Змей оказался прав, и утро Адриана встретила с распухшим носом. Похлюпав им и разглядев в зеркало покрасневшие веки, девушка залезла опять в постель, прихватив с собой платок. Перепуганная служанка тотчас помчалась к господам, чтобы сообщить, что одна из именинниц из-за простуды имеет совершенно непрезентабельный вид.

Не прошло и получаса, как к болящей заявилась леди Ивонна.

- Адри! – она осуждающе поджала губы. - Да как ты умудрилась-то? Да в такой день!

- Простите, матушка, - покаянно прогундосила княжна. – Ветер вчера был прохладный.

Про нечаянное купание и порчу одного из платьев она, естественно, решила промолчать, надеясь, что и горничная тоже не станет рассказывать, что миледи соизволила прийти мокрой.

Княгиня нервно пометалась по комнате. Так неудачно получилось и так не вовремя, что вторая дочь выбыла из гонки за женихами. Тем более, что… ах!

- Ну, коль так получилось, - она присела рядом на постель, - тогда я пришлю к тебе целительницу. Очень нехорошо, что ты пропустишь оставшиеся дни праздника, я возлагала на тебя некоторые надежды.

- Да какие надежды, матушка? - Адриана снова вытерла нос. – Надеюсь, что Калерия произведёт впечатление за нас двоих. Если вы не возражаете, то я останусь в постели, чтобы быстрее поправиться.

Княгиня молча развела руками, ей не хотелось рассказывать неожиданные новости в одиночку и без поддержки мужа. Решила сдержаться, да, и оставить этот разговор до лучших времён. И Калерия, так некстати увлёкшаяся одним из молодых баронетов, тоже не обрадовала.

- Не вздумай выходить, - предостерегла леди Ивонна младшую дочь. – Если ты заболела, то будь любезна провести положенное время в постели.

Сокрушённо покачав головой, она покинула спальню. Адри с облегчением потянулась. Не настолько уж она на самом деле себя плохо и чувствовала. Да, заложен нос… от специальных нюхательных солей, которые она заблаговременно положила под подушку. Веки достаточно было просто как следует потереть. Теперь осталось внушить, что она больна, целительнице и результат достигнут. Ей больше не придётся выслушивать речи, подобные той, которую произнёс прошедшим вечером виконт. Женихи  и так не особо на неё слетались, чей не цветок. Чтобы отбить запах нюхательной соли, девушка щедро разлила на ковёр около туалетного столика флакон духов и опять улеглась, стараясь принять мученический вид.

По коридору уже тяжело шаркали шаги целительницы, которая лечила их с детства. Вот её Адри на самом деле боялась и гораздо больше, чем матушки. Уж слишком была проницательна старая женщина.

- Пчхи! Чхи! – как только старушка вошла в комнату, так тут же начала чихать, а потом и вовсе бросилась открывать окно.

– Зря ты милая надеялась меня провести, - женщина шумно высморкалась и придвинула к кровати княжны стул. – Я ещё ни зрение, ни нюх не потеряла. Давай-ка, рассказывай, что такого случилось, что ты решила прикинуться больной.

«Номер не прошёл», – печально отметила в уме Адри. И минуты не прошло как спектакль, так и не начавшись толком, бесславно закончился.

- Что вы тётушка Сина? – пролепетала она. – Я и в самом деле слегка простудилась, ветер вечером оказался слишком прохладным.

- Кавалеры оказались нелюбезными? – Сина даже не обратила внимания на её слова о холодном ветре. – Или обидел кто? Соль-то из-под подушки вынь, а то голова от неё разболится.

- Да я это… - княжна отвела глаза, а потом и вовсе понурилась. Не ожидала она такой проворности от старой женщины.

- Понятно, кавалеры, значит, - целительница быстренько обежала взглядом нахохлившуюся фигурку. – Хорошо, скажу леди Ивонне, что тебе нужно два дня провести в постели. Но только при одном условии.

- Ммм? - Адриана вопросительно подняла глаза.

- Травки попьёшь, успокаивающие, - внезапно улыбнулась женщина. – Прогулки придётся отменить, иначе никто не поверит. Лекарство пришлю с горничной.

Она тяжело поднялась со стула и, не оглядываясь, ушла. Адри с облегчением перевела дух. Получилось. Пусть так, но получилось. По честности, с одной стороны ей было жаль, что осталась без праздника, а с другой… с другой ей было жалко, что не сможет снова прийти на озеро. Змей показался ей забавным и разговорчивым, да и беседовать с ним было проще, чем с кем-то другим.

Молоденькая служанка принесла с кухни поднос с завтраком и кубок с лекарством, а потом заговорщически подмигнула и зашептала, старательно понижая голос:

- Не беспокойтесь, миледи, ваше платье в полном порядке. Вот туфли… они покорёжились.

- Ну и ладно, - отмахнулась княжна, - и ладно с этими туфлями. Спасибо, милая, выручила.

Приподнявшись, она глянула на поднос и мученически закатила глаза. Принесённый завтрак состоял из чашки куриного бульона, овсяной каши и двух тонких ломтиков хлеба – как раз для больной. Такого подвоха от матушки Адри не ожидала. Обида на вчерашний вечер оказалась сильнее, а признаваться в обмане никак не хотелось. Вздохнув, она принялась за еду.

- Милая, ты заболела! Какая жалость! – влетевшая Калерия театрально заломила руки. – Я так надеялась, что ты будешь сегодня присутствовать в голубой столовой. Там за столами соберутся все гости, а самое главное Норэт будет просить моей руки в присутствии самых высокопоставленных особ. Папенька не сможет отвертеться.

- Лерочка, я очень за тебя рада, - осторожно начала младшая княжна. – Но простуда может быть заразной. Представляешь, как разгневается его королевское высочество, если через день любая из его дочек будет ходить с распухшим носом?

- Ооо, - Лера на всякий случай отодвинулась подальше, – да-да, выздоравливай. Какая жалость!

И она унеслась по коридору, громко шурша жёстко накрахмаленными юбками. Сообщение Адриану обрадовало и огорчило одновременно. Если у старшей сестры уже появился официальный жених, то всем прочим, хотят они этого или нет, придётся переключить своё внимание на неё. Огорчало отсутствие приданого, только его, и гораздо больше, чем скоропалительный брак наследницы титула. Хотя и с сестрой расставаться было жаль, вряд ли ей разрешат остаться в родительском доме после свадьбы.

Больше её не доставали до самого вечера: служанкам и так хватало работы, а принести-забрать поднос дело недолгое, матушка занималась гостями, Маиса, обиженная на последнюю её отповедь, тоже не появлялась. Роман, который она прятала под матрас, закончился, причём самым неожиданным образом – в самом конце не оказалось двух листов, и теперь княжна так и не узнала пошла ли под венец золотокосая принцесса.

 

На улице уже стемнело. Из сада снова слышались звуки музыки и весёлый смех гостей.

Старое дерево, стоящее рядом с окном, натужно заскрипело, жалуясь на свой век, зашуршали листья. Потом шторки раздвинулись.

- Пфу, на, погадай на счастье, - змеиная голова метко плюнула в Адриану потрёпанной и слегка пожёванной ромашкой. – Актриса, ты наша.

- Змейчик, - искренне обрадовалась княжна и испуганно отшатнулась, поскольку в комнату начало заваливаться увесистое тулово, больше похожее на раскрашенноё бревно по своей толщине.

- А ты думала, я – худенький, - ядовито отметил змей. – И вот прямо такой тростиночкой тебя с твоими юбками на берег вытянул. Наивная…

Чешуйчатое туловище пристроилось за постелью, а треугольная голова закачалась, оглядывая спальню девушки.

- Ты что делаешь? – рассерженно зашипела Адри. – Придут слуги, и тогда сидеть тебе в клетке.

- Я – скользкий, - резонно заметил тхараг, поворачиваясь к хозяйке комнаты. – Недобрая ты, я, можно сказать, с цветами, а ты… Даже пирожка с вареньем не предложила.

Адриана просто захлебнулась возмущением, но как только змей дёрнулся в сторону окна, сразу же стихла. Ей было скучно, развлекать никто не собирался. Да что говорить, и слуги, и домочадцы, увлечённые праздником и делами, о ней попросту забыли. А тут приполз неожиданный собеседник, да и тот обиделся.

- Извини, - она сокрушённо склонила голову. – Но сам представь, что будет, если тебя здесь обнаружат.

- Я спрячусссь, - прошипел змей, заглядывая под кровать. – Ффу, сссколько пыли! Не убираютссся?

- Ну… редко, - смутилась Адри и свесилась туда же.

Вырез сорочки, в которой она сидела в постели, съехал, открывая грудь.

- Оооо. – глаза тхарага янтарно заблестели и начали съезжаться в кучу. – Какие формы!

- Нахал! – пискнула княжна и расхохоталась. Дожила, уже всякие змеюки ей в вырез заглядывают и пытаются комплименты говорить.

- А чего ты стесняиссси? – шелестнул змей, пытаясь ткнуться носом ей в грудь. – Да, я – мужчина, ценитель, можно сказать.

- Мужчина, - Адриана оглядела ползучего гада. – Ну-да, ну-да. Кавалер с цветами.

Попытка кавалера не удалась, девчонка отодвинулась, зажав в руке мятую ромашку. На что бы погадать? На любовь? На супруга? Сделает ли ей кто-нибудь предложение? Нет, не то.

- Выйду ли я замуж в этом году? – прошептала княжна и, зажмурившись, стала отщипывать лепестки.

Тхараг приподнял чешуйки, имитирующие брови, устроил голову поудобнее и начал наблюдать за процессом.

- Да, нет, выйду, не выйду, - тонкие пальцы аккуратно, чтобы не оторвать лишнего, перебирали цветочную головку. - …Выйду?

Адри открыла глаза и недоуменно уставилась на последний лепесток.

- Чего нагадалоссссь? – треугольная голова придвинулась чуть ближе.

- Ерунда какая-то, - княжна завертела остаток ромашки. – Этого быть не может. Кому нужна бесприданница?

- Да мало ли, - туманно прошипел змей и прищурился. – Мужчин на свете много. Вот мне, например, ты и без родинки подходишь, да и твоё денежное состояние не особенно волнует.

- Ха-ха, как смешно, – грустно окрысилась в его сторону Адриана. – Просто ромашка неправильная.

Тхараг оглядел съёжившуюся фигурку и заскользил к окну. Только он намотался на ветку старого дерева, которое снова жалобно скрипнуло, как в комнату влетела заплаканная Калерия.

- Адри! – жалобно взвыла она, упала на постель и затряслась в рыданиях.

- Что? – перепугалась младшая княжна. – Лерочка, что случилось?

- Меня замуж выдают, - прорыдала Калерия, сжимаясь в комок и не обращая внимания на то, как сминается красивое платье.

- Так ты же хотела, - Адриана откинула покрывало и прямо в рубашке переползла ближе к сестре. – Что не так-то?

Сестрица не отвечала, захлёбываясь в слезах. Дверь неслышно распахнулась и на пороге спальни застыла леди Ивонна. Её красивое лицо будто окаменело, только губы кривились в странной необычной гримасе.

- Матушка, что с Леркой? Она же так радовалась, так хотела замуж, - Адри торопливо гладила сестру по волосам и откровенно не понимала, с чего могла возникнуть такая истерика.

За окном снова заскрипело старое дерево, и зашуршали листья, потом кончик хвоста чуть оттянул занавеску в сторону. Девушка бросила сердитый взгляд в сторону предполагаемого подслушивателя. Но змей человеком точно не был, да и вряд ли бы тотчас пополз разносить сплетни. Поэтому она попросту решила задать ему в следующий раз прямой вопрос, на всякий случай, человек он или нет.

- Просто она хотела замуж за одного, а будет выходить за другого, - пожала плечами княгиня и присела рядом с дочерьми. – Его величество лично выбрал супруга для Калерии, приказ привёз ещё вчера его высочество.

- Надеюсь, он – не старик?

Адриана откровенно не понимала причины истерики. Ну, не за Норэта, но ведь не может быть, чтобы король лично подсунул дочери одного из влиятельнейших людей своего государства плохого или недостойного мужа.

- Насколько можно предполагать – нет, - осторожно ответила леди Ивонна и только попыталась наклониться к Калерии, как та резко подскочила, отшвыривая от себя руки сестры, и вылетела за дверь. Служанка еле успела отшатнуться в сторону и застыла, вопросительно глядя на хозяев и держа в руке стакан воды.

- Матушка, а красавчик баронет делал предложение Калерии? – Адриана накинула халат, завязала пояс и выпрямилась, помня, что мать очень не любит, когда её дочери не держат спину.

- Нет, не успел, да и не особенно торопился, - княгиня с досадой махнула рукой и пояснила. – Он и не собирался делать его именно Лере, его родители, баронеты Феррские, сами выбрали ему невесту и подписали договор. Помолвка состоится в конце лета.

- А Лерка надеялась… - прошептала княжна, соображая как же теперь утешить сестру. – Так что было в приказе его Величества?

- Сначала надо было с родителями посоветоваться, - леди Ивонна поднялась с постели, - поинтересоваться. А не так вот с бухты-барахты. Если бы я знала, то предупредила её, что старший сын Феррских уже сговорен, уже месяц прошёл с того знаменательного события, - она немного помолчала, прошлась по комнате. - В письме, которое привёз принц Маэрвин, был приказ выдать дочь за… не помню, в общем, за какого-то принца из соседней державы. Отказа его величество не приемлет, там даже намёк был, что в случае срыва свадьбы есть риск попасть в опалу.

- Вот почему вы так расстроились в первый же вечер, - догадалась Адриана. – Так ведь принц – это чудесная партия!

Княгиня развела руками, мол, думай как хочешь, и более не говоря ни слова покинула спальню.

Занавеска отдёрнулась чуть шире, и на подоконник улеглась змеиная голова. Девушка, не замечая змея, вышагивала около постели взад и вперёд, раздумывая, какие доводы следует привести, чтобы успокоить сестрицу.

- Можешь мне честно ответить на пару вопросов? – Адри подтянула к подоконнику стул и села, разглядывая в свете домашней лампы блестящие чешуйки.

- Ссспрашивай, - милостиво разрешил тхараг и чуть сдвинулся, норовя переползти хоть какой-то своей частью на колени к девчонке.

- Зачем ты здессссь? – княжна сама того не замечая начала тоже растягивать свистящие звуки.

- А поговорить? – обиделся ползучий гад, продолжая сползать к ней с подоконника. – Или ты думаешь, что как только кто-то видит мой незабываемый узор, так сразу несссётся пообщатьссся?

- Здесь ты прав, - согласилась Адриана и рискнула погладить чешуйчатую голову, нагло пристраивающуюся уже к ней на плечо. – Ты – человек?

- А что похож? – меленько затрясся тхараг от хихиканья. – Родом клянусь, что нет.

- А почему ты тёплый? Змеи же холодные, - девушка с удивлением заметила, что ползучее существо начинает щуриться от удовольствия, как только её пальцы начали почёсывать длинную шею. Или туловище… в общем, не важно.

- Я тхараг, не совсем такая змеюка, к которым вы, люди, привыкли.

Змей прерывисто выдохнул и закрыл глаза. Всё бы ничего, но дерево на улице продолжало немилосердно скрипеть и качаться.

- Бесзобрассие, - шипанул в сердцах тхараг,- всё пополз я, а то сссейчассс ветка сссломается.

Чешуйки тихо шелестнули по подоконнику,  потом зашуршали листьями. Потом снизу донёсся чей-то вопль и звук падающего тела. Вот только не хватало, чтобы всяческие сердобольные слуги метнулись проверять – не пострадала ли миледи.

Адриана спешно скинула халат, прикрыла створки окна, погасила лампу и забралась под покрывало. Сон в голову не шёл, да и днём она от безделья уже успела вздремнуть. Думы были только об одном – о сестре, которая искренне расстроилась, что брак состоится совсем с кем-то другим.

«Ладно хоть я не успела ни в кого влюбиться,- пробормотала княжна, - а то тоже бы так страдала. Остаётся один вопрос, а когда это моя сестрица успела разглядеть в красавчике Норэте подходящие качества для мужа? Наблюдали за ним одновременно. Красивый, да, но не более, с ним даже разговаривать не о чем – сразу же рот затыкает, мол, с вашим куриным умишком до наших мужских интересов… Неужели только из-за внешности?»

Перебрав в уме всех известных молодых людей, которые так или иначе проявляли свой интерес всяческими танцевальными приглашениями или комплиментами, Адри пришла к выводу, что поговорить и выяснить, чего там у кавалеров на уме, вообще не представлялось возможным. Так: банальности, светские сплетни, обсуждение лошадей и… куртизанок. А также родителей, малое денежное содержание, неудобную моду… да мало ли. Ничего такого, что могло бы хоть как-то указать на истинные мысли и отношения. А может матушка права, и замужество всего лишь определённый этап в жизни? Некий переход из-под опёки отца под опёку супруга? Тогда получалось, что все эти любовные романы не имеют ничего похожего на обычную жизнь и их пишут, чтобы утолить эмоциональный голод знатных дам.

 

© Сербжинова Полина

Удовлетворённо прошуршав пышными шёлковыми юбками, Калерия последний раз обошла своего кавалера и грациозно присела в реверансе. Последние звуки музыки стихли. Она развернула кружевной веер, пряча за ним раскрасневшиеся от удовольствия щёки. Бальная площадка под высокой полукруглой крышей была полна роскошно разодетых гостей. Подхваченные ветерком, в воздухе плавали всевозможные ароматы, огоньки разноцветных фонариков отбрасывали блики на искусно уложенные причёски и заставляли сверкать драгоценности, украшавшие леди, сидевших рядком около стены.

Последние годы все летние балы и светские вечера проводились на открытом воздухе в садах и парках. Конечно, если погода портилась, то приходилось перебираться в дом, а это нарушало атмосферу таинственности, которой были пронизаны подобные развлечения. Фонарики давали намного меньше света, придавая этому месту необъяснимое очарование.

Быстро оглядевшись, княжна заметила в нескольких шагах свою младшую сестру, которая одиноко сидела на банкетке. Место оказалось выбрано не самым удачным образом: тени от листьев бросали на лицо тёмные пятна, а зеленоватый свет придавал коже нездоровый оттенок.

- Адри, ты выглядишь как покойница, - негромко фыркнула Калерия, разворачивая веер так, чтобы сидящим рядом дамам не было слышно их разговор.

- Нарочно сюда села, - откликнулась Адриана, не отрывая взгляда от гостей. – По крайней мере, здесь очень хорошо видно, как Норэт пытается скрыться от твоего пристального внимания. Ну, а заодно и заигрывает со всеми миледи, которые подворачиваются ему на глаза.

Калерия испугано вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и с лучезарной улыбкой повернулась в сторону гостей. Упомянутый баронет искусно лавировал между разодетыми девушками, склоняясь то к одной, то к другой.

- Ну вот, - жалобно проговорила старшая княжна, - со мной он танцевал только один раз. Как же так?

Она едва не всхлипнула, но сестра, схватив её за руку, заставила сесть рядом с собой.

- Милая, ты слишком увлеклась им одним и совершенно забыла о других не менее достойных представителях знатных семейств.

- Они не настолько красивы, - Лера нервно затрясла веером, пытаясь скрыть своё расстроенное лицо. – К тому же все стары.

- Кто? – на более длинный вопрос у Адри просто не хватило слов. Она сдержанно оглядела молодых людей, присматривающих себе партнёршу для следующего танца. – Виконты да Верен, оба брата, старше тебя, ну лет на шесть-восемь, барон Михарра только на пять, да и твой Норэт так же.

- Тогда они не такие красавчики, - убеждённо заявила старшая сестра, выискивая взглядом обожаемую персону. Баронет уже пригласил одну из девушек и теперь вёл её в центр бальной площадки

Адри пожала плечами, ей пока не приходилось быть столь разборчивой, да и она хорошо помнила наставления матушки. В знатных кругах было принято заключать браки по расчёту, и девушек с малолетства готовили к тому, что в семье главное – это взаимное уважение, а никак не любовь. Поэтому-то она так и увлекалась романтическими книжными историями, стремясь вместе с героями пережить их нереальные чувства. И прятала потрёпанные книжицы под матрас, чтобы никто не заподозрил её в столь низменном чтиве.  Оно не запрещалось, нет, но и тяга к подобным историям не приветствовалась в светском обществе.

Очередной поклонник склонился над рукой Калерии, приглашая её к следующему танцу. Старшая княжна с треском захлопнула веер и поднялась с банкетки. Поднялась с досадой, потому что пригласил совсем не тот, на кого она рассчитывала.

