутым туловищем, на ушах небольшие кисточки. Такая же серая кисточка на кончике хвоста, а вот сам хвост и небольшой треугольник на груди покрыт мелкой переливающейся змеиной чешуёй. Какое-то время они смотрели друг на друга, потом кошарина хлестанула хвостом и игриво подмигнула Гримьеру изумрудно-зелёным глазом.

— Речь потерял или как? — у животного, если можно так было назвать это существо, оказался довольно сварливый голосок.

— Это что за создание? — в зал лаборатории вошёл лорд Мерсер, — И что оно здесь делает?

Животинка мягко спрыгнула со стола и, высоко поднимая передние лапы, потопала по направлению к Великому Магу. Обошла его, чуть выгибая спину и обтираясь о сапоги.

— Убери это отсюда, — повелитель ткнул пальцем в кошку.

— Хам! Даже не поздоровался с дамой! — печально констатировала киса, и торопливо направилась обратно к столу.

— Это Анатолия, Хранительница информации, — Гримьер поднялся с кресла, закрывая существо собой.

— Ты собрался выводить новую популяцию оригинальных кошачьих, — после драки в подземелье Мерсер был настроен довольно благодушно. Очевидно, что плодотворное и близкое общение с собственным созданием пошло ему на пользу. Он чуть прищурился, разглядывая генетические линии, — Только, почему она отчасти совмещена с духом знаний?

— Я создал её для Лены, — извиняющимся тоном пробормотал младший лорд, — Ей же нужно будет с кем-то разговаривать, общаться, выяснять какие-то вопросы. Да и на связи это существо сможет быть практически круглосуточно.

— А почему она так себя ведёт? — повелитель начал слегка заводиться, — Хамит, наглеет, не проявляет должного почтения. Может день сегодня такой, что у всех с правилами проблемы?

Кошка выглянула из-за плеча Гримьера и демонстративно зевнула, показав розовую пасть и белоснежные клыки.

— Я, кстати, себя нормально веду. А вот вы, мой лорд, забываете про элементарный этикет при встрече с дамой, — киса не удержалась от ядовитого замечания и опять спряталась за широкую спину Тени.

— Просто я её наделил некоторыми человеческими чертами, для упрощения общения, — младший лорд чувствовал себя не особенно уютно под тяжёлым взглядом Великого Мага, — Ну и, наверное, несколько переборщил с поведенческими штампами, внедряя их в структуру Хранительницы.

— Ах, да делайте, что хотите, — с досадой махнул рукой Мерсер, отворачиваясь, — Вообще уже всё из-под контроля выходит…

Серебристые искорки быстро погасли, указывая на то, что Повелитель Имира закончил перемещение в свои покои.

— Защитничек, ты мой, — подозрительно ласково протянула Анатолия, вольготно растягиваясь по поверхности стола, — Давай-ка, голубчик, быстренько вводи меня в курс дела.

 

На обед Лена, конечно, опоздала. Он закончился за пару часов до её возвращения в свою комнату. Змей оказался прав, в связи с суматохой, поднятой во дворце, никто не озаботился её исчезновением. Только девушка растянулась на своей постели , старательно приминая многочисленные подушки, чтобы создать вид, будто она никуда и не уходила, как в дверь аккуратно постучали, а потом в неё вплыла Хииса с охапкой одежды.

— Ты чего весь день валяешься, — лукаво спросила она у Верли, — Даже на обед не приходила.

— Прогулялась по саду, да и задремала после прогулки. А потом уж поздно было кушать идти, — девушка нарочито широко зевнула, — А что ты принесла?

Сначала Лена решила взять на вооружение поведение глупой девочки, искренне озабоченной нарядами и сладостями, а не мужчинами. Уж лучше набрать несколько лишних килограмм веса. Потом, честно призналась самой себе, что к красивым тканям она неравнодушна на самом деле, а, значит, существует опасность привыкнуть к роскоши. А дальше и до постели от тоски может оказаться недалеко.

Хииса разложила на ковре, который закрывал пол, шёлковые рубашки и покрывала.

— Вот, выбирай, что тебе подойдёт. Может, что-то понравится, и тогда ты сможешь это надеть на праздник, ведь тебе, наверное, тоже хочется выглядеть нарядной.

Танцовщица критически оглядела одежду. Она вовсе не гадючкина, а совершенно новая и сшита на неё, на Лену. Тут ей в голову пришла хорошая мысль. Среди всей этой кучи затесался на самом деле симпатичный наряд. Чёрный непрозрачный комплект, состоящий из рубашки с серебристым узором по подолу, довольно плотных шароварчиков и шали, обшитой по краю мелкими монетками. Ночью в таком виде её мало бы кто заметил.

— Вот этот — такая прелесть! С удовольствием бы надела сегодня на праздник. Я не участвую в смотре гарема, но так хочется посмотреть со стороны за всей этой красотой.

Хииса недовольно поджала губы. Ей дали конкретное указание нарядить девушку как можно ярче, чтобы она привлекла к себе внимание шаха.

— Нет, этот я тебе не отдам, вот ярко-алый тебе больше подойдёт.

Тот костюм, о котором она завела речь, был сшит из абсолютно прозрачной ткани, через которую можно было разглядеть даже неровности кожи. Лена в душе скривилась. Одно дело танцевать в подобном наряде перед прародителем змеиной династии, который к ней поползновений никаких не имел, И совсем другое целенаправленно себя демонстрировать перед мужской частью шахской семьи. Хотя, в шествии наложниц и фавориток она не участвует, но вдруг кто-нибудь надумает присматривать за ней лично.

В ухе неприятно щёлкнуло, и в голову ворвался бодрый голосок, от которого девушка непроизвольно поморщилась:

— У тебя с головой точно не всё в порядке. Познакомимся позже, а сейчас внимательно слушай и запоминай. Если они так хотят, чтобы ты стала яркой, не отказывайся. В данный момент, тебе это только на руку. Чтобы спрятать твои глаза и волосы, нужно подобрать сочетание самых жутких цветов, которые заведомо тебе не пойдут. Бери ярко-малиновую тунику, расшитую красными и оранжевыми цветами, оранжевые штанишки и покрывало цвета незрелых оливок, зато с кучей золота. Лицо вообще от этой какофонии будет невозможно разглядеть. Да и цвет волос безнадёжно потеряется. Что встала истуканом, хватай, что я тебе сказала!

— Ой, а я нашла себе одеяние поярче! Вот это! — Лена сноровисто метнулась к куче рубашек, по локоть закапываясь в яркие тряпки и изображая на лице восхищение, перемешанное с жадностью.

Хииса довольно улыбнулась. Наконец, эта бесцветная девчонка позавидовала на сочные цвета и дорогие ткани. Теперь всё будет в порядке! Приказ выполнен, можно получать заслуженное вознаграждение, а потом с гордостью его продемонстрировать, как будто полученный за ночь любви с повелителем Турана.

В дверь комнаты аккуратно просочился один из младших зиранов с увесистым ларцом в руках. Поставив его на небольшой столик, он откинул крышку. В глазах Верли зарябило от бесчисленного множества камней и золота. Украшения лежали грудой, сверкая разноцветными огоньками. Девушка откровенно растерялась.

— М-да, с отсутствием вкуса у тебя полный бардак, — голосок продолжал назойливо зудеть, — Бери самое большое ожерелье, да потяжелее, чтобы оно остаток твоей груди совсем приплюснуло, Потом, обязательно, обруч на голову. Да не этот, бестолковая! Тот, что с бахромой по лбу и височными подвесками. Тогда можно отговориться, почему серьги не взяла. Браслеты покрупнее, и чтобы камни тоже не мелкие сверкали.

— Я же всё это просто на себе не подниму, и буду ходить еле-еле, — попыталась мысленно возразить Лена своей непрошенной костюмерше, прочно засевшей в голове.

— Грация неповоротливой коровы тоже придётся кстати, — мгновенно парировала её возражения Хранительница информации.

Зиран и Хииса торжествующе переглянулись. Всё! Девочка готова! Вон, как копается в ларце, не оттащишь. И выбирает дорогие крупные украшения, с множеством камней. О том, чтобы навесить на неё ещё и другие сережки, они даже не подумали. Не стоит отдавать все подарки разом, а то ещё вдруг начнёт что-нибудь подозревать. Собрав остальные вещи, которые не удостоились выбора, они вышли в галерею.

Лена приуныла, разглядывая всё-то, что ей порекомендовало странное создание, влезшее в голову через серьги связи. Гости ушли, оставив её с грудой ярких безвкусных тряпок и громоздких драгоценностей.

— Чего стоим, чего не радуемся новым приобретениям? — нахальная говорливая посетительница её мозгов снова оказалась на месте, — Быстренько изобрази радость от того, что тебе такое счастье привалило.

Девушка попыталась оскалиться в восхищённой улыбке. Получалось плохо, челюсти просто сводило от отвращения.

— Да ладно, не старайся! В общем, так. Я — Анатолия, хранительница информации и знаний! Буду сидеть у тебя в голове, в основном, по вызову, но иногда и без, когда твоя соображалка напрочь думать отказывается.

— А откуда ты у меня в серьгах-то взялась? — Верли потёрла лоб, и устало плюхнулась на свою постель.

— Так меня теневой лорд к ним для постоянной связи подсоединил, пока ты, от невозможности поговорить с кем-нибудь, просто не загнулась, — голосок излучал неприкрытый сарказм, сдобренный долей ехидного превосходства.

— Прости, кто?

— Ах да, ты же вообще ни о чём понятия не имеешь. Вот удружили мне с подопечной. Ну ладно, неважно. Пойдёшь на праздник обязательно. Напялишь всё это тряпьё. Браслеты на руки-ноги не забудь. Будут шаху представлять, падаешь на колени и лбом в пол с подобострастием. Повелитель, хоть и кобр, но вполне нормальный мужик, и такое убожество к себе в постель не потребует, это совершенно точно. Значит, остаются только зираны и прочие ползучие гады. Но им, чтобы затащить тебя и склонить ко всяческому использованию, обязательно нужно, чтобы ты сгорала от страсти. Мирхан сделал тебе неоценимый подарок, и теперь ни одно зелье, да и яды, не подействуют. Ну, а дальше будем думать по мере возникновения проблем…

Голосок исчез, оставив после себя лёгкую головную боль и полный разброд в мыслях. Значит, тот, кто дал ей серебряные серёжки, это некий теневой лорд. Наверное, тоже к ней неровно дышит, если проявляет о ней такое беспокойство. Вот только в чём заключается его интерес к обычной землянке? Красавицей Лена никогда не была и прекрасно об этом знала. Родителей состоятельных тоже в наличии не имелось. Любила танцы, так вряд ли это играет какую-то ключевую роль.

В галерее мелодично прозвучал серебристый колокольчик, зовущий невольниц на вечерний чай. Девушка устало поднялась. За последние часы произошло слишком много разных событий, но хорошее впечатление оставило только одно. Это встреча с прародителем змей-оборотней. Даже первоначальный ужас от блуждания по тёмным лабиринтам и внезапной встречи с гигантским пресмыкающимся отошли на второй план, начав потихоньку забываться. А сейчас, опять гарем, со своими правилами и распорядком. Тоска!

Выйдя в большой зал, Верли с удивлением обнаружила, что девушек пришло не так уж и много. Остальные с упоением готовились к празднику, надеясь произвести впечатление на шаха и получить приглашение провести с ним ночь, а то и не одну. Около их столика никого не было, и девушка накинулась на плюшки и сладости. Вместо чая ей опять принесли фруктовую воду. Причём, Кисс сделал это лично, ставя ненавистный кувшин на скатерть и многообещающе улыбаясь. Он даже не соизволил отойти, а стоял и наблюдал, как Лена, внутренне содрогаясь, наливает себе это пойло в кубок, а потом долго и аккуратно цедит.

Мирхан был прав. Она почувствовала, как зелье растворяется в крови, чуть ударяя в голову, и тут же исчезает, оставляя лишь лёгкое мятное послевкусие во рту. Хвала старому змею! Его яд на самом деле оказался уникальным. Зиран с недоумением следил за реакцией девушки. На его взгляд, она уже должна была чуть порозоветь и задышать чаще. Однако танцовщица уминала сладости, запивая «компотиком», и никак не реагировала на смесь сильнейших афродизиаков. Оставалось только одно средство, оцарапать её специальной булавкой с ядом зинны. Хотя, в прошлый раз, она начала чувствовать влечение именно во время танца, а значит, сегодня на празднике есть смысл вытащить её потанцевать в паре.

 

Праздник должен был начаться как раз во время ужина. Сначала всех невольниц вместе с опытными служанками-массажистками отправили в баню, потом к парикмахерам. Лена с удовольствием наблюдала, как мастерица по причёскам пытается совладать с её довольно короткими по здешним меркам волосами. Укладка никак не хотела держаться, а длины, чтобы заплести сложные косы, не хватало. Потом все девушки бегом побежали одеваться. Парадный смотр гарема устраивался один раз в три месяца, и был замечательным поводом напомнить о своём существовании шаху или кому-то из его приближённых.

— Помочь? — проворковал Кисс, всем телом прижимаясь к спине девушки.

— Обойдусь, — огрызнулась Верли, решительно отстраняя прилипчивого зирана.

Байлин наблюдал за этой парочкой через глазок тайного хода, и любвеобильный аспид уже начал ему надоедать своими приставаниями к той, от которой ещё не отказались. А отдавать новенькую просто для размножения, принц считал нецелесообразным. Нужно отправить в свой дворец за певицей Осанной. Она и красива, и поёт превосходно. Возможно, удастся обменять девушек прямо во время праздника.

Лена, не подозревая о шальных мыслях первого престолонаследника, уныло разглядывала свой праздничный наряд. Вечер приближался всё быстрее и неотвратимее. Солнце, чуть задержавшись на закате, рухнуло в объятия темноты.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 7 - Глава 6
Часть 8 - Глава 7
Часть 9 - Глава 8
Часть 10 - Глава 9
Часть 11 - Глава 10
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Во дворце шаха с самого раннего утра готовились к парадному смотру гарема. Метались служанки с ворохами новой одежды, наложницы, ссорящиеся из-за того, в каком порядке они будут выходить, зираны, огрызающиеся на всех, подвернувшихся под ноги. Уроки по такому поводу отменили, и Лена оказалась единственной наблюдательницей, не участвующей в таком значимом событии. Прогулявшись на завтрак, она обнаружила радостное возбуждение, царящее вокруг. Девушки наперебой обсуждали наряды и драгоценности, которые они наденут, чтобы предстать перед шахской семьёй в полном блеске. Все разговоры кружились только около одного события.

Лена поскучнела, сидеть и заглядывать наложницам в рот, просто захлёбывающийся от дифирамбов, рассыпаемых шаху и его сыновьям, для неё оказалось невыносимо. Тихонько поднявшись, она вышла, испытывая огромное желание зажать уши, чтобы не слышать этого. Туранки проводили её заговорщическими взглядами, расценив уход, как вспышку зависти. Ещё бы, они прекрасно знали о распоряжении, в котором ясно говорилось, чтобы девушке не выдавали украшений и нарядной одежды. Перемигнувшись и убедившись, что «жертва» их покинула, змеищи тут же свернули разговор о празднике и заговорили об очередных сплетнях, связанных со старшим сыном шаха. На самом деле, что говорить о каком-то смотре гарема, будь он хоть трижды парадным. Такие мероприятия проводились каждый месяц и были похожи один на другой как две капли воды.

Для невольниц это событие было практически единственной возможностью пробиться в фаворитки и получить в своё распоряжение личных служанок и более лучшее обеспечение. Даже, если шах забывал потом о них на долгие месяцы, для развлечения в гареме всегда оставались зираны.

Танцовщица блуждала по гаремным дворикам, совершенно не замечая окружающей её красоты. Суматоха, царившая вокруг, отступила на задний план, как только она поставила своей целью изучить дворец, или хотя бы его женскую часть. Сомнительно, что стража разрешила бы выйти за порог, но вдруг всё-таки удастся уйти и избежать участи постельной принадлежности.

Кисс, проходивший мимо, зазывно улыбнулся и плавно провёл рукой по её плечу. Он никак не мог ожидать, что будущая наложница поднимет на него совершенно отсутствующий взгляд, будто её задела свисающая ветка или штора. Это настолько не соответствовало тому состоянию, которое у неё должно быть после приёма возбуждающего зелья, что зиран озадачился. Он ждал, что невольница станет податливой и сама начнёт искать встречи, чтобы охладить огонь, блуждающий в её крови. Вместо этого, она практически совсем перестала реагировать на его страстные взгляды и прикосновения. Ладно, он разберётся с ней потом, когда закончится праздник. В конце концов, дозу можно и увеличить. На новых подружек, которые старались вызвать зависть и желание обладать дорогими вещами, тоже оставалась надежда; женщины в гареме откровенно скучали от безделья, и им оставалось только интересоваться тряпками и побрякушками.

Оставалась главная проблема — сам шах, его реакции на новенькую Кисс предугадать не мог. Вдруг правитель заинтересуется девочкой? Вполне могло случиться так, что доступные пышнотелые красавицы ему уже надоели, а маленькая недотрога окажется желанной.

 

Лена медленно шла по галереям, огибающим дом наложниц. Свисающие ветви растений надёжно защищали это место от палящих лучей солнца. Впереди буйствовал зеленью старый сад, в который никто давно не заходил, да и садовники забросили его, предпочитая следить за той частью, которая всегда оставалась на виду.

Одна из беседок, почти полностью спрятавшаяся в зарослях, неожиданно привлекла её внимание. Потемневшие от времени стены, колонны, увитые вьющимися растениями — во всём этом чувствовался налёт древности. В одной из арок стояла странная статуя. Заинтересовавшись изображением, девушка подошла поближе, заодно скрывшись от посторонних глаз. Кто-то из скульпторов запечатлел высокого мужчину со змеиной головой в длинном безрукавном камзоле. Вместо капюшона императорской кобры у него были небольшие крылья. Глаза одновременно и человеческие, и змеиные с вертикальным зрачком создавали интересный образ, не вызывающий отвращения. За статуей в стене что-то темнело, и девушка решила туда залезть. Оглянувшись по сторонам и не заметив никого, кто мог бы её увидеть, Лена решительно шагнула вперёд. В какой-то мере ей повезло, именно тем, что она не имела к празднику никакого отношения. Сидеть вместе со всеми и непрерывно восхищаться чужими нарядами и причёсками, ахать, восторгаться, мечтать о благоволении шаха желания так и не возникло.

За постаментом оказалось довольно много места. В самом камне, на котором была воздвигнута эта скульптура, сзади оказалась впадина, а самое главное — это таинственное заброшенное место снаружи вообще не проглядывалось. Обрадовавшись такому неожиданному укромному местечку, Лена села прямо на мраморные плиты и прислонилась спиной к этой впадине. Внезапно, камень за ней отъехал назад, и девушка провалилась в темноту.

Света внутри не было, то есть не было вообще, даже намёка на какой-то лучик. Девушка поморгала глазами, пытаясь привыкнуть, но это не помогло. Пришлось вставать, ощупывая рукой стену. Когда-то она слышала, а может, и читала, что всяческие подземные ходы и лабиринты снабжались потайными механизмами, позволяющими снова открыть секретные двери.

Поверхность на ощупь оказалась неровной, и швы между камнями выделялись достаточно чётко, но сколько она не водила пальцами, никакого рычага или кнопки не находилось. «Нет, ну надо же было провалиться в потайные ходы», — сама себе восхитилась Лена, — «Только вот как теперь вылезти обратно? А то можно столько проблуждать, что потом найдут только её скелет, истлевший от времени».

Держась за стеночку, девушка потихоньку пошла вперёд. Кричать и звать на помощь она даже и не подумала. Весьма сомнительно, что кто-то услышит. А если и найдётся кто-нибудь с настолько тонким слухом, то, скорее всего, после освобождения из подземелья её будет ждать наказание и весьма суровое. Попробуй, докажи, что попала сюда совершенно случайно, а не пыталась удрать или спрятаться от вездесущих зиранов.

Шажок за шажком она продвигалась вперёд, уходя всё дальше от потайного входа, спрятанного в постаменте статуи. Впереди мелькнуло что-то блестящее, или это ей просто показалось, из-за напряжённого вглядывания в непроглядную темноту. Стена казалась просто бесконечной. Удивляло одно, воздух не казался затхлым, как часто бывает под землёй. Значит, где-то есть воздуховоды, которые ведут к поверхности. Блестящей оказалась узкая полоска света, проникающая в щель кладки. Лена наклонилась и прижалась лицом к тому месту, откуда проблёскивали узкие лучики. Это оказалась комната зирана Киса, и он там находился явно не один. Его собеседник стоял так, что в крохотную щёлочку его разглядеть не удавалось, а вот звуки туранской шипящей речи слышались довольно хорошо.

— Ты точно дал этой худосочной девке зелье? — голос чуть подхрипывал, будто говоривший задыхался или просто бежал, чтобы выгадать время для разговора наедине.

— Да, о достойнейший, она получила целую порцию. И я сам чувствовал, что оно подействовало, — в мелодичном голосе Кисса звучали нотки нарочитого подобострастия.

— Тогда почему ты не воспользовался её состоянием? Почему она сегодня бродила с отсутствующим взглядом, а не сходила по тебе с ума и не искала встречи?

— Она не местная, может на неё зелье действует по-другому. Или доза мала? Не беспокойтесь, о величайший из магов, через две недели она будет податливее воска и сама начнёт искать встречи с мужчинами. Если понадобится, то я удвою количество трав, входящих в состав этого напитка.

«Вот вам и заговор против иномирки», — с грустной злостью подумала девушка, — «Опаивают, ещё в пирожные возьмут и накидают всякой гадости. Только непонятно, зачем?»

Собеседники в комнате понизили голос до шёпота, и их стало не слышно. Лена потихоньку двинулась дальше. Даже, если в комнате Кисса и есть потайной вход, то появиться в их компании в самый разгар беседы было бы верхом глупости. Так, пожалуй, уж лучше сгинуть совсем, если не найдётся более безопасного пути на поверхность.

Подземный коридор начал идти под уклон, уводя вниз. Воздух здесь стал сырым, а стены влажными. Где-то звонко капала вода. Девушка переступала очень осторожно, но в одном месте всё-таки поскользнулась и с визгом полетела вперёд по склону, который становился всё круче. Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и спуск закончился тоже, сорвавшись в пропасть.

Ори не ори, а она просто летела в жуткую темень и ждала, что ожидает внизу — камни, колья или просто очень далёкий пол. Внизу что-то кроваво блеснуло. С испуга Лене показалось, что полёт продолжался бесконечно, а пропасть внизу просто бездонная. Огромная упругая сеть, натянутая поперёк колодца смягчила удар, чуть подкинув. Задыхаясь, девушка осторожно ощупывала то, на что она попала. Действительно, сетка с довольно мелкими ячейками. Здесь уже стало не настолько темно, глаза привыкли и стали различать камни. Из бокового прохода вылетела голова гигантской змеи, с горящими глазами и раскрытой пастью.

— Ты кто? — вопрос прозвучал на всеобщем.

— Наверное, твоя пища, — грустно заметила Лена, стараясь разглядеть ползучего гада как можно лучше. Трепыхаться и бороться смысла не осталось, чудовище всё равно было бы не в пример проворнее, хотя бы из за змеиной сути.

Это, действительно, оказалась кобра, только поистине потрясающих размеров. Вместо капюшона на затылке растопырились двойные белоснежные крылья, сияющие даже в темноте. Змей захихикал. Это смотрелось довольно странно — раскачивающаяся треугольная голова, заливающаяся смехом. Отсмеявшись и скользнув вокруг девушки, он неожиданно предложил:

— Тогда давай, цепляйся крепче и поехали.

Огромную шею невозможно было обхватить, но вполне реально попробовать зацепиться за основания расправленных крыльев. Змеища повернулась спиной, подставляя место для сидения. Хуже уже было некуда, зато, судя по тому, что есть сразу её не стали, а предложили покататься, появлялась возможность поговорить. Не колеблясь, девушка вцепилась в крылья и обвила ногами толстенную шею. Чешуйчатое средство передвижения нырнуло в боковой лаз и понеслось по нему, уходя вглубь и чуть шелестя по камням.

Выползая в большой зал, змея задела носом какие-то камни, и подземелье начало освещаться мелкими жёлтыми огоньками. Лена аккуратно съехала с шеи и плюхнулась на пол, ноги держали плохо. Гигантское тело, гибко извиваясь, продолжило свой путь мимо неё. Проводив удивлённым взглядом непонятное существо, девушка попыталась подняться. Где-то раза с пятого, ей это удалось, и она закостыляла на негнущихся конечностях вглубь пещеры, вслед за странным хозяином.

 

* * *

 

Первый престолонаследник Байлин торопился к матери, чей дворец, отдельный и роскошный, как полагалось старшей жене шаха, стоял рядом. Крытый переход, ведущий к нему, был усыпан резными цветами, выполненными с потрясающим мастерством. Единственная уцелевшая галерея, оставшаяся от старых построек, созданных во времена первого шаха Турана, продолжала радовать глаз даже сейчас, и принц каждый раз, когда приходил к матери, задерживался на минутку, чтобы провести пальцами по дивным бутонам, казавшимися живыми.

Парк и сад, окружавшие дворец госпожи Ирис, считались самыми лучшими в империи. Клумбы с изысканным подбором растений, перголы и беседки, увитые цветущими лианами, за которыми непрестанно ухаживали садовники, чтобы поддержать это место во всем его великолепии и не накликать гнева госпожи. Слуги, одетые в одинаковые серые одежды, низко кланялись проходящему мимо них старшему сыну шаха. Взбежав по ступенькам лестницы, ведущей в личные покои первой жены , Байлин остановился, чтобы выровнять дыхание и войти с подобающим его положению достоинством.

Ирис ожидала сына в зале для приёма высоких гостей, согласно приличиям ей было отправлено срочное послание, что сын навестит её именно сегодня утром. Приблизившись к матери, Байлин опустился на одно колено и поцеловал ей руку, демонстрируя свою почтительность и уважение.

— Что заставило навестить меня, о достойнейший? — жгучее любопытство скользило не только в голосе, но и в движениях госпожи, — Только не рассказывай мне историю, как ты соскучился. Давай сразу по существу, не томи душу.

— Ни в коем случае, — тонко улыбнулся наследник, — я по делу. Наш уважаемый придворный маг решил подарить отцу редкостную рабыню. Дымчатые волосы и глаза, ты это можешь себе представить? Такого оттенка я не видел ни разу за всю свою жизнь, предполагаю, что и отец тоже.

— Я её отравлю, — хищная улыбка матери напоминала оскал, глаза злобно вспыхнули, трансформируя зрачок в вертикальный, — Один укус, одна царапина, и всё.

— Зачем так кардинально? — вполне искренне удивился Байлин, — У меня есть другая идея. Я хотел бы забрать её в свою коллекцию, но не могу сообразить, что может заставить отца расстаться с невольницей, которую он ещё не распробовал, а лучше бы этого вообще не случилось. Надеюсь, что ты меня понимаешь.

Старшая жена шаха перевела дух, конечно, в страсти к редкостям повелитель уступал сыну. Ярость начала спадать, уступая место желанию сыграть очередную игру или затеять интригу, которых в последнее время стало очень мало.

— Если ты так хочешь обладать этой девочкой, то нужно подумать, что предложить шаху взамен, — оживилась Ирис, Можно затеять игру в нархи, твой отец весьма азартен. А можно представить на сегодняшнем смотре кого-то из твоих белокожих певиц. Повелитель неравнодушен к хорошей музыке и чудесным голосам, да и у тебя как раз появится возможность поговорить о женщинах, обсудить их достоинства. Только не проявляй искренней заинтересованности, она может привести к совершенно другому результату, упирай на свою страсть к коллекционированию.

Байлин довольно улыбнулся, воистину оборотницы обладали куда большей страстью к интригам и выходам из запутанных ситуаций, и сейчас он просто восхищался собственной матерью, нашедшей изящный выход из положения. Конечно, он прекрасно понимал, что попади девочка в постель к шаху, и её участь оказалась бы весьма печальной, Ирис не терпела ни малейшего соперничества.

Две императорские кобры, понимающе переглянувшись, продолжили беседу уже на другие, менее волнующие темы за лёгким обедом.

 

Тем временем в подземелье Лена всё-таки доковыляла до того места, где решило остановиться чешуйчатое создание. В конце зала лежала небольшая груда человеческих костей, и стояло широченное ложе, накрытое мягким ворсистым ковром.

— Гостье лучшее место, — мотнула головой змея в сторону ложа.

Девушка с опаской присела. Чудовище неприкрыто тоскливо вздохнуло. Эта хоть не визжит, так что уши закладывает, да и в обморок не падает. Повисло тяжёлое молчание. Змея в упор разглядывала человечку, иномирка платила тем же.

— Ладно!

Лёгкий хлопок и яркая вспышка заставили Лену зажмуриться. Когда она приоткрыла глаза, перед ней стоял худощавый мужчина неопределённого возраста с белоснежными волосами. Полоски чешуи сбегали от висков вниз и прятались в вороте чёрной рубашки. Мягкие шаровары, тёмно-бордовый камзол без рукавов, короткие сапоги.

— У-у-у! — девушку затрясло. Ещё один оборотень на её шею, да ещё и настолько гигантский. Есть не будет — это точно. Тогда зачем ему пленница? В голове вереницей побежало множество самых разных картинок из «Камасутры».

Змей согнулся от хохота, чуть не падая на колени.

— Лена, ты неисправимая фантазёрка! У меня такого даже и в мыслях не было. Однако интересные же ты вещи предлагаешь?

— Мысли читаешь, да? — невольница обиделась, — Это нечестно.

— Отчего же, — оборотень плюхнулся на ложе рядом, — Если я могу видеть, что у тебя в голове, то вижу, и все твои обиды не могут этого изменить.

— Моё имя знаешь, значит, — девушка сощурилась, — А сам не представляешься, — с испуга её понесло в сторону откровенного нахальства.

— Значит, знаю. Я — Мирхан, прародитель расы оборотней змей, ныне почивший. Хотя если быть абсолютно точным, то убитый.

Оборотень перевернулся на живот, наблюдая за реакцией девчонки. Та застонала, закрывая лицо руками.

— Ты меня поражаешь. От змеи тряслась меньше, чем от человеческого облика. Чем я тебе не нравлюсь? — Мирхан казался расстроенным, — Красивый мужчина, нестарый, с хорошей фигурой, обаятельный. Чего тебя не устраивает?

Лену начало колотить ещё больше. Опять мужчина, и мало ли, что у него в голове. Очередной красавец!

— Да не собираюсь я на тебя набрасываться! Сама подумай, я же полупризрак-полуявь. Что такого может сделать не совсем реальное существо?

— В змеином облике ты был вполне ощутимым, — Верли судорожно вздохнула, убирая ладони от лица.

— Милая девочка, я единственный в своём роду, оборотень-маг. Поэтому до конца меня убить и не смогли. Человеческая ипостась может проявляться только вблизи от собственных останков, — он махнул рукой в сторону лежавших костей, — Змеиная вполне материальна, но только на ограниченном пространстве подземелья, полностью все тайные ходы мне не доступны.

Девушка опять вздохнула, заставляя себя успокоиться. Надо куда-то убирать свою излишнюю впечатлительность и начинать реагировать только на факты. Тем временем, Мирхан сосредоточился и чуть прищёлкнул пальцами. На ложе возник прямо из воздуха большой поднос с фруктами и лепёшками. Сбоку пристроился кувшин с фруктовой водой. Лена горестно взглянула на него. Пить хотелось, но после того, как ей подсунули возбуждающее зелье в таком же напитке, просто так брать его она опасалась.

— Я не предлагаю девушкам странных настоев, — оборотень совершенно верно истолковал её недоверие, — В моё время считалось недостойным использовать подобные добавки. К тому же я перенёс это с гаремной кухни, а там никогда ничего подобного не наливают. Это делают по дороге или прямо в покоях.

— За что тебя убили?

— Борьба за власть! Это нормально для любой правящей семьи. Если кто-то хочет получить трон, и не согласен ждать, то он просто убирает того, кто кажется ему помехой.

— И ты не стал мстить?

Оборотень опять расхохотался.

— Девочка, мои силы достаточно велики и после смерти тела. Именно из-за них меня не смогли абсолютно уничтожить. Магия, заключённая во мне, помогает становиться на время материальным. Хотя, если честно, я уже устал от такого бессмысленного существования. Не видя солнца, не имея возможности просто нормально поговорить и, одновременно, не имея возможности исчезнуть в объятиях Хаоса окончательно. Несколько тысячелетий такого кошмара. Мстить? Зачем? Пусть правят, только жалко, что действия шахов из многих поколений уже почти привели мою империю к упадку.

Тем временем Лена усердно наворачивала лепёшки и фрукты. Нервное потрясение мало сказалось на аппетите, а заверение в том, что против неё не будут использоваться возбуждающие напитки, успокоило окончательно. Мирхан с удовлетворением за ней наблюдал. Заметив его неприкрытое внимание, девушка поперхнулась.

— Будь человеком, расскажи мне о своей расе, — тихо попросила она.

— Баш на баш. Я расскажу тебе о тех, кто наверху, а ты для меня станцуешь. Музыку и наряд обеспечу.

Верли задумалась. Вполне похоже, что ему скучно сидеть одному в подземелье, не имея возможности умереть окончательно и в бессильной ярости кусая камни.

— Хорошо, я станцую для тебя.

— Тогда слушай, — старейший змей устроился поудобнее, накидав под спину подушек и вытянув ноги, — Те оборотни, что теперь правят и живут в Туране, не имеют ни капли магических сил, кроме умения распознавать травы, яды и изготавливать зелья. Шах, его сыновья и госпожа Ирис — императорские кобры, ядовитые, опасные, но с человеческой точки зрения слишком предсказуемые. Воины тоже кобры, но имперские, выведенные от человеческих женщин, темнокожей расы. Кстати, среди имперских кобр редко рождаются девочки, но если такое случается, то они элементарно вычисляются по голубоватым волосам. Поэтому, почти все их красят, придавая им другой цвет. Смотрительница гарема и её наперсницы, те, кто так усердно набиваются к тебе в подружки, песчаные гадюки. Обычный люд — жители Турана, это вполне безобидные ужики и медяницы. Прочие слуги, смотрители — удавы, полозы, причём небольших размеров. Придворный маг — не оборотень, он человек. Сила его невелика, но умений вполне достаточно. Стражники — щитомордники и копьеголовы.

— А зираны? — эти странные существа, постепенно начинающие вызывать у девушки отвращение, интересовали её больше всего.

— Зираны — это тайная армия шаха. Внешне похожи на молодых мальчиков-евнухов, но на деле ими не являются. Это самые ядовитые и коварные существа, коралловые аспиды. Яркие, томные, чувственные и самые опасные. Кстати, старейший из них далеко не Великий зиран, а твой знакомец Кисс. Он проявляет почтение и послушание, стараясь соответствовать своему статусу, но ведёт собственную игру. Именно от него рождаются новые зираны. Он продолжатель этого вида змей. Остальные оказались бесплодными, поэтому и существует легенда, что они евнухи.

— Да, докопался он до меня уже! — горестно взвыла Лена, — То наглаживает, то прижимается, то зельем опаивает. Ненавижу! Не пойму, зачем ему я. И вообще, каким образом от одного прародителя получилось столько разновидностей ползучих гадов?

Мирхан беспокойно завозился. Потом просто снял сапоги и залез на ложе с ногами, расположившись прямо напротив гостьи.

— Первоначально моя империя состояла из людей. Оборотни появились позже, когда я стал брать себе жён и наложниц. Они были различных человеческих рас и национальностей, поэтому дети, отчасти наследуя ген матери, получились столь разными.

— И ты туда же…

— Зря ты так. Человеческие семьи считали за честь прислать своих дочерей, а женщины мечтали оказаться в моей постели. Я никогда ни к чему не принуждал, и моими наложницами становились по собственному желанию. К тому же я, действительно, их любил и дарил своё внимание, чувство, уважение. Гарем не бурлил такими ядовитыми страстями как сейчас. Женщины служили источником вдохновения для мастеров. Процветали изящные ремёсла и искусство.

— А хоть кто-нибудь сохранился из прямой твоей линии, ну, например, от любимой жены, если она была? — девушка скрестила ноги и тоже набрала себе побольше подушек для удобства.

— Конечно, была, — змей горестно вздохнул, погружаясь в воспоминания, — Зайлинка. Хрупкая, золотоволосая, улыбчивая. Моё маленькое живое солнышко. Ты чем-то на неё похожа. Она дожила до глубокой старости, а когда умерла, я почти сотню лет не мог прикоснуться к другой женщине.

— Она тоже была человеком?

— Да, она тоже была чистокровным человеком. Дети, точнее говоря, их потомки, это солнечные медянки. Безобидные и неядовитые, изящные. Сейчас они занимают в социальной лестнице положение ремесленников. На первый план вышли те, кто обладает изрядной долей яда.

— Это что же получается, я нужна Киссу как своеобразный инкубатор?

— Если быть совершенно точным, то не только ему. Кстати, почему инкубатор? Детки вынашиваются и рождаются в человеческом облике, и наследуют генетическую линию отца. Поэтому, любая новая наложница — это свежая кровь и более сильное, жизнеспособное потомство. Лучший способ избежать вырождения.

У Лены начали наворачиваться на глаза слёзы. Стать родильницей многочисленного змеиного выводка, к тому же от разных отцов, ей совсем не хотелось. Мирхан наблюдал за ней с грустной улыбкой.

— Слушай, — девушка поползла к нему на коленях, — убей меня, а? Ведь всё равно же заставят или возьмут силой, а я не хочу этого. Просто убей, укуси, отрави или задуши. Ты же такая огромная змея, что тебе стоит. Помоги мне!

Оборотень шарахнулся от её порыва, слетев на каменный пол. Верли свесилась с ложа, пытаясь поймать уползающего на четвереньках мужчину. Оказавшись на безопасном расстоянии, он минуту молчал, потом хитро улыбнулся:

— Для того, чтобы оказаться в постели у оборотня, нужно испытывать соответствующее вожделение, это закон, и переступить через него они не могут. Во всяком случае, раньше не могли. Поэтому и наливают всякую гадость. Твои серьги могут нейтрализовать возбуждающее зелье, но существуют ещё и определённые яды такого же действия.

— Ты знаешь о свойствах моих серёжек, — Верли замерла.

— Я очень старое создание, милая девочка. Оборотни-змеи живут около пятисот лет, но меня создало величайшее существо и наделило недюжинными способностями, да и обучал меня он сам. Считать информацию с твоего артефакта для меня не составило особого труда. Однако против яда он не поможет. Я могу кое-что для тебя сделать, но это сопряжено с болью. С сильной болью, Лена.

— Ты хочешь отравить меня своим ядом?

— Верно! Я управляю его составом, и ты получишь не смерть, а нейтрализатор всех ядовитых веществ и зелий, которые существуют в любом мире. Ну и ещё кое-что. Но придётся тебя укусить, причём в частичном змеином облике, а это не самое красивое зрелище.

Мирхан медленно трансформировался. Теперь из человеческих плеч торчала змеиная шея, а из раскрытой пасти начали выдвигаться длинные как спицы клыки. На одном из них медленно набиралась изумрудная капля.