Адриана оглянулась, взглядом разыскивая мать. Та стояла в саду, рядом с площадкой и внимательно слушала принца Маэрвина. Вот только по лицу бежала недовольная тень и вовсе не от листьев. Затаив дыхание и не обращая внимания на гостей, засуетившихся при виде прибывшей высокой персоны, девушка попыталась расслышать хоть несколько слов. Родители стояли слишком далеко и до её слуха донеслись только обрывочные фразы и горестное восклицание леди Ивонны. Впрочем, сиятельная княгиня тут же взяла себя в руки и начала лучезарно улыбаться, кивая почти на каждое утверждение представителя правящей семьи. Кстати, его дочери, две премилые принцессы с немалым удовольствием наслаждались вниманием торопливо кланяющихся мужчин.

Разговор вёлся о её сестре и о каком-то важном договоре – в этом Адри была уверена. А на что бы ещё так отреагировала всегда выдержанная и спокойная матушка?

Принц вовсе не собирался подниматься на бальную площадку, лишь приветственно помахал рукой, заметив, что практически все приглашенные гости поторопились выказать свое уважение. Подниматься на площадку он по-прежнему не торопился, предоставив дочерей бдительной фрейлине, которая сдвинув брови, оглядывала собравшееся общество. Правда, судя по тому, как кокетничали две девушки, стреляя глазами из-за вееров, не особенно-то они её и слушались.

Леди Ивонна изобразила очередную светскую улыбку, присела в почтительном реверансе и, извинившись перед высоким гостем, заторопилась к дочерям. Нашла она только одну – Адриана так и продолжала сидеть на своём месте.

- Милая, это неудобное место, - заговорщическим шёпотом начала мать. – Ты не кажешься столь привлекательной, какой являешься на самом деле. Нужно перейти туда, где освещение лучше.

- Ах, оставьте, матушка, - легко отмахнулась девушка. – Зато отсюда всех чудесно видно. Да и так ли важны сейчас для меня кавалеры? Главное – найти хорошего супруга для Калерии, чтобы и она осталась довольна, и вы.

Она не ожидала, что лицо сиятельной княгини перекосится в странной гримасе. Адри не на шутку забеспокоилась.

- Что-то случилось? – она даже попыталась привстать со своего места. – Неужели пока никто так и не надумал связать свою жизнь с Лерой. Этого не может быть? Или будет, непременно будет, чуть позже. Ведь вокруг неё всегда толпились представители самых лучших семейств.

- Ничего не случилось, - еле слышно процедила леди Ивонна. – Тебе следует всё же перейти на более лучшее место, чтобы привлечь к себе внимание.

Княгиня замешалась в толпу гостей, не следовало оставлять их надолго, умело руководя и музыкантами и беседой. Не хватало только, чтобы это кто-нибудь заметил, тогда уж точно сплетней не оберёшься.

Музыка стихла, наступило время перерыва, и тотчас внесли подносы с прохладительными напитками и винами.

- Миледи, - один из проходящих мимо братьев да Верен снял с подноса стеклянный фужер и с лёгким поклоном предложил его Адриане, - почему вы не танцуете? Столь прекрасной девушке, да ещё в собственный день рождения, не стоит оставаться в стороне. Вы не возражаете, если я составлю вам компанию?

Адри чуть пригубила терпкое вино и тут же усомнилась в искренности виконта. Не может быть, чтобы он не разбирался в винах, предложив ей самое крепкое из них. Самое крепкое из тех, что принято подавать на балах. Чего он хочет? Чтобы опьянев, она сама начала вешаться ему на шею? Зачем? Хотя это могло быть чистой случайностью, в чуть тускловатом свете сын одного из самых известных семейств мог и не разобрать, что берёт с подноса. Может, не стоило её быть столь подозрительной, тем более, что руки он к ней не тянул, да и в вырез платья не заглядывал?

Не торопясь отвечать на любезность, девушка оглянулась, разыскивая взглядом сестру. Лера нашлась быстро, она стояла возле шпалеры, увитой диким хмелём, вместе с Норэтом. Чуть раскрасневшееся довольное лицо выдавало её удовольствие от того, что всё-таки удалось заполучить этого красавчика для разговора.

- Простите, - рассеянно пробормотала Адриана, - я не ответила вам. Что-то не хочется танцевать.

- Чудесно, - обрадовался виконт, - может, тогда составите мне компанию и покажете ваш сад? Здесь столько интересного, да и ночь такая красивая.

Вот ещё только этого не хватало, блуждать по тёмным аллеям и без вездесущей компаньонки. Княжна нерешительно потупилась, лихорадочно соображая, как стоит поступить. Ни одно мало-мальски подходящее решение на ум не приходило. Хотя…

- С удовольствием покажу вам наш сад завтра после обеда, - Адри вернула недопитое вино на поднос. - Боюсь, что в темноте великолепие растений окажется не настолько заметным.

- Миледи, - голос мужчины стал чуть резче, - неужели вы боитесь просто со мной пройтись? Уверяю вас, что в этом нет ничего предосудительного. К тому же вы вполне созрели для замужества и вам необходимо научиться вести себя с мужчинами.

- Что вы? – девушка взяла себя в руки и улыбнулась. – Абсолютно уверена, что рядом с вами мне ничего не угрожает. Мне самой! А как быть с моей репутацией? Ведь вы не считаетесь моим женихом, мы не помолвлены. Кстати, а что вы подразумевали под «научиться вести себя с мужчинами»?

- Уже ничего, - да Верен поставил свой бокал и слегка покачнулся. – Это был просто жест вежливости и… небольшая проверка, как же далеко вы решите зайти в поисках супруга для себя. Только и всего. Увы, миледи, но в обществе хорошо известно, что за вами не дадут хорошего состояния. Стало быть, остаётся только титул, но и здесь вы – не старшая наследница. Ну, не хотите, как хотите.

Он ещё раз покачнулся и отошёл в сторону. Пьян! Адри с ужасом и брезгливостью посмотрела ему вслед. Как всё это не соответствовало тому рыцарскому поведению, о котором она читала в романах! Где же серенады, восхваляющие её красоту? Где букеты, брошенные к её ногам? К тому же это заявление, пусть и содержащее правду, было сделано в настолько невежливой и оскорбительной форме.

Горло перехватило от подступающих рыданий, вот так подарок она получила ко дню совершеннолетия. Стараясь держать спину прямо, но уже не обращая внимания на то, что начали кривиться губы, Адриана поспешно вышла с площадки и направилась по известной ей тропинке в темноту.

 

Сзади снова заиграла музыка, и девушка прибавила шагу, чтобы как можно быстрее остаться одной. Глаза постепенно привыкли к темноте, небо было безоблачным, звёздным, и от луны на дорожку попадало достаточно света.

Заученный с детства путь опять вывел её на небольшое озерце. То, на котором она уже была днём. Лёгкий ветер освежал разгорячённое лицо и подсушивал слёзы, которые так и не удалось сдержать. Проваливаясь каблуками в песке, Адри заковыляла к деревянным мосткам.

Обида и зависть разъедали душу. Нет, она сама понимала, насколько красива, желанна и богата её сестра. Но вот за что такая несправедливость?! Каких-то два часа разницы, даже не два года. Всего несколько досочек отделяли её от воды.

Простучав каблучками по подскрипывающим мосткам, девушка замерла на самом краю, горестно глядя на воду, поблёскивающую от лунных лучей. Может утопиться? От последнего разговора с подвыпившим виконтом на душе было гадко.

Еле слышно плеснула о берег волна. Слёзы подступили снова, но теперь Адри зарыдала, уже не скрываясь, торопясь выплакаться.

Не то она слишком сильно наклонилась вперёд, не то подвернулась нога, но девушка вниз головой полетела в тёмную воду. Вдохнуть она успела, да и плавать умела неплохо. Вынырнув и отплевавшись от попавшей в рот воды, Адриана попыталась зацепиться за столбики мостков. Пальцы соскальзывали с осклизлой древесины, а до верха она не доставала, как и до дна, чтобы упереться ногами. Платье намокло, и множество юбок тоже, тяжёлым грузом утягивая на дно.

Девчонка снова погрузилась с головой, топиться уже расхотелось. Вода в озере оказалась холодная, донные ключи и здесь выходили на поверхность. Руки начали неметь.

Последняя попытка зацепиться за столбики тоже не удалась, да и кричать было бесполезно – кто услышит её в такой поздний час и так далеко от дворца. Адриана в последней попытке выбраться забила ногами и окончательно запуталась в тяжёлой намокшей ткани.

Прямо перед ней из воды вынырнула треугольная голова.

«Держисссь».

Пугаться было поздно, да и утопающий хватается за соломинку, а не только за змею. С судорожным всхлипом набрав воздух и чуть не глотанув ледяной воды, Адри обняла толстую шею. Или туловище. Да и какое это имело значение?

Убедившись, что незадачливая утопленница держится, змей плавно заскользил вдоль мостков к берегу. Как только колени коснулись дна, девушка выпустила неожиданную помощь и рухнула лицом обратно в воду. Воздуха пока хватало, теперь она пыталась вытащить намокшие юбки и освободить ноги. С первого раза не удалось, не удалось и со второго. Резкий толчок в грудь помог ей приподняться и перевернуться. Обвив хвостом Адри, тхараг дал новую возможность продышаться, потихоньку вытягивая дальше.

- Топиться надумала? – спросил змей, как только Адриана оказалась на берегу, трясясь и клацая зубами. – А то водичка для такого дела самое то. И тихо, спокойно, никто такому тонкому делу не помешает.

- Неее, - простучала зубами княжна, - просто нога подвернулась.

Признаваться, что вообще-то подобная идея возникала, но очень быстро смылась холодной водой, совершенно не хотелось.

- Утопленница, ты наша, - пробурчал змей, на всякий случай отползая подальше. – Чего тебе на балу не сиделось? Праздновала бы, танцевала.

Вот тут её просто прорвало. Плюхнувшись на песок, сквозь новые рыдания, Адриана сбивчиво поведала неожиданному слушателю о том, что она вторая дочь и приданое ей не светит, как и порядочная партия.

- И ведь всего-то разницы в два часа и родинку над губой, - завздыхала девушка, размазывая слёзы по щекам. – У Лерки есть, а у меня ничего нет.

- И чего ты из себя горемычную строишшшь? – удивился змей. – Подумаешь, без родинки и без приданого. Не ты одна такая. У меня вот тоже ни того, ни другого не наблюдаетссся. Не рыдаю же…

С воды потянуло холодом, и Адри опять затряслась. Змей пошуршал в густой траве и приволок ей тяжёлый бархатный плащ.

- На-ка, закутайссся. И иди домой, иди в поссстельку. А то заболеешь, нос распухнет, тогда на тебя точно никто не взглянет.

Адриана поднялась на негнущихся ногах, закутываясь в хранящую дневное тепло, мягкую ткань.

- А чей это?

- Да валялссси тут, - туманно ответил змей и неторопливо пополз к густому ивняку.

Дорога до дворца заняла больше времени. Девушка шарахалась от каждой тени, не желая, чтобы её увидели в таком виде. Но не то слуги были заняты разглядыванием гостей, не то какими-то своими делами, до самого крыльца ей никто так и не попался.

Оставляя за собой мокрые следы, перемежающиеся лужами, и сцепив зубы, княжна вскарабкалась по лестнице и направилась в свою комнату.

На её счастье горничная оказалась на месте.

- Миледи, что с вами? – служанка торопливо бросилась к госпоже.

- Решила умыться, - Адриана кряхтела, выпутываясь из мокрого одеяния. Туфли она скинула сразу же, как только очутилась в собственной спальне.

Бальный наряд имел жуткий вид, но по честности девушке было не до него. Куда больше её интересовал плащ, которым одарил некий чешуйчатый гад. Странный бархат так и не намок, нежно лаская ладони.

Тем временем, горничная закутала княжну в простыню, собрала мокрые вещи и выскользнула за дверь. Она служила в этом доме несколько лет и прекрасно понимала, что миледи захочется скрыть этот факт. Платье ещё можно было попытаться привести в порядок, и этим следовало заняться немедленно.

Через несколько минут в дверь протиснулся поварёнок с подносом. Горячий чай, булочки с вареньем – согреться хотелось больше всего.

По коридору простучали каблучки, и в комнату влетела донельзя счастливая Калерия. Даже не обратив внимания на скукожившуюся сестру, она закружилась, изящно придерживая платье.

- Он согласен! – выпалила она и плюхнулась рядом с Адри на постель.

- Кто согласен? – Адриана слегка отодвинулась, придерживая горячую кружку.

- Норэт согласен, - старшая сестра откинулась на постели, блестя глазами.

- Кто из вас кому предложение делал? – Адри поправила подушку и опёрлась на неё спиной, свободной рукой натягивая на себя покрывало. - По-твоему виду можно подумать, что это ты ему предложила свою руку и сердце.

- Не совсем, - смутилась Лерка, отводя взгляд в сторону. – Просто я ему намекнула на ту сумму, которая идёт за мной в приданое. А что делать, если кавалер нынче такой нерешительный пошёл? Приходится самой, намёками…

- Ты ссс ума сссошла, - зашипела младшая княжна не хуже озёрного змея. – Это неприлично. Что о тебе подумают другие? Вдруг кто-то услышал?

- Чего ты шипишь? – недовольно передёрнула плечами Калерия, - И почему ты мокрая? Подумаешь, намекнула. Всё равно все знают, просто сумма неизвестна. А тут…

- Вымыться захотелось, - ответила Адри сразу на второй вопрос и задумалась.

Получалось, что не так уж красавчик Норэт заглядывался на её сестрицу, раз принял решение только услышав о деньгах. Впрочем ей самой и такое сватовство не светило. Так, значит, дело не во внешности?

Калерия тем временем кружилась по комнате, поминутно заглядывая в зеркало. Ещё бы, ведь её мечта близилась к исполнению. Сначала родители договорятся, потом помолвка, а там и до свадьбы рукой подать… Оставалось только намекнуть родителям, что она согласна. И уговорить их не затягивать это дело. Протанцевав ещё немного, она удалилась, попросту забыв, что сестра осталась одна.

Допив чай, Адри попросту рухнула на подушку. Деньги, всего лишь деньги, приданое… Какая любовь, какое восхищение? Только звон золотых монет…

 

© Сербжинова Полина

Огромная комната, с потолками, расписанными замысловатыми узорами, разделённая на две части ажурной решёткой, скорее походила на роскошную гостиную, чем на кабинет правителя Змеиных гор. Любой посетитель подумал  именно так, если бы не массивный стол красного дерева, заваленный бумагами и свитками. Низкие длинные диваны с множеством подушек, низкие же кресла, обитые дорогой тканью. Лёгкие шторы раздёрнуты, открывая вид на чудесный сад. Несколько столиков и комодов, украшенных инкрустациями.

— Ты и вправду считаешь это хорошим выходом? — по щекам молодого мужчины, сидящего на широком подоконнике, вниз побежали чешуйчатые полоски и тут же спрятались за воротом белоснежной рубашки. Чешуя выдавала крайнее раздражение и готовность перейти в боевую форму немедленно.

— Надоело блокировать перевал, — более старший демон не менее раздражённо отшвырнул свиток с блестящим шнурком. Восковая печать, аккуратно отколупанная, осталась лежать на краю стола. — Договор подписан, он крайне важен для этого небольшого королевства: сам знаешь, сколько там готовы платить за наши ткани и камни.

- Мне это хорошо известно, - Дайхар поднялся со своего места и начал нервно расхаживать по комнате. – Я другого не понимаю, чем оно так важно для нас? Торговля и без него идёт прекрасно, со множеством государств у нас заключены выгодные союзы.

Повелитель задумчиво постучал пальцами по столешнице:

- Всё бы ничего, но контрабандисты слишком вездесущи, а мы теряем доход. Конечно, можно организовать за ними охоту, но гораздо выгоднее пойти другим путём и перекрыть этот канал совершенно официальным способом.

В дверь кабинета тихонько постучали, потом она распахнулась, и мужчинам пришлось прервать разговор. Молоденькая служанка, стреляя глазками в сторону Повелителя и его сына, внесла поднос с бокалами и фруктами. Всё бы ничего, но она явно пыталась привлечь к себе внимание, усердно извиваясь всем телом. Дайхар мрачно глянул в её сторону и тут же отвёл глаза: ещё не хватало завести интрижку для полного счастья.

- Можно подумать тебя на самом деле беспокоят контрабандисты? – он тут же снова вернулся к разговору, едва они остались одни. – Не поверю в это.

Рамсерд усмехнулся и взял бокал, наполненный рубиновой жидкостью. Чай «Рубиновая слеза», который так ценился за пределами их страны, внутри неё стоил гроши, будучи самым обычным цветочным напитком.

- Мне не нравится эта затея, - Дайхар скривился, так и не дождавшись внятного ответа от отца. - А почему именно я должен расплачиваться собственной свободой? Как-то не хочется чувствовать себя разменной монетой.

- Потому что ты - мой сын, - старший демон поднялся с кресла и демонстративно отвернулся, отходя к окну. - Потому, что пора брать на себя ответственность за семью и за собственное государство, частью которого ты являешься. Да и не забудь, что приток свежей крови нашему роду совсем не помешает.

- А почему я должен взять в супруги представительницу человеческого рода? - Дайхар попытался просверлить гневным взглядом спину отца. Спина не просверлилась, даже лопатки не передёрнулись. – Будто в стране мало демониц…

- Потому что я так решил. Это пойдёт на пользу всем и тебе тоже, а то уж слишком привык к девицам, бросающим в твою сторону зазывные взгляды. - Рамсерд повернулся к сыну и сузил глаза. В змеиных вертикальных зрачках мелькнуло лукавство. – Неужели тебе не надоели одни и те же лица? Одни и те же тела? Гибкие… чешуйчатые.

Дайхар со стоном растянулся на длинном низком диване, хватая в обнимку подушку. Отец был прав - пора создавать семью, но как же не хотелось делать это по принуждению и брать себе в жёны неизвестно кого.

- Представительницы человеческого рода живут намного меньше нас. - младший демон перекатился на живот и подпёр голову рукой, наблюдая за отцом. – Или ты намерен мне подбирать новых жён, как только старая состарится? А мне каково будет смотреть на это? Мы живём долго, очень долго, а люди…

- Это поправимо, - радостно сообщил отец. – Мне удалось договориться с одним очень хорошим артефактником, и он создал уникальные брачные браслеты. Продолжительность жизни супруги будет равняться твоей, на внешность и характер они никакого воздействия не окажут. Ну, может ещё здоровье станет получше.

- Я так понял, что уже всё решено, подписано и заверено, - молодой мужчина с еле слышным стоном уронил голову на диван. – И мне выбора просто не оставлено. Когда запланировано это знаменательное событие?

- Через месяц или два, - Рамсерд неопределённо покрутил в воздухе кистью. – В королевстве будет праздноваться середина лета. Всякие вечера, балы-маскарады, сам понимаешь. Вот как раз познакомишься и сразу за свадебку, времени на познакомиться и поговорить не будет.

- Будет, - Дайхар поднялся с дивана и потянулся. Полоска чешуи окончательно стекла за воротник и исчезла, - говори, кто это...

 

В голубой гостиной точно того же тона, что и столовая, уже стояли манекены с платьями. Калерия всплеснула руками и закружилась возле них, разглядывая материал. Родители вошли чуть позже, под руку, и понимающе переглянулись. Всё-таки для девушек, да ещё на выданье, наряды были очень важны.

- Матушка, а кому какие? - Адриана с лёгкой улыбкой наблюдала за волнением сестры. Всё равно ей придётся брать оставшееся, старшей до замужества давалось больше привилегий.

- Для Калерии - справа, для тебя, милая, слева, - леди Ивонна для надёжности указала и рукой, чтобы девушки не запутались и не начали ссориться.

- Матушка, какие роскошные! – ахнула Калерия, всплеснув руками, и бросилась вперёд. – Да это же целое состояние.

Старшая княжна проплыла к своим платьям и удивлённо округлила глаза. Подобная щедрость, проявленная отцом, превышала все мыслимые пределы. Два домашних платья и четыре бальных наряда, да ещё из дорогущего шёлка, - это уже настораживало.