— Что тебе подставить для укуса? Руку, шею? Что, скажи или просто цапни, — девушка судорожно сдирала с себя тунику, обнажая тело до пояса.

Оборотень метнулся к ней настолько быстро, что она не успела даже заметить этого движения, и впился в беззащитное горло. Яд пошёл в кровь, и всё тело Лены моментально вспыхнуло внутренним огнём. Побежали мучительные судороги, заставляя выгибаться. Приняв человеческий облик, Мирхан навалился на неё всем телом, не давая ей навредить самой себе. Девушка закусила губы до крови. Мощнейший антидот разливался по всем сосудам, всасываясь в стенки. Открыв затуманенные глаза, она увидела лицо змея так близко и рванулась к нему, приникая в поцелуе, пытаясь им заглушить боль, мечущуюся внутри. Оборотень не медлил, ответив с нежностью и затаённой горечью. Он уже чувствовал тяжёлый взгляд, сверлящий его между лопаток, и знал, что это может означать.

Боль начала отступать, Верли вздохнула. Обеспокоенное лицо мужчины наконец-то перестало качаться перед её взором. Обнаружив себя полулежащей в его объятьях, девушка слегка отодвинулась. Оборотень отпустил девичье тело, ласково проведя пальцем по её губам.

— Ты не испугалась моего частичного облика? Признаться, я удивлён.

— В такой ситуации не до страха, — танцовщица попыталась подтянуться на дрожащих руках до сидячего положения. То, что она сидит полуголой перед змеем, как-то особо не волновало.

— Ну вот, теперь с тобой всё будет в порядке. Силой тебя они вряд ли возьмут, а принудить при помощи зелья не смогут. Зато теперь у тебя есть очень неплохое ночное зрение и противоядие, заключённое в тебе самой. Поэтому можешь спокойно есть и пить всё, что тебе будут предлагать. Плюс почти змеиная гибкость. Ты же, наверное, видела танцовщиц или гимнасток с весьма специфическими номерами. А почти, потому что ты не змея, а человек. Да, и усиленное чувство равновесия. Это мой тебе подарок. Теперь станцуй для меня, девочка. Костюм вон в том углу. Не бойся, я не буду подглядывать, пока ты переодеваешься.

Оборотень растёкся по ложу, устраиваясь поудобнее. Лена впервые за последние дни меняла свой наряд, с удовольствием готовясь к выступлению. Почти прозрачная одежда, расшитая золотом, её не смутила. Только что, собственноручно раздевалась, чего уж теперь. Издали послышалась музыка, основанная на барабанном ритме. Поймав такт, она закружилась перед полулежащим змеем. Изгибаясь в причудливых фигурах, она видела грустную усмешку старейшего змея.

Закончив танец, девушка подбежала к ложу и встала перед ним на колени, ловя руку оборотня. Поцеловав его кисть, и прижавшись к ней щекой, она подняла голову.

— Спасибо! — голос Мирхана оказался неожиданно глухим, — Спасибо тебе, милая девочка, за всё. И за танец, и за поцелуй, за то, что дала возможность хоть ненадолго снова почувствовать себя живым.

— Ты прощаешься со мной?

— Пора тебя отправить наверх. Подземелье не самое лучшее место для тебя. Переодевайся, а я пока оттяну магию, чтобы у меня хватило сил для твоего переноса. Постарайся больше не попадать в странные подземелья. Мне придётся задействовать всё, что у меня осталось на данный момент, и в ближайшие годы я не смогу тебе помочь, если ты опять вздумаешь блуждать по лабиринтам.

Оборотень поднялся с ложа и подошёл к Верли, слегка заслонив обзор зала своей спиной. Тяжёлый взгляд приближался, и его обладатель был уже здесь, просто пока оставался невидимым.

— Я перенесу тебя в твою комнату. Там за день никто не появлялся, и твоё исчезновение не заметили из-за суматохи с праздником. И запомни, смерть — это не выход из положения, а тем более самоубийство. Нужно всегда бороться до конца, до последнего вздоха, до последнего стука сердца или угасающей мысли.

Он наклонился, легко касаясь её губ, и оттолкнул чуть дальше, поднимая руки на уровень груди. Раздался чуть слышный щелчок. Лену закружил вихрь ледяного перехода.

Очутившись в своей комнате, девушка присела на краешек своей постели и закусила губу. Уж лучше было остаться навечно рядом с призраком, чем возвращаться в этот гадюшник.

Мирхан зло улыбнулся и, не поворачиваясь, произнёс:

— Ты сразу меня убьёшь или сначала поговорим, мой создатель!

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 6 - Глава 5
Часть 7 - Глава 6
Часть 8 - Глава 7
Часть 9 - Глава 8
Часть 10 - Глава 9
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Имперский маг довольно потирал руки, наконец-то девчонка схвачена и скоро будет доставлена во дворец. Всё-таки он был прав, когда приручал оборотниц. Именно из женщин получались самые коварные и непредсказуемые слуги и агенты. А ещё настолько выгодное прикрытие! Гимнастка в бродячей труппе артистов всегда присылала прекрасные сведения о новых пленницах, привезённых охотниками. Ведь именно они всегда выступали на площади в городе, куда съезжались контрабандисты, стоило только дать понять Гильдии, что нужно подкорректировать маршрут. Жаль, что Стар отказался сотрудничать с туранцами, а то денег бы имел куда больше, чем они зарабатывают, и чем им остаётся после всяческих уплат. А вот Самрита — умница! Конечно, не последнюю роль играет то, что её брат служит во дворце, но она сама змея, ох, змеища, не имеющая ни друзей, ни привязанностей.

Туранец был доволен. Такие редкие пепельного цвета волосы, серые глаза, таких девушек в империи ещё не было, а то, что худая, так это поправимо, еды на кухне предостаточно. Хлопнув в ладоши, он вызвал к себе смотрительницу шахского гарема.

Айлия появилась настолько быстро, будто стояла под дверью, ожидая приглашения. Некрасивая старая женщина с чуть приплюснутым треугольным носом и толстыми губами, повалилась на колени перед магом.

— О, достойнейший из достойнейших! Что пожелает твоя душенька? Может, новую служанку прислать, красивую, обученную всяческим утехам?

— Любезнейшая, скоро сюда доставят новую наложницу. Надо будет приготовить для неё отдельную комнату, без лишнего шика, попроще, но и не самую скромную. Затем соберёшь банщиц, массажисток, пусть приведут её в порядок. Одежду тоже простую и закрытую, чтобы не смущать девицу, если она девица, конечно. Украшения не выдавать. Служанок к ней не приставлять. Пусть сначала попривыкнет, там посмотрим, на что она сгодится.

— К шаху на ночь готовить ли её? — глаза женщины алчно блеснули, за особо интересных наложниц повелитель Турана всегда одаривал сверх обычной оплаты.

— Нет! Пусть учится вышивке, нашему языку и танцам. Искусству любви не учи, шах уже жаловался, что наложницы все одинаковые, свечи потушишь и в темноте перепутать можно. Общаться должна будет лишь с теми, кого сама назначишь. Ты знаешь, о чём я говорю. Я же знаю, что есть у тебя, Айлия, три-четыре подсадные уточки, что будут ей сладко петь, соблазняя богатством и властью, которой наделены лишь фаворитки. Только пусть не торопятся, чтобы дело не испортить. Мало ли какая девочка, может и с характером, или подозрительная. Нужно, чтобы сперва привыкла, сама позавидовала на украшения и наряды, чтобы сама хотела услужить и подняться выше.

Смотрительница, кряхтя, поднялась и, непрерывно отвешивая поклоны, выползла за дверь. Выйдя за дверь, она злобно скривилась, чуть обнажив жёлтые клыки. Ещё одна! Развели нахлебниц. Ничего не делают, стоит один раз в милость к шаху попасть и всё, слова не скажи. Надо сообщить Байлину, вдруг заинтересуется, не всё старому змею постель греть. Комнатку-то она приготовит, а как же, только с глазком для подглядывания, благо тайных ходов во дворце было видимо-невидимо. И старая пустынная гадюка заторопилась прочь из покоев имперского мага.

Всадники добрались до дворца повелителя, когда чуть начало розоветь небо в предвкушении восхода. Закинули на плечо пленницу и заторопились по боковым аллеям роскошного сада, нужно было убрать её с глаз до того времени, как на прогулку могут выйти члены шахской семьи.

Айлия ждала их рядом с покоями Главного зирана. Сам великий евнух ещё спал, он не привык подниматься так рано. Да и зачем? Смотрительница гарема всегда успевала и подсмотреть, и подслушать, и разузнать, и порядок навести. Нельзя сказать, чтобы её больно-то боялись фаворитки. А вот те невольницы, что стояли рангом пониже, прекрасно знали, что ссориться с ней не стоит. Разъярённая оборотница при случае могла пустить в ход и зубы. Её яд уже устарел и не мог убивать, но мучения причинял невероятные.

Лену аккуратно уложили прямо на пол, застеленный мягким ковром. На виске расползся огромный кровоподтёк, захватывая веко и часть щеки. Не соразмерил воин силу, когда ударил, или девчонка оказалась слишком хлипкая. Айлия, наклонившись, начала внимательно осматривать новенькую. Худая, почти безгрудая, кожа неухоженная, а вот волосы настолько редкого оттенка, который здесь ни у кого не встречается. М-да, фигура подкачала, больно-то за неё не ухватишься, но это даже к лучшему. Повелитель — любитель пышных женщин, с яркими губами и томным взглядом. Значит, девочку можно будет через какое-то время отправлять в гарем к его старшему сыну. Байлин — большой ценитель редкостей. Хотя есть ещё один вариант, и о нём она подумает в первую очередь.

— Отнесите её в баню и позовите лекарку, да побыстрее. И разбудите Главного зирана, солнце уже поднимается.

Отвернувшись от новенькой, старуха бодро пошла по галерее, ведущей на женскую часть дворца. Коль туранский маг велел не торопиться с тем, чтобы представить её шаху, то, значит, он делает на неё какую-то ставку. Не торопится, выжидает, хочет представить в наиболее выгодном свете. Тем легче, пусть учится, через решётку любуется на парадный смотр гарема. А вот на следующий раз её уже можно будет представить, как танцовщицу. Только заранее нужно подстроить так, чтобы старший сын шаха обязательно её увидел. И лучше не в бане или бассейне — тело не то, а на уроках, например.

 

Лена очнулась от навязчивого резкого запаха. Голова гудела, висок ломило.

— Очнулась, девочка, — с удовлетворением заметила полная статная дама, — Ну, тогда давай поднимайся, раздевайся — купаться пора

Девушка схватилась за щёку. Глаз оплыл, набухшее веко отказывалось подниматься,но память не подвела. В ней услужливо расположились последние события перед тем, как отключиться. Значит, её всё-таки привезли в гарем. Надеяться на то, что смотритель планеты вмешается и спасёт её очередной раз, не стоит. Это не относится к его работе. И так она столько времени провела в его доме, даже ничем не заплатив за постой. Придётся рассчитывать только на себя. Гарем, так гарем. Она уже играла роль восточной красавицы и не однажды. Нужно вспомнить то, что читала по актёрскому мастерству, и выкручиваться самостоятельно. Так, в гаремах не приветствуется самоволие и неподчинение правилам. Значит, нужно выяснить правила и подумать, как можно их обойти. А пока послушание — это первая помощь, чтобы не заработать себе лишних неприятностей.

— Да, сиятельная госпожа, — пролепетала Лена и попыталась подняться. Голова закружилась, и её сильно качнуло в сторону.

Лекарка нахмурилась. Здесь не просто удар, чтобы отключить сознание. Мозги этот идиот ей, что ли, стряхнул? Две подбежавшие банщицы взяли девушку под руки и бережно повели мыться.

Уложив Верли на широкую мраморную скамью, застеленную тканью, женщины облили её водой и начали растирать круглыми мягкими мочалками. Пена с мочалок поднималась душистая, пахло незнакомыми цветами. Неожиданно девушка поймала себя на мысли, что сознание начинает плавать, а мысли успокаиваются, становясь очень ленивыми. Искоса взглянув на тех, кто её мыл и обнаружив на их лицах маски, закрывающие нос и рот, Лена сообразила, что банщицы не только моют, но и при помощи каких-то запахов стараются успокоить её. Заставив себя сосредоточиться, девушка начала думать о том, что может ожидать её дальше. Мытье с чужой помощью уже указывало на то, что ей уготовано явно не место служанки. Скорее наложницы, а это её абсолютно не устраивало. Стать постельной принадлежностью оборотня, прельщало мало. Отказ мог привести к смерти, вполне реальный исход. Мысли путались, и поймать за хвост ускользающие собственные думы оказалось тяжеловато. Значит, остаётся одно — игра, игра на грани фола, ценой которого может стать всё что угодно. От полной свободы до смерти. Строить фантазии, как она становится любимой фавориткой, а потом повелительницей Турана, это было чересчур. Только в сказках бывают такие чудеса, а в жизни, да ещё в незнакомом мире маловероятно, причём эта вероятность с потрясающей скоростью стремится к нулю.

Отмыв пленницу и прополоскав её волосы очередным приятно пахнущим составом, банщицы вывели её в предбанник, чтобы показать Айлие. Бабка поджала губы, разглядывая худосочную, по их меркам, фигурку. Тонкая кость придавала девушке изящество, но отсутствие пышности огорчало. Лена стояла совершенно голой, чуть ёжась под тяжёлым взглядом смотрительницы. Наконец та махнула рукой, разрешая одеться. Одежда, которую принесли для девушки, оказалась велика. Местные красавицы отличались хорошими размерами бюста и бёдер, и девушка просто утонула в тунике и шароварах, которые повисли на ней, как на палке. Обойдя её и недовольно поцокав языком, старуха схватилась за серенькие серьги, норовя содрать их с ушей.

— Госпожа, — ту же повалилась на колени Верли, попутно отцепляя загребущие ручки смотрительницы, — достойнейшая из достойных, госпожа! Сделайте милость, оставьте их, это подарок от моей умирающей матери. Единственная память о родителях, ушедших в мир иной. Умоляю вас, о средоточие мудрости и порядка.

Айлия озадаченно попятилась. Такое обращение, да ещё от новенькой очень льстило. Украшение само по себе было невзрачное, вполне можно оставить. Да и маг велел девчонке другие драгоценности не давать.

— Помни мою доброту, — и смотрительница ткнула под нос девушке сухую ручку для поцелуя.

Намёк был понят. Лена облобызала руку, горя желанием вцепиться в неё зубами, а то и сломать, и продолжила методично отвешивать поклоны, целенаправленно стукаясь лбом об пол от усердия. Висок продолжал болеть, как и глаз. Подошедшая лекарка о чём-то пошепталась с Айлиёй, и та нахмурилась. Надо срочно учить язык, здесь такого удобства, как получилось со всеобщим не намечалось.

— Встань, — старая гадюка казалась озабоченной, — сейчас тебя отведут в твою комнату и наложат мазь на ушиб. Как только поправишься, начнёшь ходить на занятия по рукоделию, языку и танцам. Всё остальное тебе расскажут зираны.

В предбанник скользнул гибкий юноша в шароварах, мягких туфлях и широченным браслетом на правом плече. Подобострастно склонился перед смотрительницей гарема. Туранский язык изобиловал шипящими звуками. Так как приказ был отдан именно на нём, девушка ничего не поняла.

— Это зиран, он проводит тебя.

Лена поднялась с колен и послушно вышла вслед за евнухом, потупив глаза. В галерее она попыталась его рассмотреть. Безумно пластичный, значит, тоже относится к расе оборотней-змей, идёт, будто скользит. Голова абсолютно лысая, по затылку, шее, вниз между лопаток уходит витиеватая татуировка. Вроде бы евнух, но мышцы развитые, не как у воинов, а скорее похожие на танцора. Хотя, чего удивляться, даже крошечный ужик вполне мускулистое создание. Браслет массивный со сложным рисунком, наверное, знак принадлежности к чему-то. Голова болела всё сильнее. Ладно, хоть комната оказалась не так далеко.

— Меня зовут Кисс, — высокий мелодичныйс еле заметными шипящими нотками голос резанул по ушам.

Заметив, что девушке совсем плохо, зиран быстро подхватил её на руки и бережно уложил на низкое ложе с кучей подушек, благо комната, которую ей предоставили оказалась уже рядом. Ткань приятно холодила затылок. Лекарка появилась сразу же вслед за ними, отсчитала несколько капель из маленького пузырька в пиалу и разбавила каким-то соком. Собственно говоря, Лене уже было всё равно, чем будут лечить, лишь бы вылечили. Она послушно выпила лекарство и закрыла глаза. Тем временем женщина начала накладывать на висок какую-то неприятно пахнущую густую массу. Ловко забинтовав голову, она погладила девчонку по руке. Кисс молча стоял рядом. Когда лекарка ушла, он присел рядом с Леной:

— Может быть, ты фруктов хочешь или чаю? Пока не вылечишься, кушать будут приносить сюда. А потом будешь выходить в общий зал к наложницам. Уборная за дверью, но пока тебе лучше полежать.

Девушка молчала, закрыв глаза, пытаясь сообразить, что делать дальше. Боль в голове постепенно стихала. Зиран принёс вазу с фруктами и пиалу с чаем. Не дождавшись никакой реакции от Верли, он вышел из комнаты, оставив дверь чуть приоткрытой.

Мысли текли довольно вяло, но это нормально. Воин торопился и не рассчитал силу удара. Интересно, а что было бы, если вернулся Хайм? Смог бы он противостоять пятерым оборотням? Самриту тоже со счетов скидывать нельзя. Она полноценная змея, а значит очень ловкая и ядовитая. Ладно, отлежаться, выучить язык, может, удастся познакомиться с кем-нибудь поразговорчивее. Поиграть в послушную счастливицу, можно, отчего же не поиграть. Да и следить тогда за ней так пристально не будут. В идеале, конечно, неплохо сбежать, но как и куда — этот вопрос оставался открытым.

В галерее, куда выходила дверь её комнатки, шушукались и хихикали наложницы. Девичьи журчащие голоса были хорошо слышны. «Обсуждают новое приобретение», — прислушалась Лена, демонстративно не открывая глаз. Вот только почему около моей комнаты? Другого места для разговоров не нашлось, что ли? Она попала в интернат не малышкой, и с первых дней хорошо усвоила одно — никому нельзя доверять. Им могут рассказывать о светлом будущем, гладить по голове, но как только воспитанницы выйдут за порог, воспитатели переключатся на других, искренне полагая, что они сделали всё, что положено. Впереди будущее было далеко не светлым и благополучным, их никто не ждал, а значит, пробиваться в жизни приходилось самостоятельно. Научившись тому, что нельзя верить всему, что услышишь, девушка с подозрением отнеслась к шепоткам прямо около её двери. Через какое-то время они начали удаляться.

Висок и щека чуть онемели, наверно, подействовало то средство, которым щедро намазала её лекарка. Головная боль стихла окончательно. Спать не хотелось, вставать тоже. Велели, чтобы отлёживалась, значит, надо лежать. То, что за ней следят, танцовщица была уверена. Не бросают абсолютно незнакомых пленниц, да ещё похищенных, без присмотра.

В комнату, не скрывая звука своих шагов, вошёл Великий зиран Атарс. Лена попыталась приподняться, чтобы встретить его с подобающим уважением, но мужчина, скривившись, сделал знак рукой, чтобы она лежала. За ним просочились две худенькие нестарые ещё женщины.

— Измерьте её, а то этой худышке ни одна нормальная одежда не подходит. И поторопитесь с нарядами.

Девушка обмерла. Всё-таки решили приодеть, к чему бы это? Швеи шустренько снимали мерки, о чём-то переговариваясь на туранском. Закончив, они вышли. Атарс смотрел на Верли с брезгливой усмешкой. Он откровенно не понимал, зачем это невзрачное создание привезли в гарем Великого шаха. Ну ладно бы в служанки, а то в наложницы. Да, волос редкой окраски, но это всё! Больше не произнеся ни звука, он ушёл. Лена с облегчением выдохнула. Она заметила выражение его лица, и оно её очень обрадовало. Если Великий зиран так недоволен внешностью новенькой, то ей ещё не скоро «повезёт» попасть в спальню повелителя.

 

* * *

 

Прошло несколько дней. Голова болеть перестала, синяк чуть отливал желтизной, припарки лекарки сделали своё дело. Айлия, осмотрев её рано утром, велела начать занятия. Одежду уже доставили, принеся аккуратным свёртком прямо в комнату. Рассмотрев принесённое, девушка не смогла сдержаться от усмешки. Три костюма, состоящие из туники с длинным широким рукавом и шароварчиков, были сшиты в серой гамме и отличались только вышивкой. Очень похожий наряд на тот, который она носила в гостях у смотрителя. Стало немножко легче, эта ткань совсем не просвечивала, а значит, пока её как соблазнительницу использовать не будут.

Смотрительница гарема внимательно наблюдала за тем, как девушка одевается. Эта одежда не болталась на худенькой девчонке, да и серый оттенок подчёркивал цвет глаз.

— Хорошо, — довольно заметила старуха, — Теперь ты будешь трапезничать в общем зале. После завтрака два часа обучения языку. После обеда два часа вышивки, после ужина — три часа танцев. После того, как объявляют, что невольницам пора спать, уходишь в свою комнату и не появляешься из неё до утра. Первое время, тебя будут запирать, а когда убедятся, что ты привыкла к гарему и всем довольна, то дверь будет оставаться открытой. Сейчас подбери волосы, умойся и иди кушать.

Лена тут же начала изображать китайского болванчика, непрестанно кланяясь и благодаря столь заботливую даму. Заколов волосы серебряной заколкой, подаренной Великим зираном, она сполоснула лицо и руки и пошла по галерее. Комнаты наложниц занимали полностью весь переход, выходя на него на всех трёх этажах. Чем выше поднималась наложница в статусе, тем выше располагалась её комната. Впереди открывался великолепный вид на основное здание этого царства женщин. Балконы, открытые и закрытые террасы, множество двориков с цветочными клумбами, деревьями и фонтанами. Вереница дверей, выходящих из покоев наложниц, закончилась входом в большой зал. Потолок, выполненный в виде купола, расписан цветами и звёздами, колонны, подпирающие его, задрапированы длинными полосами ткани, а вдоль трёх стен возвышение, сплошь покрытое узорчатыми коврами. В зале уже сидело множество девушек, выбирающих себе лакомства с низких столов.

— Эй, новенькая, идём к нам, — почти рядом с входом сидели три молоденькие девчонки в полупрозрачных рубашках. Одна из них, красавица с тёмно-малиновыми волосами призывно махала рукой.

Мысленно пожав плечами и нацепив смущённо приветливую улыбку, Верли засеменила к ним.

— Садись с нами, давай знакомиться, — защебетала черноволосая смуглянка, — Меня зовут Хииса.

— Лена, — назвалась иномирка и села рядом, скрестив ноги, — А много у шаха, ну...

Девушка замялась, не зная, как правильно назвать невольниц.

— Так можешь посчитать. Старшая жена, мать первого престолонаследника Байлина, госпожа Ирис, вторая жена, мать второго и третьего престолонаследника, Ларисса. Две фаворитки и шестьдесят семь обычных наложниц. Жён наш повелитель посещает по понедельникам, одну на одной неделе, другую на другой, а остальных вызывает сам или приглашает по выбору Великого зирана или смотрительницы гарема Айлии. Ты здесь семидесятая. Мы все не отсюда, привезённые из разных мест, но несказанно счастливы от той чести, которой нас удостоили.

«Ага», — мрачно подумала Верли, набивая рот едой, чтобы был повод немного помолчать и собраться с мыслями, — «Ещё кому расскажи. У тебя около уха полоска чешуи проблёскивает, а значит, ты чистокровная туранка. Хвала книжному духу, сунул носом в параграф». А вслух спросила:

— А зираны, это кто?

— Зираны — это специальные евнухи, обученные искусству любви. Они вполне полноценные мужчины и очень хороши в постели, только потомства от них быть не может. У нас же есть и отказные наложницы, это те, кого шах больше года не приглашает в свои покои. Вот они могут брать в любовники зиранов, но только с согласия Великого зирана Атарса. Шах очень беспокоится о том, чтобы у его женщин всего было в достатке, и любви в том числе, — ответила белокожая Майлика, потряхивая малиновыми кудрями, — Хотя, если повелитель не приглашает нас в свои покои, то и мы пользуемся их услугами. Ты можешь намекнуть Киссу, и сегодня же ночью он будет у тебя.

Лена молча жевала завтрак. От таких откровений воротило с души, а еда становилась безвкусной. Вот вспомни о чём-нибудь плохом, и оно тут же появится. В зал бесшумно вошёл Кисс, сияя лёгкой таинственной улыбкой. Хлопнув в ладоши, он возвестил об окончании завтрака и тут же направился в их сторону. Девушка помрачнела, видеть эту скользкую физиономию совсем не было желания.

— Лена, тебе пора на занятия по языку.

Девушка встала, изобразила виноватую улыбку своим «подружкам» и послушно засеменила на занятия, усиленно разглядывая мозаичный пол.

 

С освоением нового языка практически сразу начались проблемы. Из-за особого произнесения шипящих ей никак не удавалось уловить ни слова, которые ей говорили, ни попытаться что-то сказать самой. Промучавшись пару часов, с загудевшей от умственного напряжения головой она вернулась в свою комнату и с размаху плюхнулась на жалобно скрипнувшее ложе. Это ей очень не нравилось. Язык знать нужно! Самое главное, чтобы понимать, что о ней и при ней говорят. Самой можно говорить с пято на десято, не важно. Плохо, плохо! С вышивкой тоже, скорее всего, ничего не получится. Нет, пуговицу пришить она, конечно, умела, ну и носки заштопать, оторвавшуюся подкладку поставить на место, но не больше. Остаются танцы. С танцами есть другая опасность. Если она будет стараться и учиться, как следует, то её отправят в группе танцовщиц развлекать шаха и его сыновей. Кто его знает, что им после этого может в голову ударить? Отказываться от учёбы? Ни в коем случае! Это может пригодиться потом, мало ли куда занесёт её судьба. Значит, нужно учиться старательно, а вот требования выполнять не все, недоделывать…

Как она и предполагала, с шитьём тоже получалось откровенно плохо. Исколов пальцы иголкой, и заработав злобный взгляд от учительницы рукоделия, девушка с облегчением пошла на ужин. Её змеиные «подружки» уже вовсю болтали.

— Лена, что же ты так огорчаешься? Ничего страшного, научишься и языку и вышиванию. Танцам в первую очередь учиться нужно, сможешь красиво двигаться, будешь на всех праздниках участвовать.

— Кстати, — вмешалась Хииса, — завтра парадный смотр гарема. Конечно, тебя на него не выведут, но посмотреть сможешь из-за решётки. Это так красиво. Мы надеваем лучшие одежды и украшения, танцуем, поём, услаждая слух и взгляды семьи повелителя. Приглашают лучших певиц, самых искусных музыкантов.

— А откуда вы узнали, что у меня с учёбой ничего не получается? — простодушно удивилась Лена, наивно хлопая глазами и стараясь не переиграть.

— Так все сплетни и новости быстрее атакующей змеи по дворцу разносятся, — хихикнула Малика, — Да и учительницы-то все здешние, из мастериц гарема. А вот танцам учат зираны. Это так волнующе.

Невольница закатила глаза, растягивая полные губы в томной полуулыбке. Остальные понимающе вздохнули. Верли тут же расхотелось идти на очередной урок.

Ужин подавался в несколько приёмов. Сначала закуски, потом рыба, мясо, птица и, наконец, десерты. Посмотрев на то изобилие, от которого ломились столы, девушка представила, как она медленно и верно от такой кормёжки превращается в небольшого, но увесистого, бегемота, и впервые позавидовала змеям. Им-то что, ешь, сколько хочешь. Где вы видели разжиревшую гадюку? Лекарка не в счёт, она явно не была чистокровной туранкой.

Еле встав из-за стола и лениво помахав наложницам рукой, Лена побрела в свою комнату. Свободно гулять по территории женского царства она опасалась, мало ли кому вздумается подглядеть из-за угла. На столике около ложа стоял кубок с фруктовой водой. Пить после такого количества еды, щедро сдобренной вполне узнаваемыми пряностями, хотелось неимоверно. Вода была прохладной и приятной с лёгким привкусом мяты и апельсинов. По телу расползалась ленивая истома. Только она попыталась закрыть глаза, чтобы чуток вздремнуть, как её нежно погладили по руке. Кисс, ну, конечно же, Кисс пришёл проводить её на очередной урок. Со вздохом сожаления, девушка поднялась со своего места.

Теперь идти пришлось в другую сторону. Через двойные ворота, по узорчатой галерее зиран вёл пленницу в зал для семейных торжеств. Именно там и обучали танцовщиц, чтобы они сразу привыкали к тому месту, где им придётся выступать. Два музыканта с лютнями, один с барабанами для отбивания ритма уже заняли свои места, равнодушно взирая на новенькую. Во весь пол расстилался огромный ковёр, плотный, почти без ворса.

— Давай, снимай туфли и иди вот сюда, — почти пропел Кисс, жестом приглашая девушку в центр, — Вот смотри, волна вправо, влево, переступила ногами, медленно ведёшь бёдрами, описывая закрытый цветок. Теперь волна влево, вправо, рисуешь бутон в другую сторону.

Он положил ей руки на бёдра и прижал к себе спиной, чтобы она лучше чувствовала, как должно изгибаться тело. В голову ударило странное опьянение. Медленные, чувственные движения распаляли кровь, вызывая желание прижаться ответно. Лена тут же насторожилась и стиснула зубы, чтобы не потерять контроль над собой. Не просто так ей поставили тот кубок, в него явно что-то было подмешано. Теперь придётся пить только обычную воду и чай. Зиран явно что-то почувствовал и нахмурился. Несмотря на то, что придраться было не к чему, ему не нравилось, что девушка может себя контролировать. Пленница выпила возбуждающее зелье, он сам видел кубок пустым, так почему же она ещё не дрожит от страсти, чувствуя его тело.

Пока они танцевали, к задней решётке зала приблизился черноволосый, кудрявый мужчина. Не отрывая глаз, он наблюдал за новенькой и её движениями.

— Ты права, Айлия, она очень интересная добыча. Пожалуй, нужно выпросить её у моего отца.

— Высокочтимый Байлин, — тут же склонилась перед ним смотрительница гарема, — Шах ещё не приглашал её в постель, да и вряд ли он так скоро отдаст девчонку. Но вы только посмотрите, насколько редкий цвет волос, естественный, некрашеный. А глаза, как туман, волнуют душу. Эта девочка уникальна, ни у кого в гареме нет такой наложницы.

Айлия вела собственную игру. Старший сын шаха был известен своей страстью к редкостям, и наложницы не являлись исключением. К тому же, старая гадюка за такое известие уже получила довольно внушительное денежное поощрение. Теперь, если ей удастся отправить девушку в гарем первого престолонаследника, она окажется в ещё большей милости не только у него самого, но и у его матери, госпожи Ирис, которая очень ревниво относилась к новым девушкам.

Кое-как дотерпев до конца урока, Лена кинулась умываться, сообщив, что ей плохо от жары. Кисс недовольно поджал губы. Ничего, не сегодня, так завтра, или через неделю девчонка сдастся. Тело потребует своё. К этому зелью привыкнуть невозможно. Оно разгоняет даже самую холодную кровь.

 

Вернувшись в свою комнату, девушка со злости пнула ни в чём неповинную постель. Может, стоило сдаться? Нет, если бы это было её желание, а то ведь оно навеяно специальными травами. Сумерки быстро сменились тьмой, разрисовывающей небо россыпями звёзд. Прометавшись полночи по постели и искусав себе губы до крови, Лена пыталась дремать, но сон не шёл. Стоило только закрыть глаза, как в мозгу начинали вырисовываться волнующие картинки.

Дверь в комнату уже заперли, но нигде не слышалось даже шороха. Наверное, теперь её откроют только утром, а до того времени, вряд ли кто-то будет беспокоить, им же нужно довести её практически до исступления. Закрывая глаза, она увидела смутную тень, метнувшуюся к ней, и в тот же момент жёсткая ладонь зажала ей рот. Затрепыхавшись под весом мужского тела, придавившего её к постели, девушка высвободила руки и упёрлась в плечи напавшего. По кисти скользнула густая прядь волос, это был не зиран.

— Тише, только не кричи и не шевелись, — знакомый голос прозвучал прямо в голове.

— Ффух, напугал, — иномирка расслабилась.

Плечи мужчины, так неожиданно свалившегося на неё, явно принадлежали воину, а не танцору. Слишком велика ширина, да и мышцы тренированы совсем по-другому. Гость не принадлежал к туранцам, те более гибкие и пластичные. Да и способ разговора был известен только одному, из тех, кого она знала. Девушка согласно закивала головой.

— Да не буду я кричать, только слезай с меня. Мне какое-то зелье дали, ещё чуть-чуть и тебе конец, наброшусь, раздену и… Ты же так на мне разлёгся, что…

Договорить она не успела, расслышав чуть заметный бархатистый смешок. Мужчина сполз с неё, устроившись рядом, и плавно повёл рукой по её телу, начиная с лица. Желание мгновенно схлынуло, дышать стало легче. Лена благодарно уткнулась носом ему в плечо, вытирая внезапно выступившие слёзы.

— Подожди, маленькая, тебе дадут это зелье ещё не раз. Поэтому, если ты не хочешь подчиниться его силе, то просто потри камень серёжки о свою кожу. Тебе их даже вынимать из ушей не придётся, подвесы достаточно длинные. Пока я не могу забрать тебя отсюда в более безопасное место.

В полумраке спальни знакомо вспыхнули голубые искры глаз, и мужчина приложил что-то круглое к её виску.

— Что это?

— Ты будешь полностью понимать язык туранцев, но вот, чтобы говорить, придётся постараться научться самой.

От камня побежали мелкие иголочки, и Лена замерла. Так хотелось обнять этого чело… явно нечеловека, прижаться к нему, ведь она каким-то непостижимым образом понимала, что он никогда не причинит ей вреда. Незнакомец на миг прикоснулся губами к её пальцам и исчез.

— Да чтоб тебя! — взвыла мысленно девушка, — Я же чувствую себя в полной безопасности только рядом с тобой. Гад! Хотя за моментальное обучение туранскому — спасибо!

Вот, если честно, она бы предпочла, чтобы этот мужчина остался в её постели до утра. Пусть она встречалась с ним дважды, всего дважды, но оба раза он просто помогал, ничего не требуя взамен.

 

Первый лорд нашёл Гримьера в лаборатории. Тот сосредоточенно собирал какой-то живой объект, непонятного вида, больше похожего на представителя кошачьих.

— Развлекаешься, — зло прошипел повелитель, — Зачем в Туране появлялся? Забыл закон о невмешательстве?

— А я и не вмешивался, — спокойно ответил теневой лорд, — Просто объяснил девочке, что делать, если её опаивают зельем вожделения, и помог с пониманием языка и всё, ни одного лишнего движения.

— Какая разница, что ей там намешают? — Мерсер был явно раздражён.

— Повелитель, вы забываете, что она человек, абсолютный человек. А представьте себе ситуацию — напьётся она всякой гадости, влюбится в кого-нибудь без памяти, и всё!

— Причём тут любовь и прочие эмоциональные глупости?

— Она человек, а значит, чувства для неё очень важны. Творец, который будет думать о другом мужчине и мечтать о том, чтобы воссоединиться с ним, ничего не придумает по части миров. А если и придумает, то в тех фантазиях вам места не уготовано.

— Это ерунда! — упорствовал лорд Мерсер, — Стереть память и нет проблем.

Гримьер не удержался от крохотной улыбки, повелитель был так поглощён своей отповедью, что даже не заметил, как на этой фразе его голос дрогнул.

— Вы можете стереть ей память, но чувства останутся, и они будут томить её и напоминать о чём-то, пока память не восстановится заново.

— Значит надо стереть чувства и эмоции, — Мерсер упирался, не понимая сам, зачем он это делает. Не хотелось признаваться тому, кто был его слугой, что не настолько уж ему всё безразлично.

— А вы знаете, где они находятся? Даже пусть так, вы сотрёте всё и получите абсолютно равнодушную ко всему девушку. Миры и творение не будут её интересовать. Просто живая статуя и не больше.

— Ты забываешься! — мгновенно вспылил Великий Маг. Глаза ярко вспыхнули, заливая помещение ледяным блеском. Даже стены начали индеветь, подёргиваясь голубыми кубиками.

Гримьер вздохнул:

— Нет, я пытаюсь помочь. Даже после второй инициации вы вряд ли будете уделять ей достаточно времени, да и других не подпустите.

— Она нужна для дела, для выполнения обязанностей, для создания фантазий. И не больше.

Первый лорд исчез. Младший подчинённый со стоном опустил голову на руки. Повелитель пытается заранее всё распланировать, идёт проторенным путём. Тем, который и привёл почти к краху. Должен появиться кто-то живой, пусть с неровным характером, пусть с зашкаливающими эмоциями. Потом со временем научится управлять собой, это не страшно. А в помощь ей нужна будет информация и очень хорошая, максимальный доступ. Для этого необходим собеседник. Умный, может чуть язвительный, который мало отличается по темпераменту и речи от людей. Собеседник, с которым она сможет советоваться мысленно, тот, кто реально будет на связи. Ну, а при некоторых обстоятельствах, и во плоти.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 5 - Глава 4
Часть 6 - Глава 5
Часть 7 - Глава 6
Часть 8 - Глава 7
Часть 9 - Глава 8
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Вытащить девчонку из библиотеки оказалось сложнее, чем он себе предполагал. Она была готова там есть, спать, только бы не выпускать из рук заветные фолианты. Хайм злился, ругался, отбирал очередной том, взваливал её к себе на плечо и уволакивал в столовую или в спальню. Девушка верещала, как будто её режут, изображала падение в обморок, попыталась демонстративно объявить голодовку. Правда, будучи пойманной, ночью на кухне в обнимку с книжкой и пирожком в зубах, виновато разводила руками, изображая несправедливо обвинённую невинность. Мол, с голоду умираю и всё, ничего такого

Книжные полки оказались чудесным средством для установления доверительных отношений.

— А откуда такая роскошь? — спросила Лена, любовно наглаживая «Историю рас».

— Продублировал учебник из Академии. Э-ээ, а как она тебе в руки далась? — забеспокоился Эстерриа-хан, ревниво смотря на то, как толстенная энциклопедия, как котёнок ластится к руке танцовщицы.

— Не знаю, — беспечно пожала плечами девушка, — Просто взяла и всё. Там столько интересного написано, и с картинками. И ещё она как живая, вся тёпленькая и будто дышит.

— Отчасти живая и есть, — демону стало интересно, как отреагирует на это заявление его гостья, — В неё дух встроен, для охраны и, если нужно какую-то информацию быстро найти. Увидеть ты его не увидишь, а вот почувствовать тебе и без инициации удалось.

— Значит, он знает, что мне просто интересно почитать и всё.

— Лена, — закатил глаза Хайм, — ну, причём тут твой интерес? Дух настроен на то, чтобы никто посторонний книгу не смог в руки взять, не то, что прочесть.

— Значит, я ему понравилась, — упорствовала девушка. Как приятно, что можно спорить. Всё-таки демоны, оказывается, бывают не настолько страшными. А то тааакииие экземпляры описываются, что можно просто бежать без оглядки.

Так, на заявление о духе она не отреагировала. Уже начала спорить и огрызаться, но мило и без излишней наглости. Дело идёт на лад. Попривыкнет, тогда можно будет и Хранителю сообщить. Заодно и показать, что он не зря сидит на этой планете, оказывает помощь, диагностирует, докладывает. Хотя диагностика — это работа исследователей, но их здесь давно не водилось. С тех пор, как начала развиваться семимильными шагами империя Турана, и по всей планете расползлись кобры-оборотни, удерживаться в рамках закона стало очень сложно.

Лена поглаживала обложку книги, чуть прижмурившись от удовольствия, и конечно не ожидала, что та резко зашелестит страницами, разворачиваясь на одном из параграфов.

Витиевато оформленное заглавие обращало внимание на рассказ о самых первых расах, созданных Мировым Эфиром. Нечто вроде мифа. Одно было плохо — полное отсутствие рисунков. Почему-то первых созданий не соизволили запечатлеть красками или карандашом, невидимки они что ли? Или просто их никто и никогда вживую не видел. Прочитав, девушка нахмурилась. Так вот, кто создаёт миры и планеты. Тяжёлая работёнка, да и силы немеряно. Жалко только, что портретов нет. Посмотреть бы на этих Древних вживую. Наверное, такие же гиганты, как писали на Земле в мифах Греции и Скандинавии. Титаны или великаны. Она поёжилась, вот пройдут мимо, придавят и не заметят.

Эстерриа-хан внимательно наблюдал за книгой и за тем, какое чтиво она подсунула Верли. Всё верно, как он и предполагал, дух тоже среагировал на серебристые искры в ауре и раскрыл именно на том месте, где описываются первые создания эфира. Лично, конечно, он их не видел, как и остальных древних. Хотя, что это с его памятью стало?.. Видел, причём всех, но только один раз. На Чёрном озере во время второй инициации. Они всегда приходят, чтобы контролировать прохождение эфирных уровней, и в зависимости от этого могут дать добро на обучение или отправить на смерть, изъяв браслет.

Фолиант чуть изогнулся, распластав страницы, и опасно замерцал посередине. Лена с воплем подскочила на месте, роняя том с колен. Он не упал, зависнув в воздухе и чуть покачиваясь. Мерцание сложилось в живую картинку. Прямо с разворота страниц к ней повернулся мужчина с длинными чёрными волосами. Невероятно яркие голубые глаза с ледяным отблеском остановились на девушке, а точёные губы изогнулись в еле заметной улыбке. Этого танцовщица перенести уже не смогла. Прыжком, которому позавидовала бы любая газель, она метнулась на руки к демону. Хайм, оцепенев от неожиданной выходки собственноручно созданного учебника, даже не заметил, что Верли вцепилась в его шею. С одной стороны на него нахлынуло чувство нереальности, а с другой он был готов немедленно упасть на колени перед Первым лордом Имира. Изображение пошло мелкой рябью и, разлетевшись серебристыми искрами, исчезло. Книга аккуратно опустилась на пол и захлопнулась.

— Чччтттооо это бббыыыллло? — стуча зубами, спросила девушка.

Эстерриа-хан молчал, хватая воздух ртом. Наконец к нему вернулся дар речи.

— Ты же картинку хотела. На портрет лично посмотреть. Вот тебе и показали.

«История рас», будучи обычной копией учебника из библиотеки, начала самостоятельно показывать картинки? Даже при всём том, что демон видел с рождения, демонстрация крохотной части возможностей Великого мага просто подавляла. Интересно, а остался ли дух, которого он вплавлял в книгу? Или его просто смыло серебряным натиском? С изрядной долей опаски Хайм протянул вперед левую руку, чуть крутанув кистью. Фолиант послушно поднялся в воздух и подплыл к нему, шевельнув листами.

— Раса оборотней и их расселение, — прошептал демон.

Книга послушно зашелестела страницами, раскрываясь на запрошенном параграфе. Всё было в порядке, дух в полном здравии, если, конечно, о нём можно было так сказать. Лена всё ещё сидела на коленях у смотрителя и слезать оттуда не собиралась.

— Ещё хочешь что-нибудь почитать? Или картинки посмотреть? — съязвил Хайм.

Девушка молчала. В голове крутился тот сон, который она видела на одном из привалов, когда путешествовала с актёрской труппой. Там рядом с ней оказался некто, очень похожий на сегодняшнее ожившее изображение. Эти глаза, сверкающие как голубые звёзды, забыть невозможно. Так значит это древний лорд… А выглядит довольно молодо, лет на тридцать пять. Задумавшись, она не заметила, как демон расцепил её руки и начал потихоньку стряхивать с себя. Наконец танцовщица просто шмякнулась на пол, съехав с его коленей.

— Ну и что? Ну и пусть, всё равно читать буду, — выпалила она, обращаясь неизвестно к кому, и потихоньку полезла опять в книжку. А вдруг, картинка появится снова?

Смотритель отклеился от своего кресла и заходил по гостиной взад-вперёд. Наматывая очередной круг мимо валяющейся на полу Лены, которая самозабвенно обнималась с «Историей рас», он не выдержал:

— Давай выпьем, — и подцепил с полки два бокала и пузатую бутылку.

— Давай, — радостно согласилась она и, поднявшись с ковра, двинулась к креслу, с которого недавно так шустро убегала.

Демон зубами выдернул пробку и ловко начал наливать вино. В бокале оно стало приобретать чудесный золотистый оттенок, а над самой кромкой заклубился лёгкий дымок. Лена с подозрением посмотрела на странный напиток, который ей протянул Хайм.

— А дымок откуда?

— Из бокала, — ответ оказался крайне лаконичным.

— А я не отравлюсь?

— Попробуешь, узнаем…

Девушка задумчиво покачала бокалом. Дымок потянулся чуть сильнее. Хозяин тянул свою порцию медленно, поглядывая на Верли. Наконец ей надоело, и она решительно поднесла вино к губам. Чем таким угостил её Эстерриа-хан? Тело стало лёгким как пушинка, до такой степени, что казалось, будто она взмывает к потолку, а перед глазами заплясали картинки из её жизни. Лена потрясла головой. Картинки не исчезали, материализуясь в полупрозрачные силуэты, показывающие сценки прямо в комнате. Демон с интересом наблюдал за эфирными созданиями, созданными девушкой под влиянием «Грёз прошлого». Абсолютно неумелая, не понимающая механизма своих действий, но определённо сильная магичка в будущем. А её серебристые искры в ауре… Да что ж такое? Эстерриа-хан был готов взвыть в голос. Серебристая! Вот почему серьги ей дал один из теневых лордов, а сегодня лично удостоил своим появлением Великий маг. Серебристая! Невзрачная иномирка, просто милая и непосредственная, обречена выбором эфира. Она обязана стать парой Первого лорда. Однако… Скромный смотритель планеты оказался втянутым в странную и очень значимую цепь событий.

Наконец «Грёзы прошлого» выветрились из девушки и призрачные картинки исчезли.

— Надо меньше пить или не нужно пить незнакомые напитки, — сделала заключение Лена, поставила бокал, подхватила книгу и пошла к себе в спальню.

 

Теневые лорды опускались на колено, ожидая прихода повелителя. Гримьер тоже вернулся в Имир, путешествовать дальше по человеческим планетам не имело смысла. Будущая Первая леди найдена, и он абсолютно уверен, что это она. Конечно, Первый лорд Имира может упираться в своём неприятии этого факта, только это ничего не меняет. В воздухе нарисовался серебристый овал. Тени одновременно склонили головы и коснулись пальцами пола. Мерсер шагнул в кабинет, оглядывая свою команду. Чуть задел взглядом Гримьера, почтительно смотрящего вниз: «Упрямый мальчишка! Выполнил приказ и отпустил девочку, но сначала заставил её надеть серьги связи с встроенным маяком и теперь может отследить все её перемещения. И выполнил, и упёрся, уверенный в своей правоте. Перспективный! Не только делает, но и думает, самостоятельно подстраховываясь».

Не торопясь, он прошёлся по залу и сделал знак подняться. Тени выстроились согласно рангу, ожидая приказа. Практически все не понимали, почему им так резко было велено прекратить поиски и вернуться. В пределах видимости, в кабинете Первой леди не наблюдалось, да и при инициации они бы точно присутствовали, чтобы лично удостовериться в прохождении эфирных уровней и познакомиться с той, кто станет ими повелевать.

Лорд Мерсер молчал. Если честно, он просто не знал с чего начать разговор со своими подчинёнными. Сообщить, что Четырнадцатый Младший лорд уже подсуетился и обнаружил девушку на первой же планете? Но он в его присутствии сам отказался от неё. Сказать… Что сказать? В настолько затруднительном положении он оказался в первый раз. Рагнар разрядил обстановку:

— Мы не смогли обнаружить её, повелитель, простите.

— Её уже нашёл лорд Гримьер, — Великий Маг не смог сдержать тяжёлый вздох.

— Почему тогда вы не прикажете немедленно доставить девушку сюда. Чем быстрее она окажется на Чёрном озере, тем лучше. Вы сможете слиться со своей половинкой, а мы получим руководство к действию. Ожидание слишком затянулось.

— Это невозможно. Она представления не имеет о магии и мирах. Младший теневой лорд обнаружил избранницу Мирового эфира на одной из планет, развивающейся по техническому пути. Она верит в технику и науку, но не представляет о существовании чего-либо другого.

— Мы можем на неё посмотреть? — осторожно встрял Ксарнер.

Первый лорд Имира небрежно взмахнул кистью. Над полом повисла полупрозрачная сфера с изображением девушки, ожесточённо пытающейся уговорить книгу показать ей любимую картинку.

— Так она же в Фирраска, — зашумели тени, — А это магический мир.

— Сейчас да, благодаря предприимчивости охотника за живым товаром. Но она пока не готова принять то, что её ожидает.

— Повелитель, можно ждать веками, а она так и не будет готова. К тому же избранница относится к расе людей, а они долго не живут и очень хрупки к внешним воздействиям. Её могут повредить, заразить какой-нибудь болезнью, наконец, просто убить. Конечно, воскрешение для нас не является большой проблемой, но, может быть, следует поторопиться? — Ксарнер неплохо знал человеческие расы, создавая генетический материал для них в лаборатории и расселяя их по готовым для жизни планетам.

— Она не готова, — сорвался на рык повелитель, — Что не понятно?

Тени замерли. Мерсер был зол. На себя, на лордов, на Мировой эфир, устроивший ему головную боль, на бестолковую избранницу. Размеренное и спокойное существование закончилось, а та неопределённость, в которую он оказался втянут, причём по собственной просьбе, не способствовала благодушному настроению. Может, так и должно быть? Слишком они закостенели, не завися от течения времени и не обращая на него внимания.

— Гримьер! — рявкнул ледяной лорд.

Подчинённый вышел вперёд и опустился на колено. Повелитель в гневе, не стоит усугублять своё положение. С него станется просто распылить всю команду. Это ничего, они самостоятельно соберутся из мельчайших эфирных частиц, правда произойдёт этот факт только через тысячу лет, не раньше. Мерсер глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.

— Гримьер, ты снабдил её маяком, теперь сам будешь следить за ней. Вмешательство только в крайнем случае. Сейчас девушка под присмотром смотрителя планеты, но, судя по тому, как быстро она адаптируется к новым условиям, можно ожидать чего угодно.

Младший лорд благоразумно молчал, не поднимая головы и изучая мозаичные плиты пола.

— Выполняй, — Великий Маг сделал жест, позволяющий всем удалиться.

 

* * *

 

— Долго ты будешь обниматься с этим фолиантом? Ты же с ним даже спать укладываешься, — Хайм вошёл в Ленину спальню без стука.

— А ты наглый, — восхитилась девушка, подтягивая «Историю Рас» поближе, — Вваливаешься в комнату к неодетой гостье, без предупреждения.

— Мне нет дела до твоей одетости или раздетости, — заметил змеедемон, усаживаясь на кушетку, — К тому же это мой дом. Лена, оставь в покое книгу. Она больше тебе ничего не покажет.

— Почему? — танцовщица приподнялась на локте.

— Потому, что этой картинки там никогда не было. Просто древний лорд решил показаться сам, вот и избрал такой интересный вариант.

Лицо девушки мгновенно стало настолько несчастным, что смотритель сразу же пожалел о том, что он это сказал.

— Давай вставай, завтрак на столе. К тому же в библиотеке много ещё того, что ты даже не посмотрела.

Верли выползла из-под покрывала и направилась в ванную. Всю ночь она уговаривала учебник показать ей картинку ещё хоть один разочек. Конечно, дух не мог выполнить её желание и найти то, что там никогда не существовало. Настроение прямо с утра оказалось испорченным напрочь.

Эстерриа-хан исподлобья наблюдал за её перемещениями. Угораздило же девчонку с первого взгляда влюбиться в Великого Мага. Хотя может это и к лучшему, в свете будущих событий. Змеедемон никак не мог решить, когда же лучше сообщить о ней Хранителю силы. Сейчас или лучше ещё немного подождать, вот начитается землянка всяческой литературы, немножко свыкнется с мыслью о том, что существует много того, чего увидеть просто невозможно, тогда можно будет воспользоваться артефактом «Дверь» и перейти в межмировую Академию. Одному перейти, разумеется. Ещё неизвестно, как отнесутся к его предложению инициировать девушку браслетом. Ледяные лорды Имира совершенно не торопились вытаскивать её из Фирраска, да и больше не давали о себе знать.

Последние дни они завтракали на кухне. Так было проще, да и для гостьи привычнее. Она не принцесса, а значит, все заморочки этикета просто не нужны.

— Хайм, а хозяйственная магия существует? — вопрос Лены застал смотрителя немножко врасплох.

— Существует, она помогает при домашних делах…

— А где ей учат?

— Тех, кто владеет даром с рождения, учат в своих собственных семьях. Если родители по каким-либо причинам не могут этого сделать, то в межмировой Академии или в Школе невест.

Про Школу невест Хайм сказал специально. Это было старейшее учебное заведение для девушек. Туда брали всех имеющих дар, с небольшим уровнем силы, которого заведомо бы хватило для ведения хозяйства, но не способных на большее. К тому же у Школы была великолепная устоявшаяся репутация брачного клуба, и туда обращалось множество всяческих существ с целью заполучить благоразумную супругу, к тому же не обязательно той же расы. Однако, чтобы присмотреть там себе спутницу жизни, нужно было иметь очень высокий собственный статус и состояние, иначе могли разрешения на выбор и не дать.

Лена вздохнула, забирая кружку с чаем на стол. Везёт же некоторым, их учат таким интересным вещам. Вот только ей всё это совсем не светит, она с Тайлии, а там люди совершенно не имеют магической силы. Про всяческих ведьм и колдунов, имеющихся на её родной планете, девушка предпочитала не вспоминать. Уже и так было ясно, что уровень абсолютно не тот.

 

Очередная попавшаяся ей книга рассказывала об устройстве миров и планет. Нечто вроде сочетания астрономии, геологии и биологии в одном флаконе. Танцовщица упорно заставляла себя изучать что-нибудь другое, чтобы отвлечься от живой картинки с завидной периодичностью всплывающей в памяти. Когда смотритель удалялся из дома по своим делам, она танцевала, чтобы сохранять гибкость тела и пластику движений, представляя себе, что делает это для одного единственного зрителя. В конце концов, резюмировала сама — да, влюбилась, окончательно и бесповоротно, до умопомрачения. А что делать? Хайм совершенно не интересовался ей как женщиной, не делал никаких попыток ухаживания, даже руки не тянул. Если бы было по-другому, может, тогда удалось отвлечься от напрасных мечтаний.

Дни потихоньку убегали, как песок из пальцев. Перелопатив всю литературу, которая далась ей в руки, Лена смирилась с тем, что существует много того, что выше её понимания и начала открыто тосковать. Оставаться всё время в доме становилось уже невозможным.

— Может тебя вернуть на твою родную планету? — осторожно поинтересовался Эстерриа-хан, — Назови мне имя охотника, который перенёс тебя в этот мир и я смогу договориться с ним, чтобы он вернул тебя обратно.

— Мне некуда возвращаться, — ответила девушка, — родителей у меня нет, своего дома тоже, да и с работы, скорее всего, выгнали. Какая разница, где начинать всё сначала.

Смотритель не нашёлся, что ей ответить, и свернул эту тему. Похоже наступил подходящий момент, чтобы предупредить Хранителя о своей нечаянной находке, которая вполне освоилась в его доме, а особенно в библиотеке.

— Лена, я уйду сегодня вечером и вернусь только через пару дней. Пообещай мне, что ты ни во что не влипнешь за время моего отсутствия, — демон практически не верил сам в такое развитие событий.

Он видел, как она устала от сидения в четырёх стенах, но пока ничем не мог помочь. Отпустить на все четыре стороны, снабдив деньгами и одеждой, вполне возможно. Но не стоило сбрасывать со счетов то, при каких обстоятельствах он её забрал. Имперские кобры никогда не бросают начатое дело, а, значит, только стоит ей ступить за порог, и они снова начнут охоту.

— Да никуда я не собираюсь, — с досадой ответила девушка, — А куда ты, если это не секрет, конечно.

— Не секрет, — Хайм решил, что все его умозаключения насчёт её дальнейшей судьбы, иномирке знать не стоит, — в Академию. Нужно кое с кем встретиться и поговорить. Просто все эти перемещения могут занять некоторое время.

— Да без проблем, — отмахнулась Лена, — Продукты есть, а с кухней я как-нибудь сама управлюсь.

— Хорошо, — демон стукнул двумя пальцами по своему запястью, прошептав несколько неразборчивых слов. Перед ним нарисовался арочный вход, заполненный серым туманом. Бросив последний взгляд на Лену, он шагнул под арку и исчез вместе с ней.

Девушка уже читала о способах перемещений, поэтому то, что сейчас произошло, её не удивило. Просто интересно было посмотреть, как выглядят переходы на практике. Без смотрителя дом сразу опустел, навалилась тоска. Хорошо, что за окном день клонился к закату. По крайней мере, можно немножко почитать и укладываться баиньки. Прихватив любимую «Историю рас» Лена побрела в гостиную, чтобы устроиться с книжкой около двери на открытую террасу.

 

Солнце свалилось в темноту. Так часто бывает в местности, где никогда не бывает зимы, и сумерки занимают лишь крошечное переходное время между днём и ночью. Девушка щёлкнула по выключателю артефакта, отвечающего за освещение, и плюхнулась на огромный диван. Вдруг книга зашелестела страницами сама, выбирая для неё параграф. Лена затаила дыхание, а вдруг сейчас снова появится та картинка. Нет, учебник открылся на странице с видами оборотней. «Не хочу опять смотреть на это безобразие», — скривилась девушка и попыталась перевернуть листочки. Книга упёрлась, выскальзывая из её рук и открывая заново на том же месте, где и в первый раз. Несколько минут было слышно только недовольное сопение и шелест. Настырничали оба — и книжный дух, и танцовщица. В конце концов, победил учебник, склеив остальные листы между собой и застыв в распрямлённом состоянии. «Вот дожила до того, что уже библиотечные тома мне указывают, что стоит читать, а что нет», — Верли недовольно заглянула на открытую страницу. Там перечислялись виды самых опасных оборотней и планеты, на которых они находились. Ну и что? «Ну, оборотни — крайне опасные существа, имеющие несколько ипостасей или обликов. Один из них почти всегда человеческий. Второй — самый широко применяемый ими при трансформации. Иногда бывает так, что оборотни могут принимать несколько обликов, так называемые оборотни-метаморфы. Не стоит путать с метаморфом обычным, принимающим только внешность различных людей, так как животный образ им недоступен. Самыми опасными считаются оборотни, принимающие вид хищных животных и отчасти ими являющиеся, так как разум при этом остаётся всегда человеческим, а значит, ему доступно просчитывать ходы противников, даже будучи трансформированным». Ерунда какая-то. Наверное, учебник углядел отсутствующее лицо Лены, унёсшейся мыслями совершенно в другую сторону, и разочарованно захлопнулся. Девушка отложила обиженную книгу в сторону.

 

Две луны, жёлтая и голубая, появились на небе около полуночи. Бесцельно помотавшись по опустевшему дому, Лена начала готовиться ко сну. Откинула покрывало на огромной постели, взбила подушки и подошла к окну, чтобы минутку полюбоваться роскошным звёздным небом.

Приглушённый плач где-то около входной двери она услышала не сразу. Плакала явно девушка, горестно всхлипывая и вздыхая. Лена прислушалась ещё раз, может быть, ей просто показалось. Нет, кто-то хлюпал носом, что-то пришёптывая. Танцовщица не выдержала и высунулась из окна. Съёжившаяся, странно знакомая фигурка сидела около ступенек прямо на земле. В ярком лунном свете танцовщица увидела Самриту, гимнастку из актёрской труппы. Подхватив халат и натягивая его прямо на ходу, иномирка побежала к выходу из дома. Ещё раз прислушалась прямо из прихожей, рыдания стали громче, надрывая сердце. Наверное, что-то случилось, иначе бы актриса не прибежала сюда, да ещё со слезами. Девушка распахнула дверь и выскочила на крыльцо. Согнувшаяся в три погибели, гимнастка с голубыми волосами держалась обеими руками за ногу, разодранную в кровь почти от колена, и плакала.

— Самрита, что с тобой? — Лена кинулась вниз по ступенькам.

Странное чуть свистящее шипение раздалось за её спиной, и тут же хлопнула закрывшаяся дверь, отрезая путь назад. Танцовщица вздрогнула и повернулась. Прямо перед её лицом качалась голова огромной кобры с раздувшимся капюшоном. Путь в дом был надёжно загорожен. Самрита подняла голову и довольно улыбнулась, поднимаясь на ноги. Наконец-то её задание выполнено, и ещё одна идиотка пополнит гарем великого шаха Турана. Верли отступила к калитке, ноги так некстати начали подгибаться. Следующая гигантская змея метнулась ей наперерез, раздувая шею и скаля кривые жёлтые зубы. Четыре оборотня окружили девушку.

— За что? — Лена повернулась к Самрите.

— За деньги, — довольно улыбнулась гимнастка, покачивая увесистым кошельком в одной руке, а другой, стирая мокрой тряпкой краску с ноги, — Ты же не хотела по-хорошему в гарем идти. Уже и сопровождающих прислали, и доставили бы с комфортом. Нет, сбежала, заставила моего брата нервничать. Да ещё спряталась в доме, защищённом артефактами.

Артистка подняла голову и в лунном свете ярко блеснули оранжевые глаза с вертикальными зрачками. Женщина-змея с уникальным цирковым номером оказалась оборотницей. Две кобры трансформировались в воинов, остальные две продолжали раскачиваться, стоя на хвостах и угрожающе шипя. Верли отшатнулась от отвращения. Ужаса она не испытывала, только практически сразу пожалела о том, что не послушалась предупреждения книжного духа. Да и кто мог предполагать, что всё так сложится. Короткий удар в голову отключил её, и девушка осела на руки туранца.

— Сможешь вернуться в город сама? — один из воинов погладил Самриту по щеке.

— Конечно, не беспокойся обо мне, — улыбнулась девушка и вышла за калитку.

Практически через минуту, от одиноко стоящего дома отъехали четыре всадника и направились к границе. У одного поперёк седла висела тонкая девичья фигурка.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
...
Часть 4 - Глава 3
Часть 5 - Глава 4
Часть 6 - Глава 5
Часть 7 - Глава 6
Часть 8 - Глава 7
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

— Ну, что же ты какая нервная! — кто-то хлопал Лену по щекам. Глаза, наконец, открылись, и она подскочила на месте, судорожно дыша. В памяти зияли провалы, девушка совершенно не помнила, как сюда попала. Под пальцами оказалось что-то мягкое и пушистое. Мех! Похититель уложил её на меховой ковёр перед пылающим камином, чтобы быстрее согрелась. Ладно, хоть не на сковородку и не в постель.

Лена чуть повела глазами по комнате, и тут же её опять начало нервно потряхивать. Перед ней сидел мужчина, высокий, смуглый, чуть суховатого сложения. Скорее жилистый, чем мускулистый. Ярко-алые глаза с любопытством наблюдали за её трепыханием. Огромные крылья распластались по полу. Тело, покрытое чешуёй, переливалось в отблесках пламени.

Пооткрывав рот как рыба, вытащенная на берег, танцовщица собиралась с мыслями.

— Ты кто? — её вопрос прозвучал невежливо. Голос, изменённый страхом, чуть скрипел.

— Демон, — спокойно ответил мужчина, чуть наклонив голову на бок.

— А я тебе зачем? — Лена никак не могла собрать мысли в кучу, чтобы наконец-то вспомнить о самой элементарной вежливости.

— А ты в имперский гарем хотела попасть? Тогда не туда бежала…

Её ужас и растерянное состояние явно развлекали мужчину. Он медленно растянул синеватые губы в улыбке. Показались длинные клыки. «Сожрёт», — мелькнуло в голове, — « Или нет? Мог бы и в переулке слопать. Зачем так далеко тащить-то?» Бояться резко надоело. Опять пошлёпав губами и, обретя дар нормальной речи, девушка развела руками.

— Нет, туда мне совсем не хочется.

— Ну, а коль не хочется, то давай вставай и пошли, я тебе твою комнату покажу.

Чешуя сползала с него, оставаясь только на плечах и боках. Демон, поначалу показавшийся Лене совершенно голым, оказался одет в облегающие брюки. Крылья тоже съёживались, скрываясь где-то на спине. Легко поднявшись, он протянул девчонке руку. Она колебалась и попыталась встать сама, но тело слушалось плохо. Мужчине ждать надоело, и он попросту подхватил её, поставив на ноги. Еле переставляя свои нижние конечности, танцовщица покорно поплелась за ним.

Идти оказалось совсем недалеко. Придерживаясь за стенку, Лена вползла в небрежно указанную хозяином дверь.

— Там, у тебя ванная есть. Приводи себя в порядок, через час я зайду. Халаты и платья в шкафу, подбери себе что-нибудь, — донеслось из коридора.

Странные магические светильники в виде цветочных бутонов, развешанные на стенах и потолке испускали мягкий чуть желтоватый свет. Девушка огляделась, комната впечатляла своими размерами. Огромная многоспальная кровать, застеленная бежевым покрывалом, сразу бросалась в глаза. На ней могли спокойно улечься несколько человек, что вдоль, что поперёк, и при этом не мешать друг другу. Множество подушек, сложенных около спинки, радовали глаз весёлым цветочным узором. Кушетка и пара кресел около окна, с другой стороны большое зеркало. Рядом с дверью начинался длинный платяной шкаф, который тянулся до следующей стены. Справа от входа узорчатая дверь в ванную. Ковыляя на подгибающихся ногах, Верли направилась туда. Не стоило обижать хозяина своими капризами. Тем более, пока он вёл себя как истинный джентльмен, руки не протягивал и за разные части тела не цеплялся.

Огромная чаша, встроенная в пол, скорее напоминала бассейн. Краны выглядели вполне привычно. Мочалка и мыло лежали на низком столике около ванны. Огромное полотенце и халат висели на вешалке. Оглядевшись и разобравшись, откуда течёт холодная вода, а откуда горячая, Лена начала набирать ванну. Разделась, с отвращением оглядела себя. Неудивительно, что в первую очередь её отправили именно сюда. Купаться приходилось очень редко, только на привалах, да и то, речки, в которые можно было окунуться в полный рост, встречались нечасто. В большинстве своём ручьи или родники с ледяной водой, в которые целиком не залезешь.

Танцовщица опустилась в тёплую воду и зажмурилась от удовольствия. Как хорошо! Наконец-то появилась возможность отмыться начисто. О том, что может последовать дальше, девушка изо всех сил старалась не думать. Расслабившись, она почти задремала, начав сползать вниз. Жёсткие руки подхватили её, опять переводя в сидячее положение.

— Мне только не хватает утопленницы для полного счастья, — недовольно пробурчал демон.

Лена съёжилась, пытаясь прикрыться руками. Заметив это движение, мужчина пожал плечами и вылил из какого-то пузырька в ванну, приятно пахнущую жидкость. Начала подниматься белоснежная пена. Наконец её стало столько, что она закрыла девичье тело.

— Ты думаешь, что я никогда не видел женщин, или считаешь, что я прямо здесь на тебя наброшусь? — с улыбкой заметил хозяин дома.

— Неудобно, — прошептала девушка, заливаясь краской.

— А утонуть удобно?

Лена не ответила, лихорадочно соображая, что же теперь делать. Может, стоит назвать себя? А то неудобно начинать разговор, не зная хотя бы имён. О том, что она лежит голая в огромной ванне, а перед ней сидит в кресле демон, как-то вылетело из головы. Подцепив мочалку, девушка начала лихорадочно себя надраивать, пытаясь наконец нормально отмыться.

— Я знаю, что тебя зовут Лена, — медленно проговорил мужчина, наблюдая за ней, — Меня можешь звать Хайм Эстерриа-хан или просто Хайм. Вижу, что ты уже проснулась, давай домывайся, халат на вешалке. Я буду ждать тебя в спальне.

Ёлки-палки, как многозначительно это прозвучало — её будут ждать в спальне… Интересно зачем? Лучше не интересоваться, а то можно и ошибиться. Привычка додумывать за других их действия не всегда себя оправдывает.

Перебирая самые разные мысли, девушка быстро домылась и выскочила из ванны. Полотенце оказалось огромным, как простыня. Пару раз в нём запутавшись и чуть не упав, Лена вытерлась, закуталась в мягкий халат и пошлёпала в комнату. Тапочек в поле зрения видно не было, а то, что пришлось идти босиком, её не особенно смущало.

Хайм стоял около окна, скрестив руки на груди. Он слышал, что гостья вошла в спальню, но поворачиваться не спешил. Нужно было обдумать, зачем ему понадобилась эта иномирка, и с чего это вдруг он ринулся её спасать от туранских оборотней.

Танцовщица смущённо замерла, разглядывая спину хозяина дома. Крылья исчезли совсем. Сейчас он был одет в светло-коричневую безрукавку, чёрные брюки и сапоги. Копна медных волос спускалась почти до пояса.

Чуть кашлянув, она попыталась обратить на себя внимание. Демон повернулся, ответив на её любопытный взгляд смешливо нахальным. Затем, чуток постояв, решительно двинулся к шкафу, прихватив девушку за руку. В шкафу висела приличная куча платьев, юбок и прочей красивой женской одежды. Критически оглядев худенькую фигуру, он повернулся к вешалкам и пробежался по ним пальцами. В основном, наряды предназначались для вечеров, балов и всяческих торжеств. Трудно было выбрать что-то достаточно простое, да еще и подходящее для слишком хрупкого на его взгляд создания. Требуемое платье нашлось. Темно-синее, чуть открывающее плечи, с небольшим вырезом и застёжкой спереди на мелкие пуговки. Пошарив по полкам, Хайм вытащил пару таких же синих туфель на невысоком каблучке.

— Нижнее бельё в ящике, — отрывисто сказал он, вручая одежду девушке, — Одевайся, я жду тебя внизу в столовой.

Только за ним закрылась дверь, как Лена кинулась одеваться. Ещё не хватало, чтобы она разгуливала перед ним голышом. Бельё нашлось сразу, а платье оказалось почти по фигуре, оставаясь чуть свободным в талии, туфли тоже пришлись впору, и танцовщица довольно закружилась перед зеркалом. Чистая одежда, удалось как следует помыться — как иногда бывает мало нужно для счастья.

Быстро расчесав подсыхающие волосы и завязав их в хвост лентой, девушка выглянула в коридор. Если столовая, то, наверное, будут кормить её, а не питаться ей, иначе, зачем было одевать. Наступила пора идти знакомиться с хозяином дома поближе, и внутри тут же проснулась меленькая противная тряска.

Столовая отыскалась рядом с кухней. Не самый большой дом, но и далеко не маленький. Вполне достаточно комнат для вполне приличной семьи, и еще свободное место останется для приёма гостей или родственников.

Хайм сидел за столом, подперев подбородок рукой. Он уже разобрался, откуда взялось странное желание забрать иномирку к себе. Во-первых, серебристые искорки в ауре, во-вторых, очень знакомые серёжки в ушах. А он обязан помочь тем, у кого появляются в ауре определённые цвета или кто имеет при себе определённые вещи, в конце концов, это относится к его непосредственной работе. Поэтому спас девчонку чисто автоматически, на давно затверженных и вбитых рефлексах. Лена робко проскользнула в открытую дверь и остановилась рядом с входом. Демон молча указал ей на стул напротив себя. Стол уже был накрыт к ужину — печёная дичь, свежие овощи, горячие лепёшки. Есть хотелось неимоверно. Перед выступлением актёры никогда не ели, Стар не позволял такой роскоши. Для тех, кто выступал как акробат или гимнаст, полный желудок мог притупить реакцию, сделав тело неповоротливым, для канатоходцев ужин только повышал риск упасть.

— Ешь, ты не ужинала, — мужчина пододвинул к ней тарелки.

— Почему ты меня забрал? — для девушки этот вопрос казался самым важным, разглядывая этого странного типа мужской наружности. Или всё-таки существо?

— Были причины, — туманно покрутил кистью в воздухе Хайм, — Ешь, потом поговорим в гостиной. Только недолго, основные моменты проясним. Тебе нужно выспаться, а наговориться вполне успеем и в другое время, я не намерен отправлять тебя обратно.

Вот это заверение уже пугало. Может, ему нужна служанка? Дом большой, убираться нужно, да и готовить тоже. Или любовница? При этой мысли девушка начала краснеть. Воображение услужливо подсунуло ей разные сценки с её непосредственным участием в качестве постельной принадлежности. Демон тем временем развлекался, наблюдая за полётом её мыслей. Девчонка попалась очень занятная, с исключительно оригинальным воображением.

Быстро подкрепившись, Лена поднялась со своего места, Эстерриа-хан галантно предложил ей руку и повёл в большую гостиную, расположенную по соседству. Указал своей гостье на кресло, сам занял второе. Повисло неловкое молчание. Танцовщица гадала, что можно спрашивать, а что — нет. Наконец она решилась…

— Может, расскажешь, кто ты, а то я в первый раз вижу такое создание.

— Я — змеиный демон. Частично демон, частично змей.

— Вот почему у тебя чешуя, — протянула девушка, пытаясь сообразить, возможно ли такое или над ней подшучивают.

— Крылья тоже покрываются мелкими чешуйками, — охотно «поделился» хозяин, наблюдая за её реакцией.

Опять повисла пауза. Хайм не торопился со своими вопросами. Девушка из другого мира, это очевидно. На просмотр у неё странная аура, а он прекрасно знал, что означает появляющееся серебро. Да и серьги связи явно не по наследству ей достались. Не верит в демонов и прочих существ — это нормально, если её мир или планета развиваются в техническом направлении. Конечно, можно совместить магию и технические приспособления. Но это могут делать только в одном из миров, и он совершенно точно знал в каком.

— Не понимаю, — совершенно искренне вдруг заговорила Лена, — Демоны, магия… Кристаллы, от которых светятся шары уличного освещения. У нас этого ничего не было. А если что-то и было, то никто толком ничего не видел, рассказать-то можно всё, что угодно. Да и примерещиться может, с перепоя, например.

— Тебе придётся к этому привыкнуть, — вздохнул хозяин, — Просто прими как данность, что всё это существует. Существа могут быть самыми различными, даже такими, о которых ты в сказках не могла прочитать. Магия — это всего лишь умение преобразовывать материю и энергию и управлять этим процессом. Кто-то сильнее, кто-то слабее, кто-то вообще к ней не способен, — он опять чуть помолчал и продолжил, — Я думаю, тебе пока не стоит забивать своими вопросами и моими ответами голову. Можешь подняться к себе в комнату и ложиться спать.

— А это комната твоей жены? — осмелев, спросила девушка. Нападать на неё никто не собирался, принуждать к чему-нибудь неприличному тоже. Просто послали спать. Наверное, действительно, просто послали, безо всякой подоплёки.

— У меня нет ни жены, ни любовницы, ни подружки, — расхохотался демон, — Я не собираюсь приставать к тебе ночью, да и днём тоже. Так что спи спокойно, посягательств на твою честь не последует.

— А женская одежда откуда?

— Мало ли какой случай подвернётся…, — туманно ответил Хайм и поднялся со своего места, давая понять, что разговор закончен.

«Закончен, так закончен», — уныло думала Лена, поднимаясь обратно в свою спальню. Пошарив в шкафу, ей удалось найти ночную рубашку, правда, несколько не её размера, но это уже были такие мелочи. Зевнув, она быстренько разделась, залезла под покрывало и уснула.

 

 

* * *

 

Утро разбудило её солнечными лучами. Сладко потянувшись, девушка развела руками и наткнулась на обилие подушек на постели, и тут же буквально подскочила на месте, с трудом вспоминая спросонок, как она оказалась в этой комнате. Память услужливо подсунула всё произошедшее за вчерашний вечер. Опаска не проходила, несмотря все на заверения Эстерриа-хана. Быстренько умывшись и приведя себя в порядок, Лена осмелела и уже с большей уверенностью полезла в шкаф разыскивать себе одежду. Как ни странно, там нашлась вполне приличная туника и брючки, нечто вроде шаровар. Всё спокойного серого цвета, с небольшой вышивкой в виде мелких голубых цветочков. В большом сундуке, стоящем около шкафа отыскались лёгкие сандалии-шлёпки.

Стоило ли спускаться вниз? Стоило, ведь нужно же было прояснить ситуацию до конца.

Хозяин нашёлся на кухне. Крутя сковородку с ловкостью завзятого повара, он жарил блинчики. Увидев несмело вползающую на кухню девушку, улыбнулся во весь рот. Клыки даже в человеческом облике всё равно сильно выделялись из остальных зубов.

— Поговорим? — спросила Верли, подтягивая к себе стул.

— Позавтракаем и поговорим, — с усмешкой уточнил Хайм, — Выспалась?

— Угу, — буркнула танцовщица, пододвигая к себе тарелку с блинчиками и вазочку с вареньем.

Кормить её собирались и очень даже прилично, почему бы не воспользоваться моментом. Неизвестно насколько долго она здесь задержится.

Когда голод был утолён, демон опять утащил Лену в гостиную и усадил в кресло.

— Теперь можно и поговорить.

При дневном освещении лицо похитителя не выглядело ни угрожающим, ни зловещим.

— Почему? — этот вопрос мучил девушку больше всего.

— Из-за твоей ауры и твоих серёг. Только не рассказывай, что они достались тебе по наследству. Лучше скажи правду. Ты пока не маг и заблокировать свои мысли от меня не сможешь, поэтому смысла врать нет.

— Серьги мне подарил мужчина, который спас меня от…, — Лена замялась, — в общем, от нехороших людей на Земле.

— Опиши его, — Хайма раздирало любопытство. Ему на самом деле было интересно, кто пожертвовал девушке столь ценное украшение, предназначенное для мгновенной ментальной связи.

— Высокий, красивый, ездит на дорогой машине. Волосы длинные, почти до середины бедра, роскошные такие.

— Глаза не помнишь? Ничего необычного?