Адриана внимательно рассмотрела свой подарок. Пусть ей досталось поменьше, но безусловно князь превзошёл самого себя. Нижние юбки из шуршащей узорчатой тафты, другие, накрахмаленные, из тонкого льна со множеством оборок, батистовые нижние рубашки, одеваемые под праздничные наряды. И, наконец, платья. Целых четыре! Одно - бледно-жёлтое, будто солнечное, отделанное несколькими воланами, второе – изумрудно-зелёное с лифом расшитым мелким жемчугом, третье – серо-голубое с жемчужным отливом с кружевными аппликациями по подолу. Младшая княжна стиснула переплетённые пальцы. Да, больше их не собирались одевать одинаково, предоставили каждой возможность найти свою судьбу.

Ох, сколько же на это было потрачено денег? Даже бегло оглядев развешанное великолепие, можно было понять, что в этот раз им не придётся щеголять в одинаковых одеяниях. Девушка робко притронулась к светло-кофейному платью с золотистыми кружевами и повернулась к родителям.

- Это так великолепно! – голос от волнения чуть дрогнул, - Но, право, стоило ли шить такой гардероб и для меня, ведь главное, чтобы Лера получила достойные предложения. Она – старшая, ей выбирать себе спутника жизни первой.

Княгиня чуть поджала губы: ей не понравилось, что младшая дочь упомянула о выборе. Какой выбор? Всё решить будут старшие представители знатных семейств между собой. Главное – устроиться выгодно и достойно. Лорд Фирташ никак не продемонстрировал своего недовольства, напротив удобно устроился на диване, наблюдая за восторгом дочерей. Его больше занимал совсем другой вопрос. Не просто так на их празднество приезжает один из принцев, братьев короля. Маэрвин, герцог Истрии, мог привезти распоряжение его величества, бумагу, которую нельзя передать с обычным курьером. Может всё и не так плохо? Вполне могло статься, что его величество лично решил устроить судьбу одной из его дочерей, руководствуясь королевской выгодой. Пусть пока девочки порадуются, а потом будет видно.

- Матушка, это великолепно! – выдохнула Калерия, разглядывая роскошные наряды, - Это просто произведения портновского искусства! Но я не припомню, чтобы с нас снимали мерки.

Леди Ивонна понимающе улыбнулась:

- Поверь, дитя моё, вполне достаточно было снять мерки с ваших домашних платьев, а подогнать под фигуру можно и с помощью шнуровки. Сейчас я прикажу, чтобы ваш новый гардероб перенесли в ваши комнаты, а там уже будете мерить и выбирать, что лучше надеть для первого дня праздника.

- Кстати, о праздниках, - подал голос князь со своего места, - за эти три дня вам нужно будет присмотреться к молодым людям, которые уже приглашены, а потом поделиться с нами своими впечатлениями и предпочтениями.  А вот через месяц я устраиваю очередной светский вечер, посвящённый дню середины лета, эдакий летний бал. Если за это время поступят предложения руки и сердца, то на нём уже можно будет говорить о помолвке.

- Какие роскошные! – воскликнула Калерия, восхищённо гладя дорогую ткань. – Это чудесный подарок!

И она бросилась назад, чтобы поцеловать руки родителям в благодарность.

- Ах, право, не стоит, - улыбнулась леди Ивонна, - Вы выросли, девочки мои. Теперь пора занять соответствующее место в светском обществе, а наряды для этого не менее необходимы, чем воспитание. Однако, сейчас ваши новые платья и всё, что к ним прилагается, отнесут в ваши комнаты, чтобы вы могли их примерить и решить, что стоит надеть в первый день празднества.

Тонко прозвенел колокольчик, и слуги, ожидавшие знака, подхватили манекены, чтобы разнести их по комнатам миледи. Адриана погрустнела: ей выбирать кого-то себе по сердцу ещё было рано, а ведь так хотелось внимания и любви, так заманчиво описанных в романах. И пусть она понимала, что разница между сказкой и реальностью может оказаться колоссальной, но ведь мечтать об этом ей никто запретить не мог.

- Вы можете заняться примеркой немедленно или погулять, до вечера достаточно времени, - словно нехотя промолвила княгиня, втайне надеясь, что дочери займутся своим внешним видом.

Девушки словно зачарованные проследили, как они исчезают в дверях, и только после этого присели в очередном поклоне.

 

До вечера оставалось ещё достаточно времени. Адриана грустно посмотрела в сторону сестры, продолжающей вертеться перед зеркалом и репетирующей изящные позы и жесты. Ещё бы, ведь это её день. Она – старшая, об этом известно всем гостям, а значит внимание достанется, в первую очередь, именно ей. В свою комнату возвращаться не хотелось, наряды она уже все успела перемерить. Обед отменили, чтобы привести столовую и гостиные к светскому приёму в порядок. Одна из служанок внесла в дверь поднос и поставила его на низкий столик около кушетки.

- Лерка, ты решила похудеть, чтобы стать ещё изящнее? – поинтересовалась Адри, примеряясь к блинчикам с яблоками. - Так и с голоду помереть недолго.

Калерия крутанулась, следя за тем, как юбка завивается вокруг ног, и плюхнулась рядом.

- Ты права, выглядеть голодной на ужине будет просто неприлично. Да и сил для танцев понадобится много.

Сёстры переглянулись, одновременно хихикнули и принялись за еду.

- Какое платье хочешь надеть? – после того, как первый голод был утолён, поинтересовалась старшая сестрица. - Я надену розовое, - и она, позабыв об изяществе, ткнула пальцем в сторону манекена, - оно такое нежное. А оборки на лифе придадут пышности груди. Вот только, что бы надеть из украшений? Так хочется что-то взрослое, настоящее. Может у маменьки попросить?

- Она у тебя и так пышная, - Адри скосила глаза в вырез платья Калерии. - А об украшениях, думаю, уже и без нас подумали. Я их надевать не буду, а платье возьму бледно-жёлтое, с кружевной верхней юбкой. Всё равно буду лишь твоей тенью.

Она сполоснула руки в миске с водой, вытерла их холщовой салфеткой и обняла сестру.

- Ты и так настоящая красавица, и кавалеры просто попадают к твоим ногам. А я буду вести учёт, кто упал первым, а кто последним, - младшая княжна лукаво прищурилась в сторону Калерии и легко чмокнула её в щёку. - Не беспокойся, придёт твой красавчик. Опять будет взбивать щелчком кружевные манжеты, поправлять жабо и сурово смотреть в сторону дам.

- Ну вот, - с притворной обидой всплеснула руками Лера, - ты всё так же к нему относишься. Неужели Норэт тебе совсем-совсем не нравится?

- Говорила уже, - Адриана отодвинулась от неё, - и не один раз, и даже не два. Что ты всё по нему сохнешь, ведь столько молодых мужчин вокруг?

- Не знаю, - старшая сестра поднялась с кушетки и опять устроилась перед зеркалом. - Надо попробовать с веером.

Адри несколько минут понаблюдала за тем, как она складывает-раскладывает кружевную вещицу, потом потихоньку выскользнула за дверь. Все заняты очень важными делами. Ну, просто очень важными. Такими важными, что и не до неё.

- Миледи, - служанка в коридоре удивлённо вытаращилась в её сторону, - куда это вы собрались?

- Прогуляюсь, - отмахнулась девушка, - только господам ничего не говори. Проветрюсь и ко времени, как одеваться надо будет, поспею.

- Миледи, - не ко времени подоспевшая пожилая женщина осуждающе покачала головой, - какие прогулки? Нужно готовиться. Сегодня такой вечер!

- Уже готова, осталось только одеться, - княжна обогнула застывшую как столб компаньонку по широкой дуге, благо ширина коридора позволяла такой манёвр. - Маиса, ну право же, успею.

Она подхватила подол платья и припустила бегом к боковой двери, ведущей в сад.

 

Лето было в самом разгаре: жаркое солнце и пьянящий запах цветов. Через пару минут Адриана уже пожалела о том, что не взяла ни шарф, ни шляпку. Уж слишком горячими оказались солнечные лучи. Пробежав по небольшой аллее, она оглянулась и нырнула между кустарников на дорожку, ведущую к озеру. Пусть это и немножко далековато от дворца, зато густые ивы спускали свои ветки почти до самой земли, даря тень и прохладу. Увлёкшись своим побегом, девчонка даже не сразу заметила, что буквально из-под ног в сторону метнулось чешуйчатое тело.

- Мааамочки, - прошептала княжна, споткнувшись об выступающий корень дерева, - откуда здесь гадюки?

Чешуйчатый гад проскользил дальше и только потом приподнял плоскую голову из травы.

- Нахалка, - еле слышно прошелестел он, - Я тебе не гадюка.

Вот этого Адри уже стерпеть не могла и попросту села на землю, холодея от ужаса.

- Не ушиблась? – змеиная голова вынырнула второй раз, но приближаться не торопилась. Кто его знает, что у этой девчонки на уме?

- Я перегрелась, - княжна закрыла глаза и потрогала собственный лоб, - мне просто мерещится. Такого не бывает.

Она усердно врала самой себе, прекрасно зная, что в их королевстве нередко появляются представители и нечеловеческих рас. Но разговаривающая змея! Это было уже чересчур. С другой стороны, если она разговаривала, значит была разумной, а коль разумная, то можно договориться. Выстроив у себя в голове вот такую цепочку, Адриана открыла глаза и завертела головой по сторонам. Чешуйчатой гадины поблизости не наблюдалось, даже шелеста не было слышно.

- Точно перегрелась, - печально повторила девушка и уселась поудобнее, следовало отдохнуть в тени, чтобы подобных галлюцинаций больше не возникало.

«Галлюцинация» вынырнула опять, покачалась на длинной шее и замерла, разглядывая немигающими глазами странную девчонку.

- Слуг позову, - пригрозила княжна и зашарила руками около себя.

- Зачем? – удивился змей. - Я, что, тебя трогал? Даже хвост успел убрать, чтобы не наступила. Отдыхаю, понимаешь ли, а тут всякие приходят, да ещё и угрожать начинают.

Адриана подобрала отпадающую челюсть: болтливость чешуйчатого гостя начала её заинтересовывать.

- Кусаться не будешь? – с опаской спросила она, пытаясь прикинуть размер ползучего гада.

- Больно надо, - обиделся змей и скользнул чуть дальше, где было ещё больше тени.

- А ты кто? – девчонка, плохо соображая от любопытства смешанного с шоком, поползла за ним на четвереньках.

- Ты меня преследуешь! – как-то истерически взвизгнул змей, собираясь кольцами, - Отстань, не видишь, отдыхаю.

- От чего? – Адри с восхищением оглядела тугое тело, испещренное зелёными узорами.

- От всего, - невежливо огрызнулся странный гость. - У вас в озере на дне ледяные ключи бьют. Накупался, потом отогрелся, теперь отдыхаю.

- Ну, судя по размерчику, ты не ядовитый, - княжна прищурилась от солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву. - Но придушить можешь.

- Могу, - согласился змей, - а надо?

Ответа не последовало, девушка пыталась припомнить из учебников, кто бы это мог быть. В голову ничего путного не приходило. Странное создание тоже молчало, только подтянуло хвост и устроило из него подставку для собственного подбородка. Ещё и глаза демонстративно прикрыло, подглядывая через узкие щёлочки.

- Так ты мне не ответил, - Адриана пропустила мимо ушей недовольное шипение. - Ты кто?

Она с опаской протянула руку и коснулась переливающейся узорчатой чешуи. Змея оказалась вовсе не холодной и скользкой, а очень даже приятной на ощупь.

- Не лапай, не твоё, - гость перекатил кольца чуть дальше. - Тхараг.

- Это имя? – девушка придвинулась ещё ближе.

- Это раса, - змей потрогал раздвоенным языком воздух и отвернулся, демонстрируя всем видом нежелание разговаривать.

- А что ты ешь? – любопытство окончательно взяло верх над страхом, тем более, что нападать на неё так никто и не собирался. Скорее, даже наоборот всеми силами пытался отделаться.

- Мелких разговорчивых девчонок, - противно захихикал змей, трясясь всем телом. – Только без одёжки.

И тут же, не дожидаясь следующего вопроса, скользнул в траву с такой скоростью, что даже листочки не успели качнуться. Вовремя, рядом послышались торопливые шаги. Маиса, слегка переваливаясь при ходьбе, уже заметила беглянку и открыла рот для нотации.

- Не надо, - выставила перед собой ладони Адриана, - даже и не начинай.

Она с тоской огляделась, но кругом стояла тишина. Даже птицы примолкли. Отряхнув платье, княжна гордо выпрямилась, как приличествовало девушке её положения, и последовала за компаньонкой.

Только они скрылись за ивами, как из листвы вынырнула треугольная голова. Покачавшись на ветке, тхараг сполз вниз и направился к озеру. Там, в скалах на другом берегу, в маленькой пещере, он вполне мог переждать и посмотреть, что будет дальше.

Конечно, по дороге княжна выслушала нотацию. О том, что следует в первую очередь соблюдать приличия, затем беспокоиться о том, как произвести наилучшее впечатление. Адриана дважды закатила глаза, но молча, чтобы не нарваться на очередную отповедь, и раз пять вздохнула, усиленно демонстрируя раскаяние. Не помогло: Маиса села на любимого конька, именуемого воспитанием юных девушек, и совершенно не собиралась останавливаться в своих нравоучениях.

- Если бы я была на месте леди Ивонны, - компаньонка даже остановилась, отчего девушка просто налетела на неё и тут же отшатнулась, стараясь не выдать того, что пропустила добрую часть речи мимо ушей, - то непременно лишила бы вас развлечений.

- Маиса, а вам не кажется, что пора перестать читать мне морали? - княжна нервно сжала руки. - С сегодняшнего дня мы больше не нуждаемся в воспитательнице. Дальше за нашу судьбу будет отвечать или отец, или супруг.

- Не уверена, что на вашу персону найдутся охотники, - отрезала женщина. – Вы, миледи, сильно уступаете своей старшей сестре.

Вот это оказалось самым обидным. По сердцу резануло тоской. Ведь на самом деле – близнецы, а внимание уделялось по-разному. Вокруг Калерии всегда вились кавалеры: на балах, светских вечерах, на ужинах и маскарадах. Ей же доставались масляные глазки и жадные ручки. И всё из-за приданого! Сжав губы и подняв голову, княжна резко повернулась и, не обращая внимания на компаньонку, двинулась в сторону галереи.

- Миледи! – рассерженно взвизгнула Маиса и осеклась, ведь сказано было верно.

Она до совершеннолетия сопровождала девушек на всякие празднества, честно пыталась донести до них правила этикета. Теперь же, сопровождать их будет сам князь, он же будет и представлять, и следить за теми, кто интересуется его дочерьми. Просчитывать выгодные партии, вести бесчисленные разговоры, пытаясь выведать о состоянии тех, кто начнёт претендовать на руку любой из них. Ей оставалось только вернуться в пансион, из которого её десять лет назад пригласили на работу. Десять лет к псу под хвост… хотя заработала она весьма приличные деньги, да и рекомендательные письма будут хорошими.

Адриана простучала каблучками по мраморным плитам галереи, косясь на портреты предков. Больше всего ей нравился портрет прабабушки, урождённой баронессы Сталсской. Единственная женщина в их роду, которая не стеснялась своего живого характера и пристрастия к нарядам из дальних империй. Даже здесь она была изображена не в привычном платье с накрахмаленными юбками, а совсем в другом одеянии. Светлое нижнее платье и верхнее, расшитое удивительными золотыми узорами и застёгивающееся на мелкие пуговички на груди.

- Какая же ты была смелая. И красивая, - пробормотала младшая княжна, проводя пальцами по дорогой резной раме.

На кончиках пальцев остался слой пыли. Возмущённо расширив глаза, Адри тут же понеслась разыскивать служанок. Вдруг кто-то из гостей пожелает ознакомиться с семейной галереей. А тут…

 

© Сербжинова Полина

 

Подмененная невеста

 

Аннотация:

Адри только переступила порог совершеннолетия. Настроение радужное, мечты о будущем. Хотя, чего мечтать, ведь она – вторая дочь, приданого кот наплакал. Есть возможность поправить дела семьи, но…

Король решил заключить выгодный брак для королевства, отдать одну из дочерей барона замуж за демона и таким образом расплатиться за заключение мира.

Сестра в ужасе, ведь это именно ей пожертвуют в этой сделке. Отцу не отвертеться, риск попасть в опалу слишком велик. Что делать? Жалко и отца, и сестру, и себя.

Можно согласиться на авантюру и заменить собой Калерию у алтаря. Какая разница, кто достанется демону в супруги? Всё равно он и понятия не имеет о той, которую ему предложили. Осталось совсем немного – перестать себя жалеть и попробовать начать новую жизнь. А вдруг чудо произойдёт и всё сложится?

 

 

Глава 1

 

Утро началось с сумасшедшего чирикания птиц за окном и визгливой ругани служанок. Из-за жары створки не закрывались, только задёргивалась лёгкая шторка. А она уж точно не мешала в подробностях услышать то, что происходило сейчас во дворе.

Адриана подняла голову с подушки, зевнула и потянулась за халатом, брошенным с вечера на спинку стула. Визг не утихал, а только набирал обороты. Стало ясно, что поспать не дадут.

Девушка натянула халат, сунула ноги в домашние туфли и отдёрнула занавеску.

- Обнаглели, - она произнесла это вроде бы негромко, но внизу тотчас воцарилась тишина, - под окном княжны, да ещё в такой ранний час.

- Простите, миледи, - одна из служанок присела в небрежном поклоне, - но час не настолько уж и ранний, а дверь вы заперли, пришлось будить вот таким образом.

Адри перевела глаза на небо: солнце посылало весёлые лучики уже выше крепостной стены. Самое обидное, что горничная права, ведь просто стуком в дверь её не разбудить, да и вряд ли матушка окажется довольна, что её младшая дочь – такая соня.

Ох! Да ведь сегодня день их совершеннолетия! Кивнув служанкам, княжна метнулась к двери. Ключ поворачиваться не желал, напрочь застряв в замочной скважине. Вот сколько раз она уговаривала саму себя пользоваться простой щеколдой или крючком, а то и вообще не запираться. Нет! На ключ! На все два оборота, чтобы никто не влез в тот момент, когда она читает очередной роман, обливаясь над ним слезами. Потрёпанная книжица, брошенная около кровати, перекочевала под матрас.  Осталось накинуть покрывало на постель, да заплести волосы и попытать счастья с открыванием двери во второй раз.

В дверь уже долбились и, судя по ожесточению, это пришла старшая сестра. Вот всего-то два часа разницы, а всё-таки она считается старшей и может рассчитывать на приданое и более выгодную партию.

- Адри, открывай, - стук сменился царапанием. - Чего закрылась?

- Да, я это…, промямлила Адриана, пытаясь  своим ничтожным весом налечь на створку и открыть упрямый замок. - Померещилось чего-то вечером, вот и заперлась. Лерка, у меня ключ застрял, я теперь выйти не могу.

- Ключ вынь, - донеслось с другой стороны.

- Не вынимается, - запыхтела младшая княжна, потирая покрасневшую ладонь с отпечатком узорчатого кольца охвостья ключа.

- Ну и сиди там! - Калерия с досадой пнула дверь. - Останешься без новостей. А я-то хотела тебе рассказать, кто ко мне посватался…

- Посватался? – Адриана взвыла.

Не то отчаяние помогло, не всё-таки дожала створку, но замок щёлкнул, повинуясь повёрнутому, наконец, ключу. Дверь распахнулась, и на пороге застыла Калерия. Умытая, причёсанная, одетая в платье, пускай и в домашнее. Бледно-розовый цвет выгодно оттенял белокурые волосы, но совершенно не подходил к глазам, светло-яблочного оттенка.

- Уффф, - младшая отскочила, освобождая дорогу. А потом и вовсе понеслась к зеркалу. Вроде бы и делом занята, и не так будет заметна досада, уже проявившаяся на лице. Всего два часа разницы, а старшей уже внимание уделяют. Хотя…

Адри покосилась в стороны сестры. Родились близняшками, но Калерия превосходит её и в красоте и в утончённости, так присущей истинной леди. И фигурка статная, и округлости, соответствующие возрасту уже есть. Она хмуро глянула на себя в большое зеркало. Худая, да, худая, и ничего такого, за что мог бы зацепиться мужской взгляд. Только глаза необычные, тёмно-зелёные с золотистым ободком. А у сестрицы даже родинка есть над верхней губой. Маленькая, но ведь она сама замечала, как ей любуются многочисленные ухажёры старшей княжны.