— Мне в какой-то момент показалось, что в них как голубые искры проскакивают, — честно попыталась припомнить подробнее девушка, — А потом отдал мне эти серёжки, велел надеть их и попробовать мысленно с ним поговорить.

Голубые искры… Голубой лёд! Ей отдал их кто-то из команды ледяного лорда. Значит, она под их присмотром. А почему же тогда сами не вмешались? Скорее всего, потеряли девчонку из виду. Столкнулись они с ней на Тайлии, если он правильно понял. А сейчас артистка находится в мире Фирраска. Это только охотники за живым товаром могли постараться и прихватить с собой подобную добычу. Интересно, кто был этот идиот, который рискнул взять собственную смерть с собой. Нет, не идиот, он её не просто отпустил, но и пристроил. А это мог почувствовать только очень старый контрабандист, или тот, кто владеет магическим зрением. Плохо пристроил, но выбора не было. Тогда понятно, почему они не вмешиваются. Она не на грани. Вмешаются только, если будет умирать, причём по-настоящему. Это же не полностью свободный мир, да и в свободных они ограничены условиями закона о невмешательстве.

Демон молчал, раздумывая, а Лена недоумевала, глядя на его нахмуренный лоб. Может, зря она ему рассказала про серьги?

— Я всё равно прочитал бы это в твоих воспоминаниях. Тайлия — это очень далеко, это мир Хримаст-са. Как ты представляешь себе смысл понятия «мир»? — вдруг перевёл тему разговора Хайм.

— Ну, — замялась Верли. Как объяснить это, а? — Ну, мир цветов, мир растений…

— Понятно, — вздохнул на её судорожные попытки придумать внятное объяснение Эстерриа-хан, — Представь себе большую эфирную сферу. Эфир — это оболочка. Внутри находятся вселенные, в них метагалактики, галактики, прочие звездные скопления. Дальше — мельче, это будут солнечные и планетарные системы. В твоём мире подобные понятия есть?

— Да, мы в школе астрономию учили.

— Очень хорошо. Так вот эта сфера со всеми внутренностями и называется мир. Есть миры материальные, а есть энергетические. В материальных — часто встречаются планеты, населённые разумными существами различных рас. Склонность к магическому дару, то есть к управлению энергией, имеют далеко не все и не везде. Сейчас ты находишься в мире Фирраска. Здесь живёт много живых существ, которых ты никогда не видела, в том числе и владеющих некоторыми умениями. Ты ничего не знаешь о магии, но твоя аура отсвечивает серебряными искрами. Пока только искрами, а значит придёт время, когда у тебя тоже проснётся подобный дар. Или тебя просто инициируют, чтобы ускорить подобный процесс.

— А откуда… — девушка договорить не успела.

— Откуда я об этом знаю? Меня самого инициировали браслетом силы. Потом, через какое-то время провели через эфирные воды Чёрного озера. Так как я смог пройти только первые уровни, то отправился в межмировую Академию учиться на смотрителя планеты. Вот теперь здесь и работаю, — демон широким жестом обвёл комнату.

В голове Лены мысли спутались в один разноцветный клубок. Академии, уровни, демоны, разные миры — не то она спит, и ей снится сказочный сон, не то сошла с ума. В интернат привозили довольно много книжек, которые она с удовольствием читала, воображая себя принцессой, которую спасает прекрасный рыцарь. Реальность оказалась несколько другой. Она — не принцесса, а перед ней сидит не прекрасный принц, а демон, причём настоящий. Однако ничего такого страшного он с ней делать не собирается. Может попытаться узнать поподробнее о том месте, куда её занесло, благодаря предприимчивости охотника?

Хайм молчал, не представляя себе, как можно объяснить детёнышу цивилизации, что всё это не сон и не сумасшествие. Это жизнь, пусть и не такая, к которой она привыкла. Нужно просто принять это за данность и попытаться адаптироваться к новым условиям. Именно поэтому её и не инициировали браслетом. Как можно провести ритуал пробуждения силы, если она не имеет понятия, что это такое. Ему было проще. В его мире магия была делом, вполне обыденным и привычным. Конечно, получив статус смотрителя планеты, после окончания академии, демон поднялся на недосягаемую высоту по сравнению со своими соплеменниками. Одновременно потерял семью, оставаться в родном мире не разрешалось. Теперь он уже несколько тысячелетий присматривал за одной из планет. Мир Фирраска не считался полностью свободным. Хранители покинули его давно, а вот смотрители находились почти на каждой планете. Между собой они не связывались, ни к чему это, лишние контакты не приветствовались. Здесь было принято просто заниматься своей работой.

— А откуда ты знаешь о серёжках? — откопала внятный вопрос в своей голове девушка.

Вместо ответа, Эстерриа-хан откинул прядь волос с уха и указал на похожее украшение, только с серым камнем.

— У меня такие же, ну или похожие, но суть одна. Они нужны для экстренной связи с куратором, отвечающим за смотрителей на разных планетах.

Лена подошла к демону и наклонилась поближе, чтобы рассмотреть украшение. Воспользовавшись моментом, демон начал ощупывать её руку от кисти до локтя.

— Что ты делаешь? — оторопев, девушка даже не попыталась выдернуться.

— Проверяю, есть ли у тебя браслет. Может, первичную инициацию ты просто не заметила, спала или была в обмороке.

Стоять, наклонившись, было неудобно, и танцовщица начала переминаться с ноги на ногу, аккуратно вытягивая своё запястье из проворных пальцев хозяина дома. Он отпустил её практически сразу же, как только почувствовал, что иномирка начала упираться. В конце концов, демон уже всё выяснил. Браслет силы на неё не надевали. Это совершенно точно.

— Ещё что-то хочешь узнать? — голос Хайма поскучнел.

— Я не знаю, о чём спрашивать, — честно призналась девушка, — Просто не представляю.

— Тебя совсем не интересует магия? — брови демона поползли вверх.

— Как меня может интересовать то, что я никогда не видела. Вот, например, странное существо, но это легче принять, чем управление энергией, о котором ты говоришь.

— Лена, если ты чего-то не видела с детства или в твоём мире не применяется — это не значит, что магия не существует и не найдётся места, где её используют, — медленно проговорил Эстерриа-хан. До чего же тяжело объяснять всяческим неверующим те вещи, к которым он привык с рождения.

— Что ты намереваешься делать со мной? — наконец добралась до самого интересного вопроса Верли.

Демон думал. Что он будет с ней делать? Да ещё толком и не решил. Выпроваживать на улицу, прямо в лапы имперских оборотней, отпадает. Сообщить Хранителю силы о находке?.. И без него, скорее всего, сообщили, хотя бы тот же из ледяных лордов, что оставил ей бесценное средство связи. Нужно просто подождать некоторое время, может, всё разрешится само собой. В его жилище она в полной безопасности. Ни одному из существ этого мира, да и любого другого, в защищённый дом хода нет. Да и их магия здесь не сработает. Если у неё хватит ума не выходить на улицу, то ничего страшного не произойдёт.

— Ничего, пока останешься здесь, а там будет видно, — озвучил свои мысли Хайм, — На третьем этаже есть библиотека. Можешь пошарить там, если, конечно, умеешь читать на всеобщем. Только будь осторожна, некоторые книги не любят чужих и могут обжечь при прикосновении.

Волшебное слово «библиотека». Лена в порыве радости кинулась змеедемону на шею. Чмокнув его в щёку, поскакала наверх, чтобы побыстрее добраться до книжек. Смотритель усмехнулся. Непосредственная девчонка, быстро поверила, что он не причинит ей неприятностей. Скорее всего, просто почувствовала, а значит не всё так плохо. Покопается в литературе, почитает о мирах и их устройстве. Буква — это сила, ей верят гораздо чаще, чем слову.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
Часть 4 - Глава 3
Часть 5 - Глава 4
Часть 6 - Глава 5
Часть 7 - Глава 6
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

А дальше началась бродячая жизнь, сплошные переходы и переезды. В фургоне ехали только старшие — Стар, бывший канатоходец, и Алгар, фокусник и музыкант, вся молодёжь шла пешком. На привалах готовили на костре нехитрую еду, а спали прямо на земле, расстилая специальные шкуры. Лена быстро привыкла к жёсткой постели, и безвкусной еде, но незаметно подкрались проблемы с обувью. Её туфли развалились уже на втором переходе, а идти по каменистой почве босиком было невозможно. Проснувшись утром, она обнаружила около себя пару сапог, скроенных точно по её ноге. Артисты развели руками, никто из них не делал ей такой подарок, да и от города они находились довольно далеко.

Сначала девушка не поверила, но на многие мили вокруг них людей не было. Тут она вспомнила об охотнике и засомневалась — а, может, это его подарок на прощание? Может, он ходит так бесшумно, что никто и не заметил, хотя и не удивительно, за время перехода все настолько выматывались, что едва добирались до постели.

Степная зона постепенно заканчивалась, всё больше становилось зелени, путь стал пролегать через леса. Приближались большие города и долгие выступления. Хотя, что таить, даже в маленьких поселениях её танцы имели большой успех. За неимением денег селяне расплачивались продуктами. Лена уговорила одного из жонглёров научить её местной грамоте, и теперь по вечерам она царапала пером по бумаге, пытаясь выводить буквы и слова. Пара книг, которая валялась в одном из сундуков, стала хорошим подспорьем в обучении чтению. Жизнь в совершенно другом мире оказалась вполне сносной. Единственно, с чем она не могла пока смириться и к чему привыкнуть, так это к магии. Как выяснилось, магией здесь владели многие, и это не считалось чем-то необычным, скорее просто некоторой способностью или даром.

Поздно вечером они подошли к одному из городов. Ворота в крепостной стене уже были заперты, стража не впускала ночью никого, наблюдая за лагерем торговцев и путников с башни. Разведя огонь и разложив постели, бродячая труппа готовилась к отдыху. Стар о чём-то разговаривал с главой торгового каравана, рядом с которым они устроили ночлег.

Недалеко журчал ручей, больше похожий на неглубокую речку, с песчаными берегами и низкими кустарниками. Собрав после ужина грязные миски и бросив в одну из них горсть золы вместо мыла, девушка потопала к воде, чтобы ополоснуть их. Две луны — золотистая и голубая, ярко освещали тропинку. Комаров здесь не водилось, а мелкая мошка не раздражала. Песчаный берег оказался пологим, вода приятно тёплой, и Лена оглянулась, так хотелось искупаться, сбросить с себя пропылённую одежду. В поселениях их в дома не пускали, ночевать приходилось прямо на улице, под повозкой, да и баню для уставших артистов никто не предлагал.

Рядом она никого не увидела и начала спешно раздеваться, благо одежды на ней было немного. Дорожная пыль размазалась и покрыла кожу грязными разводами. Танцовщица брезгливо передёрнула плечами и зашла в воду по грудь, прихватив с собой небольшой комок глины найденной на берегу. Захватить с собой мыло она не догадалась, да и вряд ли Стар был доволен, если она вздумала расходовать на себя и без того малый запас. Ночную тишину нарушал лишь стрекот незнакомых насекомых, редкие крики птиц и журчанье воды. Рядом точно никого не было, но всё время, пока девушка купалась, ей казалось, что за ней кто-то следит. Покрутившись из стороны в сторону и так никого и не заметив, Лена торопливо домылась и натянула рубашку и штаны прямо на мокрое тело. Ощущение тяжёлого взгляда не исчезало, давя холодом.

Собрав чистую посуду, она ещё раз оглянулась, просто так, на всякий случай, и пошла обратно к фургону. Около большого общего костра сидели и артисты и торговцы, вместе большой компанией было ночевать намного безопаснее и веселее. Стар задумчиво наигрывал что-то на гитаре, не обращая внимания на окружающих.

Сгрузив стопку посуды на землю, Верли заползла под фургон и начала укладываться спать. Сон нахлынул сразу, неожиданно затянув в свои глубины. Самой сказочной фигурой в нём оказался красивый мужчина с длинными тёмными волосами и необычными яркими глазами, похожими на голубые звёзды, который что-то ей рассказывал, а потом улёгся рядом. Чувствуя на своём плече его руку, девушка умудрилась удивиться прямо сквозь сон. Как же так, она ведь спит, а ощущения такие настоящие, присущие больше яви.

Конечно, утром рядом никого не оказалось, и холстина, на которой она спала, была холодной, не согретой теплом другого тела. Испытав небольшое разочарование, девчонка поднялась и стала отряхивать, сворачивая валиком, свою импровизированную постель.

Торговцы и актёры собирались, ведь совсем скоро должны открыться ворота, и они смогут войти в город.

Городская стена оказалась весьма приличной толщины. Лена, открыв рот, смотрела на ровную кирпичную кладку и башни, стоявшие по обе стороны от ворот. Стражники пересчитали их, заглянули в фургон, немножко пошвырялись в вещах и пропустили. Никаких товаров, а уж тем более контрабанды они не обнаружили. Это слегка испортило настроение четырём здоровенным мужикам, которые надеялись стрясти въездную пошлину и с артистов. Позади нетерпеливо переминались с ноги на ногу торговцы с полным обозом, и стражи тут же забыв о бродячей труппе поспешили к ним.

— Самрита, — Верли дёрнула за руку гимнастку, — А вы здесь уже были?

— Конечно, — белозубо улыбнулась та, — Мы всегда идём одним и тем же маршрутом, заезжая в города, лежащие по пути. Правда бывает, что отклоняемся от него, но недалеко и ненадолго, только чтобы дать представление в каком-нибудь замке или крепости. Чуть больше года уходит на то, чтобы всё обойти.

— Почему так? — не поняла Лена, — Разве вы не сами выбираете свою дорогу?

— Так есть же договор с Гильдией актёров, — наклонился к девушке жонглёр Фис, который шёл рядом с ними, — Согласно договору у нас определённый маршрут. Отклонение от него допускаются, бывает. Только последнее время, что-то не очень приглашают в богатые дома — не то тратиться не хотят, не то другие развлечения находятся. Раз в год наш путь проходит через город, где и находится Гильдия. Заезжаем, отдыхаем с недельку, заодно платим за продление договора.

— А сейчас прямо на площадь? — девушка завертела головой, разглядывая узкие кривые улочки.

— Нет, сейчас на постоялый двор на окраине, — ответил Лене Стар, тот самый старик, который взял её в труппу, — Выступать будем ночью на главной городской площади. Сегодня там устраивается большой праздник, так что зрителей окажется предостаточно.

Девушка смущённо замолчала. Чего она на самом деле вопросы начала задавать? Какая разница куда идут и почему?

Постоялый двор оказался неожиданно огромным. Одно большое двухэтажное здание из бурого камня стояло в форме буквы «Г». Потом ещё одно, протянувшееся вдоль заднего забора. Несколько конюшен, сеновалов, амбаров, просто площадок с ограждением и крышей на столбиках. К одному такому ограждению и направился фургон. Лошадей распрягли и поставили в ближайшую конюшню. Самым дешёвым местом для отдыха оказался двор, и за такой ночлег спрашивали небольшую плату, но и желающих всегда хватало, а особенно перед праздниками.

Пока Стар ушёл договариваться с хозяином, актёры разгружали вещи, занося их на крытую площадку. Внутри оказалось очень уютно устроенное место. Ограждение снизу целое, а в верхней части, состоящее из деревянной решётки, было оплетено симпатичным вьющимся растением с сердцевидными листьями и жёлтенькими цветами, похожими на граммофончики. Вместо двери висела плотная штора из мешковины. А внутри стояло несколько низких помостов, крытых сбитыми досками, для постелей. Широкий стол, вкопанный в землю, мог вместить куда больше народу, чем было в труппе. Его окружали такие же широкие лавки, которые могли служить спальными местами, если не хватало помостов.

— А как же зимой? — спросила девушка, — Зимой-то здесь, наверное, холодно?

— Что ты, — заливисто рассмеялась гимнастка, раскладывая вещи, — Мы путешествуем по тёплым краям, а зима бывает только на севере. Туда мы не ходим с представлениями, поэтому никогда не покупаем тёплую одежду. Это хороший город, здесь на рынке есть шатры предсказателей, и за небольшую монетку они расскажут, что тебя ожидает в будущем. У торговцев можно купить хорошую одежду. Сюда возят товары с множества прилегающих областей, даже из империи туранов. Да и сами туранцы сюда тоже появляются.

— Туранцы, это кто? — с географией мира у Лены было совсем плохо, и она старалась собрать хоть какие-то сведения.

— Это огромная империя к востоку отсюда. У них правит шах, живущий в самом большом дворце. А ещё они очень любят женщин, особенно не похожих на других, — Самрита посмотрела на Верли со скрытой жалостью. Рассказывать новенькой, что, скорее всего, её путь здесь и закончится, не имело смысла. В Гильдии было запрещено набирать в труппу новых актёров, иначе за них нужно было вносить приличную мзду. К тому же гимнастка не была уверена, что Стар оставит Лену в труппе, несмотря на то, что её танцы пользовались успехом и приносили неплохие деньги.

Старик уже договорился с хозяином постоялого двора и, теперь слегка прихрамывая, шёл к своим. В молодости он был хорошим канатоходцем, но потом неудачно упал, раздробив себе бедро. Целители собрали его ногу, но вот полностью восстановить не смогли, и путь на канат оказался заказан. Подозвав молодёжь, он вручил каждому по несколько монет.

— Ура! Мы идём на рынок, — запрыгала довольная Самрита, — Сладостей накуплю, платок хочу шёлковый и ожерелье.

— А разве здесь на всё это хватит? — с подозрением переспросила Лена, перебирая медную мелочёвку на ладони.

— Нет, но на сладости точно хватит, а об остальном можно просто помечтать или прицениться.

 

В далёкой империи туранов сухонький седой маг тщательно рассматривал в зеленоватой сфере приграничный город. Ему уже сообщили, что охотник Сархат привёз партию новых девушек из другого мира. Ни одна из привезённых шаху не понравилась. Но была пленница, которую охотник почему-то отпустил, пристроив её в труппу бродячих артистов. Необычные волосы пепельного цвета заинтересовали мага. Девчонка не была фигуристой и яркой, но чем-то цепляла, притягивая к себе внимание. Как раз сегодня их труппа достигла города, который располагался ближе всего к их империи, почти на самой границе. Теперь забрать оттуда добычу не составляло труда. Пусть пока выступает, собирает деньги для хозяина театра. А потом он получит ещё, за то, что не заметит, как исчезнет его танцовщица. Маг задумался, рассеяно почёсывая седую бороду. Может, стоит сообщить об интересной находке шаху Джахрияру? Тогда это уже не сюрприз получится, а простое исполнение повеления. Нет, всё-таки сообщать не стоит. Старичок хлопнул в ладоши, вызывая стражников. Те незамедлительно появились перед ним, склоняясь с уважением и явным подобострастием. Указав на пепельноволосую девчонку, придворный маг открыл для них портал на окраину города. Там всегда стоял маячок, чтобы можно было быстро и беспрепятственно приходить и исчезать, да и не первый раз они похищали то, что могло понравиться повелителю империи.

 

Стар отпустил до вечера своих артистов, разрешив им прогуляться по городу. Самрита, схватив за руку Лену и не слушая никаких возражений, потащила с собой за покупками.

Рынок просто оглушал разноцветьем выложенных товаров, шумом, гомоном и смешением разных запахов. В выходной день, да ещё перед праздником, торговцев было особенно много. Гимнастка остановилась, рассказывая землянке, где и что можно купить. Торговые места располагались полосами, отличаясь друг от друга цветом лотков. Сначала шли лотки с фруктами, овощами и прочими продуктами. Сыры и копчёности были свалены грудами на расстеленных полотнищах. Связки сушёной и вяленой рыбы заботливо прятались от жаркого солнца под навесами. Дальше начинались ряды с коврами и дорожками, брошенными прямо под ноги покупателей, чтобы можно было оценить мягкость и красоту узора. Длинными занавесями пестрели ткани, некоторые из них блестели, затканные золотом. Легчайшие прозрачные шелка, радующие глаз нежной расцветкой, колыхались от ветерка. Обувные ряды, заваленные сапогами, полусапожками, ботинками, приятно пахли свежей кожей. Расшитые женские туфли, привезённые из Турана, пользовались особым спросом. Молодые женщины обступили лотки, выбирая и прицениваясь, почти не обращая внимания на улыбающегося торговца. Отдельно сидели ювелиры со своими изделиями, ревностно поглядывая на тех, кто брал их в руки. Плетельщики поясов развесили свой товар на длинных жердях. Кожаные, сделанные из полосочек, свитые из верёвочек и ниток, с подвесками и без, с кисточками — радовали глаз большим выбором. Посуда глиняная, деревянная с рисунком, медная, серебряная — от всего этого изобилия начинало рябить в глазах.

Лена остановилась, увидав знакомые мешки с пряностями.

— Ты чего? — дёрнула её за руку Самрита.

— Да вот, показалось, будто я домой попала, — растерянно прошептала девушка.

— Да ты что? С Тайлии, что ли? Так охотники не только живой товар возят. А пряности от нас туда завезли. Контрабандисты-то в обе стороны работают, собирая самое интересное и обмениваясь семенами растений, животными, вещами. Через портал, особенно грузовой, много чего протащить можно, — опять расхохоталась гимнастка, любуясь вытянувшимся лицом танцовщицы.

Верли остолбенела. Так значит, торговля — этот двигатель цивилизации, основана и на межмировых перемещениях. А потом уже всяческие мастера и умельцы изучают привезённое и учатся делать сами. Пусть не совсем такое же, но очень похожее.

Дальше стояли столы с разными непонятными статуэтками, кусочками замши с надписями и рисунками, обточенными камешками с замысловатыми надписями.

— А это амулеты и прочие артефакты, для магов и обычных людей, — зачирикала Самрита, попутно пытаясь объяснить землянке, для чего предназначены те или иные предметы.

Половину её рассказов Лена пропустила мимо ушей. Она была настолько занята разглядыванием, что даже не обратила внимания, что за ними почти вплотную следуют четверо смуглокожих мужчин, закутанных в тёмную одежду. Наконец на их пути оказался шатёр предсказательницы.

— Подожди, — девушка выдернула свою руку, — Погадать хочу, — и нырнула за цветастую занавеску.

Самрита пожала плечами. Пусть погадает, коль не жаль на это деньги тратить. Всё равно, чему быть, того не изменишь, что бы не рассказала гадалка.

В шатре на небольшом коврике перед импровизированной дверью сидела полная пожилая женщина. Пышные чёрные, чуть с проседью, волосы, крупные серьги, и странные тёмно-оранжевые глаза, поблёскивающие в полумраке. На низком столике лежали небольшие круглые деревяшки с непонятными значками. Указав на место, где нужно сесть клиентке, гадалка собрала в расшитый красным узором мешочек и затрясла, старясь перемешать.

— Что ты хочешь узнать? — голос был низкий с хрипотцой, чуть безразличный.

— Не знаю, — пожала плечами Лена, — О своей судьбе, наверное. Или про любовь?

И она положила монетки, полученные от Стара. Наверное, сумма оказалась приличная, потому что глаза женщины алчно вспыхнули. Она ещё раз тряханула мешочком и перевернула, высыпая содержимое на стол. Даже толком не разглядев выпавшие руны, гадалка побледнела и решительно отодвинула деньги.

— Не нужны мне твои монеты. Твоя судьба идёт рядом с тобой, она внутри тебя и всё будет зависеть только от тебя самой. Будет предательство и помощь, любовь и разочарование, боль и осознание ошибок. Долог твой путь, девочка. И пройдёшь ты его не скоро. Трижды умрёшь и трижды воскреснешь, прежде чем узнаешь, в чём состоит твоё будущее.

— А как это — судьба внутри меня самой? — растерянно переспросила Лена.

Но предсказательница затрясла головой и замахала руками, выпроваживая клиентку. Иди, девочка, иди, всё сказано. Подхватив деньги, танцовщица выскочила из шатра и остановилась, пытаясь осмыслить услышанное.

— Ну, чего тебе она сказала? — нетерпеливо подтолкнула её Самрита.

— Да, не поняла я, — с досадой отмахнулась Верли, — Судьба рядом и одновременно далеко. На, возьми, — она высыпала свои монеты в ладонь гимнастки, — С меня денег не взяли, а покупать ничего не хочется, да и сладкого не хочу, весь аппетит пропал от таких предсказаний.

Девушка с голубыми волосами охотно ссыпала деньги в свой кошелёк. Не хочет, не больно-то и надо. А насчёт судьбы? Может и верно. Вот заберут товарку в гарем шаха Турана — может это судьба и есть! Ведь вот она, империя, совсем рядом, да и стражники уже блуждают внутри города, высматривая и вынюхивая.

Рынок продолжал шуметь, торговаться, сбивать цену, уговаривать и навязывать. Вот только Лене всё это стало неинтересно. В голове нечаянно всплыла встреча с красивым мужчиной сначала в кафе «Шоколадница», а потом в машине. Может, это он как-то связан с её будущим? Или тот, её идеал из сна, с глазами, похожими на голубые звёзды? А может, она зря расфантазировалась и надо просто жить, не загадывая далее сегодняшнего дня?

 

Первый лорд Имира висел в пустоте. Межмировое пространство оставалось единственным местом, царством пустоты, в котором так хорошо получалось размышлять, ни на что не отвлекаясь. Он не выдержал и пошёл за девчонкой. Пошёл сам, не отправляя никого из теневых лордов. Когда она начала засыпать, просто прилёг рядом с ней. Прикоснулся и почувствовал биение искры Сердца Эфира. Невероятно, но она начала расти. Какой она станет, эта избранница после первой инициации? Как изменится после второй? То, что Чёрное озеро пропустит её на эфирные уровни, Мерсер уже был уверен. Вот только, как она отнесётся к тому, что дальше её ждёт? Быть творцом очень тяжело. Да и согласится ли девочка с тем, что уже давно решили за неё. Она пара Великого Мага, его половинка, слитая с ним. А значит, он получит полный доступ к её мыслям, чувствам, эмоциям. Сможет ли он выдержать, если она не захочет быть его парой. Конечно, её желание ничего не изменит, абсолютно ничего. Слиты они будут навсегда, а это более, чем долго. Тем более, что со второй инициацией девочка получит и его запредельную силу и возможности, станет равной ему в могуществе. Не будет только умения со всем этим обращаться, ну и опыта, конечно. Да творцу это и не нужно. Её дело придумывать, а его выполнять. Поэтому все Леди по силе управления и преобразования энергии равны своим Лордам, но ничего не делают со своей силой. Это не их дело, реализовывать — дело мужчин, Теней.

 

Потихоньку приближался вечер. Солнце скатывалось к закату, окрашивая небо в тёмно-лиловый цвет. Актёры начали готовиться к выступлению. Лена сворачивала наряд танцовщицы, собираясь спрятать его в корзинку, а потом переодеться прямо на площади за занавеской. Место для переодевания готовили специально, это была четырёхстворчатая ширма с натянутой плотной тканью. Её ставили прямо на площадке для выступлений и складировали туда костюмы и реквизит. Внезапно накатившее чувство опасности, заставило девушку поёжиться. Опасность! Откуда? Здесь нет врагов. Во всяком случае, она ещё не успела их себе нажить. Оглянувшись, Верли заметила четыре смутные тени, мелькнувшие за дверным проёмом их места на постоялом дворе. Может, показалось? Или всё-таки нет… Здесь суетилось довольно много народу, и ей вполне могло просто примерещиться.

В голове услужливо всплыло предсказание гадалки. Но там было ясно сказано, что со своей судьбой она встретиться ещё не скоро. О том, что нужно пройти через три смерти и воскрешения, танцовщица предпочитала не вспоминать.

Стар поторапливал своих актёров, пора уже было идти к месту выступления. Пару раз его взгляд останавливался на иномирке. Неплохая девчонка, и хорошие деньги приносила для труппы, публике нравились её танцы. Он поскрёб затылок и вздохнул — гильдия будет очень недовольна решением старого канатоходца, если он надумает её оставить, а остаться без поддержки — это очень рискованно. Да, они платили определённую сумму за каждый круг своего маршрута, но Гильдия в случае травм могла предоставить мага-целителя, или любую другую помощь. Просто доставить до какого-то места с платой в виде выступления — это одно, а взять девчонку на постоянную работу — совсем другое дело, это может навлечь приличные проблемы на всех них. Рисковать всей труппой, ради одной, Стар был не готов. Он уже заметил воинов Турана, круживших возле постоялого двора. Значит, танцовщицу заберут в гарем шаха или кого-то из его сыновей. Не самый плохой выход, но и не самый лучший, вряд ли девочка сможет там прижиться. Может дать весточку городскому магу и отправить её к нему в услужение? Он не станет связываться с имперскими воинами. Это приграничный город, и в нём считаются с мнением других, примыкающих империй.

Глава труппы, убедившись, что весь реквизит собран, махнул актёрам на выход. Пусть будет, что будет. Ребята, подхватив ширму и корзины, двинулись к выходу с постоялого двора.

 

Стемнело сразу, как-то резко перейдя от начинающегося вечера к бархатной лиловой ночи. На улицах города начали загораться небольшие голубоватые магические фонари.

— Не пойму, — наморщила лоб девушка, — электричества нет, газа нет. Откуда же тогда свет?

— Ох, Лена, никак ты не привыкнешь, — засмеялась довольная гимнастка. Её радовало то, что в этом городе она, наконец-то, избавится от конкурентки. Ничего личного, но наблюдать за тем, как пришлая собирает раз за разом шквал аплодисментов, это было просто невыносимо, — У нас есть маги и магия. Они заряжают специальные кристаллы и настраивают их. Как только в городе становится темно, фонари включаются. Конечно, такое освещение далеко не везде, оно очень дорогое и требует постоянного наблюдения за источниками энергии. Но во всех мало-мальски крупных городах есть люди с магическим даром, вот они и отвечают за освещение.

— И только? — продолжала удивляться Верли, отчаянно крутя головой по сторонам и пытаясь определить, чем отличаются маги от немагов.

— Отчего же, нет, конечно. Ещё есть целители, предсказатели. А городского мага назначает Гильдия, их Гильдия, магическая Ему платят от городского магистрата, и он входит в совет, к его словам прислушиваются. Очень почётная должность, высокооплачиваемая.

— И ответственность ого-ого, — чуть слышно пробурчала Лена, — Наверное, не только за включением-выключением лампочек следить приходится.

Они уже подходили к площади, где собралось невероятное количество народа. Парни сноровисто установили ширму и закинули в ней весь реквизит. Выступление началось. Лена пока сидела на краю дощатой сцены, свесив ноги, и разглядывала горожан, пришедших на праздник. Скользя бездумным взглядом по зрителям, она пару раз натыкалась на четверых мужчин, стоящих с закрытыми лицами. Явно туранцы. Зачем они здесь? В голове всплыл рассказ Самриты о том, как в империи любят женщин. Девушку ощутимо передёрнуло, в голове тут же пронеслась мысль — а что, если сбежать куда-нибудь подальше. Денег нет, знакомых тоже, удрать не получится. Можно пока просто расслабиться и наблюдать. С четверыми, если они пришли по её душу, ей не справиться. А городская стража вмешиваться не будет, она не жительница города, никому не нужная неизвестная иномирка. Танцовщица прекрасно отдавала себе отчёт в том, что и Стар не будет вмешиваться, если её похитят. Она — чужачка, просто по воле случая оказавшаяся в труппе.

Зрители кричали и аплодировали, живо откликаясь на развлечение. Скоро уже и ей выходить на сцену. Лена начала подниматься на ноги, чтобы пойти переодеться, как вдруг поймала холодный, пронизывающий взгляд, устремлённый прямо ей в лицо. Высокий мужчина в тёмном плаще явно наблюдал за ней, нервно покусывая губы. Девушка шмыгнула за ширму и начала быстро натягивать свой наряд для танцев. Она давно уже не танцевала в короткой кофточке, открывающей живот, здесь подобный костюм вызвал бы свист и всяческие сплетни, даже для артистки такой наряд был неподобающим. Пришлось верх заменить облегающей туникой, а пояс со звенящими монетками надевать поверх неё. Взяв в руки бубен, танцовщица выскользнула из-за занавески.

 

Как всегда толпа ревела и аплодировала в такт музыке и её движениям. Поводя плечами и дробно переступая каблуками, девушка самозабвенно отдавалась танцу. Вот это она любила. Не аплодисменты и восторженный рёв зрителей, а то, насколько послушно двигается тело созвучно музыке. Кружась и выписывая па ногами, Верли продолжала наблюдать за воинами Турана. Они начали перемещаться ближе к импровизированной сцене, сужая круг. «Вряд ли потащут прямо со сцены», — мелькнуло у неё в голове на удивление здравая мысль, — «Скорее всего, схватят на обратном пути или на постоялом дворе. Просто зажмут рот и унесут». От напряжения её лицо слегка перекосилось, и улыбка выглядела уже не радостно-завлекающей, а скорее зловещей. Стар протянул ей большую шляпу, чтобы она обошла зрителей.

— Пусть лучше Самрита идёт, — прошептала танцовщица, кивая на туранцев, — Ведь ты же не хочешь, чтобы меня утащили вместе с деньгами?

Хозяин труппы не мог не признать её правоты и передал шляпу гимнастке. Пока та собирала деньги, Лена продолжала плясать, потихоньку продвигаясь к ширме. В голове у неё уже созрел план — переодеться и выскользнуть под шумок, пока никто не заметил.

Тряхнув на прощание бубном, и вильнув хвостом юбки, девушка побежала за занавесь. Снимать наряд она не стала, натянув вторую юбку прямо поверх танцевального костюма. Парик перекинула через рейку ширмы, чтобы все думали, что она всё еще на месте, подхватила тёмную шаль, закутывая светлые волосы, и спустилась на мостовую с другой стороны сцены.

Туранцы простаками не были и начали распределяться по всей площади. Они упустили тот момент, когда она спрыгнула с помоста, дав ей небольшую фору.

Девушка стремглав кинулась пробираться через толпу, низко опустив голову, чтобы её не узнали, и бросилась в первый попавшийся переулок. Заворачивая за угол и задыхаясь от страха, она бросила взгляд назад и увидела приближающуюся погоню. Воины, направленные личным магом шаха, были хорошими охотниками, и загонять дичь им приходилось не впервой. К тому же отличное знание города помогало именно преследователям, а не их жертве.

Лена петляла по узким улочкам, ныряя во дворы. Заскочив в тёмный переулок, остановилась. Тупик! Девушка развернулась лицом к преследователям, которые вот-вот должны были появиться перед её глазами.

Рот зажала жёсткая мужская ладонь, а губы слегка мазнули её по уху.

— Молчи, коль не хочешь в гарем попасть, — раздался еле слышный, чуть свистящий шёпот.

Рассуждать было некогда и танцовщица, зажмурившись, кивнула головой. Существо, довольно хмыкнув, развернуло её к себе лицом и закинуло её руки себе на плечи.

— Держиссссь!

Лена, не открывая глаз, изо всех сил обняла мощную мужскую шею и почувствовала, что её спаситель поднимается вверх по стене, цепляясь когтями. Чтобы не соскользнуть, девчонка поддёрнула юбки и обвила его ещё и ногами, для надёжности. Где-то в глубине души продолжала теплиться надежда на лучшее.

Встав на стене, странное создание перехватило её поудобнее. С еле заметным шелестом раскрылись огромные крылья, и они куда-то понеслись, поднимаясь всё выше и выше. Прижавшись к груди летающего существа, Лену продолжало трясти от страха. В голову лезли всяческие страшилки. Может её утащили, чтобы закусить вместо ужина? А она сама повисла на похитителе, чтобы быстрей добраться до его тарелки. Наверху становилось холоднее, и ветер начал пробираться под лёгкую одежду, добавляя ещё больше дрожи. Шаль не спасала, и скоро девушка совсем замёрзла. Наконец страх взял верх, и она соскользнула в обморок. Демон чуть усмехнулся и крепче прижал к себе безвольно обвисшую фигурку.

Туранские воины, пометавшись по переулкам, так и не смогли обнаружить заказанную девчонку. Проверили амулетом, тишина, поблизости её нигде не было. Ведь не улетела же она, на самом деле? Значит надо искать, прошарить ещё раз улочки, проверить постоялый двор, должна же она вернуться за своими вещами. Хотя вполне может быть, что иномирке удалось скрыться, подвернулся нечаянный спаситель, рыцарь, чтоб его. Теперь она вернётся на место своего отдыха только днём, а забирать при свидетелях им, ох, как не хотелось, как и испытать на себе гнев придворного мага. Один из воинов остановился, призадумавшись, оставалась возможность связаться со своей агентессой, хитрой и ловкой, которая почти всегда могла найти выход и подсказать правильный путь, да и искать она умела намного лучше них. Пусть во дворце ждут добычу уже сегодня, придётся ещё немного повременить, и тогда они в точности выполнят приказ.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
Часть 4 - Глава 3
Часть 5 - Глава 4
Часть 6 - Глава 5
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Что-то скрипело, нудно и навязчиво влезая в уши. Лена мотнула головой и очнулась. Над головой висело непривычное лиловое небо, а палящее солнце вызывало только одно желание — спрятаться в тень. Где же машина? Она вчера, как и все, села в микроавтобус и поехала. Девушка осторожно повела глазами по сторонам, но автомобильного салона в пределах видимости не наблюдалось. Вместо него виднелись прутья решётки, и такая же решётчатая крыша.

Разум просто вопил о том, что всё это неправильно, опасно и надо что-то предпринимать, а тело совершенно не желало слушаться свою хозяйку. Полное оцепенение мышц испугало девушку, такого просто не должно было быть, не могла она отлежать руки и ноги настолько, чтобы они ничего не чувствовали. Сознание как будто раздвоилось, какая-то часть её всё-таки пыталась сообразить, что происходит на самом деле.

С трудом подтянувшись на обессилевших руках, девушка села и прислонилась спиной к решётке. Хорошо, что хоть прутья были деревянные, а не железные, и не нагрелись на солнце так сильно. Рядом с ней валялись на неприкрытых досках проститутки, которых забрали вместе с ней. Они тоже потихоньку начинали поднимать головы и вяло карабкаться, пытаясь занять сидячее положение.

Лена огляделась, пейзаж, окружавший дорогу, по которой катилась повозка, оказался странным не похожим ни на один из учебников географии и телевизионных передач. Деревья, стоящие небольшими группами, были почти без листьев, зато изобиловали длинными острыми, даже на вид, шипами и свисающими гроздьями синеватых цветов. С дороги, не вымощенной хотя бы камнями, вздымались облачка мелкой красноватой пыли. Впереди, на облучке, сидел возница со странным колючим бичом. Внутри всё заледенело, его седые волосы показались знакомыми, точно с такой же причёской был тот мужчина, что подошёл к ней на остановке. Вот только вместо формы на нем сейчас была надета серая застиранная рубашка, кожаная безрукавка и такие же штаны.

Девушка поднялась ещё повыше и просто обалдела от увиденного. В повозку была запряжена ящерица с крупной серо-бордовой чешуёй, чуть переливающейся под палящими солнечными лучами. Будучи ростом с лошадь, она бодро шлёпала по дороге, изредка мотая лобастой головой. Страха танцовщица не испытывала, скорее ленивое любопытство, странно сочетающееся с абсолютным нежеланием что-то менять и вообще шевелиться.

«Да опоили или нанюхалась чего-то, дурочка!» — проскочила шальная мысль, и тут же оказалось погребённой под давящим безразличием. Возница обернулся, посмотрел на пустые глаза похищенных девчонок и довольно усмехнулся, блеснув острыми загнутыми зубами.

Внезапно голову как окатило ледяной водой, и сознание начало проясняться. Лена поспешно прикрыла веки, не желая, чтобы изменение в её состоянии было замечено. Где она? Страх возвращаться и занимать главенствующее положение не желал, а вот авантюризм, помноженный на любопытство, немедленно всплыл. Начитавшись в детстве кучи приключенческих романов и фантастики, девушка иногда представляла себя в какой-нибудь неведомой стране. Вот, нате вам, исполнилось желаньице! Пока всё было не так уж и плохо. Всяческих разбойников не наблюдалось, жутких домогающихся существ тоже. Похититель несколько странноватой внешности — ну что же, бывает…

Охотник резко повернулся, почувствовав её изучающий взгляд. Танцовщица притвориться растением просто не успела, слишком стремительно было его движение. Раздался скрежет, и повозка остановилась. Ящерка, в которую она была впряжена, вопросительно округлила ярко-синие глазищи, развернув голову почти на сто восемьдесят градусов.

— Пить хочешь? — возница, оказавшись рядом с ней, протягивал флягу.

— Опять с чем-то отупляющим? — не без яда в голосе поинтересовалась Лена.

Глаза возницы резко вспыхнули красным.

— Руку дай! Левую!

Девушка молча протянула ему руку. С минуту он водил своей ладонью над её кистью и пальцами, потом озадаченно выпустил и почесал затылок. Браслета, встроенного в кожу, который мог бы так быстро помочь начать соображать, не чувствовалось, однако всё же это было очень странно, что пленница так быстро пришла в себя. Охотник неожиданно для самого себя отомкнул дверцу и махнул рукой на выход, вылезай мол. Лена вылезла, прихватив свои вещи, и тут же скрючилась — онемевшие ноги болели и толком слушаться не желали.

— Ты чего, меня выгоняешь, что ли? Прямо на дороге? — возмущённая девчонка схватилась за прутья решётки. Да и стоять так было значительно легче.

Перебирая руками по ограждению повозки, она решительно начала пробираться к месту возницы. Сумка и пакет болтались на плече. Охотник постоял, смотря, как упрямо она ползёт вперёд, а потом подхватил её, отодрав от прутьев, и закинул на скамейку, на которой до этого времени сидел один. Удобная высокая спинка услужливо подставилась под онемевшую спину Лены. Она покосилась на странную деревяшку и перевела взгляд на ящерицу, которая с любопытством глазела на девушку, хлопая длиннющими ресницами.

— Ты точно иномирка? — осторожно задал вопрос мужчина, щёлкнув колючим бичом. «Лошадка» послушно потрусила дальше по дороге.

— Ну да, — не менее осторожно ответила Лена, — А что?

— Ведёшь себя больно странно. Не кричишь, не возмущаешься, а ведь довольно давно в себя пришла. От щерыя не шарахаешься, даже от моей незабываемой улыбки в обморок не падаешь, — он растянул губы, демонстрируя великолепный набор острейших зубов.

— Щерый — это что? — вычленила незнакомое слово девчонка.

— Щерый — это моя лошадка. Одна из распространённых пород гужевых ящериц.

— Ну, щерый, так щерый, чего уж теперь. А насчёт твоей улыбки — может, в детстве съел что-то не то, вот зубы у тебя такие и выросли, — равнодушно отметила Лена, решив для себя, что чересчур удивляться не стоит, как и попытаться удрать и остаться одной в неизвестном месте.

— Сархат меня зовут, — решил познакомиться охотник, предоставив ящерке самостоятельно топать по дороге. Хотя по её уверенному ходу можно было заключить, что дорогу она прекрасно знает.

— Лена Верликина.

— Так, Лена это имя, Верликина фамилия, — уточнил Сархат, — Здесь такие имена не приняты. Будешь Лена Верли. Или Лиэна, но это имя больше подходит для леди, а ты на неё не очень-то похожа.

— Верли! Пойдёт. Танцовщица я, выступала в ресторане, развлекала публику.

— Видел я твой костюм, — отмахнулся охотник, — Я на Тайлии, на Земле по-вашему, не в первый раз. Заказов на иномирянок вполне достаточно, и спрос всегда есть. Вот и мотаюсь, собираю раз в три месяца. Хочешь, я тебя обратно верну?

Лена задумалась. Опять возвращаться в ресторан? Хозяин точно её уволит или уже уволил. Опять на склад, изо дня в день фасовать коробочки и пакеты? Тоже не особенно много желания.

— Почему ты хочешь меня вернуть, а не продать? — в серых глазах девушки зажёгся любопытный огонёк.

— От тебя веет ледяным ветром опасности, как будто кто-то могущественный стоит за твоей спиной. Тот, кто мне не по зубам, — Сархат снова продемонстрировал ряд острейших зубов и вертикальные зрачки, — Да и что ты будешь здесь делать? Здесь работать надо…

— Первый раз слышу, чтобы за мной кто-то стоял, прикрывая мою спину, — пробормотала танцовщица. Однако в голову услужливо толкнулась сцена в салоне дорогого авто, и мужчина, протягивающий ей серьги, — А работать и там надо. И тоже опасно, очень опасно, — вздохнула и вспомнила охранников в подворотне. Куда они делись, тогда? Она же очнулась в машине, рядом с дружелюбно настроенным незнакомцем.

Охотник промолчал, погружённый в свои мысли. Приличная часть демонической крови в его жилах позволяла чувствовать опасность ещё до того, как она возникнет. Да и видение ауры у него было вполне неплохо развито. Что-то не так с аурой у девчонки. В ней проскальзывают призрачные серебристые искорки, не всегда, но появляются. Например, когда она нервничать начинает. А серебристый цвет — очень плохой, это цвет запредельной силы, находящейся просто за гранью всеобщего понимания. С таким могуществом не стоит связываться, себе дороже выйдет, если вообще удастся сохранить голову на плечах.

Ящерка, мотая толстым хвостом, бодро топала по утоптанной дороге. Пейзаж почти не менялся, разве что добавилось немного шарообразных кустарничков с бледно-зелёными листочками. Возница молчал, изредка косясь на сидевшую рядом девушку. Пошарив под скамейкой, он вытащил широкополую шляпу и нахлобучил её на голову Лене. Та даже не вздрогнула, только натянула нежданный подарок поглубже. Солнце стояло в самом зените, а падать в обморок из-за перегрева ей совсем не хотелось.

На ближайшей остановке Сархат пошёл поить пленниц зельем, притупляющим чувство восприятия действительности, а Верли слезла на землю, чтобы хоть немножко размять ноги. Убегать она не собиралась, рассудив, что все миры в принципе одинаковы. Выживать нужно уметь везде, что на своей родине, что на чужой. Вернувшись, охотник протянул ей совсем другую флягу, на дне которой бултыхалась вода, и кусок лепёшки. До города оставалось не так уж и много. А там, что будет там? Оставался один вопрос — как выучить язык этого мира, хотя бы один, чтобы можно было спокойно общаться и понимать чужую речь.

Забравшись снова на своё место, Лена тронула за рукав рубашки полудемона.

— Мы с тобой разговариваем на языке моего мира, а вот как мне выучить ваш?

— Ошибаешься, девочка, — довольно усмехнулся охотник, — мы с тобой разговариваем на всеобщем с самого начала. Это межмировой язык, его используют везде. У множества рас, конечно, существуют и свои диалекты, но этот знают и понимают абсолютно во всех мирах. Просто твоя родина находится на окраине, поэтому там его и не знают. Сейчас не знают, — поправился он.

— А с чего вдруг я на нём заговорила? — не поняла девушка, — Ведь я же ничего не учила, да и не помню, чтобы ты заклинания какие-нибудь на меня шептал.

— В них нет необходимости. Это знание встроено в портал перехода из одного мира в другой. Чтобы не тратить время, деньги и старания на обучение пленниц, я заплатил один раз за жутко дорогой артефакт. Правда, он уже давным-давно окупился. В момент перехода вы получаете знание местной основной речи и можете свободно разговаривать с момента прибытия. Но знания письма в него не встроено, поэтому написание букв и чтение придётся учить самой.

Лена ошарашено разглядывала Сархата. Насколько он предусмотрителен! Позаботился и о том, будут ли его пленницы понимать, что им говорят. Однако, вопрос разрешился очень быстро и безболезненно. Оставалось только письмо, но девушка надеялась с ним справиться. Память у неё была очень хорошая, особенно зрительная, хотя конечно, на запоминание разных движений она тоже не жаловалась, довольно легко доводя танец до совершенства.

 

Впереди постепенно вырастали границы городских пределов. Уже начали появляться небольшие дома, окружённые садами и полосками огородов, разноцветные поля, обнесенные живыми изгородями из колючих, даже на вид, кустарников. Вскоре колёса повозки покатились по брусчатой мостовой.

Стражники на воротах лениво скользнули взглядом по въезжаюшим, чуть громыхнув оружием. Потом один решил всё-таки подойти, ковыряя здоровенным шипом в зубах и почёсывая брюхо.

Сархат поднял голову, глаза зло вспыхнули, преображая лицо. Из возничего он превращался в крайне опасное существо, в старого, матёрого хищника. Лена со своего места внимательно наблюдала за этой метаморфозой. Караульный опасливо попятился, уступая дорогу. Охотники, да к тому же такие старые, славились исключительно дурным характером, и связываться с ним ради нескольких мелких монет не хотелось. Кованая решётка поднялась, оглашая окрестности лязгом и скрежетом.

Рынок находился сразу же за городскими стенами. На огромной площади, заставленной всяческими деревянными лотками, ящиками, заваленной простыми полотнищами, на которых выкладывался товар, не спеша прогуливались горожане, временами останавливаясь около торговцев. В самой середине на дощатом помосте выступали бродячие артисты. Одна и та же труппа всегда приезжала в этот городок к началу торгов, на которых охотники выставляли свою добычу.

Полудемон мельком взглянул на них и направил ящерицу чуть в сторону, где стояла большая толпа и такие же зарешеченные повозки. Только «лошадки», запряжённые в них, были самые разные — от существ, похожих на многоногую шерстистую гусеницу с глазами на высоких стебельках, до настоящих лошадей.

Те, кто стояли позади всех, мигом увидели приближающегося Сархата и разразились приветственными воплями. Многие здесь его хорошо знали и всегда появлялись к его приезду. Несколько мужчин бросились к ограждению, за которым сидели вялые пленницы, и начали их обсуждать, попутно трогая плечи и волосы, ощупывая руки и лица. Один высокий и рыжеволосый попытался схватить за руку Лену, но она проворно увернулась и погрозила ему кулаком.

— Сарх, — указал на неё подошедший, — это ещё что за чудо? Да ещё в полном сознании.

— Она не продаётся, — мрачно ответил охотник, — Выбирай вон из тех, — и он мотнул головой в сторону клетки.

— Ты решил для себя девочку приволочь? — непритворно удивился рыжий, — С чего это? Ты же всегда в дороге, или решил завязать с опасным ремеслом.

Полудемон покосился в сторону Лены, из-за её присутствия ремесло стало очень опасным. Вот угораздило же не разобраться на месте, а только обрадоваться, что по документам она одинокая и никто не заинтересуется её исчезновением.

— Это артистка. Потерялась и попросила её подвезти, — огрызнулся Сархат.

— В такой одежде и с такими вещами? — не унимался любопытный покупатель.

— Просто дал ей то, что у меня с собой осталось от прошлой партии, пообтрепалась девочка, бывает, — охотник как можно небрежнее пожал плечами.

— Да танцую я, — вмешалась в разговор девушка. Уперев руки в бока, она стояла около повозки, — Плати, милый, тогда станцую. А лучше купи мне новую одежду, а то в этой меня неизвестно за кого принимают.

Почти всю жизнь Лена пряталась за спинами подруг, предпочитая оставаться незаметной и не привлекать к себе внимания. Когда-то эта тактика срабатывала, когда-то нет. Теперь пришла пора меняться. От проблем не спрятаться, значит нужно становиться более сильной и уверенной в себе, тем более, что здесь у неё нет ни подруг, к которым можно было бы обратиться за советом, ни знакомых. Если так распорядилась судьба, закинув её в совершенно другой мир, значит нужно просто привыкнуть к новой жизни. Рыжий расхохотался, откидывая голову назад.

— А станцуй. Если хорошо выступишь — подарю тебе новую одежду, — он подцепил девчонку под локоть и потащил к помосту с бродячими артистами.

Охотник проводил её недовольным взглядом, а потом ему пришла в голову превосходная идея. Что если попробовать пристроить танцовщицу в бродячую труппу, и, тогда он может быть совершенно спокоен. Чуть опередив прилипчивого мужчину и девушку, он подошёл к старику, самому старшему из артистов. Перекинувшись парой слов, они согласно кивнули друг другу и разошлись.

— Лена! — заорал старик, — Где тебя дивы носят? Сколько ещё ждать можно? Быстро переодевайся и на сцену.

Девушка, приоткрыв рот, не могла понять, что это значит. Лёгкий тычок в спину и хитрое подмигивание полудемона успокоили её. А почему бы и нет? И она шагнула за занавеску, прижимая свои сумки к груди.

Натянуть костюм восточной красавицы было делом привычным. Оставалось только натянуть парик, глаза шустренько нарисовать и чуть мазнуть по губам остатком помады. В плечо толкнули. Лена повернулась. Девушка с голубоватыми волосами и хитрющими глазами протягивала ей бубен.

— Так этот танец же без бубна танцуется, — озадаченно попыталась отказаться Верли, откровенно не понимая, что такого в её костюме.

— Здесь нельзя исполнять танец гаремной одалиски, — циркачка нахмурилась, — Мало ли, вдруг в толпе окажется тот, кто решит, что ты сбежавшая невольница и решит, что тебя нужно вернуть, да ещё и деньги за это получить. Придумай что-нибудь другое, а плечи закрой шалью, это неприлично демонстрировать голое тело, пусть даже и на сцене.

Лена взяла бубен, тряхнула его, прислушиваясь к перезвону мелких тарелочек, нацепила дежурную улыбку и выплыла на помост. В голову сразу пришла цыганочка, её легко было подстроить под те гитарные переборы, которые наяривал старик. В крайнем случае, можно попробовать добавить и что-то из фламенко.

Толпа восторженно ревела и рукоплескала каждому её движению, подобного выступления здесь никто не видел. Довольные зрители с удовольствием раскошеливались, кидая деньги в холщовый мешок, с которым она пошла обходить публику, задорно поводя плечами. Рыжий мужчина бросил несколько крупных монет и прошептал, наклоняясь вперёд:

— Одежду ты и сама себе купишь, а коль захочешь с перелётной жизнью распрощаться, так милости прошу, возьму тебя в хозяйки, мне как раз в таверне такая бойкая девица нужна.

Вернувшись к фургону, девушка отдала мешок старику. Тот оценивающе посмотрел на неё, взвесил принесённое в руке и кивнул:

— Ты принята. Будешь разъезжать вместе с нами по городам и поместьям и выступать с собственным номером.

Самрита, так звали девчонку с голубыми волосами, поманила её за собой. Внутри фургона, крытого серой мешковиной, стоял сундук. Достав из него рубашку, штаны и плотную безрукавку, она протянула их Лене:

— На, переодевайся, а то слишком на иномирку похожа, привлекаешь к себе лишнее внимание. Вот только ни туфель, ни сапог нет. Придётся тебе пока походить в своей обуви.

Лена шустро переоделась, сворачивая и убирая костюм. Сархата и его повозки уже не было видно. Очевидно, что охотник быстренько всё распродал и потихоньку уехал из города. Вскоре и остальные артисты закончили своё выступление, толпа зрителей начала потихоньку расходиться.

Старшие мужчины, взяв корзину и мешки, пошли затариваться провизией в дальнюю дорогу, а две девушки отправились к ближайшему колодцу за водой, чтобы наполнить фляги для путешествия. Совсем немного не дойдя до него, Верли столкнулась с высоким мужчиной, закутанным в чёрный плащ и опустившим капюшон глубоко на лицо. От резкого толчка она бы упала, но незнакомец успел её подхватить. От его рук по телу тотчас же расползлось ощущение надёжности и силы. Смущённо пробормотав слова благодарности за помощь, танцовщица поспешила дальше, даже не заметив, что тот остановился и продолжает неотрывно смотреть ей вслед.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
Часть 4 - Глава 3
Часть 5 - Глава 4
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог

Нитка, запыхавшись, ворвалась в дом. Бодро затопав по лестнице, ведущей на чердак, она на ходу развязывала маску. Платье срочно отправилось обратно в шкатулку. Тараканы недовольно зашуршали, посаженные в коробку. Она только успела привести себя в домашний вид, снять просохшее бельё и сесть за мешок с просом, как в кухню вбежала Оливия. Увидев племянницу с полными горстями крупы, она изумлённо заморгала. У незнакомки, которой так усердно дарил своё внимание лорд-герцог, некоторые движения один в один совпадали с Ниткиными, да и цвет волос тоже был похож. Хотя, может, она и ошиблась из-за неверного света фонариков.

- У вас что-то случилось, тётя? - девчонка вытерла руки о передник и поднялась со своего места.

- Просто мне показалось, что я видела тебя у ограды и подумала, что ты забыла запереть дом перед уходом, - женщина впилась неприязненным взглядом в лицо Ани.

- Интересно, а когда бы я туда успела? - чуть истерично взвизгнула девушка. - Сначала вы меня работой завалили так, что спина не разгибается, а теперь пытаетесь обвинить меня в том, что я позволила себе прохлаждаться. А это, по-вашему, само сделалось? – и она широким жестом обвела рукой кухню.

Оливия попятилась. «Это» вполне походило на правду. Тем временем из коридора доносились недовольные возгласы кузин. Амалия никак не могла успокоиться из-за того, что лорд-герцог покинул её прямо во время танца и направился к другой даме.

Анита довольно прислушалась к разговору - разъярённая сестрица метала громы и молнии на голову незнакомки, уведшей кавалера. Она ещё раз отряхнула руки от крупяной пыли. Какой же сегодня выдался удачный день! И потанцевать удалось, и резерв пополнить, и …тут она боялась даже и вспоминать.

Тётка, недовольно кряхтя, вымелась из кухни. Определённо её задумка с просом удалась, крупяная мельничка работала еле-еле, и по всему получалось, что племянница просто не успела бы выйти из дома. Или успела бы? Оставалось вспомнить, а в какой это школе её так хорошо научили справляться с домашней работой, да ещё выполняя обязанности нескольких слуг? Или тут что-то нечисто…

Рухнув на свою постель, девчонка зарыдала. Как он ей нравился, этот медноволосый красавчик! А поцелуй? Воспоминание о головокружительном прикосновении губ сводило с ума.

- Дура, - прошептала Ани, стукнув кулаком по подушке, - непроходимая дура. Закончится маскарад, и он меня просто забудет. А я…. я…

Признаться себе в том, что она окончательно и бесповоротно в него влюбилась, сил не хватило.

 

Утро как всегда началось с непременного визга Оливии, требующей завтрак, и недовольных возгласов кузин, никак не желающих забыть о вчерашнем происшествии. Стук в дверь они не расслышали. Анита выглянула со второго этажа и обомлела, внизу стояла её мечта. Быстро натянув грязную косынку, чтобы спрятать волосы, она вторым платком завязала себе и лицо, оставив на виду лишь глаза. Немного пошебуршав метёлкой в вытяжной трубе очага и добившись, что гарь рухнула ей на голову, девушка пошла открывать дверь.

Сиверн неприязненно взглянул на девчонку, перемазанную сажей. Отодвинув её с дороги, он ступил в вестибюль. Навстречу уже плыла Оливия, приветственно распахнув руки:

- Ах, лорд-герцог! Какими судьбами? Наша семья несказанно рада оказанной вами чести своим визитом.

- Прошу прощения, - мужчина откашлялся. - Я хотел бы извиниться перед вашей дочерью.

За дверью тут же послышался шелест шёлкового платья. Амалия со счастливой улыбкой выпорхнула в вестибюль.

- Миледи Амалия, - Сиверн демонстративно поклонился, - к сожалению, я вчера не совсем вежливо был вынужден покинуть вас во время танца. Приношу свои глубочайшие извинения.

Амалия тотчас склонилась в ответном реверансе.

- Может быть, выпьете с нами чаю на террасе, - тётушка попыталась подхватить нежданного гостя под локоть.

- Не сегодня, возможно в следующий раз, - демон вежливо откланялся и дёрнул кончиком носа. Его незнакомка жила здесь, это было совершенно точно. Но вот то, что она не относится к дочерям хозяйки дома, за это он мог поручиться. К сожалению служанки уже не было видно, да и он не совсем себе представлял, как настолько затрапезная девица, открывшая ему дверь, могла выглядеть и держать себя как истинная леди.

Выйдя на крыльцо, он прислушался к восторженному шёпоту, девушки обсуждали его появление. Итак, придётся идти в городской архив, поднимать данные о новых горожанах. А может она и не новенькая? Просто отучилась в школе, а потом что-то случилось? Мужчина ещё раз взглянул на дом - надо навести справки о хозяйке и её возможных родственниках.

Друзья поджидали его на улице.

- Ну что? Что?

- Извинился, - демон был краток. - Хозяйка, две дочери и служанка. Всё!

- Она, наверное, прячется под личиной служанки, - расхохотался один из мужчин. - Днём работает, а ночью фея превращает её в принцессу. Волшебство-с, не иначе.

Сиверн замер, это вполне могло быть. Если предположить, что девчонка из обедневшей дворянской семьи, осталась без родителей, это вполне весомый повод, чтобы уехать из школы. Она владеет хозяйственной магией, а это основное, чему там обучали. Значит, она могла наняться в услужение или воспользоваться помощью родственников. Только вот какое же здесь родство?.

Досадливо поморщившись, он зашагал по улице, ведущей к магистрату, где располагался городской архив.

 

Анита продолжала тыкать метёлкой в трубу. Именно за этим грязным занятием её и застала Оливия.

- Это ещё что такое, - начала женщина, прикрывая нос платком, чтобы не расчихаться от сажи, витающей в воздухе.

- Труба засорилась, - повернулась к ней девушка, - тяги совсем нет. Вот решила прочистить.

Тётка было открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же его захлопнула, вспомнив, как тяжело отмывается сажа. Значит, даже и новое занятие можно будет не придумывать, пусть просто начисто отмоет кухню.

На террасе оживлённо трещали кузины. Их восторгу просто не было предела. Сам лорд-герцог лично пришёл засвидетельствовать свои извинения. Стоит ли говорить о том, что прощён он был моментально, а Амалия пустилась в рассуждения о том, что ей всё-таки заинтересовался столь именитый мужчина.  Ещё немного и неприступная крепость в виде всем известного ловеласа покорно падёт именно к её ногам.

Нитка морщилась, слушая эти речи, ей крайне неприятно было думать о том, что её партнёр по танцам уделяет внимание кому-то ещё. Завалив сажей всю кухню, она плюхнула на пол полведра воды, и честно развазюкала тряпкой грязь. Теперь точно, нового задания ей не придумают, а убрать всё это Аггъером составит не более пары секунд.

Оливия несколько раз заглядывала в кухню, с каждым разом убеждаясь, что работы там непочатый край, а племянница больше похожа на трубочиста. Вот только бы она не перепачкала им наряды и волосы, когда придёт время собираться на последний маскарад.

Анита успела отмыться, перемазаться и снова отмыться, от готовки обеда и ужина её никто не освобождал.

 

- Лорд Сиверн, я просто не знаю, чем могу помочь, - старичок-архивариус развёл руками. - Новых горожан за последние полгода более трёх десятков. Если бы вы объяснили подробнее.

- Хорошо, - сдвинул брови демон, - а за последние полгода ничего такого не случалось, чтобы погибали семьи, а дочери оставались в живых и без средств к существованию.

- Было, - обрадовался дедок, - одиннадцать пожаров, три разбоя, четыре отравления. А как же, у нас всё бывает. Вот насчёт дочери… Четыре девочки за это время остались без родителей, но их всех взяли к себе родственницы, одна даже школу где-то не успела закончить, вернулась на пожарище.

- Это кто? – стараясь не выдавать своей искренней заинтересованности, процедил сквозь зубы Сиверн.

- Анита Арманд, вернулась как раз полгода назад, я сам ей письмо отправлял. А теперь она у тётки живёт, на восточной окраине, - старичок преданно заглянул в глаза высокому гостю. Тот побренчал монетами, выкладывая их на стол.

Так значит, Анита Арманд. Ну что ж, теперь уже проще, только не стоило показывать девушке, что он о ней знает. И знает намного больше, чем она может себе представить.

 

Жаркое получилось просто чудесное, а вот кашу девушка пересолила. Оливия поджала губы, не зная, стоит ли ругать её за разбазаривание продуктов, или просто скормить это неудобоваримое блюдо самой поварихе.

Очередное одевание на бал в этот раз оказалось сущим мучением. Кузины капризничали с причёсками, требуя переделывать их снова и снова. То ленты были не того оттенка, то букетики, пришитые на новые накидки из тончайшего шёлка, казались растрёпанными. На одном из корсетов оборвался шнурок, и его пришлось менять. Оливия молча наблюдала за тем, как суетится племянница, стараясь помочь. Наконец всё наделось и расправилось. Довольные девушки закружились перед зеркалами, таинственно поблёскивая глазами.

Всё тот же кучер терпеливо ждал заказчиц, лошадка переминалась с ноги на ногу, мотая мордой и отгоняя мух.

Наконец коляска тронулась, а Анита неторопливо пошла в дом. Она спиной чувствовала, как тётка сверлит её взглядом, и не могла понять с чего бы это возник такой интерес.

Старое заклинание очистки мгновенно привело кухню и посуду в порядок. Весело засияли чайник и котёл. На полу не осталось ни мельчайшей пылинки, не говоря уж о саже. Оставалось просо и глажка белья. Утюг запыхтел, разогреваясь на огне. Теперь нужно было создать заклинательный узор, который бы заменял одну вещи на другую прямо на столе, а глаженую складывал. Девушка наморщила лоб, пытаясь сообразить, как нужно задать параметры очередному заклинанию. Одно плетение опутало ручку утюга, второе повисло над столом в виде сетки, пошевеливая выпущенными нитями.

Анита оценила кухню - вроде бы всё в порядке. Восстановление магического резерва отозвалось хорошей точностью заклинаний. Довольно оглядев дело своих рук, она ринулась наверх. В шкатулке оставалось ещё одно платье, чёрное, струящееся, сверкающее мелкими искорками звёзд. Высоко подобрав волосы, девушка покрепче приколола к ним такую же накидку. Смутное чувство тревоги, что тётка всё-таки её узнала, никак не давало покоя. Конечно, можно было закатить скандал и напомнить о том, что она уже совершеннолетняя и вполне может посещать любые празднества. Останавливало только одно – разъярённая родственница могла выгнать её из дома и оставить без крыши над головой.

Теперь следовало подумать над очередным средством передвижения. Скамейка грозила развалиться в любой момент, а ехать на чём-то было надо. Девчонка хихикнула в кулак. Конечно, всегда существовало великолепное средство передвижения, но на него следовало накидывать довольно мощный скрывающий полог, чтобы не пугать зевак. Приманив к себе метлу, она произнесла необходимые слова, чувствуя, как резерв тут же снижается почти наполовину. Это был последний день, когда осталась возможность куда-нибудь выйти. Следующие балы и маскарады будут устраиваться во дворцах и особняках, а получить туда приглашение для неё не представлялось возможным

.

Метла послушно летела почти вровень с крышами домов. Опустившись на углу сквера, Анита пристроила метёлку в уголок, и, не торопясь, пошла вдоль забора. Внутри уже играла музыка, танцующие пары весело смеялись. Стараясь не выходить из тени, девушка тихонько двинулась вперёд. Одна из женщин показалась ей знакомой. Да, так и есть, тётя Оливия оживлённо обсуждала с дамами семейные тайны кого-то из знати. Она только скользнула взглядом по закутанной в чёрный шёлк фигурке и тут же отвернулась.

Девчонка всё ближе подходила к кругу танцующих. Рука, которая легла ей на талию, была знакомой. Сиверн открыто улыбался, наблюдая за её смущением.

- Ах, это вы, лорд-герцог, - выкрутившись из его объятий, Ани присела в реверансе.

- Право, не нужно таких церемоний, - он рассмеялся, поднимая руку, чтобы поправить шёлк её накидки. Тонкая магическая паутинка соскользнула с пальцев, прочно запутавшись в бронзовых волосах.

Девушка прислушалась к себе, маячка нет, даже скрытого. Да с чего же она стала такой подозрительной, может, мужчина просто хотел проявить внимание.

- Вы сегодня прекрасно выглядите, - очередная любезность, слетевшая с губ демона, выглядела вполне убедительно.

- Благодарю вас, вы очень любезны, - наклонила голову Анита, пытаясь спрятать чувства, отразившиеся на лице. - Но у меня почему-то складывается впечатление, что вы меня просто преследуете.

- Это правда, - глаза мужчины лукаво блеснули из-под маски, - я пытаюсь понять, кто вы. Я ищу вас днём и ночью, мечтаю о тех поцелуях, которые вы можете подарить.

Ноги девушки моментально стали ватными, никто не говорил ей таких красивых слов. В душе зазвенели тончайшие колокольчики. Тут её словно окатило ледяной водой, на память пришёл разговор учительниц, нечаянно подслушанный за портьерой. Этот красивый мужчина - лорд-герцог Шангара, принц Сиверн, неисправимый ловелас и сердцеед. В сердце стало горько, неужели он считает, что она сразу же растает и бросится ему на шею.

Демон насторожился, почувствовав перемену в её настроении.

- Что с вами?

- Вы хотите очаровать меня? – Анита спросила его напрямик, совершенно не кривя душой и не пытаясь спрятаться за светские иносказания.

Мужчина осёкся, простейший вопрос поставил его в тупик. Что бы он сейчас не сказал, это будет выглядеть нарочитой ложью.

- Вам известна моя репутация? - демон тоже решил идти напролом.

- О, конечно, о ваших победах над женщинами говорят везде, в кулуарах и на рынках, открыто и шёпотом, - она чуть выпятила губки. - Что же вы никак не остановитесь, ваше высочество? И неужели мало тех доступных дам, которые с удовольствием составят вам компанию, - Нитка чуть осеклась, но всё же продолжила, - везде и даже в постели.

- Может потому, что ещё не встретил ту, которая заставила бы меня это сделать, - его руки уверенно легли на плечи девушки, притягивая её к себе. – Да и доступные дамы куда менее интересны тех, за которыми приходится побегать.

- Удачных поисков, - яд в интонации был хорошо заметен, чувствовалось, что незнакомка рассердилась не на шутку.

- Простите, миледи, куда же вы убегаете, - Сиверн попытался свести всё в шутку.

Руки схватили воздух, девушка отскочила на пару шагов. Он снова попытался её поймать, думая, что всё это лишь игра, затеянная с целью привлечь его поближе. Неожиданный удар в грудь заставил его потерять равновесие, и демон полетел в кусты.

Оттолкнув нахального поклонника, Анита бросилась бежать. Лёгкий половичок отвлекающего плетения, сброшенный у входа в сквер, заставил мужчину притормозить. Этих секунд девчонке хватило, чтобы призвать метлу и взвиться в воздух. На остатках резерва она поставила морок и помчалась домой. Сиверн, подняв голову вверх, с досадой посмотрел на то, как она удаляется. Конечно, выпустив крылья, он бы догнал её и заставил прижаться к земле или, наоборот, поднял бы слишком высоко, но не стоило привлекать к себе лишнего внимания. К тому же паутинка всё-таки попала к ней в волосы, а, значит, он её найдёт.

 

Девушка влетела домой, даже не заметив, что в спальне Оливии горит свеча. Быстро переодевшись, она собралась спуститься на кухню, но дверь скрипнула и на чердак поднялась её тётка.

- Где ты была? Я не разрешала тебе сегодня уходить, - женщина говорила на удивление спокойно.

- Простите меня, - Анита покаянно повесила голову.- Мне так хотелось посмотреть, как танцуют сестрицы, что я бегала посмотреть на городской сквер. Что-то случилось, коль вы так быстро вернулись.

Женщина опустила глаза, из-под покрывала, свешивающегося с кровати, высовывались чёрные шёлковые туфли.

- Голова разболелась, - равнодушно ответила она, поворачиваясь к выходу. - Принеси мне чаю.

Девушка побежала на кухню и не заметила, как лицо тётки исказилось ненавистью. Чайник, подгоняемый заклинанием, закипел быстро. Поставив чашку на поднос, Нитка поспешила в спальню Оливии. Та сидела в кресле, прикрыв глаза.

Подав ей чай, девчонка замерла, ожидая дальнейших распоряжений.

- А где молоко? – голос шелестел устало.

- Простите, я сейчас принесу.

Как только племянница скрылась из вида, женщина отпила из чашки, а потом опрокинула в неё весь пузырёк, который ей принесли из аптеки.

Анита не успела поставить молочник на стол, как Оливия внезапно завизжала.

- Ты специально это делаешь, да? Какой гадости ты налила в чашку? Ты мечтаешь меня отравить?

- Чай… обычный… свежий, - девчонка попятилась, не понимая причины такой вспышки раздражения.

- Пей сама, - тётка протянула ей чашку. - После твоего чая во рту одна горечь. Давай, пей. Да до самого дна, чтобы прочувствовать как мне горько.

 Девушка аккуратно взяла чашку и принюхалась. Пахло свежим чаем, больше ничем.

- Давай, пей, - настаивала Оливия, - а я посмотрю, как ты скривишься.

Нитка послушно выпила всю жидкость.

- Нет, всё нормально. Может, это у вас из-за того, что голова разболелась.

- Наверное, - успокоилась женщина, - а теперь беги в рыбную таверну, там мне должны были рыбу свежую оставить.

- Так ведь ночь на улице, - Анита заглянула в непроглядную темень окна.

- Иди, я сказала, и без рыбы не возвращайся. И сразу их жариться поставишь.

Нитка  пожала плечами и послушно двинулась к выходу. Тихонько захлопнулась входная дверь, и Оливия довольно откинулась в кресле. Теперь девчонке несдобровать, зелье начнёт действовать через несколько минут и продолжит своё действие несколько часов, а её племянница будет достаточно далеко от дома. Доза сильная, значит эта вертихвостка, которая посмела её обмануть, получит заслуженное наказание.

 

Сиверн нервно мерил шагами улицу. Наследники герцогов весело наблюдали за тем, как он мечется.

- Опять сбежала твоя таинственная красавица? – поинтересовался один из мужчин. - И ты опять не узнал кто она такая?

- Узнал, но не от неё, - хмуро прошипел демон. - Да, сбежала. Вы-то чего себе пару никак не найдёте?

- А нам незачем, - усмехнулся темноволосый мужчина. - В наших семьях приняты договорные браки. Выбирать будут родители и прочие родственники, чтобы невеста подходила по родовитости и состоянию. Внешность, конечно, важна, но не настолько.

- А любовь? – оживился маг огня.

- Достаточно привычки и уважения, на чувства мы больно-то внимания не обращаем. А вот ты, со своим подходом, так и не женишься.

Сиверн достал из кармана камзола браслеты и взвесил их на ладони.

- Женюсь, - с неожиданным злом в голосе произнёс он. - Вот прямо сейчас и женюсь, а вы свидетелями будете. Идёмте к храму.

Мужчины переглянулись.

- Это ты сейчас так говоришь, а как до дела дойдёт, так опять увиливать будешь. Ведь было так и не однажды.

- Женюсь, - рявкнул демон. - На первой встречной. Можем пари заключить.

- Отчего же пари… Вполне достаточно твоего слова, - оживившиеся наследники в предвкушении неожиданного развлечения заспешили по улице. В кои-то века удалось раскрутить непоколебимого ловеласа на принятие столь сомнительного решения.

 

Анита бежала к таверне, в которую отправила её тётка. Оставалось совсем недалеко, как у неё сначала начала кружиться голова. Потом во всём теле появилась невероятная лёгкость. Тёмная ночная улица стала казаться самым романтичным местом на свете. Сердце заколотилось в предвкушении того, что сейчас она встретит мужчин, много мужчин, и все они будут касаться её. А потом… Девушка нервно облизнула пересохшие губы. Желание принадлежать вспыхнуло с такой силой, что она начала озираться по сторонам, ища любого, кто захочет провести с ней время. Пусть грубые руки мнут её тело, а чужие губы терзают её поцелуями. Пусть! Вожделение росло и становилось практически нестерпимым, неподдающимся разуму.

Платье стало тесным и жарким, Нитка рванула ворот, обрывая мелкие пуговки. Оставалось только пройти мимо храма, где жрецы ждали своих посетителей до полуночи. Поглощённая своими переживаниями и ощущениями, она даже не заметила, что от самого дома за ней следует странная тень, закутанная в плащ.

Навстречу шло трое мужчин. Девчонка вспыхнула и рванулась к ним. Демон, идущий с краю, заметил её практически сразу. В волосах незнакомки ярко вспыхнула магическая паутинка.

- Сив, вот тебе и жена! Как раз первая встречная, - захохотал один из его друзей.

Ани, покачивая бёдрами, шла им навстречу. Решение созрело мгновенно. Храм ещё не был закрыт, жрец копошился около входной двери с ключами.

Демон схватил девчонку за плечи и обомлел. Чересчур расширенные зрачки и чуть хрипловатое дыхание с еле заметным запахом горечи: ей явно что-то добавили в пищу или питьё, чтобы не соображала. Правда, сейчас это только играло на руку.

- Хочешь меня? - хрипло прошептал ей на ухо мужчина, одновременно пытаясь справиться с собственным вожделением.

- Да, - Анита запрокинула голову. - Сейчас, идём.

Сиверн почти бегом поволок её к жрецу, который так и не успел уйти. Друзья что-то кричали ему вслед, он даже не расслышал. Самое главное сейчас было быстро заключить брак и убрать девчонку с улицы, пока она не нарвалась на приключения. Странная тень, до той поры неотлучно следовавшая за Ниткой, беззвучно скользнула мимо.

Жрец обомлел, к нему спешила пара. Бывало, конечно, что под покровом темноты приходили странные парочки, уговаривая срочно заключить брак. Но здесь-то время было уже после полуночи. Он открыл рот, чтобы предложить жаждущим брака прийти утром, как мужчина, тащивший за собой девчонку, достал из кармана кошелёк. Тренированный взгляд служителя храма сразу определил вес монет. Это было много, очень много. Вот только состояние невесты ему не нравилось. Она была или пьяна, или попробовала приворотного зелья, которым иногда приторговывали аптекари. С другой стороны, на её руках не было видно следов другого брачного союза, да и по возрасту в жёны вполне подходила.

Служитель беспомощно затоптался на месте. Сиверн ещё раз тряхнул кошельком, монеты забренчали.

- Святой отец, давайте брачный обряд и быстро. В общем, покороче, не разводите лишних речей.

В глазах жениха вспыхнул багровый огонь, и жрец решился. В конце концов, это не его дело. Если что-то не так, пусть потом родственники брачующихся сами выясняют отношения. А он не чиновник магического департамента, чтобы проводить расследование, что и как.