Калерия уже заняла место у окна, точнее, на подоконнике. Во дворе начиналась предпраздничная суматоха. Ещё бы ведь сиятельный князь сегодня устраивал приём по поводу совершеннолетия своих дочерей, а значит ожидались гости. Вечером в дворцовом парке планировался бал-маскарад. В предвкушении именно вот этого последнего развлечения, с налётом тайны и загадок, у старшей именинницы уже начинали блестеть глаза.

— А сегодня и бал будет, — пропела Калерия, с любопытством следя за реакцией сестры.

— Где? — Адриана нетерпеливо притопывала ногой, разбирая спутанные пряди. Бал — это же так замечательно. Кавалеры, танцы.

— В дворцовом парке уже развешивают фонарики на деревьях, — Калерия мечтательно прищурилась. — Это будет так романтично. Да и день для получения предложений руки и сердца самый подходящий.

— Ага, — Адри справилась с волосами и теперь торопливо заплетала косу. Делать настоящую причёску было ещё рано, в замке всё равно нет никого кроме домашних и слуг. Гости прибудут ближе к вечеру. — Так что там с твоим женихом? А то стучалась, долбилась, а теперь утаиваешь.

— Да нет пока никакого жениха, — Лера в сердцах хлопнула ладонью по подоконнику. — Просто слышала разговор, что с сегодняшнего дня могут поступать такие предложения. Хотя, — она чуть призадумалась, продолжая следить за мечущимися по двору слугами, — помнишь Норэта, старшего сына баронета Феррского?

— Ну да, — Адриана уложила косу в узел на затылке и поморщилась. Шпильки ощутимо тянули волосы, — это тот красавчик с мечтательным выражением глаз и вечно презрительно поджатыми губами? Вот всегда думала, как это он умудряется сохранять такое выражение лица? Глаза голубые, волосы кудрявые, ну точно ангелок. Но говорят, что на характерец не сладок.

— Зато красивы-ыы-й, — с придыханием протянула старшая сестра, закатывая глаза и мечтательно складывая руки. — А характер нужен, ведь ему поместьем управлять.

Адриана прошлёпала к шкафу и задумалась, глядя на аккуратный рядок вешалок. Всего-то четыре нарядных платья, сшитых специально для вечеров. Матушка до сего дня на всех приёмах и балах нарочно одевала их одинаково, чтобы дать обеим сёстрам равные шансы на знакомство. Они вовсю этим пользовались, играя роль друг друга и вводя в заблуждение гостей. Но вот пару лет назад их начали различать, и не только по родинке около рта у Калерии. И фигуры стали разными, да и цвет глаз немного поменялся.

— Лерка, а мы с тобой опять в одинаковых нарядах выйдем? — младшая княжна вытащила домашнее платье, светлое, муслиновое, в мелкий цветочек. Встряхнула его, скинула халат на спинку кровати, не стесняясь сестры, сняла ночную рубашку. Дневная рубашка на широких бретелях, украшенная кружевом, лежала аккуратно сложенной на стуле.

— Ни в коем случае, — отрезала Калерия, разглядывая худощавую фигуру сестры. — Шутки закончились вместе с детством, поэтому мы будем в разных. Адри, да когда ж ты поправишься-то? — она чуть наигранно всплеснула руками. — Ведь ты — хорошенькая, право слово, хорошенькая. Но вот округляться не торопишься.

Адриана вынырнула из выреза платья, поправила чуть растрепавшуюся косу и начала застегивать ряд мелких пуговичек.

— Так мне всё равно только после тебя замуж выходить, так что успею, — беззлобно огрызнулась она. — Да и кавалеры-то ко мне не липнут. Матушка чего изволила передать или за завтраком узнаем?

Ответить Калерия не успела: дверь отворилась, и служанка в белом переднике присела в почтительном поклоне.

— Миледи, лорд князь и леди княгиня ожидают вас в голубой столовой.

— Ого! — восхитилась Адри, застегивая на шее серебряную цепочку с медальоном, выполненным в форме цветка. — Голубая столовая — одна из парадных, значит, папенька соизволит речь держать.

— Да всё проще, — старшая княжна придирчиво осмотрела своё платье и послала самой себе воздушный поцелуй в освободившееся зеркало, — подарки надо же где-то сложить. Вот и выбрали столовую.

Коридоры были свободны, если не считать горничных, пугливо ныряющих в двери с букетами и корзинами цветов. Сёстры переглянулись и прибавили шагу. Не стоило заставлять родителей ждать. Хоть сегодня и их праздник, но приличия соблюсти было необходимо.

— Что-то слишком много приготовлений, — Адриана глянула вниз с лестничного пролёта. — Будут гости, бал, но уж слишком торопятся. Может кто из лордов королевской крови прибудет? Лерка, ты не слышала?

— Не знаю, — Калерия ослепительно улыбнулась, обогнула замершую сестру, чтобы занять место впереди и почти побежала по коридору.

Адриана проводила её изучающим взглядом, как же хороша старшая княжна — просто глаз не оторвать. Вот посчастливится же кому-то!

 

Голубая столовая располагалась на первом этаже дворца. Еле слышно шуршали накрахмаленными передниками горничные, мышками разбегаясь в стороны при приближении обеих миледи. В коридоре уже стёрли пыль с многочисленных комодов и столиков и теперь водружали на них букеты в белоснежных вазах. Проводив ошалелым взглядом мечущуюся прислугу, Адриана шепнула старшей сестре:

— Уж слишком стараются. Не то кто-то из королевской семьи пожалует, не то я чего-то не понимаю. Ну совершеннолетие, ну и что? Да мало ли таких семей, с близнецами?

— И на самом деле странно, — Калерия тоже завертела головой во все стороны, стараясь рассмотреть и то, что творится в многочисленных гостиных, мимо которых они проходили. — Ты права, Адри, праздник готовится с размахом, и не похоже, чтобы пригласили только ближайших соседей.

Двери в столовую уже были распахнуты. Хотя к столу были придвинуты всего четыре стула, да и количество приборов указывало, что завтрак сервируется только для членов семьи, обилие блюд, расставляемых на утренней вышитой скатерти, могло навести на мысль, что ожидаются гости.

— А где родители? — изумилась Калерия. — Что-то их не видно? Да и столик для подарков пока пуст.

— Всё бы тебе о подарках думать, — фыркнула младшая княжна. — Рано ещё. Сначала речь отец соизволит произнести, потом матушка добавит несколько слов, а уж потом и до даров дело дойдёт.

Каминные часы пробили восемь утра. Только затих последний звук, как противоположные двери распахнулись, и в них под руку вошли владельцы княжеского поместья. Сёстры тут же, как по команде, присели в реверансе, приветствуя родителей.

— Да полно, полно, — улыбнулся невысокий полноватый мужчина, одёргивая безрукавный камзол, — с днём рождения, девочки. Садитесь к столу.

Княгиня подождала, пока ей отодвинут стул, расправила платье и только после этого присела. Всегда с безупречной осанкой, всегда с тщательно уложенными волосами, она старалась собственным примером показать дочерям, как должна себя подавать истинная аристократка. Как только леди расстелила на коленях голубую льняную салфетку, как тут же безмолвные слуги закружились, предлагая сидящим за столом поджаренные хлебцы, бекон, пышный омлет и тонко нарезанные ломтики сыра. Завтрак начался.

Служанка в платье того же оттенка, что и обои столовой, подхватила салфеткой пузатый фарфоровый чайник, расписанный голубыми (а как же, ведь всё должно соответствовать цвету столовой) узорами.

— «Рубиновая слеза»? — удивилась Адри, лишь только ароматный чайный напиток был налит в её чашку. — Откуда?

— Так ведь перемирие со Змеиными горами подписано, — князь деловито, но как-то нервно расправлялся с завтраком. — И с днём совершеннолетия, девочки! — он дождался, пока очередной слуга разольёт по бокалам драгоценное розовое вино. — Сегодня знаменательный день! Вы вступили в тот возраст, за которым непременно последуют предложения руки и сердца. Однако не стоит забывать, что всякое предложение стоит рассматривать не только по влечению сердца, но и с точки зрения выгоды.

Что дальше вещал князь, продолжая свою речь в том же напыщенном стиле, девушки почти и не услышали, тут же приуныв от того, что им напомнили о браках, заключаемых по соглашению.

Княгиня согласно покивала головой, ей всё это было знакомо не понаслышке. Что такое любовь, она знала по романам, да и по молодости влюблялась, а вот замуж вышла по рекомендации родителей. Даже не по настоянию, хватило лёгкого намёка, чтобы понять, куда клонит её батюшка. Да будущий супруг не отличался красотой, зато знал толк в хозяйстве и умел преумножать состояние. Именно здесь оценили её таланты по управлению слугами, а это приятно грело душу, хоть иногда и грыз червячок сомнения и тоски.

Вовремя спохватившаяся Адриана улыбнулась и попыталась придать выражению лица благожелательный вид. А вдруг отец заметит, что она недовольна? Вот только нотации по этому поводу, да в день рождения, не хватало.

…— За вашу красоту и ваше счастье! — донеслось до её ушей, и княжна радостно подняла свой бокал.

— И всё-таки, батюшка, вы что-то говорили о перемирии, — Адри опустила глаза в тарелку. — Неужели теперь продолжится торговля?

— Ничего не знаю, — довольно резко отрубил князь. — Это не наше дело, этим ведает королевский департамент и господа послы. Девочки, сегодня ваш вечер и приглашено множество гостей, среди которых окажется много и привлекательных молодых господ. Поэтому помните о приличиях и старайтесь не оставаться с ними наедине. Особенно это касается Калерии, ведь она должна выйти замуж первой.

В распахнутую дверь столовой проскользнул курьер. Запылённая одежда не соответствовала изысканному интерьеру, но дело было важным, иначе он не осмелился бы войти.

Князь нахмурился, по лицу пробежала заметная тень. На небольшой серебряный поднос легло два конверта. Узнав почерк на одном из писем, лорд Фирташ просиял от удовольствия. Улыбка не сходила с его лица, пока он ломал печать и вскрывал письмо. И улыбнулся еще шире, когда через несколько минут ознакомился с его содержанием.

— Баронет Феррский ответил на приглашение, и он со своими сыновьями прибудет к ужину.

Калерия мечтательно закатила глаза и тут же удостоилась укоризненного взгляда княгини.

— Вторая новость ничуть не хуже, — князь сиял, не сдерживая своей радости, как подобало бы персоне его круга. — Из столицы сообщают, что к нам на празднество прибудет его высочество принц Маэрвин со своей семьёй. Дорогая, распорядись, чтобы для них приготовили покои, всё-таки праздник продлится не один день.

— О, это весьма приятные новости, — высокородная леди чуть растянула губы в улыбке. — Но, как тебе известно, дорогой, у его высочества дочери того же возраста, ну может на год постарше, чем наши. И пока не замужем.

— Намекаешь, что наши девочки могут остаться без внимания? — лорд Фирташ поставил недопитый бокал на скатерть. — Это вряд ли, там запросы повыше наших гостей, там о международных договорённостях думают, и браки предусмотрены только морганатические. А вот появление здесь столь высокопоставленной семьи добавит нам веса в обществе и блеска празднику. Рекомендую девочкам потренироваться в светских улыбках и любезностях.

— Ах, батюшка, — очнувшаяся от мечтаний Калерия благовоспитанно сложила руки, — неужели вы и в самом деле могли подумать, что мы можем проявить какую-то нелюбезность? Это обидно, право, — известие о предполагаемом визите баронета вызвало у неё ощущение счастья, хотя отец ни словом, ни намёком не обмолвился о том, что готов отдать её за старшего сына ожидаемого гостя.

Князь ещё раз улыбнулся, бросая распечатанные письма на поднос, и их тут же убрали со стола. Он побарабанил пальцами по скатерти и вопросительно взглянул на супругу. Леди Ивонна подала знак, по которому начали убирать закуски. Очередная вереница вышколенных слуг внесла в столовую блюда с десертами. Адри восхищённо ахнула, ведь она так любила сладости. В чашку снова налили дорогущий чай с романтичным названием «Рубиновая слеза», и она прижмурилась от удовольствия, поднося к губам восхитительный терпковатый напиток с еле заметной кислинкой.

Место закусок на столе заняли пирожные с ягодами в двухуровневых вазах. С взбитыми сливками и ягодами, украшенные желе и шоколадом. Адри нетерпеливо поёрзала на своём месте и сделала знак служанке. Подарки пусть будут после, а сейчас, уж если родители расщедрились на такое великолепие для завтрака, то не стоило терять времени.

Тем временем княгиня шёпотом объясняла подошедшему дворецкому, какие покои следует приготовить для высоких гостей. Адриана, откусив от пирожного приличный кусок, едва не подавилась. Отец сказал, что праздник продлится несколько дней? С чего бы такая щедрость, ведь он всегда был несколько скуповат, не позволяя лишнего тратить деньги даже на наряды. Кстати, о нарядах, не припоминалось, чтобы шилось что-то новое и привозились ткани, да и портних в доме не прибавилось. Старшая сестра бросила на неё недовольный взгляд и всё же решилась озвучить общие сомнения.

— Матушка, я не сомневаюсь, что вы приготовили изумительный праздник. Но как же быть с нарядами? — умоляющий взгляд отправился в сторону отца, а на ресницах блеснула слезинка.

— А это и есть наш подарок, — леди Ивонна посмотрела в сторону мужа. Тот никак своего неудовольствия нетерпеливостью дочери не выразил, и поэтому она продолжила. — В соседней гостиной уже расставлены манекены с вашим новым гардеробом. Но только после завтрака…

Последнее замечание оказалось весьма кстати, ибо обе девушки начали подниматься со своих мест. Калерия разочарованно вздохнула, а Адриана с чувством огромного облегчения потянулась за очередным лакомством.

 

© Сербжинова Полина

Портал вывел прямо к воротам, тяжелым, кованым, украшенным узорной вязью, в которой отчётливо проглядывались знаки рун.

Толстый адепт негромко хмыкнул, по его мнению подобные надписи ровным счётом ничего не давали. На него покосились, но промолчали, благо было на что посмотреть.

Лорд Зигмур ловко обогнул замерших новичков и решительно двинулся впереди них, временами указывая рукой на самые разные здания.

- Здесь главный административный корпус, за ним библиотека. Потом учебное здание, в котором находятся основные аудитории и лаборатории. Дальше общежития, разделённые по факультетам и специальностям. Различия между женскими комнатами и мужскими только в этажах. Девушки занимают верхние этажи, ребята – нижние. Дальше – полигоны и залы для тренировок, отдельный корпус целителей.

Новички с удивлением вертели головами, поражаясь, какой размах имело это учебное заведение, а ректор продолжал:

- Экспериментальные сады и огороды, парк для отдыха, общежитие преподавателей. Тех, у кого нет домов за стенами в городке, или чьё присутствие необходимо постоянно. У западной стены два старых кладбища, со склепами и надгробиями. Там проходят практику те, кто занимается разговорами с призраками. Кладбище для подъёма мертвецов расположено за стеной, мало ли чего вы напортачите, ещё не хватало, чтобы чьи-то останки разгуливали по территории.

Арим-хан поморщился, ему не понравилось то, что два старых кладбища, на которых судя по всему хоронили самих магов Академии, отошедших в мир Владычицы, оказались не так уж и далеко от общежитий. Впрочем, выражать своё недовольство он не стал, сделав себе небольшую заметочку, что нужно будет непременно посетить эти тихие места упокоения.

- А куда мы идём? – блондинка похлопала ресницами и выпятила пухлые яркие губы.

- Сейчас в главное святилище, где о вас всё расскажут духи острова, - отшутился лорд Зигмур. – А заодно и подкинут идею, где вам лучше учиться. Потом разведу по общежитиям, получите форму, учебники, чего там ещё вам полагается.

Дорожка вывела к очередной арке, стоящей в густой тени деревьев. Старое, потемневшее от времени резное строение тоже изобиловало всяческими надписями и значками. Перед входом в арку на колу висел странный зубастый череп, пожелтевший, но ещё крепкий.

- Вот ваш тест, - лорд Зигмур ткнул рукой в направление черепушки. – Кладёте руку в пасть и слушаете, запоминаете, что вам скажут. Сканирует на принадлежность к магии.

Кусты зашуршали, и к арке вышло несколько студентов.

- Вы-то какого сюда припёрлись? – напустился на них ректор.

- Лорд Зигмур, - невысокая статная брюнетка с улыбкой оглядела новеньких, - так интересно же, кто к нам в компанию прибыл. Вот пришли посмотреть и послушать. Ведь этого правила Академии не запрещают, не правда ли?

Ректор пожал плечами и махнул вновь прибывшим, мол, подходите.

- Это не страшно, - брюнетка вновь обвела взглядом собравшихся. – Мы все здесь тоже проходили. Меня зовут Марина, если нужна будет какая-нибудь помощь – обращайтесь.

Высокий черноволосый парень, которого ещё в трюме крысы определили как прорицателя, пожал плечами и сунул руку в зубастую пасть.

- Арчелл из долины Феррано, - сообщил череп, не разжимая челюстей, – прорицатель. Боевые способности слабые, целительские средние, некромантские отсутствуют.

Арим-хан еле заметно дёрнул уголком рта, было похоже, что эта странная конструкция соединяла через артефакт с хорошим магом-сканером, который сидел где-то в администрации и вот таким образом, на удалённых кристаллах, проверял новичков.

- Анна-Карина, - провозгласила черепушка, как только в пасть попала рука рыженькой шустрой девчонки. – Целительница. Боевые способности отсутствуют.

И дальше пошло, остальные успели проголодаться за долгую и неприятную ночь и теперь торопились быстрее отделаться, чтобы наконец добраться до комнат и столовой.

- Хильда… боевик… некромант…

- Марис… артефактник… теоретик боя…

- Эльмира…

В какой-то момент метаморф перестал слушать, соображая, что про него может рассказать неожиданный тестер. Так не хотелось раскрывать свою принадлежность к инквизиции и цель поступления.

Очередь потихоньку таяла, уже прошедших сканирование забирали старшекурсники, чтобы отвести по общежитиям.

И вот их осталось трое, трое тех, на кого обратили внимание призрачные крысы. Блондинка внимательно осмотрела зубастую челюсть и с мученическим вздохом вложила туда руку.

- Кларилинелла тер Миха, сумеречная ведьма, - челюсть задумчиво пожевала девичью кисть. – Пришла по велению совета, чтобы исполнить пророчество и найти себе истинную пару.

Марина было насторожилась, как только услышала о том, что пришлая блондинка является сумеречной ведьмой, то есть умеющей разговаривать с призраками, но тут же расслабилась, снова засияв улыбкой. Ну велел совет рода найти себе мужа в Академии, так не первый раз здесь такая история. По-честности, примерно три четверти девушек усиленно приглядывалась к парням и оценивали их возможности именно как будущих спутников жизни.

- Это правда, что тебе велели найти здесь себе пару? - она ловко сцапала блонлинку под локоток, отводя в сторону.

- Правда, так оракул сказал. – светловолосая девушка выдернулась из цепкой руки и самостоятельно двинулась в сторону общежитий, не дожидаясь оставшихся парней.

- Амир-хан, - проскрипела черепушка и замерла, словно не зная, что сказать. – Общая магия, очень общая.

- И? – лорд Зигмур решил уточнить, не веря своим ушам.

- И всё, - выпалил тестер.

Вот это было разочарование! Общая магия включала в себя многие знания и специализации, но проходились они крайне поверхностно, не давая достичь в чём-либо настоящего мастерства.

Метаморф отошёл в сторону и замер, напряжённо разглядывая оставшегося толстяка. Ладно хоть никто не заметил, что он попросту пережал канал связи от артефакта, расположенного в пасти, а то неизвестно, что сканер смог бы про него наговорить.

А дальше началось самое интересное – череп крутился на колу, словно стремясь удрать от приближающейся руки. Если бы был полный скелет, имеющий ноги, то Арим-хан мог поклясться, что бы попросту удрал, не взирая на присутствие главы Академии.

- Это ещё что за ерунда? – лорд Зигмур удивлённо воззрился на тестер.

- Переел, наверное, - скромно вздохнул толстяк и, улучив момент, буквально впихнул между челюстей левую кисть.

Раздался утробный вой, сдавленный и жуткий, череп снова закрутился, пытаясь отплеваться и отвернуться. Борьба оказалась недолгой, и он замер, растяпив челюсти как можно шире, словно боялся прикоснуться к коже испытуемого.

- Эрвиен, - наконец послышался сдавленный голос. – Избыток физической силы… Эмм, общая магия.

Последние слова череп выплюнул торопливо и так же торопливо отвернулся в сторону. Студенты, решившие достоять церемонию сканирования до конца, разом поскучнели. Подобные маги почти не пользовались успехов в найме, их приглашали на работу только в небольшие селения, чтобы могли и целить, и в случае чего нежить пугнуть, и будущий урожай посмотреть.

Ректор досадливо сплюнул, именно на этих двоих он и делал наибольшие ставки. Ну, коль они самые обычные, даже пожалуй средние маги, то кто же тогда воспользовался ледяной волной? Про то, что крысы предпочли обойти эту парочку, даже не вспомнилось.

Марина ещё раз оглядела двух оставшихся парней, незаметно поморщилась, что не укрылось от их взглядов, подхватила свою подругу, которая до этого стояла молча и вообще никак не проявляла своего интереса к испытанию и удалилась.

- Не пользуюсь я девичьим вниманием, - сконфуженно пробормотал толстяк и неловко покачнулся.

Лорд Зигмур чуть прикусил губу, загадки так и остались неразгаданными. Однако, делать было нечего и он просто махнул рукой, отпуская адептов в общежитие.

 

(глава не закончена)

Серия сообщений "Грань-2. Тонкое лезвие грани":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
Часть 4 - Глава 3

Ветер усилился, корабль начал нырять между волнами. В трюме стихло – измученные новички-адепты засыпали, желая передохнуть перед новыми испытаниями.

Парень с бесцветным лицом чуть приподнял голову, прислушиваясь к звукам, потом тяжело вздохнул и обвёл вспыхнувшими в темноте глазами небольшое пространство. Вот же задание ему дали! Притвориться адептом, причём слабым и никчёмным, провести собственное расследование, оценить преподавателей, просканировать студентов, найти себе напарницу, наконец. То, что его облик окажется выгодным, он уже сомневался. Может стоило наоборот представиться жеманным красавчиком? Будучи чистокровным метаморфом, менять облики не составляло труда, а распознать его смог бы только очень сильный маг. Или крысы… демон всех задери, этого он не учёл. Не учёл, что в Академии настолько сотрудничают с призраками, более того, даже создают новые виды. Виды призраков, ха! Надо же до такого додуматься!

Хотя сначала само задание представлялось сотруднику инквизиции не настолько уж и сложным. Кто его знает, что на самом деле его ждёт на берегу? Арим-хан снова вздохнул и, прищурившись, обвёл взглядом будущих сокурсников. Медленно, останавливаясь на каждом, пытаясь предугадать, что будет представлять собой каждый из адептов. Охотника или очередную жертву? За себя он не боялся – мало кто может справиться с инквизитором, благо в Департамент отбирали самых сильных, умеющих мыслить самостоятельно, готовых импровизировать в зависимости от меняющихся обстоятельств.

Будущая напарница, по предварительным прикидкам, уже была найдена. Блондинка, спокойно дрыхнущая в гамаке, пусть жеманная и немного стервозная, пытающаяся разыграть избалованную дочь высокопоставленных родителей. И одновременно – сумеречная ведьма с хорошим потенциалом, но обученная только частично, достаточно равнодушно относящаяся к призракам.

В данный момент, Арима беспокоил только рыхлый, полноватый адепт, выглядящий абсолютным рохлей. Остановить огненный бич… Огневик? Не похоже, от представителей этой стихии веет жаром, они всегда с повышенной температурой тела. Хладник? Ах, не смешите, хладники не могут перехватывать подобное оружие. Оно не наносит им вреда – это верно, но перехватить… Чёрный маг с хорошим потенциалом? Возможно, но к какой расе тогда он относится или какая кровь смешалась с человеческой? Ответа на этот вопрос молодой инквизитор не знал, да и сканирование всеми известными магическими способами ничего не давало. Кто? Оборотень? Демон? Нет! Полноватый увалень, который движется с грацией бывалого опытного воина, представлял для него загадку. Не личина, ибо один метаморф всегда распознает другого. Кто?..

Разума тихо и ненавязчиво коснулся чей-то голос, и Арим-хан вздрогнул.

«Не стоит, не угадаешь, не пытайся»

Повернув голову, инквизитор обомлел – толстяк тоже не спал, а пялился открыто и беззастенчиво в его сторону. Глаза не светились, но он готов был поклясться, что этот адепт видит в темноте не хуже его самого, а то и лучше.

«Кто? – не сдержавшись, он послал ответную мысленную волну».

« Цель – одна, - насмешливо, но несколько туманно разъяснил низкий голос. – Способы достижения разные. Однако… Эрвиен, это моё имя, метаморф».

«Арим-хан, - скрывать своё имя не имело смысла, всё равно в процессе учёбы пришлось бы знакомиться. – Значит, ментальной магией тоже владеешь?»

И метаморф честно постарался закрыться, причём не стесняясь. Ощущение чужого вторжения было вполне сравнимо с тем, как будто ему на голову тут же рухнул обломок скалы. Нестерпимо заломили виски и затылок.

Мгновение и его щит просто рассеялся.

«Не пытайся, - открыто хохотнул толстяк. – Не стоит труда убрать твой блок, но если ты предпочитаешь боль, то можешь попытаться поупорствовать».

«Расследование? – осторожно поинтересовался инквизитор, недоумевая от вмешательства такой силы. А ведь он и сам числился хорошим менталистом, пусть не первым, но и далеко не последним».

«В некотором роде, - толстый адепт перекатился на бок, отчего верёвки гамака опасно затрещали».

Второй инвизитор? Из старших? Не может быть! Арим размышлял уже не скрываясь.

«Не ломай голову, - посоветовал Эрвиен. – Не из инквизиции, это точно. Остальное… может когда-нибудь и узнаешь».

Толстяк демонстративно закрыл глаза, оборвав нить мысленного разговора.

 

Близился рассвет. Сначала тонкой нитью пробегая по затихающим волнам, потом подсвечивая камни показавшейся высоченной скалистой гряды. Настолько высокой, что невозможно было разглядеть остров, прячущийся за ней.  Впереди темнел проход, но настолько низкий, что корабль не помещался, даже если убрать мачты.

Люк откинули, впуская свежий морской воздух в трюм. Первой выглянула блондинка, впрочем, не пытаясь подняться наверх. Брезгливо искривила губы, глядя на матросов.

Слегка отпихнув её в сторону, поднялось несколько адептов посмелее.

Арим-хан вылез на палубу, справедливо ожидая, что и ночной собеседник тоже присоединится к нему. Ан, нет, толстяк продолжал деловито копаться в своей сумке и подниматься не спешил.

Ректору удалось вздремнуть буквально пару часов, и теперь мужчина с видимым удовольствием потягивался, демонстративно отвернувшись от собственных новых студентов. Этот путь он проделывал не впервой, да и возможности корабля знал отлично, хотя может быть и не все – Хаген постоянно что-то усовершенствовал в своём ведомстве.

- Фи! – снова скривилась блондинка, рискнув всё же выйти на палубу. – А где же порт? Город? Где гостиница?

Впрочем, глаза остались цепко-равнодушными, что заметил ректор. Как бы адептка не морщилась при виде призраков, всю последующую жизнь ей, скорее всего, придётся работать именно с ними – с тихими и неупокоенными, с раздражительными и агрессивными. Упокаивать или успокаивать – таков путь сумеречной ведьмы. Конечно, если при проверке у неё не обнаружится какого-то таланта, не замеченного крысами.

- А где остров? – переспросил ещё один из студентов, высоченный черноволосый парень в добротной крепкой одежде.

- А остров за грядой, – охотно пояснил лорд Зигмур. – Скалы защищают его и от штормов и от пиратов, да и вообще от любого нападения.

Адепты засуетились около бортов, пытаясь сообразить, где же находится вход, ведущий в бухту. Пока светловолосая девушка с унылым выражением лица разглядывала каменистый пейзаж, ректор присматривался к будущим адептам. Да, на самом деле, опять откровенно слабые, хотя он по-своему опыту знал, что иногда попадаются самородки, раскрывающие и усиливающие свой потенциал именно за счёт обучения.

Блондинка недовольно хмыкнула, покрутилась около борта и, не раздумывая, рванула обратно в трюм. Если толстый адепт, на которого она тоже обратила внимание, всё ещё там, то стоило попытаться вызвать его на разговор. А точнее напрямую задать вопрос – как столь крупное судно может попасть в бухту? Или все эти скалы – искусно наведённый морок? Спрашивать об этом ректора, девушка не считала возможным, всё равно он правду вряд ли откроет, а вот подшутить над будущими студентами вполне может.

- Э, - она запрыгнула в свой гамак, - извини, не знаю твоего имени. Там проход в скальной гряде крошечный, корабль точно не пролезет.

- Эрвиен, - толстяк не особенно был расположен к разговору, продолжая усиленно копаться в своей сумке. – Низкий или узкий?

- Э-э-э, - снова запнулась блондинка, - низкий.

- Магическое зрение у тебя есть? – парень наконец-то поднял голову.

- Ну, есть, - передёрнула плечами девушка. – Только я им ничего там так и не увидела.

- А там и не надо, здесь посмотри, - и толстяк мотнул головой в сторону бортов.

Блондинка прищурилась: борта трюма слабо фосфоресцировали, словно опутанные некоей сетью.

- Ну, сеть магическая стоит. И что?

- На причале корабль появился из-под воды. Как ты думаешь, почему, когда нас спустили в трюм, здесь было сухо? – парень с тоской глянул на приставучую собеседницу.

- Защита поставлена, чтобы вода не проникала, - всё ещё недоумевая ответила девушка. И тут до неё дошло – корабль снова нырнёт под воду. Там внизу, скорее всего будет достаточно места, чтобы пройти в бухту. Недовольно фыркнув, она поплотнее улеглась в гамак и стала ждать, когда же её сокурсники дойдут до такой простейшей вещи и спустятся вниз.

Спустился только один, тот бесцветный парень. Хмуро оглядел двоих, занявших свои места в подвесных постелях, и тоже запрыгнул в гамак.

- Эвриен, когда ты понял, что бухта закрыта? – Арим-хан в душе клял себя за невнимательность.

- Сложил два и два, - толстый парень лёг поудобнее. – Защита на трюме, корабль умеет нырять, да и призракам от пребывания под водой ничего не будет. Да и крысы пищат где-то здесь, пусть они и привидения, но инстинктов никто не отменял.

 

- Умеете дышать под водой? – скептически поинтересовался лорд Зигмур, откровенно недоумевая, а тех ли он набрал в студенты. Ни один из находящихся на палубе не удосужился просто подумать головой, или попытаться хоть как-то оценить корабль. Ни один, кроме тех троих, которые, а он это знал наверняка, уже заняли своё место в трюме.

Не то до будущих студентов дошло, не то корабль еле заметно вздрогнул, готовясь к погружению, и чуть осел в воде. Они всем скопом рванули к откинутой крышке люка, толкая друг друга и попросту прыгая вниз, не замечая ушибов и ссадин.

- М-да, - глубокомысленно заметил капитан, с нескрываемым удовольствием любуясь толчеёй. – А крыски-то мои не ошиблись, та троица спокойно лежит и ждёт. Вот только будущий предсказатель меня несколько разочаровал, уж он-то мог предугадать ход событий, а потом чуточку напрячь мозги.

Корабль снова качнулся, плеснулась волна… И словно ухнул вниз, в чуть светящуюся воду. Ректор нервно хихикнул, продолжая оставаться на палубе. Каждый раз, когда это плавучее средство вот так уходило в пролив, он задумывался, а выдержат ли воздушные артефакты, встроенные в борта и корпус.

Старшекурсники продолжали переговариваться и хохотать, придерживаясь за борта. Мало ли, вдруг тряханёт…

- Три минуты… две… - черноволосый высокий адепт вдруг закатил глаза и откинулся прямо на мешках.

- Чего это с ним? – блондинка удивлённо приподняла брови.

- Две минуты до отключения воздушных артефактов, - благожелательно пояснил Арим-хан, одновременно стараясь как можно незаметнее прошарить собственные карманы и выловить оттуда хоть что-то, что поможет дышать под водой несколько минут. Очень не хотелось менять облик на нечто земноводное или под-водой-дышащее. В таких условиях даже опыт помогал мало, а особенности и возможности человекоподобного организма он знал очень хорошо. – Сначала отключатся бортовые. Вот лорд-ректор нахлебается водички вместе со своими цепными псами.

- С чего ты взял? – светловолосая адептка оглянулась на прорицателя.

- Он шепчет. По губам можно прочесть.

Толстяк незаметно шевельнул кистью. Да, так и есть, сначала масса воды обрушится на палубу, топя тех, кто решил остаться наверху. Призракам-то что, их эти проблемы не касаются. Потом начнёт просачиваться в трюм, постепенно, пока защита начнёт слабеть. А до выхода из пролива… Да не так уж и много, успеют вынырнуть, ещё до полного затопления. Он чуть качнулся в гамаке и спокойно сцепил пальцы на животе.

Блондинка посмотрела на одного, потом на другого, прикинула в уме, отчего один несколько нервничает, а второй не сбирается ничего предпринимать, и мгновенно посерела лицом, проваливаясь в сумеречную глубину. Запас организма всего семь минут, но в состоянии транса её учили не дышать, и теперь она торопливо пыталась вспомнить, как это правильно делается.

Лорд Зигмур каким-то шестым чувством понял, что в этот раз защита корабля не выдержит. Резко откинув крышку люка, он рыбкой скользнул в трюм, сделав знак старшим адептам немедленно следовать за ним.

Свечение пролива погасло в один момент. Вода словно вскипела, закручиваясь несколькими водоворотами, и рухнула на палубу. Старые просмоленные доски затрещали. Секунда, две, и из-под крышки люка показались пока ещё тоненькие струйки. Новички сообразили сразу, наверное инстинкт самосохранения срабатывает быстрее при наличии явной опасности, и как крысы рванули к потолку трюма, цепляясь за верёвки, перекладины, а то и просто влезая по столбам-подпоркам.

Сверху что-то хрипло булькнул капитан, и натужно заскрипел, еле поворачиваясь, штурвал.

Старшекурсники тренированно повисли, вцепившись в верхние балки, и сердито уставились на главу Академии. Тонуть они не подписывались, всего лишь поехали на небольшую прогулку, чтобы показать на собственном примере новеньким насколько умелыми магами они уже являются. А тут на тебе – вот такой казус, да так не вовремя.

Струйки становились всё шире, заливая трюм. Пять минут… всего пять минут до выхода из пролива. Где же набраться столько воздуха? Истошно взвизгнула рыжеволосая веснушчатая девчонка, соскользнув в воду, и тут же заткнулась, почувствовав, как чья-то рука выволакивает её за шиворот наверх.

Толстяк и инквизитор переглянулись и одновременно натянули на головы капюшоны плащей. Под толстой тканью можно было меняться незаметно для окружающих. Впрочем, воздуха ещё хватало.

Корабль жалобно скрипнул и остановился. Остановился всего в паре минут до поднятия из морской пучины, зацепившись верхушками мачт за каменную арку. Лорд Зигмур вполголоса выругался.

Вода прибывала всё быстрее, скрывая и мешки и короба, да и в спешке побросанные сумки адептов тоже. Где-то наверху торопливо звучали шаги. Хорошо призракам, они в принципе неживые и вполне могут обходиться и без воздуха.

Ректор пристроился на самом верху лесенки, согнувшись в три погибели, и теперь лихорадочно припоминал, сколько оставалось заряда в артефакте, обеспечивающим движение корабля под водой. По-всему получалось, что до порта заряда хватало, даже с лихвой. Только надо как-то убрать мачты, или посадить судно глубже, чтобы их освободить. В голову как назло ничего спасительного не приходило.

Вот уже начали намокать гамаки, а трое новичков замерли в них, не шевелясь, чтобы сэкономить силы. Ведьма уже валялась в некоем подобии транса, судорожно зацепившись пальцами за переплетение верёвок.

«Потонем, - пришло по мысленной связи к толстяку. – Ректор и сам боится, я уже физически ощущаю его страх».

«Тебе-то что? – Эрвиен качнул головой, закутанной в капюшон. – Он – глава академии, магистр с неслабым запасом магии, с кучей умений и ворохом самых разнообразных знаний. Неужели решит утопить будущих студентов? Никогда в это не поверю».

Незаметный жест пальцами не заметил никто, но в трюме тут же похолодало, по стенам разбежались вверх пушистые ветки инея. Тонкая корочка льда прихватила поверхность воды.

- Что за демон? – выругался ректор, пытаясь просканировать волну незнакомой магии.

Адепты дружно застучали зубами, пытаясь холодеющими пальцами удержаться над водой.

Арим-хан лихорадочно пытался сообразить, как лучше покрыться шерстью, чтобы не замёрзнуть, сохранить жабры, которые он старательно прикрывал капюшоном плаща, и при этом не выдать себя.

Температура становилась всё ниже. Корабль вздрогнул и как-то разом просел.

«Лёд, - скорее почувствовал, чем увидел или догадался инквизитор. – Мощнейшая ледяная магия, причём сконцентрированная только здесь». Он сомневался, что за бортом вода тоже начала холодеть.

Ещё мгновение, показавшееся вечностью, и судно, отцепив мачты, дёрнулось вперёд. Устав бороться, замерзая, новички соскальзывали вниз, захлёбываясь в ледяной пучине.

Три… два… один! Корабль резко пошёл вверх. Звучно плеснули волны о борта. В люк перестала заливаться вода, только изредка срывались тяжёлые капли.

Тяжело выпрыгнув из гамака, инквизитор рванулся к адептам, на чём свет в душе костеря непонятного толстяка. Надо было как можно быстрее вытащить их наверх и согреть. Старшекурсники тоже попрыгали вниз. Ныряя, они подхватывали замороженных новичков и спешно подталкивали их к лесенке.

Отодвинувшийся в сторону лорд Зигмур сосредоточенно растирал пальцы. Воду из трюма предстояло убирать ему, вряд ли сработают артефакты.

Толстяк тоже откинул капюшон, показав бледное лицо, тяжело плюхнулся, подняв тучу брызг. Выцепив кого-то из-под тающей корочки льда, он с силой вытолкнул двоих девчонок на поверхность.

- Да твою ж лягушку за ногу! – злобно выругалась блондинка, выйдя из состояния транса. – Это что ещё за зима? Маги демоновы! Ваше вашество, - она повернулась к ректору, - это как понимать?

- Лучше замёрзнуть, чем захлебнуться. – философски изрёк лорд Зигмур. – Брысь все отсюда на палубу греться и отжиматься.

Хрипя и отфыркиваясь, отплёвывая воду, новички выползали наверх и сваливались рядом с люком. Блондинка, шипя заковыристые ругательства, знания которых никак нельзя было предположить по её светскому виду, поднялась по лесенке и пристроилась на свёрнутую бухту каната.

Солнце уже разогревало воздух, играя на волнах ослепительными бликами. Лужи на досках палубы быстро сохли. Из открытого люка вылетела, извиваясь точно змея, зеленоватая струя воды и обрушилась за борт.

- Ты снял корабль? – лишь только глава Академии выполз к штурвалу, поинтересовался капитан. – Удачно получилось – и мачты сохранили, и дно не порвали о камни.

- Если бы, - сквозь зубы прошипел лорд Зигмур, стаскивая намокший плащ и камзол. – Мало того, что я не понял, кто это сотворил, так ещё и как не почувствовал. Ни жеста, ни узора плетущегося заклинания, просто леденящая волна. Даже выброса силы не было.

Он мрачным изучающим взглядом обвёл новичков. Интересная подбиралась компания, очень интересная и неожиданная. Вот кто из них на таком уровне может владеть магией льда? Вроде бы и северян-то в этом наборе нет. Да и уровень вызывал восторг, а заодно и опасение. По коже пробежал целый рой мурашек. Ни с того, ни с сего вспомнилось, какой холод царит на грани, отделяющей мир живых от мира мёртвых. Ему приходилось наблюдать, как уходят за Грань души умерших, а то и самому сопровождать некоторых чересчур активных призраков, застрявших на этой стороне. Кто-то с Грани? Чушь! Там никто не может выжить, а уж тем более обучиться подобному. Да и облику Стражей никто из студентов не соответствовал. Мурашки пронеслись снова, заставляя ёжиться. Стражи никогда не переходили в этот мир, они изначально охраняли Грань с той стороны, следя, чтобы мёртвые души не прорвались обратно.

Лорд Хаген что-то насвистывал, размеренно поворачивая штурвал. Паруса корабля намокли, но артефакт позволял плыть и без них, тем более, что до причала оставалось совсем немного.