- Хочешь замуж, девица? – он попытался укоротить главные фразы, оставив только смысл.

- Да, - томно прошептала Анита, надевая браслет на руку жениху и одновременно пытаясь начать раздеваться.

- Берёшь её в жёны, - жрец кивнул на невесту.

- Беру, - пробурчал демон, спешно защёлкивая на запястье девчонки артефакт.

- Властью данной мне, объявляю вас мужем и женой, - спешно протараторил жрец, с интересом следя за браслетами.

Брачные браслеты вспыхнули, опоясывая кисти рук сложным узором.

- Брак заключён, - с удовлетворением заметил служитель храма и подставил ладонь.

Расплатившись, демон повернулся к онемевшим от изумления герцогам.

- Я выиграл?

- Лучше бы ты отказался, а то теперь на всю жизнь связан с этой потаскухой, - неприязненно процедил один из них.

Он уже начал жалеть, что всё получилось так глупо. Сиверн, по его мнению, был достоин лучшей пары, чем эта уличная девчонка.

 

©  Сербжинова Полина

Серия сообщений "Пламя Шангара":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Утренний визг тётки Оливии работал лучше, чем любой другой будильник. Поминая свою племянницу недобрым словом, она опять валялась на полу, напрочь забыв о скользком паркете. Анита, сверкая босыми пятками, понеслась на помощь. Ещё не хватало, чтобы женщина что-то себе повредила, и тогда её мечты о новой поездке на маскарад разлетятся в прах. Вот останется тётка дома, заляжет в постель, и не удастся снова позволить себе развлечение.

Оливия с трудом поднялась на ноги.

- Чтоб сегодня же, нет, сейчас же всё исправила, а то пройти невозможно! - погрозила она кулаком в сторону племянницы.

Нитка тут же, не обуваясь, схватилась за тряпку. Всего-то делов, мыльной тряпкой пройтись, и мастика скользить не будет. Размахивая шваброй, она продолжала искоса наблюдать за тёткой. Та охала, разглядывая здоровенный синяк на ноге. Ладно, хоть платья имели вполне достаточную длину, чтобы его никто не увидел.

- После завтрака пойдёшь в город, - начала женщина, с удовольствием любуясь вытягивающимся лицом племянницы, - зайдёшь к аптекарю, я тебе записочку дам, что у него взять нужно. Потом на рынке куропаток купи, пару штук, больше не надо, и скажешь торговцу крупой, что мне просо нужно. Пусть сегодня же и привезёт. А сейчас быстренько тут заканчивай и подавай нам завтрак, а то девочки уже проснулись.

Довольный щебет кузин разносился по всему дому. Они усиленно продолжали обмениваться восторженными эпитетами гостям маскарада и друг другу, вспоминая о приглашениях на танец и обсуждая наряды светских дам.

Анита метнулась на кухню. Тесто для блинчиков грозило вывалиться из кастрюли, а чайник уже вовсю верещал, сообщая, что его пора снимать с огня. Шустренько вертя двумя сковородками, девчонка готовила завтрак. На большом подносе уже разместились чашки, молочник и неизменная вазочка с вишнёвым джемом. Эту сладость её родственницы могли поглощать без конца и в любых количествах. Водрузив посередине блюдо с блинчиками, Нитка понесла его на террасу.

Тётка и кузины, полностью одетые, сидели за столом. Миранда просто светилась, восторженно рассказывая о том, как ей довелось танцевать с лордом-герцогом.

- Он такой красивый, сильный, - девушка закатила глаза, - Держит руку бережно, как драгоценность. А глаза…, - Анита тут же навострила уши, прислушиваясь к разговору, - глаза, как чистые изумруды.

Ладно, хоть всё с подноса уже было выставлено на стол, а то Нитка просто его уронила. Так значит, она не ошиблась - тот красавчик из Школы невест и этот самовлюблённый индюк один и тот же лорд-герцог.

- Нитка, - укоризненно заметила Амалия, - ты мешаешь нашей беседе своим грохотом.

Оливия повернулась к племяннице.

- Ты что забыла про аптеку и рынок? Давай-ка быстренько бери корзину и отправляйся. Деньги вот, - и женщина пододвинула на край стола стопку монет.

Анита виновато потупилась.

- Простите меня, косорукую. Я, честное слово, не хотела вам мешать. Но вы так увлекательно рассказываете, - и она покаянно шмыгнула носом, демонстрируя раскаяние вперемежку с завистью.

Подобрав поднос, она вернулась на кухню. Корзина для покупок стояла в углу, накрытая чистой холстиной. Быстренько расчесав волосы и перехватив их в хвост тесёмкой, Ани накинула на платье лёгкую безрукавку с карманами. Ещё не хватало тащить деньги в руках. Старые туфли дополнили наряд, и она, выйдя из дома, зашагала по направлению к городской площади, где находились и рынок, и аптека.

 

Улицы, тесно застроенные небольшими домами, были полны гуляк.

«Ох, сегодня же выходной, - подумала девчонка, привычно лавируя среди толпы, - На рынке вообще не протолкнёшься».

Горожане гуляли, спорили, играли в кости и карты, сидя прямо на мостовой. Анита почти не обращала на них внимания, придерживая карманы. При таком количестве прохожих, запросто можно было нарваться на воришек, уже вышедших на промысел. За полу безрукавки дёрнули. Чумазый мальчишка загундосил песенку о несчастной голодной жизни. Девушка плотнее прижала карман локтем, он здесь явно не один, складывая пальцы другой руки в магическом жесте. Паренёк сплюнул и замолчал, связываться с магами никто не хотел, себе выходило дороже. Да и не похожа была покупательница на состоятельную леди.

Городская площадь шумела и гудела, рынок работал вовсю. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, норовя подцепить за локоток зазевавшегося покупателя. Анита огляделась, идти сразу за птицей не имело смысла. Она решила обогнуть площадь, пробираясь к аптеке, стоящей на углу улочки.

Рядом с рестораном, выступали бродячие артисты. Зазевавшись, она не заметила высокого мужчину, который тоже что-то выглядывал по головам и не заметил невысокую девчонку. От резкого толчка корзинка отлетела в сторону, а Нитка разразилась руганью, падая на мостовую. Чьи-то сильные руки подхватили её, ставя на ноги. Всё ещё перебирая замысловатые ругательства, девушка подняла голову и обомлела. Её вчерашний партнёр стоял рядом. Низко опустив голову, она тут же забормотала извинения, подхватила корзину и, согнувшись, бросилась в сторону. Чуть отбежав и отдышавшись, Ани завертела головой. Какая глупость! Надо же было так испугаться, а ведь он не смог бы её узнать. Вчера она изображала светскую леди, да ещё к тому же была в маске.

Сиверн, автоматически подняв упавшую девчонку, даже не обратил на неё внимания. Чувствительного носа коснулся знакомый запах, тот, который он вчера так старательно пытался запомнить. Этот запах шлейфом тянулся не в толпу, а вдоль домов, выстроенных по краю площади. Быстрым шагом мужчина ринулся в ту сторону. На глаза попалась аптека, благоухающая самыми различными ароматами, а тот, неуловимо знакомый, исчез, просто растворившись в пахучем облаке.

 

Аптекарь стоял за стойкой. Большие стеллажи за его спиной были доверху заставлены флаконами и бутылочками. Тонко звякнул колокольчик, и внутрь вошла девчонка. Невысокая, с волосами цвета старой бронзы, с еле уловимым розовым оттенком, она сосредоточенно копалась в кармане, не обращая внимания на витиеватые названия всяческих зелий.

- Вот, тётка просила вот эти лекарства купить, - Анита протянула небольшую записку пожилому мужчине.

Тот взял бумажку, развернул, и удивился настолько, что брови моментально полезли на лоб.

- А твоя, хм, тётка, точно просила купить именно это, - масленые глазки плотоядно зашарили по фигуре девушки.

- Точно, - с досадой ответила Нитка, поплотнее запахиваясь в безрукавку и сетуя на то, что не удосужилась надеть чепец или хотя бы косынку. - Она упала и теперь хочет свой синяк полечить. Так есть лекарство или нет?

Аптекарь хмыкнул и ещё раз перечитал написанное.

- Странно, однако, твоя тётка лечится.

Два пузырька он отдал, получил деньги и снова задумчиво обвёл покупательницу взглядом. Девушка попятилась, ещё не хватало, чтобы её стал домогаться престарелый сластолюбец. Выскочив из аптеки, она тут же рванулась в левую сторону, там всегда в рыночный день стояли торговцы птицей. Продавец проса торговал здесь же, увидев знакомую фигурку, он помахал ей рукой.

- Эй, Нитка, не меня ли ищешь?

Анита расплылась в улыбке: этот весёлый толстячок всегда любил пошутить и поговорить.

- Рин Дярко, конечно вас ищу, - она подошла поближе. - Тётка Оливия просила мешок проса ей подвезти, только нечищеного, и побыстрее.

- Так мы сегодня ещё до заката расходимся, - удивился мужчина. - Ты, что, не знаешь, что бал-маскарад сегодня будет проходить в саду ратуши, а завтра в городском сквере, около фонтана? Можно будет через решётку на праздник посмотреть. Вот и торопимся, коль такая возможность выдалась. Приходи, я тебе местечко займу.

- Нет, мне дел по дому много оставляют. Тётка говорит, что я ещё маленькая на праздники ходить, - Нитка притворно печально вздохнула.

- Ну, ладно. Передай Оливии, что ещё до ужина я завезу её заказ, - Дярко потрепал девчонку по волосам, отчего её голова заболталась из стороны в сторону.

Девушка помахала ему рукой и скрылась в толпе, разыскивая птичников. Куропатки, фазаны, перепела, выложенные на холстине, были прикрыты листьями лопуха и крапивой. Анита присела, хватаясь за стебли, чтобы отодвинуть их  сторону и рассмотреть товар. Пёстрые птички уже начинали нагреваться на солнце, и торговцы торопились поскорее их продать, пока они не потеряли товарного вида. Двух ей всё-таки удалось найти, и Нитка поспешила быстрее рассчитаться. Теперь следовало как можно скорее добраться до дома и убрать их на ледник.

Обратно она уже почти бежала, даже не останавливаясь, чтобы полюбоваться на витрины магазинчиков.

 

Оливия сидела в кресле-качалке на террасе со спицами. Вязать она умела и любила, изредка огорчаясь, что её дочери не проявляют к этому занятию никакого интереса. Завидев племянницу, она поджала губы. С одной стороны, из неё получилась бы чудесная жена, умеющая следить за хозяйством, с другой – она ведь и за словом в карман тоже не лезла, а какой мужчина будет терпеть подобное. В голове женщины уже созрел план, как выдать замуж хотя бы одну из своих дочерей. Всего-то нужно пригласить предполагаемого кандидата в дом на ужин, не более. А остальное довершит волшебное лекарство, которое девчонка должна была принести из аптеки. Синяк рано или поздно заживёт, а в танцах она участия не принимала, сидя около стены с другими зажиточными горожанками, рискнувшими вывезти своих дочерей на светский праздник.

- Ну, - сварливый голос нудно врезался в уши, - всё принесла.

- Да, тётя, - Анита решила проявить кротость, - вот ваши лекарства, - девушка выложила два пузырька, купленные в аптеке. - Куропаток я сейчас отнесу в погреб, а просо рин Дярко привезёт перед ужином.

- Понятно, - женщина задумчиво пожевала губами, - тогда подавай обед.

- Так меня же не было, - изумлённо охнула девушка, - если только вы сами сготовили…

- Так пошевеливайся, а то есть хочется немилосердно.

Только племянница скрылась в направлении кухни, как она подцепила со стола флаконы и отправила их в карман своего домашнего платья. Так оно будет надёжнее. Оставалось приглядеть подходящего кандидата в зятья.

Купленные птицы отправились на ледник, дожидаться своего часа. Нитка, ворча себе под нос, срочно готовила очередную еду. Маскарады-маскарадами, а от обеда для улучшения собственной фигуры её родственницы никогда не отказывались. В голове зашебуршалась очередная мысль насчёт предстоящего бала. И в саду, и в сквере довольно темно, а, значит, можно будет задержаться чуть дольше. Вот только в тараканах своих девушка не была уверена. Магический резерв не восстановился полностью, и, если она продолжит пользоваться своими силами с тем же упорством, могло случиться так, что в последний день придётся бежать домой на собственных ногах, а не добираться на импровизированной коляске, если конечно она вообще будет в состоянии добежать. Источник, от которого она могла бы восполнить силы, упорно не находился, а, чтобы купить дорогостоящий артефакт подзарядки, у неё попросту не хватало денег.

Анита почесала подбородок – и на бал хотелось, и она прекрасно понимала, насколько это опасно. Суп кипел вовсю, аппетитно шкворчало на сковородке жаркое, приправленное ароматными травами. Протерев чистой тряпкой поднос, девушка начала расставлять на нём обед.

На террасе, как ни странно, никого из изголодавшихся не оказалось, тётушка занималась лечением синяков у себя в спальне, кузины ещё только стучали каблучками по коридору.

- Нитка, - вынырнула на террасу Амалия, - а в чём сегодня я пойду на маскарад? Вчерашнее платье уже все видели.

- Знаешь что, милочка, - внезапно взбеленилась Анита. - Я тебе не фея, чтобы из воздуха очередное одеяние создавать. Изменим некоторые детали в наряде, и будешь выглядеть как в новом.

- Не хами мне, - неуверенно сказала кузина, - а то я пожалуюсь матушке, и она тебе очередное дело найдёт, чтобы времени не было рот открывать.

- Уже придумала, - в раскрытых дверях появилась Оливия, - Бельё не постирано, окна не вымыты, нужно сшить новые шторы, причём на все окна, и столовые салфетки в тон им, - она выразительно глянула в сторону замершей племянницыэ - Я планирую после последнего бала пригласить гостей на ужин. На следующий день, разумеется, и дом должен выглядеть великолепно, тем более, что гости ожидаются титулованные и избалованные хорошей меблировкой и столовым бельём.

- Из чего я шить-то буду? - лихорадочно гадая, хватит ли ей сил и на маскарад, и на шторы, спросила Нитка.

- В кладовой лежит рулон. Знаешь, такой светленький, в розах. Вот из него и сошьёшь. Обязательно! – повысила голос женщина, заметив, что девушка начала колебаться. - И не забудь за сегодняшний вечер прошелушить то просо, которое нам сегодня привезут. Хочется, чтобы крупа была свежей.

Анита остолбенела, такого подвоха она не ожидала. С каждым разом дел становилось всё больше – неужели тётка что-то подозревает?

- Так ты поторопись с делами-то, - философски заметила Миранда, только что появившаяся к обеду. - Просто поторопись, и всё сделаешь. Ты же такая умелая…

Девушка, цепляя ногу за ногу, побрела на кухню. Скоро рин Дярко привезёт мешок, до ужина оставалось не так много времени. Что же сделать сегодня, чтобы её работа выглядела как можно натуральней? Стирать можно начать прямо сейчас, на шторы потратить кусочек магии, а вот с крупой будет сложнее всего. Очистить просо от шелухи, превратив его в пшено, было задачей не из лёгких. Хотя, если покопаться в памяти, что-то такое они в Школе делали. Мельница в хозяйстве имелась своя и как раз для очистки,  с зубьями, но прокрутить через неё целый мешок…

 

Когда тётка снова появилась на кухне, там уже летали хлопья мыльной пены. Анита, не жалея рук, стирала самостоятельно. Одобрительно покивав на её старания, женщина удалилась. Всё-таки ей так повезло, что у племянницы явный талант к ведению домашнего хозяйства, а то хорошие слуги нынче так дороги.

Девушка, тем временем, с горечью смотрела на свои руки. Истёртые, покрасневшие, они совсем не походили на руки благородной леди. Значит, сегодня на бал придётся надевать перчатки, не удастся сослаться на то, что просто обветрены. Не удастся, ибо знатные дамы тщательно следили за своей кожей.

Рин Дярко уже стучался в дверь, держа мешок на плече. Навстречу ему спешила хозяйка дома. Просо сразу занесли в кухню и поставили около стены. Мужчина нахмурился, оценивая количество дел, которое приходилось выполнять девчонке одновременно. Дождавшись, когда Оливия с ним расплатится и уйдёт, он шепнул Аните:

- Может замуж тебя выдать, там хоть на себя работать будешь.

Девушка покачала головой.

- Кому я нужна, ни приданого, ничего.

- Так ты хозяйка умелая, - прогудел торговец крупой. - А это для супруги самое ценное качество. Хочешь, я тебе женишка сыщу?

Не дождавшись ответа, он ушёл, что-то недовольно бурча себе под нос и разводя крупными натруженными руками. Нитка проводила его взглядом.

- Дворянка я, аристократка. Не след мне за простолюдина идти, уж лучше всю жизнь неизвестной прислугой проработать, - пролетел по кухне горький шёпот девчонки.

 

Оливия сосредоточенно разглаживала новый кружевной воротник, прилаженный к платью. Кузины вертелись перед зеркалами, разглядывая расшитые цветами безрукавки, которые надевались прямо на платья, и роскошные шарфы.

- А ведь и правда, платье выглядит совершенно по-другому, - изумлённо проговорила Миранда, поворачиваясь то одним боком, то другим к зеркалу.

Анита хмуро наблюдала за их сборами. Сейчас ей нужно было ещё сшить шторы и перебрать хотя бы полведра проса. Салфетки подождут, не к спеху. Коляска уже ожидала около дверей. Сестрицы, слегка раскрасневшиеся в предвкушении праздника, занимали свои места.

Оливия поманила к себе племянницу:

- Если успеешь сделать всё до полуночи, то можешь посмотреть на маскарад через решётку сада. Я разрешаю тебе посмотреть на праздник.

- Какая же вы добрая, тётушка, - речь девчонки приправилась настолько солидной порцией яда, что женщина поморщилась. - Всенепременнейше прибегу, вот только с делами разберусь. Вы же так обо мне заботитесь, что даже и разогнуться некогда.

Щёлкнул кнут, и коляска покатилась по булыжникам улицы. Нитка привычно задвинула засов на калитке, и устало опустилась на скамейку. Сегодня она настолько вымоталась, что просто не представляла себе, как найти силы ещё и на маскарад. Ха, кофе! Конечно, сейчас она сварит себе кофе, а пока запустит гору посуды в мытьё и начнёт разбираться со шторами.

Тарелки весело забулькали, ныряя в ушат. Ножницы принялись за дело, раскраивая рулон ткани для штор. Каждый кусок материала тут же подхватывали иголки. Анита посмотрела на это хозяйственное столпотворение, сил оставалось всё меньше. На сегодняшний праздник её ещё хватит. А на завтра? А что если опять попробовать перетянуть? Пусть им и повторяли, что чужую энергию использовать нельзя, не всякая может усвоиться как своя собственная.

Закипела турка, роняя кофейную пену в очаг. Девушка пристроилась на край стола, с наслаждением пробуя горьковатую жидкость. Сахар и молоко она класть не стала, ещё тётушка заметит, что стало меньше, тогда скандала не оберёшься, да и слежки за ней станет только больше.

Отправив грязную чашку в ушат, Анита размяла пальцы перед заклинанием для очистки проса. Столь мелкая крупа требовала и мельчайших точных движений. Ведро, всего ведро для отвода глаз, что она занималась исполнением порученной работы. Рыжие чешуйки закружились в воздухе, тонкой струйкой направляясь в мусор. Задав параметр окончания работ, девушка поднялась к себе. Настало время доставать второе платье. Тёмно-синее, богато украшенное серебристым кружевом, оно чудесно сидело на её хрупкой фигурке. Маска  и кружевные перчатки того же цвета довершили наряд.

Скамейка подозрительно заскрипела, грозя рассыпаться в любой момент. Тараканы попятились, не желая вылезать из коробочки. Гарцевать в виде рысаков им не хотелось. Анита затрясла коробкой над дорожкой. Насекомые вцепились лапками в своё убежище. Несколько минут она продолжала воевать с будущими «конягами». Потом плюнула и извлекла их оттуда очередным изящным заклинанием, придуманным для доставания мелких вещиц. Суставы новоиспечённых лошадок нехорошо затрещали. Дальше тянуть время не имело смысла. Чуть побледнев от напряжения, девчонка отправила коляску в путь.

 

Сиверн уже целый час упорно просматривал толпу танцующих. Он не отказывал себе в удовольствии пройти тур вальса с жеманно улыбающимися красавицами, но вчерашней незнакомки нигде не было. Друзья откровенно подсмеивались над его нетерпеливыми взглядами, то и дело устремляющимися к дорожке главного входа.

Сердце забилось чуть чаще. По тропинке, под фонариками, развешанными на деревьях, шла она – таинственная принцесса. Бросив партнёршу, с которой он только что танцевал, демон поспешил навстречу. Оставленная девушка закусила губу, обиженно смотря вслед. Оливия, наблюдавшая за тем, как её дочь усердно охмуряет лорда-герцога, насторожилась. В фигуре, шедшей по аллее незнакомки, ей почудилось что-то знакомое, но, сколько она не перебирала в голове всех известных ей знатных красавиц, ни одна не подходила.

- Я уже и не надеялся вас здесь встретить, - Сиверн коснулся галантным поцелуем ручки, затянутой в тончайшую перчатку.

- А я не ожидала, что снова решусь сюда приехать, - в тон ему ответила незнакомка.

- Может быть, вы всё-таки представитесь, а то я в неведении, что за красавица прячется под маской, - мужчина наклонился, ловя её взгляд.

Анита еле заметно вздрогнула, значит, он её не узнал. Вот это славно!

- Это маскарад, ваша светлость! Позвольте мне остаться неузнанной, иначе, я боюсь, что вы потеряете ко мне всякий интерес.

Сиверн согласно склонил голову, увлекая её на танец. Сегодня девушка не порхала так, как вчера, в её движениях чувствовалась усталость. Он прижал её чуть крепче, пытаясь определить уровень магического резерва. Так и есть, магия едва теплилась, буквально последние крохи вспыхивали мелкими исчезающими искрами. В том, что его незнакомка из Школы невест, он был абсолютно уверен, а туда принимали только обладающих даром.

- Вы слабеете, сударыня. Ваш резерв почти на нуле, - тёплое дыхание мужчины коснулось уха девушки.

В голубых глазах блеснул испуг. Анита и сама чувствовала это, вот только не могла себе отказать в возможности хотя бы ещё раз взглянуть на этого красавчика. Сердце трепетало, норовя выскочить из груди. Попытка стянуть хоть что-то и восполнить резерв не удалась, мешали щиты, причём поставленные мастерски с силой намного превышающей её собственную.

- Могу помочь, - на очередной фигуре танца предложил демон.

Девушка подняла голову. Согласиться на это сомнительное предложение или нет? Рискнуть? Ведь всё равно всё, что хотел узнать насчёт уровня её дара, партнёр узнал.

- Что вы потребуете за услугу? – она попыталась кокетливо улыбнуться, но голос предательски дрогнул, выдавая напряжение.

- Всего лишь поцелуй, вон там, около беседки, - демон качнул головой в сторону.

- Это невозможно, - попыталась возмутиться девушка, борясь с самой собой. Ей до смерти хотелось, чтобы её поцеловали, и до смерти хотелось получить такой неожиданный подарок в виде подпитки.

- Вы предпочитает упасть в обморок? Я с удовольствием вас поддержу, – мужчина многозначительно опустил взгляд в её декольте и хитро усмехнулся.

Нитка поёжилась, перспектива потерять сознание была не из приятных. Вдруг среди гостей найдутся маги, которые всё-таки смогут снять с неё маску. Тогда тётка её узнает, и она с позором будет выгнана из дома.

- Хорошо, только один маленький поцелуйчик и всё.

Демон усмехнулся, обвивая рукой её талию и направляясь к беседке. Густые кроны деревьев здесь создавали хорошую тень, а тратиться на фонарики не посчитали нужным или специально оставили такое место, понимая, что некоторые пары могут искать уединения.

Девушку колотило как в лихорадке от волнения и нервного напряжения. Сиверн привлёк её к себе, обнимая одной рукой, а другой приподнял её подбородок.

- Спокойно, моя девочка, спокойно, сейчас всё будет в порядке.

Его губы нежно приникли к её губам, даря совершенно незнакомые ощущения. Анита закрыла глаза, всё равно в них всё просто поплыло. Демон  поймал себя на мысли, что девушка ему нравится, и сам себе поразился. Магия тонким облаком обволакивала прижавшиеся друг к другу тела.

Оторвавшись от партнёрши, Сиверн провёл пальцем по её губам, ещё хранившим нежность поцелуя.

- Может быть, продолжим знакомство в более приятной обстановке, - в прорезях его маски сверкнул багровый огонь.

- Всенепременнейше, - радостно заверила его Анита, чувствуя, что её состояние просто великолепно,. - Ой, а что это там такое? – и она с неподдельным интересом выглянула из-за его плеча, посмотрев в сторону танцующих.

Демон разжал руки и повернулся. Шелест платья он услышал, девчонка убегала. Но только он дёрнулся за ней, как на плечо легла рука одного из друзей.

- Ты узнал, кто это такая?

- Нет, - с трудом сдерживаясь, чтобы не рявкнуть, ответил мужчина, - Узнал бы, если бы вы мне не помешали.

В темноте послышались сдержанные смешки.

 

Анита что есть силы неслась к воротам, за которыми она оставила коляску. Таракано-лошади недовольно зацокали. Искренне радуясь, что ей удалось так быстро поднять магический уровень, девчонка сплела узор, позволяющий замести следы. Некий половичок, который отвлёк бы внимание преследователей.

Коляска сорвалась с места, прежде чем Сиверн успел выскочить из ворот. Он успел разглядеть только странное облачко, рассеивающееся радужными струйками в нескольких направлениях. Мужчина витиевато выругался. Магический дар у его незнакомки был небольшой, но, те фокусы, которым обучали в Школе невест, он просто не знал, не мог распознать эти плетения, чтобы снять их. Оставалась только надежда на последнюю ночь маскарада.

В голову пришла здравая мысль. Конечно, маячок девушка почувствует, и, возможно, даже сможет его снять. А если прицепить к ней тончайшую магическую паутинку, которая не распознаётся поисковиком. Такое плетение незаметно накидывалось на волосы, позволяя потом узнать искомый объект в любом обличии, одежде и даже под мороком.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Пламя Шангара":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Последний день перед выездом на маскарад начался с суматохи. Анита металась то с подносом, то с иголкой. Терялись шпильки, отрывались ленты от готовых масок, нечаянно билась посуда. Визгливый голос тётушки Оливии доставал везде, даже в погребе, куда девчонка спустилась передохнуть под предлогом достать прохладного морса. А ведь ещё нужно было успевать готовить и убираться, никто не желал в этот день затягивать пояса потуже.

Вечер подкрадывался намного скорее, чем ожидала Ани. Хотя, может, она просто не заметила, как идёт время, пытаясь всё успеть.

— Нитка, где платья? — Миранда, сидевшая перед зеркалом, пыталась раскрутить папильотки.

— Давай же поскорее, — раздражённо прикрикнула Амалия. — Что ты возишься, опоздаем!

— Сейчас принесу, — буркнула девушка, вытирая ладонью пот со лба.

Три наряда, разложенные на диване в гостиной, тут же подверглись самому придирчивому осмотру. Когда кузины и тётушка молча разогнулись, девушка не смогла сдержать вздоха облегчения.

Корсеты с распущенной шнуровкой валялись тут же. Анита взвесила один из них в руке и подивилась выносливости дам, которые надевают эти пыточные приспособления. Сама она предпочитала настолько не утягиваться и использовать при необходимости лишь корсажи у платьев, да, собственно говоря, ей и утягивать-то было просто нечего.

— Тётя, давайте я затяну вам корсет и уложу волосы, — девушка решила начать их одевать, всё равно опять могут начаться придирки, а это может занять слишком много времени. Ей совершенно не хотелось, чтобы её родственницы задержались дома хоть на минуту дольше положенного времени. За ночь ей удалось немного отдохнуть, и теперь она искренне надеялась, что удастся тайком попасть в ратушу.

Платье Оливии не предполагало слишком тугой шнуровки корсета, всё-таки даме в возрасте позволительно выглядеть чуть полноватой. Чудесный шёлк шоколадного цвета изумительно подходил к карим глазам женщины. Бежево-золотистые кружева чуть топорщились, приподнимая нижний волан юбки. Маска того же цвета лежала рядом на столике. Руки Ани порхали над головой тётки, привычно укладывая волосы в причёску. Ей уже приходилось это делать и не один раз. Оливия, пригласив к себе племянницу на житьё, теперь экономила и на парикмахере.

Кузины молча дожидались своей очереди. Но только Нитка начала шнуровать корсаж на Миранде, как последовало распоряжение принести чаю, а то они за заботами о бале пропустили вечернее чаепитие.

— Сами возьмите, — буркнула девушка, сражаясь со шнурками и с талией сестрицы. — Или я сейчас всё брошу, и разбирайтесь тогда с нарядами сами. И причёски себе делайте сами.

Тётя Оливия скорбно поджала губы. Она и сама прекрасно понимала, что одновременно племянница не сможет всё сделать, но привычка нагружать её сверх всякой меры всегда брала верх.

Фея Сирени из старшей кузины получилась просто замечательная, да и её золотистые волосы, украшенные поверх причёски крохотным веночком с лентой, немало этому способствовали.

Амалия уже нетерпеливо постукивала каблучком, любуясь своим нарядом. Розовое шёлковое платье, в котором она должна была выступать в роли феи Роз, украшало множество мелких бутонов, искусно свернутых из атласных лент.

Наконец все наряды были натянуты, юбки и ленты расправлены, волосы уложены. В дверь уже стучался кучер, за неимением своего выезда открытую коляску пришлось заказывать.

— Ох, — спохватилась Оливия, уже поднимаясь на подножку, — тебе же, наверное, так скучно без нас будет. А чтобы ты не скучала, вот, — она протянула девчонке свиток, — возьми. Это список самых необходимых дел, которые нужно сделать как можно быстрее.

Коляска тронулась и уехала. Анита какое-то время смотрела им вслед, потом развернула скрученную бумагу и, не удержавшись на ногах, плюхнулась на дорожку. Мелким почерком было написано множество «самых необходимых дел». Девчонка выругалась сквозь зубы, горя желанием порвать свиток на мелкие клочки. А она так надеялась тайком приехать на этот маскарад.

Добредя до кухни, Нитка без сил рухнула на стул. Ну-с, чего тут тётка накатала. Итак — перемыть посуду. Это вполне реально и очень быстро. Тарелки, повинуясь щелчку пальцев, запорхали над лоханью с мыльной водой. Следующим пунктом стояло натирание паркета. Один многозначительный взгляд в сторону щёток с мастикой отправил их на второй этаж. Щётки резво запрыгали по ступенькам, щёлкая деревянными ручками.

Что ещё? Намолоть кофе — да, пожалуйста. Мельница затрещала на ускоренных оборотах, жадно заглатывая высыпающиеся в неё из мешочка кофейные зёрна. Перебрать картошку. Вот перебрать — это вообще моментальное дело, содержимое двух мешков тут же рассортировалось на три огромные корзины.

А вот это уже полная наглость! Ведь она точно помнила, что фасоль покупалась строго расфасованная по цвету, на белую и красную. Когда же это Оливия успела её перемешать? Думать было некогда, мешки, тяжело ковыляя, занимали свои места в кухне. А вот разбирать-то их полностью не следует, а то такое рвение и проворство будет выглядеть подозрительным. Зёрна деловито заскакали в разные кучи. Вот теперь достаточно, а стирку и глажку белья непременно нужно оставить на следующий день. Тётушка не дура, и вполне может определить, сколько времени было затрачено на эти дела. В глазах потемнело, и Нитка была вынуждена присесть на табурет. Слишком много дел и слишком много на это уходило сил. Где же раздобыть источник, да ещё хороший? Очередной раз позавидовав стихийникам, которым гораздо проще было восстанавливаться, девушка сквозь мутную пелену, плавающую перед глазами, оглядела кухню. Вроде бы заклинания работали исправно и чётко.

Четыре быстрых вдоха и четыре медленных выдоха помогли немножко прийти в себя. Четыре последовательных жеста задействовали последний резерв. И ведь понимала, что рискует остаться без магии совсем, понимала, но всё равно шла на риск — желание оказаться на балу и хоть немного развеяться было сильнее.

Глянув на часы, Анита ахнула — до полуночи осталось не так уж и много времени, а ведь ещё нужно добраться до ратуши.

Старая деревянная скамейка судорожно заскрипела, принимая вид щегольской одноместной коляски. Заранее прикормленные тараканы попытались убежать, но потрёпанные уздечки, найденные в сарае, преградили им путь. Девушка с удовольствием оглядела получившихся гнедых рысаков. Вот, правда, всё полностью спрятать не удалось, и теперь лошади щеголяли метровыми усами, загибающимися к ушам. Ничего, это вполне могло сойти за элемент украшения, тем более в темноте. Кучер недовольно потёр лапкой морду и фыркнул почти по-человечески. Нитка вздохнула, надеясь, что в суматохе бала никто не станет нарочно разглядывать, кто же на самом деле сидит на облучке.

Теперь оставалось только привести себя в порядок. Тихо щёлкнул замочек старой шкатулки. Светло-голубое платье, украшенное серебристой вышивкой и кружевами, разглаживалось после долгого лежания в упакованном виде. Волосы цвета бронзы собрались в узел, выпуская на свободу несколько кокетливых локонов. Маска крепко приклеилась к лицу, оставляя видными лишь губы и крохотную родинку на подбородке. Заклинание приклейки работало всегда, позволяя не терять этот нужный элемент маскарада, даже при поклонах и быстрых танцах. Анита вздохнула, из украшений у неё был только кулон, который ей дарила мать прямо перед самой поездкой в школу. Создавать фальшивые драгоценности она не рискнула, ведь среди многочисленных гостей вполне могли быть и маги, а выглядеть перед ними глупо ей не хотелось.

Коляска рванулась с места, подгоняемая очередным заклинанием. Управлять тараканами, пусть и в конском облике, магичке ещё не приходилось, поэтому она предпочла ещё чуть израсходоваться, чем заехать неизвестно куда.

 

Широко открытые окна ратуши было видно с любого места площади. Кареты и коляски с кучерами на облучках стояли неподалёку, дожидаясь хозяев. Множество цветных фонариков украшало главный вход. Внутри свет оказался чуточку приглушён, чтобы придать балу романтичный налёт таинственности. Анита облегчённо вздохнула, это ей было только на руку. Ещё не хватало столкнуться с собственной тёткой и кузинами лицом к лицу. Заклинание ступора впечатало её необычное транспортное средство и усатых рысаков в мостовую Оно продлится чуть больше полутора часов, но этого времени ей должно хватить для того, чтобы отвлечься от надоевшей домашней работы.

Лакеи тотчас отступили от широко распахнутой двери, чтобы дать пройти новой гостье. Одарив их лёгкой полуулыбкой, Нитка переступила через порог и замерла, с восторгом впитывая и звуки музыки и тонкий аромат дорогого дерева, которым украшались подобные залы.

Девушка во все глаза разглядывала танцующих. Какие чудесные платья, мерцающие роскошные драгоценности! Как искусно партнёры ведут своих дам! Ей приход не остался незамеченным – от стен «отклеивались» свободные кавалеры, торопясь разглядеть новое лицо.

- Миледи, - высокий молодой мужчина в белоснежном камзоле предложил руку, - отчего вы не танцуете? На балу все хорошенькие девушки должны непременно танцевать.

- Благодарю, - Анита вежливо присела в поклоне и положила руку на сгиб локтя своего первого кавалера.

Риэлле она пропустила и теперь оценивать титулы гостей и высоту их статуса представлялось несколько затруднительным, а тратить последние крупицы магии на сканирование не хотелось. И так чуть звенело в ушах, пусть пока почти незаметно, но нужно было сберечь силы на обратную дорогу.

- Я впервые вас вижу, - с нескрываемым удивлением проговорил мужчина. – Может вы назовёте своё имя? Где ваши родители или опекуны? Как часто наносите визиты?

Вот вроде бы и безобидные вопросы, но с подвохом – партнёр в светской беседе пытался прощупать и её происхождение, и возможное состояние.

- Думаю, что не стоит мне называть своё имя, - отшутилась Анита. – Это же бал-маскарад, так хочется остаться неузнанной.

Исполняя фигуры танца, она продолжала жадно разглядывать гостей.

- Миледи, так как насчёт визита? – не унимался кавалер. – Я очень бы хотел нанести визит в ваш дом.

« Угу, в мой дом, - печально подумала девушка. – А заодно и посмотреть, как я выгляжу в старом заштопанном платье и с метёлкой в руках».

- Мне нужно спросить разрешения у моих опекунов, - Нитка с притворным смущением опустила глаза. – Надеюсь, что вы понимаете, что я сама не принимаю подобных решений и не раздаю приглашений без их одобрения.

Как же хорошо, что их часами тренировали в искусстве светской болтовни, обучая не говорить ничего лишнего и изящно выкручиваться из неудобных ситуаций!

Сиверн, скучая, разглядывал зал уже больше часа. Даже под масками угадывались давно знакомые лица. В кармане чуть слышно звякнули браслеты, и он насторожился. Артефакт, похоже, начал работать и без его участия. Двое знакомых, оба наследники герцогских семей, стояли рядом, вполголоса обсуждая танцующих. Демон тихонько сжал в руке символы брака, они отозвались и тут же начали теплеть.

Мужчина озадаченно завертел головой, вполне могло случиться так, что браслеты реагируют на девушку, которая может подойти ему в качестве супруги. Разглядывая танцующие пары, он пытался определить некую особу, на которую среагировали брачные артефакты.

Наследники герцогских родов, стоящие рядом, внезапно оживились.

- Сив, смотри, кто это?

Жест оказался из серии невежливых и не подобающих знатному лорду, попросту они указали пальцем на танцующую девушку, которая в данный момент раскланивалась со своим партнёром. Демон сначала пожал плечами, мол, понятия не имею, но память услужливо подсунула картинку точно такого же платья. Где и когда он мог его видеть? Интерес, вызванный реакцией браслетов, подогрелся воспоминаниями, и Сиверн решил не откладывать знакомство, надеясь во время следующего танца выяснить всё досконально.

Анита благосклонно кивнула головой, благодаря партнёра за то, что он проводил её из центра зала. На талию тут же легла чья-то нахальная  рука. Незаметно подкравшийся, демон решил сразу перейти к знакомству.

- Вы чудесно выглядите, миледи. Позвольте пригласить вас на следующий танец? – бархатный голос мужчины вторгался в уши, заставляя всё тело дрожать от непонятного ощущения.

Девушка отшатнулась от внезапности, но тут же взяла себя в руки и внимательно оглядела подошедшего. Огненно-красные волосы… зелёные глаза… она не могла ошибиться, нет. Тот же самый кавалер, что танцевал с ней в Школе невест, тот, кто нравился ей до безумия, заставлял чаще биться сердце. Здесь? Как? Каким образом лорд-герцог оказался здесь?

- Простите, милорд, но мне хотелось немного отдохнуть после танца, - вежливая светская речь заученно сорвалась с её губ.