 

Впереди открывался чудесный вид. Вынырнув из-под воды, корабль шёл к острову, покрытому горами и тёмно-зелёной растительностью. Полукруглая бухта давала достаточно свободы для манёвра даже и не одному кораблю. Впереди коричневел гранитный причал с тумбами для тросов. Где-то вверху истошно орали чайки, лёгкий тёплый ветер подсушивал паруса.

Отдышавшись, адепты отжимали намокшую одежду, не особенно делая разбора между старенькими и новичками. После угрозы потопления старшекурсники немного присмирели и уже больше не задирали носы.

Пусть с одежды ещё капало и хлюпали носы, но всем стало понятно, что столь нетрадиционное морское путешествие подошло к концу.

- Милорд ректор, - вездесущая блондинка сморщила носик, - Академия явно не находится прямо за пристанью. Вы нас потащите пешком или всё же предусмотрен другой транспорт?

- Ох-хо-хо, - непонятно вздохнул глава академии. – Порталом пойдёте, прямо к стенам, - и тут же пояснил. – Все здания учебного заведения обнесены стеной, за которую очень не советую выходить адептам младших курсов.

На тумбы полетели тросы, корабль подтянулся к берегу. Загрохотали брошенные сходни, и будущие студенты с наслаждением сошли на берег. Пусть под ногами чуть качалась земля, как это часто бывает с пассажирами, не привыкшими к плаваниям, но всё же это был остров, а не шаткие доски палубы.

Матросы с корабля сходить не стали, провожая адептов криками и свистом. Зато старшекурсники приосанились – здесь уже начиналась знакомая для них территория.

Здание портала представляло круглую башню, сложенную из серых гранитных плит. Незнакомые деревья с тёмно-зелёной листвой и мелкими пушистыми цветками, источавшими сладковатый аромат, создавали густую тень.

Широкие двустворчатые двери держались открытыми, всё равно на острове не было никого из посторонних.

- За мной, - коротко кинул лорд Зигмур, - и первым вошёл в полутёмное помещение.

Круглая комната казалась пустой, только сводчатая арка, украшенная синими кристаллами и панель на подставке, похожей на пюпитр.

Как и что набрал глава Академии - разглядеть никому не удалось. Сначала послышался лёгкий треск, потом кристаллы начали разогреваться, заметно светясь изнутри.

- Дорогое средство перемещения! – восхищенно ахнула рыженькая студентка, любуясь искусным изделием мастеров артефактов.

Ещё мгновение, и воздух между столбами арки подёрнулся лёгкой серебристой дымкой.

- Чего встали? – ректор соизволил выразить недовольство нерасторопностью новичков. – На той стороне вход в академию.

Старшекурсники не стали ждать повторного приглашения и скользнули в портал. Им уже откровенно надоело это приключение и хотелось занять места в комнатах, где не капало с потолка. Да и посещение столовой, пусть и чуть позже обычного времени, тоже не отменялось. Поход за новичками – это, конечно, хорошо, но завтрак по расписанию.

Медленно, пожалуй, даже чересчур, с явной опаской будущие первокурсники двинулись внутрь.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Грань-2. Тонкое лезвие грани":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
Часть 4 - Глава 3

Пристань на берегу моря, даже издали казалась странной. Вот зачем обносить обычное, в общем-то, место высоченной решёткой, установленной между огромными гранитными столбами? Зачем ставить огромные ворота? Да и у причальной стенки было пусто – ни одного корабля.

Толпа парней и девушек, негромко переговариваясь, нерешительно переминалась с ноги на ногу на выщербленных плитах. Многие в роскошных нарядах презрительно поглядывали в сторону тех, кто оказался одет попроще. И все без исключения косились в сторону десятка парней в черной одежде, суровых и угрожающе молчаливых. Те, в свою очередь, безразлично смотрели на будущих адептов, не проявляя к ним никакого интереса.

Собравшихся ловко обогнул ректор - высокий худой мужчина с лицом, покрытым множеством мелких шрамов. Окинув взглядом претендентов, он хищно оскалился, показав внушительные и явно не человеческие клыки, и только потом начал свою вступительную речь:

- Приёмных испытаний не будет, - громко объявил он и обвёл колючим взглядом всколыхнувшуюся было толпу. – Все желающие считаются принятыми, вне зависимости от их сил, умений или предрасположенности. Впрочем, проверки вы можете пройти, чтобы решить чему учиться. Однако вынужден предупредить новичков – обучение здесь строится совсем по иным принципам. В стенах Академии разрешены пробные нападения друг на друга – учитесь защищаться. Ежегодно проводятся самые разные турниры, иногда заменяющие сдачу переводных экзаменов. Дальше, не приходите ко мне с жалобами на домогательства – учитесь не допускать этого, или согласитесь с этим. У каждого из вас разные силы, и многие могут противопоставить боевым магам совсем другое. Любой пакостник может отомстить так, что боевику уже не покажется мёдом жизнь, любой зельевар может заставить артефактника или стихийника отступить, ведьма напакостит так, что возжелавшему её магу этот процесс будет очень долго являться в ночных кошмарах. Пробуйте, экспериментируйте, изучайте книги и старые свитки, придумывайте новое. Да, сбивайтесь в группы, в конце концов. Запрещено калечить, убивать, наносить непоправимый вред здоровью. Нервные расстройства не в счёт – маги должны обладать железными нервами и выдержкой, такова жизнь. Провинившийся лишается магических сил и помещается в специально отведённое здание лаборатории. Далее, он будет использоваться только в качестве подопытного кролика для экспериментов других студентов, а они могут быть очень и очень неприглядными. Кстати, в лечебнице на пострадавших тоже сначала тренируются адепты-целители, а уж потом доделывают или переделывают за них мастера, так что старайтесь до этого не доводить. У вас есть пятнадцать минут, чтобы решить – готовы ли вы учиться в таких условиях. Потом ворота закроются на целый год и откроются только тогда, когда будет проходить следующий набор, уйти в середине учёбы не удастся – Академия находится на отдалённом острове. Жестоко, не спорю, но закончившие у нас обучение полностью подготовлены к тяжёлой реальной жизни и конкурентной борьбе. А то и к настоящим магическим войнам.

Толпа адептов заколыхалась, потом несколько человек практически бегом устремились к распахнутым створкам. Старшекурсники в чёрных костюмах заржали, громко, в голос, не скрывая своего презрения. Они, прошедшие уже не один круг этого ада, как нельзя лучше понимали, что слабым в магии не место.

Оставшиеся затоптались на месте, оглядываясь по сторонам и пытаясь заранее оценить возможный потенциал и способности соперников или друзей.

- Отлично! – одобрительно усмехнулся глава Академии. – Значит, я могу продолжить. В стенах нашего учебного заведения нет разделения по сословиям или титулам, все изначально равны и будут находиться в равных условиях обучения и проживания. Рекомендую забыть о том, что вы занимали высокое положение, здесь оно не имеет никакого значения.

Повисла очередная минута молчания, потом ещё несколько претендентов решительно повернули к воротам.

Проводив их взглядом, ректор вновь обратился к будущим адептам, неловко переминающимся под перекрёстными взглядами:

- Последнее… Наша Академия занимает очень большую площадь, можно назвать это городом со своими мастерскими, тавернами, в которых работают студенты хозяйственной магии, зверинцем с очень редкими зверями, полигонами для оттачивания навыков боевой магии. А её стенах и подземельях вы сможете встретить множество духов и призраков и прочих странных существ. Ссориться или причинять им какой-либо вред не рекомендую, а то бывали прецеденты и все они очень нехорошо заканчивались. Остальное узнаете у деканов своих факультетов и кураторов ремёсел. Это всё.

Толпа продолжала нерешительно переминаться, бросая тоскливые взгляды в сторону пока ещё открытых ворот и совершенно пустого причала.

- Простите, а как мы доберёмся до столь оригинального учебного заведения, которого не видно даже на горизонте? – парень в пропылённой одежде вышел вперед, слегка растолкав будущих сокурсников.

- Вплавь, - хищно усмехнулся ректор. Он немного помолчал, чуть прищурившись и рассматривая смельчака, потом повернулся в сторону моря.

В это время заскрипели старые ржавые ворота, смыкая свои створки, и этот звук резанул по ушам ещё несколько человек, бегом бросившимся к ним и буквально в последний момент проскочившим на ту сторону. Раздался звон, и вокруг ограды вспыхнуло голубоватое пламя, отгородившее оставшихся претендентов от дороги домой.

А потом запела флейта, выводя тонкую и нежную мелодию. Флейта, невесть как оказавшаяся в руках главы Академии.

Вблизи причала забурлили волны, выплёскиваясь под ноги адептам. Снизу, из-под воды поднималось что-то жуткое, зеленовато-тёмное. Да ещё и солнце клонилось к вечеру - в подступающих сумерках нечто, выползающее снизу, казалось чем-то ужасающим.

Снова плеснули волны, заливая пристань и обувь адептов и преподавателей. Среди них прорезались острые чёрные пики мачт, ветхие реи и заплатанные паруса. Из-под воды поднимался корабль.

Адепты дружно попятились, с нескрываемым страхом глядя на осклизлую палубу и матросов сплошь состоящих из призраков. Метко брошенные петли канатов легли на крюки швартовочных тумб. Жалобно скрипнул рассохшийся отбойный пояс, и в тон ему ржаво взвизгнула цепь завозного якоря – корабль долго стоять не собирался и основной становой якорь не спускали.

О плиты причала прогрохотали доски сходней, и команда расступилась, жадно поглядывая на свеженькую толпу ученичков, возжелавших знаний и лицензий, которые выдавались всякому магу, закончившему это учебное заведение.

- Прошу, - несколько издевательски поклонился ректор в сторону адептов и первым шагнул на сходни.

Навстречу ему вышел высокий худой призрак с седыми волосами и в потрёпанном камзоле. Впрочем, несмотря на общую потрёпанность, его сапоги оказались совершенно новыми, не вяжущимися с древним видом.

- Как дела, лорд Хаген? – глава Академии, не смущаясь подал руку призрачному капитану. – Надеюсь, что за моё отсутствие в вашем ведомстве ничего из ряда вон выходящего не произошло?

- Ничего, - невозмутимо подтвердил призрак. – В моем ведомстве всё в полном порядке, лорд Зигмур. Два нервных потрясения, три случая выпивания жизненной силы, шестнадцать обмороков – ничего такого. Хотя адепт нынче слабенький пошёл, нервный, избегает нашего общества.

- Куда их? - ректор мотнул головой в сторону студентов, не торопящихся следовать за ним.

- В трюм, - охотно поделился капитан, - а то в прошлый раз четверых пришлось пришлось из-за борта вылавливать. Корабль им видишь ли не понравился, крысы, мол, слишком большие и зубастые.

- Крысы? – истерически взвизгнула стоящая впереди изящная блондинка.

- Крысы, - подтвердил лорд Хаген. – На судне без них никак нельзя. Да не беспокойтесь, они не настолько уж и большие.

Словно опровергая его слова, из-за поручня борта выглянула острая морда, а потом на него взобралось полупрозрачное существо величиной с небольшую собаку. Голый тонкий хвост небрежно свесился в сторону причала.

Шлёп-шлёп, шлёп! Бух! Самые впечатлительные девицы рухнули в обморок. Парень, что первым поинтересовался, как придётся добираться до острова, нахмурился. Высокий, худощавый, совсем не похожий на воина, и весь какой-то невзрачный – незапоминающееся лицо, бесцветные волосы. Рядом с ним неподвижно замер другой, полноватый, с намечающимся брюшком и отвислыми дряблыми щеками.

Сзади послышалось щёлканье бичей, и стоящие в отдалении от корабля начали напирать на передних. Старшекурникам надоело ждать, пока свежепринятые адепты соизволят подняться на палубу, и они решили поторопить их вот таким способом.

Толпа, топоча сапогами, ринулась на палубу – знакомиться с обжигающими ударами совершенно не хотелось.

Ректор задумчиво разглядывал новую группу. Рыженькая, ещё рыженькая, и ещё – урожайно в этот раз получилось на рыжеволосых. Парни с военной выправкой и без неё, но все подтянутые. Кроме двоих – один выглядел со своей нездоровой полнотой совершенным рохлей, а второй… второй выглядел неотёсанным и слишком хрупким. Но что-то в этой паре адептов было не так, и лорд Зигмур насторожился. Несмотря не отвислые щёки и пухлый живот, будущий студент двигался уж слишком уверенно и грациозно. Будто… И ректор решительно прищурил глаза, активируя магическое зрения и пытаясь просканировать этих парней. Ничего, вообще ничего, ни морока, ни накинутой иллюзии. И всё равно странно, не так ведут себя новички, не настолько они равнодушны к происходящему. Ведь не удивились призрачной команде, не шарахнулись от бичей, которыми вовсю развлекались старшекурсники. Хотя, надо отдать им должное, гибкие стержни скользили, никого не задевая и не раня.

Двое матросов открыли тяжелую крышку трюма, и адепты попятились – уж больно неуютно выглядело тёмное жерло входа. Тёмное, ни единого проблеска света или огня.

Снова резко взвизгнул бич, и шарахнувшаяся от этого звука девчонка чуть не попала под удар. Чуть, потому что толстяк голой рукой перехватил огненный стержень. Резкий рывок, и к нему из толпы вылетел старшекурсник, так и не выпустивший рукоять из ладони. Не упал, перекатился, ловким движением поднимаясь на ноги. И обомлел – его оружие покорно гасло, зажатое чужими пальцами.

- Не балуй, - буркнул толстяк. – Коль старше, должен быть умнее. Не надо новеньких обижать, нам и так не по себе.

Капитан тоже прищурился, ему, настоящему призраку, старому и опытному, было доступно зрением чуть больше, чем главе Академии. Ничего. И он непонимающе поднял брови. Остановить огненный бич могли многие искусники, но погасить чужой - только тот, кто превосходил по силе и мог подчинить не принадлежащее ему оружие.

Худощавый, тем временем, неловко покачиваясь, полез вниз. Из трюма донёсся звук падения и сдавленное шипение. Призраки расхохотались, а лорд Хаген нахмурился, поймав от паренька ледяную волну. Не удержал или просто из-за падения получилось так, что небольшая часть энергии выплеснулась?

Толстяк выпустил погасший стержень и, нарочито кряхтя, тоже полез в трюм. За ним торопливо хлынули остальные, толкаясь, отдавливая друг другу ноги, наступая на полы одежды.

Швартовочные канаты поползли через полуклюзы, установленные на бортах, на палубу. Судно отчаливало, готовясь отправиться в рейс к Академии. Чуть слышно плеснула причальная волна, брызнуло солёной морской водой.

Шелестя разворачивались паруса, один за другим. Крышка люка резко захлопнулась, оставив адептов в сплошной темноте.

- Не понял… - Хаген кивнул  на трюм. – Это у тебя новенький такой, что за бич шестого уровня схватиться может? Или я недосмотрел, или Арчис недокалил?

- Седьмого уровня, - задумчиво проговорил ректор, вперяя взгляд в закрытую крышку люка. – И Арчис раскалил его до полного. Ты же знаешь, он искусник в обращении с подобным оружием. Но вот, чтобы схватиться вот так… Не щит, не зеркало, просто взял и перехватил…

- И не обжёгся, – капитан сделал знак матросам, и те налегли на штурвал, разворачивая корабль в открытое море. – Ну, хоть какая-то интересная персона появилась, а то последние два года в Академию плывут одни слабаки, аж смотреть тошно, - он чуть помолчал и добавил. – Зато мучить их приятно, они такие легковерные.

- Крыс-то куда отправил? – Зигмур проводил важно шествующее мимо него призрачное животное, давя собственное желание наступить ему на хвост.

- А их никуда отправлять не надо, - хохотнул призрак. – Они сами сейчас до новичков просочатся и на крепость их нервы и выдержку проверят. Ну, а заодно и просканируют.

Собравшаяся группа крыс остановилась, пошевелила усами и как-то сразу провалилась через доски палубы вниз. В трюм. Туда, где оказались заперты будущие адепты.

 

Как только захлопнулась крышка люка, наступила полная темнота. Со всех сторон послышались негромкие ругательства парней и шёпот девушек.

- Может хоть кто-нибудь подсветит? – раздался гневный вопль изящной блондинки. – Есть здесь огневики или как? Неужели в Академию едут те, кто совсем ничего не умеют?

Брань и шёпот стихли.

- Предлагаешь устроить небольшой пожар? – послышался насмешливый ответ откуда-то сверху. Толстяк не стал долго ждать, пока его попытаются затоптать в толкучке и шустренько запрыгнул в один из верёвочных гамаков, растянутых между поддерживающими палубу столбами.

- Корабль призрачный, а значит ему ничего не будет, - капризная блондинка упрямо гнула свою линию.

Впрочем, она на месте тоже не стояла, невесть как ориентируясь в темноте, и подбиралась к другому свободному гамаку. Третий уже был занят худощавым бесцветным парнем с незапоминающимся лицом.

На ладони одной из девушек вспыхнул небольшой язык пламени, освещая внутренность трюма и отбрасывая изгибающиеся тени. Помещение оказалось не таким уж большим. Сваленные вдоль бортов и разделяющих стенок мешки с неизвестным содержимым, несколько плетёных коробов, рассохшиеся сундуки – ладно хоть оставалось место для стоящих.

Адепты срочно расходились в стороны, стараясь занять хоть какое-то место. Именно в этот момент им прямо на головы стали сваливаться призрачные крысы с раззявленными пастями.

Истошно завизжали девчонки, шарахаясь от нежданных гостей и сшибая с ног парней. Те тоже в долгу не остались и снова посыпались ругательства, теперь уже на незадачливых адепток.

Блондинка деловито подёргала верёвки гамака, расправила плащ, подложила сумку под голову и посмотрела на суматошно мечущихся будущих сокурсникпв. Впрочем, крысы заметили и тех, кто занял верхние места, и обнажили в ехидных ухмылках игольчатые зубы. Допрыгивать до валяющихся в сетчатых постелях было неудобно, и призраки полезли по столбам, цепляясь когтистыми лапами и примеряясь к верёвкам.

В этот раз возмущаться и визжать белокурая девушка не стала – всё равно в общем гомоне вряд ли бы кто расслышал её голос. Просто подпёрла голову рукой и с интересом начала наблюдать, как синеватое полупрозрачное животное пытается подобраться к ней по верёвке.

Пламенный сгусток погас сразу же, как только его хозяйка шарахнулась в сторону. Но тьма оказалась вовсе не кромешной, от тел призраков исходило слабое сияние, позволяющее пусть и с трудом различать предметы. Поняв, что нежданные гости нападать не собираются, скорее просто проверяют выдержку, адепты постепенно смолкли, рассаживаясь на мешки.

Крысы продолжали скользить между ними, принюхиваясь и фыркая. Лежащая в гамаке, блондинка дождалась, пока странное животное двинется по верёвке и резко качнула сетку. Пусть призрак не свалился, крепко зацепившись когтистыми лапами, но равновесие всё же потерял, повиснув вниз спиной.

- А чего на пристани истерику закатывала? – лениво поинтересовался толстяк. – Ведь не боишься же.

- Нужно было поддержать привычно-истеричный образ высокородной леди, - усмехнулась девушка, потеряв интерес к подползающему к её сапогам зверьку. – А здесь-то чего орать? Здесь уже поздно.

Полутьма не помешала ей заметить, что толстяка и невысокого худого парня крысы трогать не стали, даже не попытались подойти, напротив, постарались обогнуть по широкой дуге. Настолько широкой, насколько позволяло пространство трюма.

Оглядев остальных, блондинка пришла к выводу, что в основном будущие сокурсники всё-таки смогли взять себя в руки и больше не орали, только некоторые брезгливо кривились, когда к ним приближались призраки. Делать было нечего, знакомиться пока рано, и, поправив плащ ещё раз, девушка устроилась поудобнее и задремала.

 

-Ну? – нетерпеливо переспросил капитан, как только крысиная свора вынырнула на палубу.

В трюме было тихо, ни воплей, ни визгов, да и разговоров не слышалось. Уставшие и перенервничавшие адепты решили, что переживаний на сегодняшний вечер достаточно и дружно устроились на отдых на мешках и тюках.

Крысы переглянулись и засвистели что-то своё, понятное только призраку. Сначала он слушал их переливчатую речь с интересом, потом нахмурился.

- Что? – лорд Зигмур тоже отличался краткостью.

- Основная масса адептов среднего уровня, есть и откровенные слабаки, скорее теоретики, чем практики. Есть и некоторые непонятные типы и их всего пятеро.