Сиверн нахмурился, в этом голосе было что-то очень знакомое, да и эти губы он тоже уже где-то видел. Чёткий рисунок рта в сочетании с небольшой припухлостью заставлял голову работать с невероятной быстротой.

- Ничего страшного, я вполне могу подождать, - миролюбиво начал он, не желая выпускать таинственную гостью из цепких рук. - Вы позволите угостить вас оранжадом?

- Благодарю вас за проявляемую заботу, но пока мне ничего не хочется, - Анита твёрдо отстранилась, собираясь пройти по залу.

Демон чуть сдвинул брови, глаза тут же заискрились упрямством, ещё ни одна дама так от него не отбивалась. Хотя… Чуть приподняв ладонь, он двинулся за ней, пытаясь снова приблизиться и просканировать её.

Нитка резко повернулась, через прорези маски блеснули голубые глаза. Ещё секунда, и она заметила жест и почувствовала поток магии, того, чего ей так не хватало. Споткнувшись, приостановилась, активируя заклинание впитывания. Пусть немного, пусть чуточку и чужой, но это даст ей столь необходимую сейчас поддержку.

- Почему вы меня преследуете? – возмутилась девушка шёпотом, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

- Потому что вы весьма заинтриговали меня, - прямо ответил демон, соображая, как бы прицепить к незнакомке маячок.

Ани сделала ещё шаг назад, она хорошо помнила предупреждения, которыми их пичкали на занятиях. Каким образом могут просканировать незнакомого человека, как могут поставить на него опознавательный знак – всё это тут же всплыло в памяти.

- А вот этого не надо, - она оборонительно выставила ладони вперёд. - Не думаю, что знакомство нужно начинать с подобных действий.

Сиверн задумчиво почесал ладонь, девчонка явно имела понятие о магической слежке, это несколько затрудняло потом её поиск. Вот только отступать он не собирался, чувствуя, что она буквально на пределе магического истощения и долго не сможет обороняться.

- В таком случае, позвольте ещё раз пригласить вас на танец, - голос мужчины приобрёл еле заметные угрожающие нотки.

Анита вздохнула, в конце концов, она ведь приехала сюда, чтобы танцевать, так почему бы и нет. Чуть наклонив голову, она подала ему руку, и демон тут же увлёк её в круг танцующих. Приподнявшись на носках, девушка закружилась в вальсе, радуясь внимательному партнёру и одновременно содрогаясь от мысли, что её могут узнать. Сиверн, совершенно не скрываясь, упорно её разглядывал, пытаясь запомнить мельчайшие подробности нижней части лица, не скрытой тканью маски. Крохотная родинка на подбородке… Точно, он вспомнил. Такую же родинку и такие губы он видел ещё на одном маскараде чуть больше полугода назад. Тогда бал проходил в Школе невест, куда он ежегодно наведывался, пытаясь выполнить отцовское распоряжение. И платье то же самое! Демон торжествующе усмехнулся, не стоило пока раскрывать, что у него уже есть зацепка для поиска. На выпускном балу этой красавицы не было, хотя он и пытался её разыскать в толпе воспитанниц. Значит, она покинула школу ещё до выпуска. Тогда можно не удивляться тому, что незнакомка разгадала его планы насчёт маячка, учениц там готовили ко всему. Ноздри мужчины затрепетали, он честно пытался запомнить и её запах, чтобы больше не затрудняться в узнавании.

Этого Анита не заметила. Поглощённая танцем, она ещё и следила за временем, не стоило на первый раз задерживаться здесь слишком долго. Музыка смолкла, и танцоры склонили головы. Сиверн осмотрелся, его друзья стояли неподалёку, оживлённо обсуждая предприимчивость демона.

- Вы позволите оставить вас на несколько минут? – мужчина испытующе глянул в голубые глаза незнакомки.

- О, конечно! – обрадовалась Ани. - А я пока осмотрюсь, кажется, здесь появились мои знакомые.

Стоило только демону повернуться к ней спиной и отойти, как она подцепила платье, чтобы не спотыкнуться об него, и прогулочным шагом направилась в обход гостей на выход. Резерв удалось чуть восполнить за счёт энергии лорда-герцога, колышащейся вокруг него плотным облаком.

Гости продолжали танцевать, и Аните удалось затеряться в толпе и избежать очередных приглашений.

 «Рысаки» нетерпеливо пошевеливали усами. Магичка прислушалась - за ней никто не шёл, да и слежки не чувствовалось, что несказанно её обрадовало. Коляска тут же тронулась с места, набирая ход.

 

Часы только начали бить двенадцать, указывая на то, что маскарад подошёл к концу. Девушка успела буквально влететь домой и переодеться, спрятав свой наряд опять в шкатулку. Теперь следовало остановить щётки, которые уже натёрли пол до состояния скользкого льда, убрать чистую посуду и сесть за мешки с фасолью. Мельница тоже закончила свою работу, по кухне разливался аромат свежемолотого кофе.

По ступенькам крыльца простучали каблучки, тётка Оливия и кузины вернулись с праздника. Женщина тут же повела носом, запах кофе чувствовался даже в прихожей. Она удовлетворённо вздохнула: племянница должно быть прилично вымоталась, занимаясь работой.

Анита с перемазанными руками и грязным носом появилась в вестибюле.

- Как бал? – она выразительно вытерла ладони о перепачканный передник.

- Замечательно, - затрещали восхищённые кузины. - Так много гостей, так много мужчин, даже из далёких империй. Ты не представляешь, среди гостей оказался даже лорд-герцог, он такой восхитительный. Только приближается, только протягивает руку для танца, а сердце уже просто выпрыгивает из груди. Красив до невозможности, любезен… в общем настоящий принц.

- Надеюсь, что сердце выпрыгнуло недалеко и вам удалось его не потерять, - пробурчала Нитка, прекрасно понимая, о ком они говорят.

Тем временем Оливия исследовала, что из списка дел было сделано. Количество свежемолотого кофе её вполне удовлетворило, вымытая посуда тоже. Брезгливо поковырявшись в картошке, она отодвинула корзину носком туфли и спешно схватилась за надушенный носовой платочек.

Вскоре её каблуки простучали по лестнице, ведущей наверх. Девчонка с интересом прислушалась. Так и есть! Сверху донёсся грохот и вопли. Подхватив юбку, она рванула на второй этаж. Оливия валялась на полу, смахнув к себе в компанию вазу с комода. Свеженатёртый пол сыграл злую шутку, превратившись в каток.

- Это ещё что? – взвыла разъярённая женщина, пытаясь подняться. - Какого демона ты здесь устроила?

Анита смущённо потупила глаза.

- Я так старалась выполнить ваше повеление как можно лучше, - промямлила она, хохоча в душе. - Я так старалась…

Оливия сердито засопела, кто же мог подумать, что племянница приложит столько усилий.

- Ладно, можешь идти отдыхать, - милостиво разрешила она. - Остальные дела я проверю завтра.

Ани, тут же состроив умирающее лицо, поплелась к себе на чердак. Окошко оставалось распахнутым, и в невысоком пространстве под самой крышей струился тёплый ночной воздух. Девчонка быстренько скинула старенькое домашнее платье и в одной лёгкой рубашке нырнула под самодельное покрывало. Сон не шёл, в памяти постоянно крутились изумрудные глаза, мерцающие из-под чёрной бархатной маски.

«Ууу-у-у, - мысленно провыла магичка, - Ты теперь мне ещё и спать не даёшь, красавец зеленоглазый».

 

Сиверну этой ночью тоже не спалось. Не так часто девица бежала ни к нему, а от него. Да ещё и не испытывала восторга от того, что её пригласили на танец. Уязвленное самолюбие жаждало отмщения. Поняв, что заснуть не удастся, демон пересел к окну на диван и сосредоточился, пытаясь найти незнакомку. Получалось плохо, вроде бы сначала он её нащупал, но тут же изображение расплылось. Открыв глаза, мужчина нервно забарабанил пальцами по подлокотнику. Определённо стоило с утра прогуляться по городу, просто прогуляться. Пройтись по магазинчикам, ресторанам, по рынку, посетить городской сквер. Там, около роскошного фонтана, молодые леди очень любили проводить свободное время.

Прямо посередине комнаты нарисовался круг знакомого портала. Илинар лениво вышел из него и плюхнулся на свободную кровать, собираясь подремать до рассвета.

- Это ещё что за явление? – диванная подушка, метко брошенная рукой Феникса, осела на голове у мага воды.

Тот, не поворачиваясь, подгрёб её к себе.

- Что случилось? – Сиверн подошёл ближе.

- Меня отправляют с делегацией в школу магов. Представляешь, отец решил парк и цветники переделать, срочно потребовался маг земли, - угрюмо прошипел, не открывая глаз, младший демон. - Да, дай же поспать, а то дома меня уже Илейка издёргала. Ещё немного, и она ко мне в комнату переберётся.

Феникс расхохотался, шустрая племянница почему-то больше других привязалась именно к Илинару. Ему и внимания она уделяла больше, и всяческих бяк подстраивала полно тоже ему.

Демон на секунду посерьёзнел, чего таить, он и сам скучал по племянникам. Но как только себе представлял, что в результате женитьбы сам непременно станет отцом, так просто хватался за голову. Это Рейн изначально был семейный и домашний, даже из Шангара предпочитал лишний раз носа не высовывать. А они с Илинаром вечно мотались по империям, занимаясь договорами и прочими политическими делами.

Пока он думал, вспоминая родительский дом, младший брат так и уснул, не раздеваясь.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Пламя Шангара":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Столица Артанского королевства. Небольшой дом на окраине

Котёл не чистился, то есть не чистился вообще. Не помогали ни зола, ни песок, да и всё вместе тоже. Невысокая девушка устало вытерла пот, катящийся по лбу, и угрюмо покосилась на полноватую женщину, застывшую рядом как статуя. Вот чего тётушке не идёт к себе, стоит и смотрит. Не было бы её, вмиг бы всё отчистилось и заблестело.

— Вот так бывает всегда, когда ты пренебрегаешь своими обязанностями, — до ушей Аниты донёсся сварливый резкий голос. — Надо лучше следить за посудой.

Ани провела рукой по лицу, размазав грязь. Женщина поморщилась.

— Я столько для тебя сделала, даже взяла к себе. Уделяю тебе времени больше, чем своим дочерям, — раздражение тёти Оливии набирало обороты.

— Конечно, — не скрываясь, прошипела в ответ девушка. — Можно подумать я и без вашего неустанного внимания не знаю, чем заняться. Вы же меня как прислугу гоняете, а, между прочим, я — ваша племянница.

— И не стыдно тебе, — напустилась женщина на девчонку так, что та даже попятилась, прикрываясь грязным котлом. — Я взяла тебя из милости, чтобы тебе не пришлось жить на улице, только в память о твоих родителях. Ну и из уважения к ним, конечно. А ты платишь мне чёрной неблагодарностью.

— В виде нечищеного котла? — высунула свой нос Анита.

— И не только. Тебе предоставили крышу над головой, еду, одежду.

— Ага, — чуть не взвизгнула девчонка, — чердак, объедки и лохмотья. И это всё только для меня лично. Небось собственных дочерей так не одеваете и не содержите.

— Не смей мне хамить, выгоню, — погрозила пальцем тётушка и гордо ушла, полагая, что она выполнила свой тяжёлый родственный долг по воспитанию.

Ани прислушалась к удаляющимся шагам и торопливо пробормотала заклинание. Котёл засиял чистотой. Оставалось не так много дел — быстренько перемыть остальную посуду, перебрать очередной мешок фасоли, прополоть грядки на маленьком огороде и полить цветы. Трио родственниц уже поужинали, и теперь они могли потребовать только чай.

Полгода назад её вызвали из закрытой магической школы, не дав закончить её и получить шанс удачно выйти замуж или найти хорошее место экономки. Родители погибли при пожаре, и она приехала на пепелище. Постояв над ним и выплакав все слёзы на могиле родителей, девчонка пошла к единственной тётке, которая жила в этом же городе. Никто не знал, что отец, разгадав в ней небольшой дар, отправил её в специальное учебное заведение. Конечно, боевой магии, искусству убивать всяческую нежить, повелевать стихиями там не учили, а вот дать столь необходимые знания и навыки в применении её способностей в хозяйстве вполне смогли.

В городе весьма прохладно относились к подобным умениям, и девчонка умело скрывала их, чтобы не нарваться на изгнание из единственного дома, где ей дали приют.

Небольшое поместье стояло на окраине столицы, в которой устраивалось множество светских вечеров и балов. Оливия всегда вывозила на них своих дочерей, мечтая выдать их замуж за достойного принца или герцога, которых на подобные мероприятия съезжалось великое множество. Племянницу же никогда с собой не брала, чтобы не смущать её благонравие, так она отговаривалась каждый раз.

Анита снова прислушалась и зашептала очередное заклинание. Посуда послушно ныряла в ушат с мыльной водой, самостоятельно оттираясь жёсткой мочалкой, и потом ставилась на своё место на полке.

Дверь на кухню подозрительно заскрипела, и к ней заглянула старшая кузина Миранда. Вовремя отменённое магическое плетение плюхнуло всё то, что висело в воздухе, в ушат, обдав девчонку водой и хлопьями пены.

«Заодно и умоюсь», — мрачно подумала магичка, опуская руки за посудой.

Красивая высокая блондинка, постукивая каблучками, прошлась по кухне. Анита, с завистью и неожиданной злостью, проводила её взглядом. У неё тоже когда-то были наряды и украшения, но все они сгорели в отцовском доме.

— Нитка, — старшая кузина умоляюще сложила руки, — в эту пятницу мы едем на бал, а мне совсем нечего надеть. Все платья уже старые, я в них уже выезжала. Пожалуйста, придумай что-нибудь, я же знаю, ты умеешь чудесно шить.

В кухню проскользнула младшая сестра Амалия с точно таким же невинно-ангельским выражением лица и заломленными руками.

— Ани, тебе же ничего это не стоит. Пара ночей и ты нас просто осчастливишь. Начинаются летние балы-маскарады, сюда съедутся самые богатые и знатные мужчины. Выручай, а? — Амалия невинно похлопала голубыми глазами.

Маскарады… в памяти девушки всплыло, как она танцевала на них в школе. Маскарады. А это идея!

— А расскажите мне, что здесь принято надевать на подобные развлечения, — глаза Аниты загорелись неподдельным интересом.

— Зачем тебе? — тут же насторожилась Миранда, подбирая подол платья, чтобы не намочить его в разлитой по полу воде.

— А как же я смогу вам сшить, если я не знаю, что сейчас носят, — затрепыхала ресницами девчонка, стараясь, чтобы её удивление выглядело как можно более натуральным. Искусству держать лицо их тоже учили, правда она, в основном, читала что-нибудь более интересное на этих занятиях.

Кузины переглянулись, потом, брезгливо поджав губы, устроились на табуретах.

— Ну, хорошо, — согласилась с ней Амалия, — на бал-маскарад можно надеть любой наряд. Красивое платье, тунику. Можно что-то из очень давно забытой моды, но это должно быть платье новое, а не вытащенное из старого сундука. И в тон ему маску. которая может закрывать всё лицо или только глаза, для придания облику загадочности. Ну, ещё туфли. Мне бы платье, как у розовой феи, всё в мелких тканевых цветах, вместо накидки вышитый шарф в тон и маску с розочками. У меня же волосы светлые, вполне прилично будет смотреться.

«Я бы тоже так оделась, — мрачно подумала Ани, не забывая ласково, пусть и напряжённо улыбаться. — Теперь ещё и цветочков вертеть до кучи».

— Ой, — сперва чуть приуныла Миранда. — Я же тоже такое хотела. А теперь придётся что-то другое придумывать.

— Давай, я из тебя фею Сирени сделаю, — ляпнула Ани и тут же сморщилась. У сирени цветы были ещё мельче.

Старшая кузина возвела глаза к потолку, пытаясь сообразить, как она будет выглядеть в сиреневом.

Вся сложность заключалась в том, что в этом году бал-маскарад длился три дня подряд, а значит, и платья нужно было менять трижды. Анита заскрипела зубами, опять на неё свалится куча шитья, бесконечные примерки, переделки и капризы. Это сейчас девушки её уговаривают, а вот когда это же задание даст тётушка, придётся крутиться втрое быстрее. И тогда уж уговоров не будет. Вот только в этот раз она воспользуется своим даром полностью и потихоньку сама придёт на этот бал. То, что городская ратуша довольно далеко, её волновало мало, всегда можно придумать средство передвижения, которое продержится в надлежащем состоянии несколько часов.

Кузины ушли, а перемазанная грязью девчонка продолжила уборку на кухне. Пользоваться магией она больше не рискнула — последнее время резерв восполнялся очень тяжело. А тут ещё и неожиданное шитьё очередных нарядов. Да и самой так хотелось побывать на этом балу, вспомнить школу, покружиться в танце, загадочно поблёскивая глазами из-под маски.

Резерв магов-хозяйственников всегда был невелик, поэтому девушек обучали шить, готовить и убираться самостоятельно, рассказывая хитрости домашней работы. Каждая из выпускниц многое умела и могла сделать собственными руками. Магией пользовались для того, чтобы ускорить какое-то дело, да хоть как сегодня мытьё посуды. Одно было плохо — в Школе стоял источник, от которого пополнялся израсходованный резерв, а здесь его попросту не существовало. Пользоваться подпиткой от стихий, подобно боевым магам, их не учили, специализация не та.

Анита горестно вздохнула и с ожесточением начала оттирать посуду, стараясь успокоиться.

 

Так и есть, тётушка Оливия получила приглашение для всей своей семьи на светский праздник. Вертя в руках небольшой прямоугольник с золотистой каёмкой, она размышляла. Нет, вовсе не о нарядах и украшениях, которые придётся брать в залог, а о том, чем бы занять племянницу, чтобы она даже и думать забыла о развлечениях и не посмела самостоятельно прибыть на бал. Вдруг эта несносная девчонка сможет раздобыть где-нибудь платье и появиться без разрешения?

Придвинув к себе лист бумаги и чернильницу, женщина начала составлять список совершенно необходимых дел, которые не могли долго ждать. Торжествующе усмехнулась, с удовлетворением глядя на дело своих рук, и промокнула написанное небольшим пресс-папье. Воспитательный процесс ни в ком случае нельзя прерывать, да и польза для всех будет очевидной. Список получился внушительным, но это только радовало горожанку. Так и дом будет приведён в порядок и племянница не посмеет отлынивать от работы.

Теперь стоило подумать о нарядах и украшениях. Радовало, что Аниту научили шить, и теперь Оливия могла сэкономить на портнихе и отложить пусть небольшую, но всё же сумму в приданое своим дочерям. Да и с кухней справлялась неплохо, и с уборкой…

В кладовке лежали несколько отрезов, прикупленных по случаю. В прошлом году мимо проезжал торговец, у которого сломалась повозка как раз напротив её дома. Он долго стучался в дверь и просил разрешения переночевать. Вот не пустила бы его, да предложил хорошую скидку на ткани. Ну как тут не уступить… по доброте душевной.

Оливия спустилась вниз, чтобы «порадовать» свою племянницу. Придав лицу отрешённо-скорбное выражение, она открыла дверь и замерла. Прямо посередине кухни Анита танцевала, взяв себе в партнёры большую метлу. Придерживая её одной рукой, девчонка приседала в поклонах, покачивая головой и изображая светскую леди. Женщина чуть не задохнулась от негодования.

— Это ещё что за представление? — взвизгнула Оливия. — В то время, как я не сплю ночами и мучаюсь вопросом, как дальше тебя воспитывать, ты устраиваешь себе отдых и развлечения.

— Ага, — Ани бросила метёлку и скрестила руки на груди, — только воспитание моей персоны у вас какое-то однобокое. Между прочим, тётя, я в отличие от вас титул имею и принадлежу к аристократическому роду. Пусть и не признанному светом, но это правды не меняет.

Оливия на секунду замолчала, кусая от неожиданности губы. Отец племянницы принадлежал к весьма высокому дворянскому роду, вот только титула был лишён. Чем он зарабатывал себе и своей семье на жизнь, для тётушки было загадкой, кузина не рассказывала ей об этом, да и виделись они довольно редко. Ей самой так не повезло, вышла замуж за зажиточного горожанина, оставившего ей и дочерям дом и небольшое состояние после смерти.

— Нахалка, — глаза женщины сверлили худенькую фигурку, — я тебя приютила. Если бы я не помнила, что прихожусь роднёй твоей мамаше, ты бы сейчас разносчицей в таверне работала, за гроши, между прочим.

— Ох, как я много потеряла! — демонстративно всплеснула руками девушка. — Да вы меня здесь не за родственницу, а за прислугу держите. Экономите на том, что, мне платить не нужно, деньги в чулок складываете. Да я бы экономкой уже себе на приданое скопила, благо всем домашним хитростям обучена.

Оливия зашлёпала губами, выпучив глаза и став похожей на рассерженную жабу. Сказать было нечего, она, действительно, за то время, пока племянница жила у неё, сэкономила приличную сумму.

— Ах, так, — тётка затопталась на одном месте, — ну коль ты сама понимаешь, что за прислугу, то даже лучше. Скоро бал-маскарад, возьмёшь в кладовке новые отрезы, скоро привезут ленты и кружева. Будь любезна обеспечить нас новыми платьями, подходящими к этому случаю.

Она резко развернулась и, сердито топоча каблуками, вышла в коридор. Анита огорчённо охнула, коря себя за несдержанность. Вот сколько раз уже давала себе слово не связываться со вздорной тёткой, и столько же раз срывалась. Резерв упорно не желал восстанавливаться до нормы, застряв где-то на половине. А это означало, что ей всё-таки придётся корпеть с иголкой, портя глаза при свечном освещении. И не только шить, но и собирать цветы для украшения маскарадных платьев.

Тем не менее, пора было приниматься за дело, и она начала растапливать плиту, ставить большой чайник и месить тесто. Обиды обидами, но на улице оказаться не хотелось.

 

Оливия вышла на террасу, где она очень любила пить чай вместе со своими дочерьми. Миранда и Амалия уже сидели там, оживлённо обсуждая предстоящий бал.

— Ну, девочки, — женщина торжествующе посмотрела на них, — всё в порядке. Ткани есть, ленты и кружева принесёт разносчик, указания Аните даны, а, чтобы она не трепыхалась, заготовлен та-а-акой списочек необходимых дел, что Нитка и думать позабудет о развлечениях.

— Маман, — чуть жеманно воскликнула Миранда, — вы как всегда восхитительно предусмотрительны. А то я уже начала подумывать, что вы решили и её взять на праздник.

— Никаких праздников, — в голосе женщины послышалось еле сдерживаемое злорадство. Она столько времени завидовала своей кузине, которая смогла выйти замуж за аристократа, пусть и бедного, что теперь её желание отыграться хотя бы на племяннице превышало все остальные.

Анита уже торопилась с кухни с большим подносом. Фаянсовые чашки в мелкий цветочек, большой чайник, вазочки с вареньем и большое блюдо с ватрушками — всё это немедленно начало выставляться на стол. Для семьи тётушки настало время второго завтрака. Кузины, поджав губы, пристально разглядывали принесённую еду.

— Опять печёное, — скривилась Амалия, — я же скоро и в корсет затянуться не смогу. Приготовила бы что-нибудь лёгкое, то, что не вредит фигуре.

Глаза Ниты плутовато блеснули, и она тут же убрала блюдо с ватрушками подальше от привередливой сестрицы, а рядом с чайной чашкой положила две очищенные морковки.

— Всё для тебя, Амалия. С морковки ты точно не поправишься, — нарочито сладким голоском пропела девушка и удалилась, помахивая подносом в такт шагам.

Тётя Оливия вздохнула, но в глазах заиграли торжествующие огоньки. Ещё немного и она вручит племяннице список безотлагательных дел.

Анита опять вернулась на кухню. Пока варится суп и жарится мясо, нужно было немного позаниматься с тканевыми цветами для платьев. Подходящих лоскутков в сундуке хранилось достаточно, бисер и стеклярус лежали в отдельной коробочке. Она машинально щёлкнула пальцами, задавая огню нужную высоту, теперь обед будет готовиться и без её участия. Останется лишь поглядывать, да временами подходить, чтобы помешать бульон или поджарку.

Цветы сирени привычно собирались в гроздья, эти цветы она очень любила и в школе на спор без магии делала целые гирлянды, демонстрируя ловкость пальцев и мастерство. Пару раз на кухню заглядывали кузины, но, убедившись, что она занята делом, тут же удалялись. Правда, Амалия немного посетовала, что она не может полюбоваться на свои розы, к которым Нитка ещё не приступала. Отвлекать от работы они не рискнули, очень хотелось, чтобы новые наряды были готовы в срок.

Оливия зашла только вечером, когда на улице стемнело. Оглядев отскобленный стол, на котором лежала ткань, она покачала головой. Вот в чём девчонке не откажешь, так это в прилежании: любое дело Ани делала старательно и шила с хорошим вкусом, разбираясь в нынешней моде и фасонах.

Катушки ниток, большие железные ножницы и целая россыпь булавок. Мотки лент и дорогого кружева. Три манекена пока были задвинуты в угол, кроить Нитка не начинала, пока просто прикидывала отрезы, вертя их так и эдак на столешнице.

— Не трать столько свечей, — наставительно сказала женщина. — Свечи в давке нынче дороги. Одной бы хватило…

— Воском ткань закапать или кособоко сляпать? — ни секунды не раздумывая ответила Анитка. — Что вам больше подойдёт?

Оливия развела руками — ни то, ни другое её не устраивало. Прошипев что-то невнятное сквозь зубы, она удалилась, благо появился повод уйти. У двери уже отчаянно звонил колокольчик, прибыл ювелир с украшениями. Охрана из двух здоровенных мужиков маялась возле крыльца.

Невысокого тощего мастера перед будущим балом совсем загоняли. Далеко не все состоятельные горожане имели собственные драгоценности: куда дешевле было взять их под залог. Заказы давали только семьи из высшей знати, но и они не особенно усердствовали в трате денег, предпочитая такие же займы.

Анита с завистью проводила мужчину взглядом, тётка увела его в гостиную. Об украшениях она совершенно не подумала, хотя, конечно, можно было создать фальшивые, воспользовавшись подручным материалом, например, тем же бисером, превратив его на пару часов в жемчуг. А так хотелось пройтись в туре вальса в настоящих драгоценностях, и с настоящим кавалером. Как в Школе…

Девчонка покосилась на старую шкатулку, стоящую на низком подоконнике. Потемневшая от времени, украшенная резьбой, она досталась ей в подарок от отца. Этот предмет изготовил старый мастер-артефактник, зачаровав её для тайного хранения разных вещиц. А в школе преподавательницы научили, как правильно ей пользоваться, чтобы туда вмещалось всё необходимое. Под двойным дном хранились три упакованных платья для маскарада, маски и туфли. Оставалось только придумать причёску. А вот украшений у неё попросту не было, все они остались дома после отъезда на обучение, и сгорели во время пожара.

Нита печально опустила глаза, после смерти родителей приходилось рассчитывать только на себя. Она даже и не подумала бы отвечать в подобном тоне тётке, если бы к ней проявили хоть капельку внимания и понимания.

 

Ночь шла своим чередом. В доме все спокойно спали. Девушка выглянула из кухни, прислушиваясь к посторонним звукам — тишина. Прислушавшись к собственному резерву и оценив его возможности, Анита пригорюнилась. Если так пойдёт дело, то самой добираться на бал придётся на своих двоих, и уходить оттуда тоже, а ратуша находилась в центре городской площади, рядом с большим сквером.

Однако ничего другого не оставалось. Пальцы сложились в заученные жесты, певучие слова заклинания сорвались с языка. Ткань, лежащая на столе, зашевелилась и поднялась в воздух. Оборачиваясь вокруг манекена, она сама укладывалась нужными складками и воланами. Вслед за ней затанцевала игла, сшивая раскроенный материал. Буквально за десять минут три новых наряда висели почти готовыми. Закончить их Нитка собиралась на следующую ночь, как и сшить дополнительные аксессуары, при помощи которых можно будет менять платья, чтобы они выглядели по-другому. Легчайший шёлк и кружева дожидались своей очереди. Оставалось дело за масками. Вот это было нетрудно сделать и вручную, благо опыт имелся приличный.

На улице ещё не начало светать, а девушка, удовлетворённо оглядев произведения собственной магии, решила ложиться спать. В голове вдруг поплыли воспоминания о маскарадах, которые устраивались в школе. Можно было загадочно улыбаться под маской, точно зная, что тебя никто не узнает. Самый главный выход в риэлле — это возможность присмотреться к гостям и к своему первому партнёру. Мысли закружились в ритме вальса, являя уже почти забытые образы. Мужчины, кавалеры, и один красавец с медными волосами, заплетёнными в две косы, и изумрудными глазами, блестевшими в прорезях маски. Анита мечтательно вздохнула, ведь она танцевала с ним дважды. Может, он и заинтересовался бы ей, как будущей супругой, но пожар в родительском доме резко спутал все планы. На выпускной бал она уже не попала и диплом тоже не получила, до окончания школы оставалось несколько месяцев

На глаза навернулись непрошеные слёзы, и девчонка уткнулась лицом в жёсткую подушку, чтобы никто не слышал её рыданий.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Пламя Шангара":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
Часть 4 - Глава 4
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

 

Аннотация:

Каково жить после потери родителей у тётушки, которая взяла из милости и при этом скрывать свои магические умения? Каково быть самой себе крёстной феей? А ведь так хочется тайком потанцевать на балах и маскарадах. Что делать, если единственная родственница надумает сжить тебя со свету, а с ядами ты до этого дела не имела? Конечно, может найтись прекрасный принц, который тебя разыскивает ещё с прошлого бала. Вот только незадача, он же не знает, что это ты и есть. А ещё он поспорил с друзьями, что может заключить брак с первой встречной, и...

   Новый взгляд на сказку о Золушке.

 

 

Глава 1

 

В замке повелителя Долины теней, за полтора года до настоящих событий.

Окна в библиотеке были распахнуты во всю ширь, пропуская в помещение лёгкий ветерок. На кушетке, рядом с широченным подоконником, сидел подросток лет пятнадцати в обнимку с огромной книгой. Второй мальчик, помладше, рисовал, стоя на стуле на коленках. Лорд Аркрейн наблюдал за внуками. Рейн не подвёл, его супруга оказалась чудесной женщиной, с любовью относящаяся к своей новой семье.

Дверь распахнулась. Лёгким скользящим шагом в библиотеку вошёл Феникс, ведя за руку ещё одного племянника. Одиннадцатилетний мальчишка с гордостью нёс кинжал. Теперь он уже большой, если ему разрешили иметь собственное оружие.

Дед, повернул голову, довольно улыбаясь. Трое внуков были предметом его гордости. Ди, то есть дядя, тоже прямо-таки лучился радостью — самый младший из его племянников оказался достоин права ношения клинка.

— Дед, смотри, что мне дал ди Сиверн, — мальчишка подбежал к лорду-повелителю, показывая оружие. — Он сказал, что я уже хорошо справляюсь с деревянным и поэтому разрешил мне взять себе вот этот.

Лорд Аркрейн взял в руки кинжал. Небольшой, с удобной ручкой и довольно лёгкий, как раз подходящий для детской руки. Ещё раз взвесив его в ладони, он вернул клинок, приплясывающему от нетерпения внуку.

В библиотеку вошёл ещё один мужчина. Белые, с еле заметным голубоватым оттенком, волосы, заплетённые в две косы, указывали на то, что он ещё не имел собственной семьи. Илинар, демон теней, маг воды и воздуха решил тоже навестить отцовский дом. Пока он здоровался с братом и племянниками, Аркрейн задумчиво его разглядывал, что-то соображая. Наконец. на лице старого демона появилась загадочная улыбка, не лишённая хитрости и даже некоторого ехидства.

С момента женитьбы его старшего сына прошло уже шестнадцать лет, а младшие так и не спешили обзаводиться семьями, несмотря на то, что перевидали множество самых разных девиц в княжествах и королевствах, которые посещали с различными миссиями. Вот сказать он ничего не успел, в библиотеку, шустро перебирая ножками, вбежала совсем маленькая девочка, лет пяти. Зацепившись туфелькой за огромный ковёр, она бы растянулась во весь рост, расквасив нос, но старший подросток, отшвырнув книгу, метнулся к ней, подхватывая и не давая упасть. Сестрёнка с радостным визгом обняла его за шею.

— А теперь отнеси меня к ди Илю, я давно его не видела.

Важная речь ребёнка заставила деда негромко рассмеяться. Если он не ошибался, то в коридоре уже слышались шаги Ализанны. Значит, почти все действующие лица давно задуманного им спектакля не заставили себя долго ждать.

Девочка, переданная на руки Илинару, тотчас полезла целоваться, держа его обеими ручками за уши и не давая отвернуться. Скривиться младший дядька не посмел, он тоже слышал неторопливое приближение жены старшего брата, а выслушивать очередную отповедь по поводу неумения обращаться с детьми очень не хотелось. Да и по честности он очень любил непоседливую Илейку.

Лиза, оглядев большой зал, учтиво поклонилась свёкру и кивнула обоим деверям. Дочка копошилась на руках мага воды, теперь усиленно запутывая его косы. Илинар открыл рот, собираясь возмутиться, и тут же его захлопнул, увидев ехидный взгляд среднего брата.

— На вот тебе племяшку, ты её тоже давно не видел, — он попытался сгрузить девочку Сиверну.

Тот шарахнулся в сторону, прекрасно помня, как в прошлый раз эта чудесная малютка перепутала его волосы.

— Лиза, тебе не пора заняться дочерью? — умоляющий взгляд младшего брата вернулся к невестке.

— Мне нельзя поднимать тяжёлое, — женщина нарочно прошла мимо, даже не повернув головы.

— Что, опять? — охнул Сиверн.

— Я же не виновата, что Рейну приходиться стараться за всех, — парировала его возмущённый возглас Ализанна, пряча глаза, лучащиеся усмешкой. — От вас просто невозможно дождаться ни женитьбы, ни уж тем более детей. Нет, не опять, но вам просто необходима подобная практика.

Она удобно устроилась в кресле рядом со свёкром, с любовью поглядывая на детей.

— Ди, а почему у вас волосы всё ещё заплетены? — вопрос среднего внука заставил всех оглянуться.

Сиверн и Илинар дружно зашипели в его сторону. Леди-герцогиня рассмеялась, любуясь их вытянувшимися лицами. Илейка, не обращая внимания на сердитых мужчин, усиленно мучила кончик косы ди, пытаясь заплести его по-своему.

— На самом деле, почему за всех приходится отдуваться мне одному, — от двери донёсся донельзя довольный голос Рейна. Он протянул руки к девочке, но та вцепилась в волосы младшего дядьки и никак не хотела с ними расставаться.

Маг воды опять попытался открыть рот, чтобы высказать своё недовольство, но его опередил лорд-повелитель. Хлопнув ладонью по ручке кресла, он поднялся своего места. Сыновья тут же почтительно склонили головы.

— Я принял решение и намерен сообщить вам его немедленно, — Аркрейн оглядел присутствующих, с приличной долей ехидства остановившись на лицах неженатых сыновей. На его ладони материализовались две пары брачных браслето. — Сиверн, — подошедший средний сын преклонил колено, — это твоя пара. Ты уже достаточно взрослый, чтобы создать собственную семью. Пора найти себе пару и перестать задирать все юбки подряд. О тебе слишком далеко бежит слава серцееда. Пусть, даже несмотря на репутацию неисправимого бабника, с нашей семьёй очень много желающих породниться, такое поведение недопустимо. Пора остановиться.

— Зато я ещё молодой, — пробормотал, не поднимая голову, младший лорд-герцог. — Мне ещё очень и очень рано.

Исказившееся отчаянием лицо Феникса увидела только Ализанна. Она оставалась сидеть, да и со своего места видно ей было превосходно.

— Илинар, — рявкнул лорд-повелитель. Младший сын тоже опустился на колено. — Тебе тоже пора искать свою половинку. Пора научиться доверять и верить, нельзя всю жизнь лелеять старое.

— Я же на пятьдесят лет его моложе, — с отчаянием прошептал маг воды. — И вообще не готов к таким подвигам.

Рейн тихо хмыкнул, понятия готовности и ответственности, в его представлении, никак не связывались с возрастом. Лиза давилась смехом, наблюдая за отчаянием деверей. Хотя, по честности, она мало представляла себе их в качестве глав семей. Племянники тихо сопели, не смея нарушить торжественность обстановки, удерживаемые старшим подростком.

Хмурые братья беспомощно вертели в руках серебряные браслеты. Девчушка убедившись, что всё закончилось, побежала к отцу. Рейн подхватил её, подбрасывая в воздух.

— Ты просто настоящая красавица, — убеждённо сказал он.

Лиза нахмурилась, в памяти внезапно пробежали картинки из далёкого детства. Вот она бежит к отцу, размахивая тряпичной куклой, которую ей сшила мама. Черноволосый незнакомец с удивительно яркими изумрудными глазами подхватывает её и подбрасывает в воздух. И эти же слова: «Ты просто настоящая красавица». Она заливисто хохочет и чмокает мужчину в щёку.

— Ну, Рейн, — покрутила она головой. — Что я ещё из своего детства и нашего знакомства смогу припомнить? А ведь ты столько лет молчал, что впервые познакомился со мной, когда я была совсем маленькой.

Верховный лорд-герцог оторопел, потом по его лицу пробежала тень давнего воспоминания. Конечно, он удалось присмотреться к своей будущей жене очень рано, вот только она вспомнила об этом эпизоде именно сейчас. Демон довольно улыбнулся, ему повезло больше остальных. За своей супругой он наблюдал ещё с того времени, пока она была ребёнком. А вот его братьям придётся намного тяжелее, им нужно будет сделать самостоятельный выбор, а кто сказал, что он окажется удачным.

— Я думаю, что вам надо поговорить, — лорд-повелитель негромко хмыкнул, наблюдая за растерянностью сыновей. — И поделиться опытом, а внуков я забираю.

Дед тут же сграбастал в охапку счастливую вертящуюся внучку и указал старшим мальчикам на дверь. Те послушно поклонились родителям и вышли вслед за лордом Аркрейном.

Сиверн с тихим отчаянием крутил в руках пару браслетов. На первый взгляд вроде бы обычные, из чернёного серебра, с непонятным рисунком. Теперь и их настигла обязанность создать семью и заботиться о ней и о продолжении правящего Шангарского рода. А они считали, что всё ещё есть время и можно не торопиться с собственным выбором. Илинар мрачно разглядывал свою пару.

— Хорошие браслеты, и вязь от их действия получается просто чудесная, — Лиза внимательно наблюдала со своего места за младшими братьями.

— И артефакт замечательный, — чуть съязвил маг смерти, придвигаясь ближе к жене и обнимая её за плечи.

Красивое лицо Феникса скривилось, его вполне устраивала и холостяцкая жизнь.

— То есть я правильно понял, это не обычные брачные браслеты? — с ужасом в голосе тихо поинтересовался они опасливо оглянулся на дверь. — Отец опять создал артефакты?