- Толстяк? – предположил ректор.

- Точно, - подтвердил лорд Хаген. – Мои зверушки предпочли вообще к нему не подходить. От него веет нечеловеческой силой и могильным холодом. Худощавый бесцветный паренёк тоже странный. Без морока, без иллюзии, но призрачные сканеры готовы поклясться, что он, возможно, старше меня. Магическое поле не сканируется, будто его вообще не существует. Одна из девчонок, - здесь он сделал паузу, задумчиво поглаживая подбородок, - похожа на сумеречницу, но не факт. Еще пара ребят с интересными способностя. Девушки, в основном, с уклоном в ведьмы, есть и  травницы-целительницы. Парень, рыжеволосый, ценный предсказатель получится при нормальной тренировке. В общем, неплохая группа, без ярко выраженных лидеров. Только странная пара, о которой я сказал в самом начале.

- Могильным? – недоумённо переспросил Зигмур, присаживаясь на бухту каната, сложенную у борта. – Некромант?.. Так у нас их полно, ничего особенного, просто несколько специфичное ремесло.

- Нет, - капитан тяжело вздохнул и, сделав знак боцману встать к рулю, пристроился рядом прямо на широкую доску поручня борта. – Это не некромант. Некромант работает с могилами, с трупами, с нежитью. А от него веет запредельным холодом, крысы даже подходить не рискнули.

- Может против них такую защиту поставил? Ну, не любит подобных зверушек, вот и влепил какой-нибудь самодельный щит, - ректор задумчиво обвёл глазами основание грот-мачты.

Не нравилось ему это, ох, как не нравилось! Запредельный холод… Кто же это? Может прислали инквизитора для проверки, а то за последний год в Академии четверо пропало и пятеро студентов погибло? И никаких следов, вообще никаких. Сколько не бились преподаватели, сколько не искали, ничего так и не смогли обнаружить. И ведь далеко не новички – старые маги, охотники, да и темники тоже поучаствовали. Обшарили весь остров до последнего камешка, проверили лаборатории, подземелья, даже катакомбы. Ни-че-го!

Погибшие и пропавшие учащиеся были сиротами, не имевшими влиятельных родственников, которые стали бы искать, интересоваться, а то и подавать жалобы в департамент магии. Никто с острова не уезжал, не строил порталы, даже почта отслеживалась и проверялась. И всё-таки информация просочилась. Неужели всё же инквизитор? Нет, не может быть! Инквизиторы – боевики, а не хладники. Да, призраки их не любят, точнее опасаются – в Департаменте нет слабаков и развеять неугодного им особого труда не составит. Почему тогда скрывается? Мог бы заявиться как проверяющий и лично всё облазить и обнюхать, препятствий никто чинить не посмел. Нет, скрывается верно, намерен появиться как адепт, как возможная приманка, ведь на вид неповоротлив и мягкотел.

- Два часа, - Хаген отвлёк главу Академии от размышлений. – Скоро будем на месте.

Небо затягивали лёгкие облака, белёсой дымкой убегая вдаль. Ветер крепчал, взбивая пенные гребешки на волнах.

- Ты, чего, решил ураган призвать? – Зигмур перевёл взгляд на море.

- Нет, просто чуть подогнать корабль. Ну, покачает слегка, не впервой…

Капитан еле заметно усмехнулся – не первый раз ему приходилось пользоваться магией воздушников, чтобы шхуна могла прибыть в порт вовремя.

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Грань-2. Тонкое лезвие грани":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
Часть 4 - Глава 3

Тонкое лезвие грани

 

Аннотация:

 

Грань – насколько она тонка? И насколько надёжна?

Что может удержать магов от соблазна вседозволенности? Или кто?

 

Пролог

 

Это подземелье видело многих. Его использовали для казней, приводя преступников и просто оставляя их здесь.

Изначально они просто умирали от голода. Потом что-то случилось и, чтобы отправиться в путешествие к чертогам мёртвого царства, стало достаточно ночи. Стражу здесь не ставили, просто запирая на огромный зачарованный замок. Что случалось с теми, кого приводили в тёмный пустынный зал, никто не знал, и именно это обстоятельство всех устраивало. Мол, промысел богов и их наказание.

И вот однажды, дверь этого страшного места распахнулась, выпуская обратно молодую женщину, обвинённую в тёмном колдовстве. Она вышла целой и невредимой, здоровой и в твёрдой памяти. Инквизиторы были вынуждены смириться и отпустить, ибо за этим местом уже несколько столетий ходила слава справедливого возмездия.

Женщина ушла, уехала из этой империи совсем в другую страну. Никто так и не узнал, почему она выжила.

Прошло полгода, и она родила дочь. Девочку, которая стала родоначальницей рода сумеречных магов. Магов, умеющих балансировать на грани между жизнью и смертью, слышащих и видящих призраков, разговаривающих с ними…

 

© Сербжинова Полина

Серия сообщений "Грань-2. Тонкое лезвие грани":
Часть 1 - Пролог
Часть 2 - Глава 1
Часть 3 - Глава 2
Часть 4 - Глава 3

Аннотация:

 

По соглашению императоров устраивается конкурс невест для наследников соседних государств. Никого не интересует, хочешь ты замуж или нет, - приказ монарха закон. Ладно, хоть родители понимающие и предлагают просто воспользоваться случаем, чтобы прикрывшись званием возможной претендентки, на самом деле заняться исследованием библиотеки.

Вот только кто знал, что они уже успели сговориться…

 

Пролог:

 

- Вряд ли моя дочь согласится на этот брак, - с печальной улыбкой прокомментировал худощавый подтянутый мужчина с военной выправкой, разглядывая свиток брачного договора. – Она совсем не интересуется потенциальными женихами и замужеством.

- Но ведь есть же какие-то интересы, которые могли бы стать общими для знакомства? - поздний гость уверенно прогулялся по кабинету Главы департамента торговли. – И это не обязательно наряды, вышивки или сплетни светских дам. Ведь есть нечто, что может заинтересовать столь юную особу? Вдруг интересы будущих супругов совпадут?

- О, да! – хозяин кабинета расхохотался, поднимая за тонкую ножку бокал с вишнёвым вином. Алые блики, размноженные свечами, разбежались по низкому столику, накрытому белоснежной льняной салфеткой. – История, геральдика, тайное оружие…

- А значит ещё алхимия и разворачивающиеся артефакты, - подытожил второй мужчина. В тёмно-фиолетовых глазах заиграли серебристые искорки. – Не удивлён, совсем не удивлён. Точнее, удивлён, что только у вашей младшей дочери обнаружился подобный интерес. Ваша семья, если мне не изменяет память, именно этим и занималась.

Хозяин кабинета несколько нервно огляделся. Пусть он лично защищал своё место работы от всяческих магических прослушек, но в таком деле никогда и ничего нельзя знать заранее и быть абсолютно в себе уверенным.

- Спокойнее, - гость опустился во второе кресло и вытащил из кармана небольшую сферу. – Нас слышат и ещё как. Но только несколько другое. Вы сейчас уговариваете меня не повышать цены на бархатные ткани на шёлковой основе, потом разговор пойдёт о покупке драгоценного нефрита. Так что мы решим с вашей дочерью? Можем заключить контракт и оговорить некоторые условия.

- Условие у меня одно – она сама и без всяческого нажима и чужого вмешательства должна пожелать этого брака.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился гость, вытаскивая из кармана свиток документа. – Мой сын пока тоже ещё не в курсе. Нынешняя молодёжь не особенно торопится обзавестись семьёй и озаботиться наследниками. Тогда проще поставить условием взаимный интерес и взаимное желание.

- Вполне подходит, - глава департамента задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, легонько качнул бокалом, разглядывая вишнёвую жидкость на свет, и решительно поставил его на поднос. – Тогда договоримся так: если наши дети на самом деле заинтересуются друг другом и захотят по собственной воле вступить в брак, то союз будет заключён мгновенно. Осталось выяснить, как они смогут познакомиться, ведь Амина очень редко посещает светские мероприятия? Точнее говоря, даже если она их и посещает, то найти её на балах можно только при известной сноровке где-нибудь за колонной или за шторой на подоконнике с очередным талмудом или альбомом.

- Это проще всего, вашей дочери пришлют приглашение на конкурсный отбор невест. Я уже разговаривал с вашим императором. Он, конечно, сам бы рад породниться, но меня совершенно не привлекает принцесса в качестве жены наследника. Юной виконтессе достаточно только приехать и попытаться поучаствовать во всяческих развлечениях, которые запланированы в летней резиденции. И, разумеется, лучше не знать о нашей договорённости. Сына я поставлю в известность отчасти, пусть просто присмотрится, и то порекомендую её в качестве одной из трёх-четырёх. Только рекомендация, не более.

На желтоватой бумаге, чуть мерцающей под пламенем свечей, были поставлены подписи и две печати. Одна – виконта тер Ковнир, являющегося представителем дома мастеров по тайному оружию, вторая – правящего дома демонического клана…

- Ну вот, - правитель Айвернской империи вздохнул чуть свободнее. Ему нужна была именно эта девушка и никакая другая. Служба безопасности уже пятнадцать лет искала подходящую особу, вынюхивая, расследуя, изучая многочисленные ветви родовых деревьев и особенно тщательно некоторые боковые линии, способности которых могли проявиться через несколько поколений. Нашли и озадачились – будущая принцесса напоминала студентку озабоченную только получением знаний, и никак мужским обществом и любовными воздыханиями. Впрочем, у этого тоже был несомненный плюс: невеста – девственница, что подходило и к правилам и древним обрядам по заключению браков, - бумаги готовы. Осталось только столкнуть их лбами.

 

© Сербжинова Полина

Охотники торопились, храм находился не настолько близко. Через пару часов непрерывного бега они просто свалились на траву рядом со старыми, поросшими мхом, стенами. Для того, чтобы отдышаться, понадобилось около получаса. Воздух разрезал тонкий свист, и мимо них пробежался, уже пробежался, Илинар. Он заблаговременно спрятал крылья, чтобы не вызывать лишних расспросов.

Громада древнего строения чуть светилась в ночной темноте. Артефактник присвистнул, такое свечение могла вызвать только магическая активность этого места, попросту говоря, именно здесь кто-то и провёл ритуал. Крадучись, мужчины нырнули в слегка приоткрытую дверь.

Юлька оглянулась на напарника, тот с интересом наблюдал за охотниками. Потом подтолкнул её вперёд, сейчас это место не представляло собой никакой угрозы, ничего такого, что могло бы хоть как-то навредить им, он не чувствовал.

Внутренний зал был освещён мертвенным голубоватым светом. Пол уходил вниз, пришлось спускаться. Временами слышалась сдавленная ругань охотников, не все ступени оказались целыми, а смотреть под ноги они почему-то не удосужились.

Древний мастер постарался, даже колонны, которые подпирали потемневший потолок, напоминали гигантских многоножек. Сразу же оживившийся артефактник почуял нечто знакомое из того, что они учили по специальности. Аристер отошёл в сторону, чтобы не мешать. В артефактах он тоже кое-что понимал, но искренне надеялся, что парень, которого рекомендовали ему в команду, окажется куда лучшим специалистом.

Юлия с интересом рассматривала древние рисунки и статуи. Некоторые горельефы не светились, напротив, темнели, покрытые скользкой даже на вид плёнкой. Именно это её и привлекло к этим изображением. Тихонько дёрнув за рукав демона, девчонка указала ему на группу пауков, вырезанных на западной стороне. Ксавьер тоже бродил неподалёку, разглядывая зал.

Илинар поднял брови и хмыкнул,  в спектре его ночного зрения пауки светились слабым багрово-фиолетовым цветом вызова.

- Иль, мне кажется, что ночных гостей срисовывали с этой стены, - тихонько шепнула девчонка, - да и, чтобы ими управлять нужен артефакт, причём постоянный.

Стоявший неподалёку, Аристер тотчас навострил уши. Он вполне доверял чутью Дэйв-хана, хоть и недолюбливал его отдел, да и профессионализму следаков отдавал должное. Если узорная Видящая сказала, что там что-то есть, значит нужно обратить на это место особое внимание. Артефактник тоже услышал слова сокурсницы, которые только подтвердили его соображения.

- Интересненько, - пробурчал демон, оттаскивая напарницу от стены. Прежде, чем он ткнёт туда пальцем, пытаясь порвать узор, нужно разобраться.

По подземелью пробежал лёгкий ветерок, и Илинар покачал головой, опять племянник пожаловал. Невидимая рука легко коснулась его плеча, подталкивая к колонне, стоящей напротив паучьих изображений. Как раз туда и направилась Юлька, освобождая ему место.

По колонне прошла рябь, и храм тряхануло. От объёмного изображения отслоился худощавый мужчина со щеками, покрытыми чёрной татуировкой, и волосами, сплетёнными в множество косичек. Демон не успел, он просто не сообразил, как его напарница оказалась прижата к тёмному магу.

Глаза Илинара мгновенно налились багровым огнём, ладони сжались, активируя вызванные голубые сабли. Охотники тоже схватились за оружие, но нападать не спешили, все очень хорошо знали, на что способны те, кто может управлять призраками.

- Отпусти её, - зашипел демон, выпуская клыки. Аристер чуть подался вперёд, соображая, как лучше выдернуть девчонку из рук пришельца.

- Не подходите, - ответил жрец, - и не смейте мне мешать.

Илинар негромко выругался, перед ним стоял не просто чёрный маг, это был Посвящённый жрец. Изображения на стенах зашевелились, но тут же словно приклеились к своим местам – стены, пол и колонны оплетала чёрная паутина. Адриан, по-прежнему не проявляясь, спешил помочь родному дядьке. Он совсем недавно прошёл ритуал посвящения Владычице смерти и получил от неё особый дар и крылья. Пусть и не настолько сильный, как его отец, но всё же смертельно опасный для врагов.

Вокруг жреца вспыхнуло чёрное пламя, он отзывал своих призраков, сейчас силы нужны были совсем для другого. Артефактник, сокурсник Юлии, сосредоточенно копался в одном из углов храма.

Призраки влетели в двери и кинулись на охотников. Серьёзных ран или увечий они нанести не могли, но отвлекали внимание, кружа около мужчин. Вокруг тёмного мага возникло белёсое свечение с бордовыми сполохами, и Илинар охнул. Старый враг, Мать-Паучиха, имела своих последователей, наделяя их особой силой, да ещё и само место – этот храм, посвящённый ей, подпитывал его. Пусть сама она погибла, но жрецов оставалось достаточно. Теперь стало ясно, зачем понадобился ему такой брак. Из-за храма! Служитель надеялся возродить старый культ, заполучив себе в жёны дочь князя, а значит и право на его землю после смерти владельца, которая последовала бы довольно быстро.

Пришедшие на зов полупрозрачные пауки и многоножки постепенно оттеснили охотников к стенам, против призраков их оружие и магические сети были совершенно бесполезны. Аристер зло скрипел зубами, хотя прекрасно понимал, что противостоять настолько сильному противнику смог бы только Сирх Ситкер. Он уже начал подумывать, чтобы раздавить кристалл срочного вызова, который выдавался для особых случаев.

В это время парень артефактник перестал копаться и силой швырнул о стену небольшую сферу, извлеченную из самого низа стены. Нити, потянувшиеся от осколков, оплетали призрачных насекомых, и они рассыпались прямо на глазах, тонкими струйками утекая к раскрытой двери. Души усопших предков рода Сартанских возвращались на своё место, в усыпальницу.

Жрец зло взвыл и стиснул горло девушки.

- Она моя, - голос неуловимо изменился, начав шелестеть, волосы-косички встали дыбом, сила посвящения Паучихе набирала мощь.

Демон лихорадочно пытался сообразить, как забрать Юльку. За себя он не боялся, как и за охотников, в конце концов они боевые маги, а не крестьяне.

Девчонка уже задыхалась, но молчала, не желая, чтобы напарник бросился очертя голову. Пусть кружилась голова и подкашивались ноги, но нужно устоять…Ещё…немного… Зачем? Напротив, нужно просто грохнуться в обморок, и заставить жреца отвлечься, или просто бросить её, и тогда у демона будут развязаны руки. Выдохнув, она задержала дыхание, стараясь усилить головокружение.

Илинар насторожился, поняв её задумку. Если она попытается просто сыграть, то жрец убьёт её, ведь он очень хорошо чувствует состояние своей жертвы, совсем, как настоящий паук.

Он осторожно присел и положил сабли на пол, а потом развёл руки в стороны.

- Отпусти девушку и забери меня, моя магия много сильнее, и ты получишь больше.

Служитель Паучихи засомневался, но сам он уже почувствовал в девчонке нечто такое, что не позволяло выпустить её из рук. А отпустить всё-таки пришлось, Адриан, став тенью, просочился сквозь его тело, буквально вклинившись между ним и Юлией. Кинжал тёмного мага пролетел сквозь его тело, чуть оцарапав падающую магичку, и в этот момент в бой рванулся старший демон. Вцепившись в, начавшего преобразование, мужчину, он вмял его в стену.

Аристер было дёрнулся к Юлии, но полупрозрачный Адриан предупреждающе зашипел. Его паутинные крылья трепетали, продолжая удерживать рвущиеся на подмогу своему повелителю изображения. Охотники потихоньку пробирались к двери, прекрасно понимая, что здесь сейчас идёт такой бой, который может закончиться только смертью одного из противников. А вот кем было странное полупрозрачное существо, защищающее мага-эксперта, они пока не знали. Единственно, демон даже не дёрнулся к девчонке, а, значит, этому странному существу он вполне доверяет.

Илинар начал сдавать, силы уходили как вода сквозь песок, да здесь поблизости воды и не было, иначе бы он смог черпать магию из родственной стихии. А жрец оказался невероятно силён, и это ещё не при полной трансформации. Стены храма содрогнулись снова, пол вздыбился, словно из-под него пыталось выбраться нечто ужасное. Адриан перенёс девушку к стене, занавесил паутиной и начал разворачивать крылья в полную мощь. Лицо поплыло, заменяя одну половину жуткой маской, состоящей из рубцов. Когда-то его отец сам провёл ритуал, чтобы встретиться с собственной матерью, и Владычица взяла его своим служителем. Молодой теневой демон решил сделать то же самое, для того, чтобы увеличить возможность защиты собственной семьи, особенно после того, как он чуть не потерял своего ди.

Маг воды рухнул на пол, пытаясь хоть чуть сэкономить силы и призвать воздушный вихрь, хотя совершенно не был уверен, что именно в этом помещении ему это удастся. Жрец торжествующе выпрямился, готовя руки для последнего, решающего удара…

Тончайшие паутинные нити потустороннего мира рванулись к нему, оплетая тело, Адриан распахнул крылья повелителя смерти. По меркам демонов – ещё ребёнок, он обладал сердцем, не меньшим, чем у Рейна, и знал, на что шёл.

Илинар открыл рот, чтобы остановить его, но было уже поздно, - стремительно выцветающие волосы и мертвенная бледность лица племянника указывали на то, что он смог нащупать жизненную энергию и теперь тянул её, тянул, всё больше приближаясь к чертогам мёртвых.

Охотники, застывшие, как изваяния, около входа, непроизвольно сжались – в храме бушевала настолько чуждая этому миру сила, что суровых мужчин начало трясти от ужаса. Раздавшийся чуть слышный хрип жреца паучихи стал последним, тело таяло, ветшая и осыпаясь тонкими струйками праха. В подземелье сладковато запахло тленом.

Адриан пошатнулся и рухнул на колени, паутина начала сползать со стен, втягиваясь обратно.

- Скотина, - прошипел сквозь зубы Илинар, чувствуя, что старший брат тоже рядом и внимательно наблюдает за боем, - он же мог погибнуть.

Теневая ладонь прошлась по его волосам.

- Не мог, - прошелестело в голове, - Или ты забыл, кем является Илейка. К тому же, я всегда рядом, чтобы помочь.

Демон чуть повернул голову и, убедившись, что с напарницей всё в порядке, буквально на четвереньках пополз к племяннику. Тот оживал на глазах, возвращаясь к обычному цвету лица и волос.

- Ты сошёл с ума, Адри, - Илинар приподнялся и встряхнул мальчишку за плечи, - Так рисковать… Ты ещё слишком мал для подобных битв.

- Вовсе нет, - Адриан почтительно склонил голову перед ди, - Однажды, мы чуть не потеряли тебя, и я не могу позволить, чтобы это случилось вновь. Что бы не происходило, мы всегда будем рядом. Пока опасности больше нет, и мне можно вернуться домой.