— Очень мудрые артефакты, — поправил его старший брат. — Они намного лучше всего того, что мне приходилось видеть. Я не знаю, что повелитель заложил в ваши пары. Только могу предположить, что для каждого из нас он создавал совершенно особые браслеты, исходя из наших поступков, привычек, мыслей, — выразительный взгляд Рейна отправился в сторону мага огня. — Одно могу сказать точно, они меняют цвет в зависимости от тех чувств, которые будет испытывать к вам партнёр.

Леди-герцогиня погладила брачную вязь, сияющую ярким золотом. Девери тут же с плохо скрытой завистью посмотрели в их сторону.

— Хорошо тебе, — прошипел Илинар, — ты на Лизе женился, а нам придётся брать в жёны неизвестно кого.

Ализанна негромко рассмеялась.

— А вы попробуйте слушать своё сердце, — посоветовала она. — Сердце не обманет. Только не путайте с совсем другими чувствами.

Феникс сердито засопел, убирая браслеты в карман. Он никак не мог предположить, как можно выбрать себе подходящую супругу. Если только проехаться по старым знакомым, с которыми ему приходилось вести дела. Может у кого-нибудь из них на примете найдётся подходящая девушка, дочь или племянница?

 

Бал в Школе Невест

Бал-маскарад! Как важен он для каждой девушки! Сколько мыслей и надежд пробуждает! Здесь и натёртый до блеска паркет, и кокетливый перестук каблучков, смешивающийся с шелестом платья, и таинственный взгляд из-под маски, и чуть прикушенная от напряжения губа.

Анита поправила пояс платья и развернула веер, пряча под ним насмешливую улыбку. Мимолётно брошенный взгляд в зеркало удостоверил что, да, за ней наблюдают. Вон тот высоченный медноволосый красавец, держащийся с достоинством настоящего принца.

Впрочем, он наблюдал не только за ней, скользя бездумным взглядом по веренице красавиц, стремящихся преподнести себя в танце с самой выгодной стороны. Этот гость появлялся только на балах, напрочь игнорируя другие светские вечера и праздники, устраивающиеся в Школе невест. К нему неизменно обращались все взоры, и девушки просто таяли, если вдруг он обращал на кого-нибудь из них своё внимание.

Анита нетерпеливо пристукнула носком туфельки, чуть отворачиваясь, чтобы не показать своего интереса к мужчине. Ей уже приходилось танцевать с ним, правда только один раз. Ничего не значащий разговор, короткие светские фразы не указывали на то, что лорд интересуется ей. Да и изумрудно-зелёные глаза, блестевшие через прорези маски, смотрели изучающе, иногда противореча своим холодным выражением вежливым словам. Вот нравился он ей, до безумия, до бешеного стука сердца в груди и румянца, заливающего щёки. Хорош до невозможности, только одно останавливало: впереди него бежала весьма дурная слава покорителя женских сердец. Этакий ловелас, неизменно пользующийся вниманием всех молодых и не очень леди и не желающий ни на ком останавливаться. Девочки из её выпуска уже втайне надеялись стать той единственной, которая сможет остановить его бесконечный поиск своей половинки. Да только слава была уж очень многолетней. А всё потому, что он не был человеком. В Школе невест много рассказывалось о представителях других рас, да и они сами с удовольствием присматривались, ища себе невесту и неуклонно посещая все мероприятия, на которые им рассылали приглашения.

Задумавшись, Анита даже не заметила, как демон словно растворился на своём месте и тут же возник за её спиной. На талию легли ладони, и девушка зябко вздрогнула, борясь с желанием повернуться и с удовольствием упасть в его объятия.

— Почему миледи скучает? — около уха скользнуло тёплое дыхание наклонившегося мужчины.

Девчонка вздрогнула ещё раз, стараясь устоять на мгновенно ставших ватными ногах. Спасла выучка, которой буквально муштровали, заставляя уметь держать лицо и всегда выглядеть достойно.

— Высокий лорд позволил себе распустить руки? — Анита легонько хлопнула его по пальцам сложенным веером. — Разве я давала повод для чего-то подобного?

— Я чувствую ваше смущение и ваш интерес, а вы упорно уклоняетесь от более близкого знакомства.

С губ воспитанницы слетел нервный смешок. Вот оно! Началось обольщение, которое ни к чему хорошему уж точно не приведёт.

— Вы считаете, что более близкое знакомство так необходимо? — самообладание вернулось, как и желание слегка уязвить неотразимого красавца. Его даже не портил старый шрам, пересекающий бровь и указывающий на то, что он умеет держать в руках оружие.

— А вы не находите, что пора… — мужчина запнулся, глядя на её губы и крохотную родинку на подбородке, — пора потанцевать?

Анита выкрутилась из его ладоней, которые, несмотря на шлепок веера, так и не подумали убраться с её талии, и присела в поклоне. Если приглашают, то стоит пройтись в танце, тем более, что у неё именно от этого партнёра остались самые лучшие воспоминания. Пусть он танцевал с ней только один раз, но всё же…

На её счастье играли что-то исключительно медленное, не позволяющее заключить в объятия. Этот танец предполагал только лёгкое касание пальцев в момент перехода от одной фигуры к другой. Положив руку на локоть, услужливо подставленный Сиверном, девчонка буквально поплыла, увлекаемая музыкой.

Демон с досадой закусил губу: та, на кого он «положил глаз», никак не хотела таять и становиться более сговорчивой. Обычно, после первого же танца он уже знал о своей партнёрше буквально всё — от имени до состояния и перечисления родственников с их титулами, о привычках и предпочтениях. По правде сказать, эта болтовня его утомляла. Но здесь! Молоденькая голубоглазая девушка упорно не желала идти ему навстречу и поддерживать разговор, даже о себе ничего не рассказывала. Больше того, он даже не смог узнать её имени, во всяком случае, она не пожелала его назвать. Кокетничала? Пыталась таким образом вызвать его интерес? Возможно, этого он не исключал. Сиверн прищурился, пытаясь запомнить её фигуру, особенности походки, чтобы узнать даже на улице, ведь лицо девчонки до сих пор скрывалось под маской.

— Благодарю, — Анита присела в очередном поклоне, — вы очень любезны.

— Может нам стоит поговорить вон там? — демон кивнул в сторону диванчиков в соседней гостиной, которая просматривалась из распахнутых дверей бального зала. — Там нам никто не помешает познакомиться поближе.

— И излишне настойчивы, — завершила свою речь Анита, ловко отступая на пару шагов.

— Почему вы от меня упорно убегаете, миледи?..

Сиверн только хотел взять её под локоть, но между ними ловко вклинилась одна из учительниц Школы.

— Простите, лорд-герцог, к сожалению, вынуждена похитить вашу партнёршу.

Учительница кивнула в сторону двери, и Анита поспешила за ней, спиной ощущая жаркий взгляд.

— Нитка, из твоего города пришло письмо. Не от родителей, но там что-то срочное. Пройди к лэре директрисе, она в своём кабинете.

Женщина ободряюще пожала ей руку и снова заняла своё место около дверей, откуда присматривала за кружащимися в очередном танце воспитанницами.

Анита вздохнула с облегчением и одновременно разочарованием. Стараясь не торопиться, она величаво поплыла к дверям, чувствуя, как спину сверлит пристальный взгляд. Как хорошо, что выдалась маленькая передышка, позволяющая совладать с собственными мыслями. Так значит, этот красавец — лорд-герцог. Высокий титул, особенно если сравнить с человеческими. Жаль, что его интерес так неочевиден, да и статусы семей не сопоставимы. Хоть в Школе и заключались браки с девицами, стоящими намного ниже своих будущих супругов, ведь отсюда выпускали с великолепной светской и магической подготовкой. Но…, но, чего уж таить, особого внимания к ней самой не проявляли. Едва скрывшись за открытыми створками, воспитанница с треском и явной досадой сложила веер и почти бегом устремилась в боковое крыло Школы.

Дверь в кабинет директрисы оказалась приоткрыта и девушка, потоптавшись пару секунд, шагнула внутрь.

— Лэра Кларисса, вы желали меня видеть? — Нитка позволила себе лёгкую улыбку и небрежный поклон. В конце концов, здесь, лишних глаз, мгновенно замечающих малейшее нарушение этикета, в данный момент не было.

Невысокая женщина подняла голову от бумаг. Пусть сюда и доносились отголоски бала, но позволить себе отвлечься от срочно доставленных писем директриса не могла. Да и воспитательниц в зале находилось вполне достаточно. Она оглядела хрупкую фигурку и остановилась на не снятой до сих пор маске. Анита стушевалась и торопливо потянула завязки.

— Присядь, милочка, — Кларисса медлила, не зная, как сообщить неприятную новость. Наконец она решилась. — Из твоего города пришло письмо. Пишет архивариус, он сообщает, что твои родители погибли в результате пожара в собственном доме. Увы, девочка, за следующие полгода обучения деньги не поступили, и поэтому тебе придётся вернуться.

Нитка сморгнула выступившие слёзы, новость шокировала настолько, что попросту отнялся язык. Погибли… Как? Этого не может быть? Ведь её отец… В глазах резко потемнело.

Вскочившая со своего места лэра Кларисса не успела подхватить упавшую в обморок девчонку. Уложив её на полу поудобнее, она просто села рядом, гладя воспитанницу по волосам. Остаться одной, да ещё и без дома, без денег. Что будет она делать, вернувшись на пепелище? Есть ли другие родственники, которые смогут поддержать, дать крышу над головой? Да ещё ко всему прочему к ней никто пока так и не посватался. А теперь, оставшись и без приданого, девочка не могла рассчитывать на выгодный брак.

Анита очнулась уже на своей постели. Платье и юбки сняли заботливые воспитательницы. Около кровати сидела директриса, озабоченно глядя ей в лицо. В ушах звенело, несмотря на то, что уже применили целительские средства.

— Как ты? — Кларисса взяла девчонку за руку.

— Выживу, — хрипло прошептала Нитка. — Я очень благодарна вам за всё, особенно за уроки выдержки. Я смогу это перенести, пока не знаю как, но смогу.

 

Сиверн успел протанцевать ещё с одной ученицей и даже пытался подержать ничего не значащий светский разговор. Щебетание партнёрши уже начинало раздражать, до скрипа зубов, а упорно избегающая его миледи так и не появилась. В конце концов, демон вежливо откланялся, расточая привычные любезности.

— Лорд-герцог, вы так рано уходите? — учительница, стоящая около дверей попыталась обратить его внимание на остальных девиц, нервно улыбающихся и жаждущих внимания. Всё-таки настолько высокий гость появлялся в Школе невест не настолько часто, как им бы хотелось. Да и пока никому так и не отдал предпочтения.

— Простите, лэра, дела, — Сиверн чуть кивнул и выскользнул за дверь.

Ничего, это не последний бал, оставалось, по крайней мере, ещё два, в том числе и выпускной, чтобы как следует приглядеться.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Пламя Шангара":
Часть 1 - Глава 1
Часть 2 - Глава 2
Часть 3 - Глава 3
...
Часть 5 - Глава 5
Часть 6 - Глава 6
Часть 7 - Глава 7

Несмотря на субботу, в кондитерской «Шоколадница» посетителей почти не было. За столиком около большого окна сидели четыре девушки. Взяв по чашке кофе с пирожным, они собрались, чтобы отметить начало самостоятельной жизни. Все четверо вышли из детдома, а, точнее говоря, из интерната. Все, потерявшие родителей, и теперь старающиеся найти собственное место в жизни. Ася, Лена, Ира и Вера звонко смеялись, рассказывая друг другу, как им удалось устроиться, и просто радуясь солнечному дню. Рыженькая, прямо таки золотистая, Вера только что поведала историю, как её не хотели брать на хлебзавод. Но вот теперь взяли, и у неё есть и место в общежитии, и постоянная зарплата, да и коллектив оказался на удивление дружелюбным. Красавица Ирина устроилась официанткой в дорогой ресторан и теперь тщательно откладывала зарплату и чаевые, чтобы приобрести свою, пусть и небольшую квартирку. Асе повезло больше остальных, ей удалось разыскать двоюродную тётку по матери. Та была одинокой и, с удовольствием, взяла племянницу к себе. Лена молчала, помешивая в чашке маленькой ложечкой и изредка поглядывая на улицу.

— Верликина! — выдернул её из дум голос хохотушки Веры, — О чём задумалась? Никак принца себе ищешь?

— Да что ты, Верунь! Какого принца? — Лена смутилась. Невысокая, хрупкая, пепельные волосы до плеч, серо-голубые глаза, неяркие губы, небольшой прямой носик. Красавицей её, однозначно, назвать было нельзя, просто юная, просто милая девушка. По такой глаз скользнёт дальше, не останавливаясь.

— Какого? Красивого, богатого, любящего… Лен, да не гляди на улицу. Таких сейчас просто не существует, все настоящие рыцари остались только в сказках. Ты-то чего о себе не рассказываешь?

— Да чего рассказывать, девчонки? — девушка попыталась улыбнуться, — Работаю посменно на складе фасовщицей, сахар и крупы по пакетам рассыпаю. Сняла угол, только хозяин алкоголик жуткий. Прописывать не стал, и деньги оставить дома нельзя — выгребет всё подчистую. В выходные, по вечерам танцую в ресторане. Помните, у нас воспитательница была, Татьяна Сергеевна? Она всё кассеты да диски с разными танцами приносила. Вот я и училась по ним. А теперь изображаю из себя восточную диву.

— Какая ты восточная дива? Ты ж серенькая, — беззлобно усмехнулась Ира.

— Так чёрный парик надеть и глазки накрасить. Они же, как напьются, не на лицо смотрят, а на ноги и задницу. Вот я и выгибаюсь перед ними. Платят неплохо, пятьсот за вечер. Иногда бывает, что ещё кто-нибудь из посетителей расщедрится на чаевые.

— Не пристают? — Верочка забеспокоилась. Лена была из них самой тихой, предпочитая оставаться в тени подруг.

— Пытаются. Да я уже привыкла. Просто улыбаюсь и сбегаю. А как парик и наряд сниму, краску смою, так и не узнать меня.

Около кондитерской остановился чёрный «Лексус». Водитель вышел, огляделся и направился к журнальному киоску.

— Девчонки, смотрите, какой красавец! Просто мечта.

Подружки разом повернули головы. Мужчина был красивый. Высокий, мускулистый, явно постоянный посетитель спортзала. Необычно длинные каштановые волосы, собранные в хвост, ничуть его не портили. Одежда без изысков — джинсы, футболка и спортивная куртка. Купив газету, он отошёл от киоска и направился к кондитерской, собираясь выпить чашку кофе.

— Вот повезёт же кому-то, — с неожиданной завистью в голосе сказала Ася, — Молодой, красивый, с машиной. Будет холить и лелеять свою суженую, в магазины её возить, по курортам.

Девчонки одновременно вздохнули. Тем временем, мужчина заказал себе кофе и, ожидая его, провёл глазами по залу. Мазнув взглядом по стайке подруг, отвернулся к барной стойке.

Неожиданно в висках застучало. Не может быть! Он нашёл её. Так скоро? Гримьер лихорадочно размышлял. Поблагодарив, он отошёл к столику, сел и развернул газету. Бумажный лист нисколько не мешал ему разглядывать посетителей кондитерской. Может быть, кто-нибудь вот из этой девчачьей компании? В груди предупреждающе потяжелело. Если одна из них и есть та, которую их отправили искать, то это неслыханная удача. Вот только которая из них?

Девчонки пересмеивались, продолжая делиться своими маленькими секретами. Лена слушала их вполуха. Сегодня к семи ей нужно быть в ресторане и опять развлекать пьяных посетителей. Она танцевала не только восточные танцы. Когда хозяин устраивал тематические вечера, приходилось и фламенко отстукивать каблучками, и просто что-то импровизировать. Опять отвернувшись к стеклу, она чувствовала на себе тяжёлый изучающий взгляд. Резкий поворот головы в зал ничего не дал. Малочисленные посетители занимались своими разговорами, а тот мужчина, на которого подруги обратили внимание, так и сидел, закрывшись газетой. Вот только ей казалось, что это именно он так смотрит. Через газету? Девчонка нервно хихикнула, чего только в голову не придёт.

Лорд теней упорно продолжал разглядывать подружек через бумажный лист. Нет, на таком расстоянии определить невозможно. Нужно обязательно прикоснуться, чтобы почувствовать крохотную искру эфира. И лучше всего к груди, прямо напротив сердца. Пока он размышлял, девчонки собрались расходиться. Подхватив свои сумочки и пакеты, они дружной стайкой выпорхнули из кафе. Гримьер проводил их внимательным взглядом, пытаясь запомнить каждую, внешность, особенности ауры, по которой найти можно через элементарное заклинание поиска. Как стемнеет, он выйдет на улицу как охотник, ориентируясь только на ощущения. Днём слишком много отвлекающего яркого света, в глазах пестрит.

Четырнадцатый лорд теней много времени проводил именно на этой планете и знал её гораздо лучше, чем другие. Сначала наблюдая за тем, как молодые планетарщики создают геологический рельеф поверхности, терпеливо рассаживают первые растения, поселяют пробные живые организмы. Потом следил, как развиваются и погибают цивилизации. Однако человечество здесь оказалось весьма интересным, склонным к творческим идеям и всяческим придумкам. Картины, созданные художниками, потрясающая архитектура, музыка, затрагивающая душу — делали это место неповторимым. И одновременно жуткая склонность к разрушению. Хранители после очередной человеческой войны просто сдались и ушли, поставив в известность Академиков, что это место теперь развивается само по себе.

Торопливо проходя мимо окна, Лена не выдержала и заглянула в зал кондитерской через стекло. На мгновение, встретившись взглядом с красивым мужчиной, отложившим газету, ей вдруг померещилось, что его глаза сверкают голубыми искрами. Бред какой-то! Наверное, просто устала — решила она и побежала догонять упорхнувших по улице подружек.

Гримьер вздохнул, хоть бы приблизительно представлять, как выглядит избранница повелителя. Не лапать же всех девушек подряд? А если у неё уже жених есть? Сердце Эфира же не будет разбираться, есть у той, которую, не спросив, назначили стать половинкой его лорда, любовь или нет. А так тоже своего счастья на несчастье других не построить. Да и кто сказал, что, увидев Ледяного лорда, его невеста будет рада такой паре? Сложно всё это…

 

Зазвонил будильник, поставленный на старую книгу на пол. Раскладушка жалобно скрипнула, девушка потянулась. Ладно, хоть выдалось время немного поспать перед выступлением, ведь ресторан по обыкновению работал до последнего посетителя, а уж тем более в субботу.

Потихоньку подкрадывался вечер. Лена торопливо собиралась, запихивая в пластиковый пакет костюм танцовщицы и косметику. Хозяин квартиры опять привёл собутыльников, и они дружно чего-то орали через стенку. На то, чтобы снять нормальную комнату денег катастрофически не хватало. Нужно было что-то кушать и откладывать на покупку зимних вещей. Сентябрь выдался очень тёплым, но скоро наступят холода. Разыскав парик с длинными чёрными кудрями, девушка быстро расчесала его и, аккуратно свернув, положила в сумочку. Паспорт пришлось брать с собой. Один раз уже оставила, а потом выкупала его у хозяина. Прописку сделать не удалось, так жила на птичьих правах. Может лучше перейти к Веруне на хлебзавод? Там и место в общаге дают, да и оформляют по всем правилам, и за то, что документы пропадут, можно не бояться. Прислушавшись, она тихонько выскользнула сначала в коридор, а потом и в подъезд, и дробно застучала каблучками по лестнице.

В ресторане Лена сразу проскользнула на кухню, надеясь, что хозяин её не заметил. Однако, номер не прошёл, охранники тут же дали ему знать о появлении танцовщицы, и девушка мысленно застонала, завидев долговязую фигуру рядом с разделочными столами.

— Верликина! — загремел его голос так, что повара чуть не пороняли ножи, — Совсем совесть потеряла. Скоро выступать, а ты шляешься неизвестно где. Сегодня выйдешь чуть позже. Дважды танцуешь в зале, один раз в отдельном кабинете. За выступление перед моими гостями плачу отдельно. Наводи марафет и готовься. Нельзя заставлять ждать клиентов.

Лена страдальчески поморщилась, привычно кивая головой. Отказываться нельзя, хозяин уже грозился её уволить. Опять ожидается кабинет, полный пьяных мужиков, а прошлый раз еле удалось оттуда ускользнуть. Может тоже пить начать? Тогда не так страшно и противно будет на них смотреть. Нырнув в подсобку, она торопливо начала переодеваться. Туфельки девушка скидывала перед самым входом в зал на танец, чтобы не застудить ноги на холодном полу, образ восточной дивы требовал исполнения танца босиком. Шаровары с разрезами по бокам. Короткая, расшитая блёстками, кофточка. Специальный пояс с монетками. Так, осталось покрепче зацепить парик невидимками. Выйдя обратно на кухню, она привычно раскланялась с поварами и, присев в уголочке, начала краситься. Глаза приходилось подводить довольно сильно. Макияж танцовщиц сам по себе довольно яркий, чтобы во время движений и поворотов не смазывалось лицо. Ох, серьги забыла! Крупные, звенящие, в магазине «Ганг» купила, где всяческих украшений было полно. Блестящее любила с детства, как сорока, а вот своего никогда не было. Ладно, хоть с девчонками уговорили воспитательницу, чтобы разрешила сходить проколоть уши. Директриса, конечно, буйствовала, но серёжки снимать не стала. Тоже понимала, как для них важна пусть даже такая мелочь. Теперь осталось подождать, когда позовёт администратор. Он всегда находился в зале, наблюдая за гостями и определяя момент, когда они уже дошли до определённой точки подпития и можно объявлять номер с достаточно откровенным танцем. Чего греха таить, он и сам с удовольствием любовался чёткими движениями и гибкостью девушки. Если бы она не была такой недотрогой, то давно бы уже затащил к себе в постель.

Ждать пришлось почти два часа, и девушка начала откровенно зевать и злиться, зачем приходить к восьми вечера, если танцевать приглашают всегда позже. Наконец объявили её выход, и Лена Верликина, нацепив дежурную улыбку восточной обольстительницы, вплыла в зал. Посетителей было много, но все их лица сливались в одно. Какая разница, кто там сидит и что заказывает? Музыку включали в записи. Правда пару раз было, когда магнитофон глох и, тогда приходилось работать без него, просто удерживая ритм в памяти и прихлопывая ладонями или кастаньетами. Прогибаясь перед очередным гостем, сидящим за столиком, девушка выплетала кистями рук и пальцами сложное кружево, чтобы хоть чуть отвлечь распалённых выпивкой мужчин от созерцания своего полуобнажённого тела. Получалось плохо, очень плохо. В глазах клиентов ресторана уже сверкало вожделение.

Отработав два номера, Лена присела в кухне, гадая, позовут её в VIP-кабинет или всё-таки забудут. Так хотелось, чтобы забыли, уж лучше в зале, где достаточно много народа, а не в отдельной комнатке, которую, к тому же, оборудовали звуконепроницаемыми материалами. Отдохнуть удалось, время шло, и она начала надеяться, что сегодня её просто отпустят домой. Вот только мечтам не суждено было сбыться, хозяин, злобно сверкая глазами и бурча что-то неприличное, уже шёл к ней.

— Быстро! — его палец указал в сторону выхода, — И чтобы гости остались довольными, а не так, как в прошлый раз.

Девушка пулей вылетела в коридорчик и помчалась в сторону отдельных кабинетов. Начинало мелко и неприятно трясти. Пару раз глубоко вздохнув и поправив костюм, она вплыла в указанную ей комнату. Чёрт! Это опять тот же тип с маслеными глазками, потирающий руки в предвкушении приятного общества и времяпрепровождения. Натянуто улыбаясь, девчонка повернулась к магнитофону, чтобы включить музыку, но мужчина поднялся со своего места и подошёл вплотную. Схватив танцовщицу за руки, он попытался притянуть её к себе для поцелуя, оглядывая полураздетую фигурку.

— Что ты господин хороший? Отчего так меня обидеть хочешь? Не для бедной девушки столь сиятельный гость, — перепугавшись, забубнила Лена, окончательно войдя в образ восточной красавицы. Природная гибкость помогла, и она выкрутилась из его захвата, потихоньку приближаясь к выходу.

Тот хмыкнул, отошёл вглубь кабинета. Сел, вытянув длинные ноги, и потянулся за стаканом виски со льдом.

— Чего упрямишься, детка? Я же заплачу тебе за свой каприз, а то, может быть, и вообще с собой заберу. Будешь танцевать только для меня, а коль и в постели мне понравишься, то у тебя всё будет — и своя квартирка, и хорошая одежда и украшения. Твой хозяин не возражает, тем более, что денег за приватные танцы он получает достаточно.

— Нет, господин, простите, господин, — испуганно заблеяла девушка, поспешно отступая к двери и выскакивая за неё.

Не переводя дыхания, она бросилась обратно в подсобку. Там уже лежали готовые ватные тампоны, смазанные кремом, чтобы можно было быстро снять боевую раскраску с лица. Торопливо стерев макияж и переодевшись, девчонка выскочила из кухни, практически на пороге столкнувшись с охранниками гостя. Без наряда и парика они её не узнали, а когда сообразили, кто проскочил мимо них, было уже поздно. Лена бегом вылетела из ресторана и понеслась по улицам, не разбирая дороги и задевая прохожих. Вслед ей неслись возмущённые крики и ругань.

Окончательно запыхавшись, девушка повернула в одну из подворотен. Ладно, если всё ещё обойдется! Только вот хозяин теперь за выступление точно не заплатит, да и ругани в следующий раз не оберёшься, ладно хоть руки не распускает. Она присела на корточки, глубоко и медленно дыша, чтобы успокоиться. Вокруг было тихо. Придётся идти домой, а там тоже развесёлая пьяная компания, а ждать на улице, пока они не утихомирятся, не хотелось, завтра с утра нужно выходить на работу на склад. Лена на мгновение прикрыла глаза ладонью, не давая пролиться слезам, а когда отняла руку от лица, около неё стояло четверо.

— Попалась, деточка, — с удовлетворением произнёс один, сплёвывая в сторону, — Заставила нас побегать. Идём, хозяин ждёт. Только теперь всю ночку отработать придётся, да по полной программе.

— Отпустите, — попросила Лена, потихоньку поднимаясь по стеночке.

— Ишь, чего захотела! Давай, пошли, — второй охранник дёрнул её за локоть и тут же согнулся от удара коленом в пах, — Ах, ты дрянь!

От двоих она ускользнула, просто резко присев и перекатившись по стенке. А вот ещё от одного не успела. Схватив девчонку за горло, он приподнял её, вдавливая в кирпичи. От нехватки воздуха начало мутиться в голове. Танцовщица вцепилась в его пальцы, из последних сил пытаясь разжать их. Сильный удар затылком об стену, заставил её захрипеть и обмякнуть.

— Ну, вот и всё! — с довольной ухмылкой заметил тот, который держал её за горло. Он резко разжал пальцы, отпуская шею, и девушка упала, — Грузите эту дрянь в машину!

— Отпустите девчонку, — под аркой, небрежно держа руки в карманах, стоял высокий мужчина в спортивной куртке с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост.

— Смотри-ка, длинноволосый защитничек нарисовался. Уберите его! Только без стволов, чтобы шуму не было, — зло приказал старший из охранников. Не задался сегодня вечер, это точно. Сначала пришлось выслушать ругань хозяина за то, что упустили девчонку в ресторане, потом побегать за ней, а теперь ещё некто любопытный нарисовался, — Быстро, нас ждут.

Всего несколько слов слетело с губ Гримьера, и все четверо осыпались тающей серебристой пылью. Подхватив на руки Лену, он создал полог, отвлекающий внимание посторонних прохожих, и направился к машине.

Аккуратно устроив её на заднем сиденье «Лексуса», теневой лорд сел рядом и начал внимательно разглядывать. Обычная девочка, молодая, милая, в общем, не привлекающая к себе внимания. Вспомнив о её вещах, телепортировал сумку и пакет, забытые во дворе, и аккуратно перешарил то, что там лежало. Танцовщица! Ну-ну… Время тянуть не было смысла. Девушка ещё не пришла в себя, это хорошо. Он приложил руку к её груди, прямо напротив сердца и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на сканировании. Чуть слышные покалывания в пальцах подсказывали, что лорду теней привалила неслыханная удача. Это она, избранница! Так быстро? Не может быть! Ведь это всего лишь первый мир и первая планета.

Искра Мирового Эфира отличала все свои создания особой аурой, отличающейся от других при прикосновении. В зависимости от того, насколько она была проявлена, можно было уловить еле заметные искорки или вполне ощутимые приятные мурашки, бегущие по пальцам. Гримьер аккуратно провёл пальцами по её голове, залечивая ссадину на затылке и заодно погружая в неглубокий сон. Не стоит пугать своим внезапным появлением и вмешательством, девочка и так испугалась.

— Мой лорд! — мысленно позвал он. Глаза налились голубым искристым льдом. Дальняя связь требовала почти полного проявления и хорошего уровня сосредоточения.

— Что ты хочешь? — в голове почти сразу же прозвучал голос повелителя.

— Я нашёл её, в Хримаст-са. Вы можете проверить сами.

Первый лорд Имира материализовался на переднем сиденье машины. Огляделся и хмыкнул. Склонив голову и чуть прикрыв глаза, Гримьер почтительно указал на Лену. Отвешивать полный церемониальный поклон, здесь не было возможности, да и необходимости тоже.

Мерсер перевёл взгляд на дремлющую фигурку. Сначала, в его глазах можно было прочитать жадное любопытство, но оно быстро уходило прочь, оставляя место равнодушному презрению. И без того холодный блеск зрачков стал вообще ледяным.

— Неудачная шутка, младший лорд! Это невзрачное создание не может быть моей избранницей. Эфир создаёт пары, дополняющие друг друга. Она слишком серенькая и невзрачная. Отпустите девочку и займитесь нормальными поисками.

— Но, повелитель! Просто прикоснитесь к ней, и вы почувствуете искру Мирового Сердца.

— У меня нет желания прикасаться к столь ничтожному существу. Выполняйте приказ, Гримьер.

Первый лорд Имира исчез, растворившись в воздухе, а его подчинённый оторопело смотрел в пустоту. Встряхнувшись, он снова приложил ладонь к груди девушки. Лёгкое покалывание в кончиках пальцев удостоверило, что младший прав. Однако, что оставалось делать? Гримьер легонько встряхнул девушку за плечо, попутно убирая заклинание сна.

Лена вздохнула и попыталась разлепить глаза. В конце концов, ей это удалось, и, обнаружив себя сидящей в машине, она резко подскочила и схватилась за ручку дверцы. Дверца не поддавалась. Скосив глаза, девчонка обнаружила рядом с собой красивого незнакомца из кондитерской, который сосредоточенно её разглядывал.

— Ччтоо вваммм нужжжнооо? — простучала она зубами. Неподдельная противная тряска разлилась по всему телу.

— Успокойся, просто ответишь мне на пару вопросов и пойдешь своей дорогой, — Гримьер старался разговаривать как можно доброжелательней, чтобы она перестала бояться, — Как тебя зовут?

— Лена. Лена Верликина.

— У тебя родители есть? Или парень, подруга? В общем, любой, кто может о тебе позаботиться.

— Нет, — девушка постепенно успокаивалась, — Родители умерли десять лет назад. Парня пока нет, на детдомовок никто больно-то не смотрит, а подругам некогда. У них и своих дел хватает.

— Ясно, — младший лорд на секунду задумался, — Ты в детстве сказки читала?

— Читала и сейчас читаю, только фантастику, в библиотеке.

— Хорошо, — он полез в карман и достал оттуда пару простеньких серёжек из серенького металла, с небольшими тёмными камешками, — Надень, только сама.

— Зачем? — насторожилась Лена.

— Наденешь, объясню…

Девчонка, пожав плечами, быстренько вдела серьги в уши.

«Нормально?» — услышала она у себя в голове и покосилась на мужчину. Тот губ не разжимал.

«Нормально?» — снова прозвучал вопрос.

— Ну да, — растерянно ответила она.

«Нет, ты так же ответь», — продолжал настаивать голос.

«Ну да, нормально», — подумала она, неотрывно глядя на незнакомца.

— Это серьги связи, постарайся их не снимать, и никому о них не рассказывать, — Гримьер был доволен, — Если вдруг тебе будет очень плохо, то просто щёлкни по камешку пальцем и позови меня. Они действуют на очень больших расстояниях, так что ты можешь не беспокоиться.

Он протянул к серёжкам руку и быстро пробормотал несколько невнятных слов. «Теперь ты их даже потерять не сможешь, да и никто на них никогда не позарится. Даже истинный маг не различит того, что в них вложено», — с огромным удовлетворением подумал младший лорд.

— Я могу теперь идти? — Лена по-прежнему ему не доверяла.

— Конечно, вот твои вещи. И постарайся не попадать в сегодняшнюю ситуацию, — это он говорил уже в спину, спешно выбирающейся из машины, девушки.

Танцовщица, прижав к груди пакет и сумочку, торопливо удалялась во тьму ночной улицы.

Гримьер пересел на водительское сиденье, но уезжать не спешил. Странное поведение повелителя застало его врасплох. Конечно, он не ждал восторгов, но столь явное пренебрежение… Почему? Какая разница, как она выглядит? К тому же впереди две ступени инициации, и её внешность вполне может поменяться. Он вздохнул и привычно прикрыл глаза, ориентируясь на маячок, дополнительно встроенный в украшение. Ага, девочка сидит на остановке. Всё работает нормально, помех нет.

 

Отбежав на приличное расстояние, Лена повернулась и посмотрела назад. Никакой погони, никаких подозрительных машин. Тоскливо вздохнув, она присела на автобусной остановке. Ноги ныли, живот скрутило от голода. Поужинать в ресторане после выступления не удалось. Скорее всего, теперь её просто уволят. Где тогда найти ещё одну работу? На складе платили довольно мало. На глаза начали наворачиваться отчаянные слёзы, как всё-таки несправедливо устроен мир.

 

Охотник за живым товаром неторопливо ехал по ночным городским улицам. Повозка, замаскированная под милицейскую «Газель», внимания не привлекала, мало ли куда могут двигаться стражи порядка. Надёжный артефакт прикрывал её и от любопытных взглядов и от той же милиции.

В его родном мире охотников уважали за деловую хватку, им давали самые сложные заказы, только они могли посещать другие миры и привозить оттуда всяческие интересные диковинки. Да и рабынь доставляли тоже они, одновременно торгуя живым товаром. С одной стороны дело было довольно опасным, невозможно просчитать, что встретит тебя на чужой планете, с другой — очень прибыльным. Конечно, расходы на дорогостоящие артефакты приходилось тоже предусматривать, ведь никто из привозимых не знал языка, да и некоторые особи попадались с довольно буйным и непредсказуемым нравом. Тем не менее, торговля процветала, принося очень хороший доход.

Сархат неторопливо рассматривал девушек, стоящих на остановках и торопливо идущих по тротуарам. Здесь очень важно было не ошибиться и выбрать именно то, что нужно. В основном, он забирал, так называемых, «ночных бабочек», они на удивление быстро привыкали к другим мирам, продолжая заниматься привычным ремеслом. Конечно, иногда появлялись заказчики, желающие приобрести женщину с определённым типом фигуры, или цветом глаз и волос. Тогда поиски затягивались.

Несмотря на позднее время, девушек оказалось достаточно, но он почему-то медлил, не торопясь возвращаться обратно.

 

Лена продолжала сидеть на остановке, прижимая к себе пакет и сумку и изредка трогая интересное украшение. Странный незнакомец, странное украшение, происходящее казалось сном. Рядом с тротуаром затормозила «Газель», и, вышедший из неё, мужчина направился прямиком к ней.

— Предъявите ваши документы.

Лена, покопавшись в сумочке, достала паспорт.

— Почему нет прописки? Приезжая?

— Да, я приезжая. После интерната искала работу и квартиру и не успела ещё зарегистрироваться.

У мужчины вспыхнули нехорошим огоньком глаза, зрачок будто играл, перетекая из вертикальной щёлочки в кругляшок. Он оценивающе оглядел худенькую фигурку девчонки, ничего особенного, но что-то продолжало притягивать его взгляд. Сархат чуть помялся и решительным жестом указал на машину:

— Садись, потом разберёмся.

Лена пожала плечами, начинать выяснять, почему и за что её забирают, не стоило, лучше потом разобраться на месте. Послушно поднявшись, она залезла в микроавтобус, попутно отметив, что поедет не одна. Перед тем, как захлопнуть дверь, мужчина сдул с ладони какой-то порошок, и все сидящие в салоне мгновенно погрузились в сон. Сев за руль, он активировал амулет перемещения и «машина» растаяла в ночном воздухе, охотник за живым товаром вернулся в родной мир.

 

Первый лорд метался по своему кабинету. Гнев, ненависть, презрение — всё смешалось в один яростный клубок. Этого не может быть! Наверное, Мировой Эфир подшутил над ним, жестоко подшутил. За что? За что ему в пару прислана именно эта невзрачная девица? Он сам вышел из Сердца Эфира, и ему не нужно было касаться этого хрупкого тельца, чтобы уловить зароненную туда искру. Просто издевательство какое-то!

Он заставил себя остановиться, вздохнул, пытаясь успокоиться. До чего дошло, уподобиться простым смертным, выказывая эмоции. Более того, поддаваясь им. Невероятно, невозможно…

Мерсер обратился к Голубому льду Имира, перекачивая вселенский холод в свою кровь. Стало чуть легче, но не до конца. Вновь возникающее желание разрушить пару вселенных до основания, в пыль, до мельчайших частиц не желало никуда уходить. В чём дело? Что же, чёрт побери, происходит?

Он надеялся, что избранница будет красивой и желанной, уже одной своей внешностью призывая к служению её фантазиям и идеям. Сердце рассудило иначе. Оно поместило искру творчества в серенькую мышь.

Ледяной лорд замер, осенённый простейшей мыслью. Конечно, Мировой Эфир и не думал подсовывать ему полное ничтожество. Дело не во внешности. Тогда в чём? Что такого есть в этой девочке, неведомого, нужного мирам? Или опять же дело не в мирах, а в нём самом. Тогда он просто что-то упустил из виду. Ярость ушла, сменившись на растерянность, а потом на сосредоточенность. Надо просто думать и попытаться понять замысел великого источника. Может быть не всё так плохо…

Как не странно, но разочарования он не испытывал. Противоречивые чувства, точнее говоря, противоестественные его холодной и рассудительной сути. Наверное, это и есть ответ. Невозможно, обладая лишь беспристрастной внутренней установкой, стать истинным создателем. Ему придётся меняться. Во всём — в привычках, взглядах. Тяжело, всё это существовало такое количество лет, что даже он и сам затруднялся сосчитать. Оставался ещё один неразрешимый пока вопрос — как это сделать?

Пока ему удалось понять только одно, эта невзрачная девочка и должна разбудить его душу, которую он сам заботливо укутал в ледяной панцирь. Вызвав к себе сферу просмотра, он решил глянуть, чем занимается его младший лорд. Гримьер ничем не занимался. Он просто сидел в машине, погружённый в невесёлые думы. А где же девчонка? Заданный сфере поиск ничего не дал. Она словно испарилась, исчезла из своего мира. Не только с планеты, а из родного мира вообще.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Браслет силы":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
Часть 4 - Глава 3
...
Часть 23 - Глава 22
Часть 24 - Глава 23
Часть 25 - Эпилог