Теневые демоны, отец и сын растаяли в полупрозрачной серой дымке, а охотники не торопились отмирать, изображая из себя бессловесные статуи.

Юлька чуть слышно вздохнула, и шатающийся Илинар бросился к ней.

- Как ты, девочка? – он ласково провёл ладонью по её щеке.

- Нормально, - она села, - Что здесь было?

- Да ничего особенного, - он сел рядом, вытягивая ноги и привлекая её к себе, - Просто некий посвящённый жрец решил возродить храм. Земля оказалась чужая, вот он и придумал план, который мог бы осуществиться.

Аристер рискнул подойти и затоптался рядом, не зная, как начать разговор.

- А кто был этот мальчишка, который смог справиться со жрецом?

- Это не имеет значения, - скупо ответил демон, всем видом показывая, что подобные вопросы задавать нежелательно.

- Он удерживал связь с духами семьи Сартанских через амулет, - опять встрял старый охотник, - Когда сферу разбили, призрачные пауки и многоножки исчезли.

- Да, я слышала, - Юлька завозилась, - только всё равно придётся посидеть в замке ещё пару дней, чтобы убедиться, что всё нормально. И вообще, я устала и хочу спать.

Илинар устало улыбнулся, ему тоже нужен был отдых, и чтобы она обязательно была рядом.

 

Князь ждал их на крыльце, по лицу, на котором явственно читалась радость, он ждал хороших вестей, ведь призраки исчезли довольно быстро и больше не побеспокоили обитателей замка.

Илинар чуть заметно кивнул головой и прикрыл глаза, Вирвер понял его сразу – всё в порядке.

- Всё хорошо, - буркнул демон, проходя мимо.

Вирвер промолчал, уважая право смертельно уставшего мужчины на отдых. Охотники, напротив, столпились во дворе, возбуждённо рассказывая о произошедшем. Недовольно покосившуюся на них, Юльку тут же утянули за руку.

- Мелкая, какая разница, что они сейчас наговорят, главное, что всё закончилось хорошо, - шепнул ей на ухо Илинар, увлекая девушку за собой в предназначенную для них гостевую, - Нужно выспаться, а то ночь оказалась слишком беспокойной.

Он слегка лукавил, одна ночь без сна никак не влияла на его состояние, да и подобные битвы ему тоже приходилось выдерживать, щедро расходуя собственный потенциал. Просто так хотелось зарыться лицом в чёрные волосы, чувствовать, как рядом бьётся её сердце.

Юлька спешно раздевалась, чего таить поспать она любила, даже в магической школе такая возможность выпадала не всегда. Забравшись на огромную кровать, она с удовольствием раскинулась, одновременно подгребая к себе подушки.

Илинар замер, в этот момент девчонка выглядела так по-домашнему, и ему в который раз захотелось, чтобы этот миг он мог разделять с ней всю жизнь. В кармане назойливо звякнули браслеты, и ему почудилось в этом звуке что-то раздражённое, будто они торопили его. Дождавшись, когда он уляжется, Юлия с таким счастливым вздохом к нему прижалась, что у демона защемило сердце.

Тем временем охотники отчитывались перед Сирхом Ситкером, торопясь доложить об удаче. Тот благожелательно кивал головой, изображение чуть покачивалось в сфере связи, а потом неожиданно переспросил:

- То, что призрачные гости были завязаны на артефакт, и вам удалось его обнаружить, я уже понял. А теперь поподробнее о методе устранения посвящённого жреца.

Аристер замялся, собственно говоря, его личной заслуги, да и всей команды ни в чём не было. Изображения обнаружила узорная Видящая, по её наводке артефактник смог обнаружить тот предмет, благодаря которому пауки были вынуждены появляться в замок. Идею, где искать, подкинула тоже пара из следственного отдела.

- Он был уничтожен неожиданно появившимся мальчишкой, иначе всем бы пришлось плохо. Даже Илинар ничего не мог сделать.

- Вот как, - Ситкер задумчиво почесал подбородок, - мальчишка, значит. Я не обвиняю вас в бездействии, дело оказалось сложнее, чем предполагалось. Останьтесь ещё на пару дней, а потом, если всё будет нормально, возвращайтесь.

Сфера погасла, а старый охотник остался сидеть в кресле, перебирая в памяти самые различные расы и их способности. Ни у одной не было возможности высасывать жизненную силу, исключая саму Мать-Паучиху. Сначала, Аристер подумал, что нечаянный помощник тоже имеет отношение к этому культу. Потом, когда увидел его стремительно меняющийся облик, понял, что парнишка – истинный слуга Владычицы. Уже, в столь юном возрасте, ведь даже по человеческим меркам он был подростком.

Остальные члены команды уже разбрелись по своим комнатам, торопливо укладываясь спать, а старший всё ещё сидел за столом, копаясь в собственных мыслях. По всему получалось, что руководители заранее предполагали, что дело окажется сложным, и поэтому отправили следственную пару именно с их группами. Волкары…, кладбище… - со всем этим им уже приходилось встречаться, а вот с пауками призраками – нет. Мужчина невольно передёрнул плечами, воспоминания о том, что произошло в храме, были не из приятных. В голове всплыл момент, когда их спаситель, подросток со странными паутинными крыльями, закрыл собой Юлию. А ведь в этот момент Илинар видел, что происходит, но не бросился спасать её от незваного гостя, только скользнул взглядом. Значит, доверял, значит, знакомы. Да и потом, когда охранник узорной Видящей, в буквальном смысле, пополз проверять не пострадал ли мальчишка… Значит, очень хорошо знакомы, коль так беспокоятся друг о друге. Но из головы ничего не вылавливалось, ни одна раса, которую он когда-то изучал, и с которыми приходилось сталкиваться, подобными талантами не обладала.

Махнув на всё рукой и решив, что самообразованием можно заняться и в стенах Департамента, Аристер буквально рухнул на постель и за несколько секунд отключился.

 

Сирх Ситкер и Дэйв-хан из кабинета уходить не собирались, новость о жреце заставила их насторожиться, вряд ли посвящённый существовал в единственном, теперь уже уничтоженном состоянии. Вполне могло оказаться так, что последователи Матери-Паучихи просто затаились, и теперь пытаются возродить зловещий культ.

- Значит, это кто-то из стариков, - нехотя произнёс лэрд-хани, пощипывая подбородок, - ладно, хоть Илинар был там вместе с группой, да и его семья пришла на помощь.

- Мальчик, совсем подросток, - задумчиво прошептал тёмный маг, - Кто бы мог подумать, что один из сыновей Рейна по доброй воле решится повторить его путь в царство Владычицы. Семья – этого у демонов-теней не отнять, они всегда поддерживают друг друга.

Вся проблема была в том, что рано или поздно младший демон вернётся домой, и тогда Департамент останется без поддержки. Кем можно его заменить? Никем.

 

© Сербжинова Полина

Подземелье тянулось бесконечно долго, или это всем так показалось. Аристер шёл молча, размышляя о случившемся. Да, они сами виноваты, что полезли исследовать внезапно открывшийся ход. Свалить вину на упавшую девчонку было, скорее, делом привычки. Вот только теперь настоящей загадкой становился её напарник. Его колоссальная сила не могла принадлежать полукровке, а уж тем более человеку. Значит, это представитель другой расы. Старый охотник усиленно копался в памяти, пытаясь выловить хоть какие-то зацепки. С другой стороны, да так ли уж это важно. Самое главное, пока это странное существо идёт рядом с ними, он чувствовал себя значительно увереннее.

- Интересно, а мы до ужина отсюда выберемся, - негромко сказала Юлька, - А то у меня скоро в животе бурчать начнёт от голода.

Демон забеспокоился, ему голод не мешал, напротив, обострял чутьё, а вот девчонку было жалко. По всему получалось, что выйти они должны были или к замку, или к храму, вот только ход отклонялся в другую сторону. Или здесь есть ещё какой-то выход, или скоро подземелье начнёт разветвляться.

Точно, вскоре они упёрлись в развилку. Аристер беспомощно затоптался. Ему приходилось намного хуже, чем демону, тот и в темноте видел так же, как и днём, да и чувство направления у существ нечеловеческой расы было развито намного больше. Пару раз взглянув в сторону охранника экспертной магички, он всем своим видом попытался показать, что пора бы взяться за дело и ему.

Илинар старался не замечать устремлённых на него взглядов, пристально изучая стены.

- Ну? – выдавил из себя боевой маг.

Демон молчал, для того, чтобы выбрать верное направление, его ещё нужно было не только вспомнить, но и просчитать, насколько оно окажется безопасным. Подставлять свою напарницу он не собирался ни в коем случае. Одно из ответвлений вело… куда же оно вело? Ах, вот куда. Конечно, путь расчищен, вот только заводит в ловушку, из которой сможет выбраться только он один. Второе тянулось по грязи и завалам и не к храму, это точно. И именно этот ход выводил на поверхность, но только для тех, кто умеет плавать, потому что открывался он на дне одного из колодцев, раскиданных по всему поместью.

- Все умеют плавать? – Илинар вопросительно оглядел охотников. Они согласно, хотя и неуверенно, закивали головами, - Если пойти вон в ту сторону, - он указал налево, - то выберемся через колодец.

Боевые маги поёжились, вода водой, а из колодца ещё нужно было выбраться.

- А туда? – несмело указал в правую сторону артефактник, бывший сокурсник Юлии.

- А там ловушка, это точно.

- Бывали здесь, если всё так хорошо знаете? – ни с того, ни с сего разозлился Аристер.

- Не был, - сухо ответил демон, - Но просчитать окружающую обстановку могу, хотя и не всегда.

Не желая ни с кем спорить, он просто развернулся в левую сторону и пошёл туда, держа руку напарницы в своей ладони. Вояки переглянулись и двинулись за ним, теперь уже молча и без лишних вопросов.

 

Ход то сужался, то расширялся, расчищенный в некоторых местах, снова сменялся кучами осыпавшейся земли, через которые иногда приходилось пробираться ползком. Наконец он стал уходить вниз, запахло сыростью, по стенам  покатились капли. Ступени, появившиеся впереди, уходили под арку, заполненную водой. Юлька нервно вздохнула, конечно, плавать она умела, но кто его знает, вдруг просто не хватит запаса воздуха в лёгких.

Аристер почесал затылок, что-то часто ему за последние сутки приходилось это делать. Покосившись в сторону, равнодушно взирающего на затопленный ход, демона он неуверенно произнёс:

- А девочка-то сумеет выбраться? Предположим, мы сильнее и всё-таки сможем выгрести на поверхность. Но ведь ещё нужно будет подняться наверх.

- Девочка выберется в любом случае, - Илинар нетерпеливо указал свободной рукой на арку, - Там не настолько далеко, только вода холодная.

Парни судорожно задышали, словно пытались вобрать в себя весь спёртый воздух подземелья. Старый охотник покосился на них и первым шагнул в воду, надо же показать молодёжи, какой ты смелый и решительный, одним словом настоящий руководитель группы.

Дно резко ушло из под ног, арка оказалась намного выше, чем предполагалось на первый взгляд. Юлька умоляюще взглянула на демона, вода неприятно холодила через одежду, но костюм не намокал, и это очень радовало. Набрав побольше воздуха, она нырнула. Камни скользили под пальцами, не давая уйти глубже.

Илинар потянул её вниз, обняв за талию, нужно было как можно быстрее проплыть под аркой. Впереди забился один из новичков, уже не хватало воздуха. Резкий толчок в спину помог ему продвинуться ещё на несколько метров, а потом движения рук начали замедляться.

Аристер уже вынырнул по ту сторону, кашляя и отплёвываясь, затопленный ход оказался намного длиннее. За его сапог цеплялся ещё кто-то, и муж чина, выругавшись, нырнул снова, хватая парня за воротник и вытаскивая его на воздух. Трое отстали.

Наконец на поверхности воды показалась голова демона, обнимающего девушку. Последний из новобранцев тоже вынырнул, держась за чужое плечо. Его лицо покрыла бледность, различимая даже в полумраке колодца.

- Ну, а дальше как? – Аристер многозначительно смерил взглядом уходящие вверх стены. Держаться на воде было трудно, намокшая одежда тянула вниз.

- Глаза разуй и по сторонам посмотри, - фыркнул Илинар, - Или ты думаешь, что мы первые кто смог здесь пройти?

Охотник завертел головой. Конечно, будучи озабоченным тем, как удержаться на поверхности, он даже не заметил, что за его спиной из выступающих камней сложено подобие лестницы, переходящей выше в железные ступеньки с поручнем.

Смущённо крякнув, мужчина подтянулся и начал подниматься наверх. Всё-таки не стоило забрасывать упражнения на полосе препятствий, подъём давался ему с трудом. До ступенек удалось добраться, дальше дело пошло легче, снизу натужно пыхтели ребята с Юлькиного курса. Они тоже оценили, насколько мудро поступил Сирх Ситкер, придумав тренировочную полосу для охотников, и теперь пытались дать самим себе клятвенные обещания ей заняться, прямо сразу, как вернутся назад.

Дождавшись, пока все выберутся, демон подхватил напарницу на руки и взмыл вверх, на таком расстоянии можно было обойтись и левитацией. Легко выскочив из колодца, он огляделся. Охотники валялись на траве, раскинув руки и пытаясь отдышаться.

Девчонка пыталась отжать волосы, одновременно ёжась от воды, стекающей за воротник и пронизывающего ветра. Небо уже темнело, приближалась ночь. Аристер сел и недовольно покачал головой?

- Кто так строит? Ну, кто так строит, а? Ни войти, ни выйти по-человечески. Теперь ещё до замка неизвестно сколько идти.

- Почему неизвестно? – удивился демон, - Вон он, - и он отодвинул ветки раскидистого кустарника в сторону.

За парковыми деревьями поднимались остроконечные верхушки башен с флюгерами.

- Это чего, мы в дворцовом парке, что ли? – старый охотник недоверчиво выглянул из-за кустов.

- В парке, - подтвердил Илинар, - просто с другой стороны замка. Теперь вы, как хотите, а мне девочку надо обсушить и накормить.

Обняв напарницу за плечи, он увлёк её вперёд. Можно было, конечно, опять взять на руки, но взгляды боевых магов и так буравили спины им обоим.

 

В комнате на кровати лежало тёмно-вишнёвое платье с набивным узором из чайных роз. Юлька восторженно ахнула и кинулась рассматривать обновку, моментально забыв про мокрые волосы и сапоги, в которых хлюпала вода.

- Иль, смотри какая прелесть! - она повернулась к демону, - У меня так давно не было платьев.

- Сейчас голову сполоснёшь, высушишь и переоденешься, - скомандовал Илинар, подталкивая её в сторону ванной. Сумку с нижней юбкой и туфли заметил только он. Крысы, как всегда, оказались на высоте, доставив обещанный девушке подарок и при этом не показавшись никому из обитателей дворца на глаза.

Не прошло и пары минут, как Юлька выскочила обратно, босиком, замотанная огромным полотенцем. Присев на кровать она бережно провела ладонью по тонкой ткани.

- Нравится? – демон не удержался от вопроса.

- Ещё как, - девчонка кинулась ему на шею, - Это ведь от тебя подарок, я знаю.

Илинар молчал, его напарница в порыве восторга не заметила, что полотенце свалилось на пол.

- Мелкая, - он слегка кашлянул, - а то, что ты голая, это ничего?

- Ой, - смутилась Юлька, чуть заливаясь краской, - сейчас оденусь.

Мужчина мельком оглядел её разъезжающимися глазами, подобрал мокрую ткань и в свою очередь скрылся за дверью ванной.  Когда он вернулся, девушка уже сидела одетая перед зеркалом и пыталась расчесать волосы. Чёрные кудри разметались по плечам.

Её голову сперва накрыло сухое полотенце, а потом лёгкий тёплый ветерок подсушил пряди.

- Здорово, - прошептала Юлия, - Только не могу сообразить, какую причёску к этому платью нужно сделать, я же всегда или косы заплетала, или просто распускала.

- Сейчас помогу, - демон чуть нахмурился, соображая, как можно быстрее уложить волосы.

Ловкие пальцы пробежались по чёрным кудрям, укладывая два небольших валика, соединяющиеся в волнистый хвост.

- Ну вот, - он с удовлетворением оглядел дело своих рук, - незамысловато, но изящно. Сейчас все твои бывшие сокурсники просто попадают из-за стола. Ты настоящая красавица.  Сумку, я смотрю, ты уже увидела.

- Конечно, - хитро прищурилась девушка, - там сбоку клеймо Крамсика. В таких сумках он пересылает заказанный товар. Я бы не полезла, честно, но оттуда выглядывали кружева юбки.

Она поднялась на носочки, чтобы поцеловать мужчину в щёку, но демон повернулся, подставив губы. Парочка замерла, несмотря на то, что послышался тихий скрип открываемой двери. Юлька было дёрнулась, но Илинар прижал её крепче.

Аристер, застывший на пороге, усмехнулся и вышел. Только теперь он больше не собирался как-то подначивать девчонку и её охранника, в конце концов, это не его дело.

- За нами подглядывают, - прошептала магика.

- Стесняешься? – в глазах Илинара начало появляться отчаяние.

- Нет, - Юлия подняла глаза, - Просто не хочу, чтобы за нами подглядывали.

 

В столовой ждали только их. Горе-путешественники уже рассказали, как они влезли в подземный ход и влипли там в кучу неприятностей. Потихоньку посовещавшись, старые маги приняли решение, что теперь куда-то выходить можно только с полной амуницией, во всяком случае, оружие и верёвки забывать не следует.

Когда демон и Юлия появились в дверях, у мужчин отвалилась челюсть. Ребята, с которыми она училась, никогда не видели её в настоящем женском одеянии, в Академии было принято ходить в мужской одежде. Беспорядочно шаря руками по скатерти, они пытались сказать хоть что-то членораздельное.

- Прошу, моя леди, - Илинар нарочно подчеркнул это обращение, чтобы показать насколько он дорожит своей напарницей и предупредить возможные выпады в её адрес.

Девчонка игриво захлопала ресницами и кокетливо улыбнулась. Оценив игру, старые охотники зааплодировали, а молодёжь, услышав обращение «леди», начала подниматься со своих мест.

- Чего вылупились? – Юлька уселась, расправив юбку, - Да я это, я.

Голодная магичка зашарила глазами по столу, а демон, не обращая внимания на ребят, разглядывающих бывшую адептку, тут же положил ей на тарелку приличную горку жаркого. Пока они со вкусом расправлялись с ужином, глаза мужчин были устремлены только на Юлию. То там, то здесь кто-то давился, с вилок слетало мясо, шлёпаясь обратно.

- Юль, а чего это с тобой? – артефактник с её курса попытался тряхануть плечами и изобразить горделивую паву.

- А что со мной такого? – не поняла девушка, потихоньку подтягивая к себе блюдо с пирожками. Илинар фыркнул, явно парни никогда не видели свою сокурсницу в нормальных женских нарядах.

- Ну, ты такая прямо…, будто влюбилась, - выпалил парень и покраснел.

- Ага, значит, все особы женского пола, которые надевают платья, сплошь влюблённые, - даже не моргнув, парировала Юлька, - Особенно мелкие девчонки, не вышедшие из детского возраста, и престарелые бабули. Так, что ли?

Демона, сидящего рядом с ней, начало потихоньку трясти от хохота. Покосившись на него, девчонка обиженно поджала губы. Чего смешного она сказала?

- Нет, - заволновался сокурсник, - ты в платье, вот.

- Лапуль, - голос Юльки стал томно журчащим, и за столом воцарилась подозрительная тишина, - когда ты вылез из колодца, то был, наверное, чистым, а самое главное, сухим. Так вот, я так не умею, из воды вылезаю мокрой, и одежда с такой скоростью не сушится, а кушать хочется. Или ты предлагаешь мне выйти к столу в одном полотенце?

Парень покраснел ещё больше, глаза поплыли куда-то вверх. Наверное, пытался представить себе подобное зрелище. Илинар прикрыл лицо ладонью, смех уже его душил. Охотники тоже не особенно жаловались на плохое настроение, да и Аристер выглядел вполне благодушно. Несмотря на то, что им пока ничего не удалось обнаружить по тому делу, по которому их вызвали, все оставались живыми и вполне здоровыми.

Девчонка, не обращая внимания на веселящихся мужчин, наслаждалась горячим чаем и выпечкой. Наконец, она счастливо оглядела пустые тарелки и демонстративно зевнула, воспитанно прикрывая рот ладошкой. Демон отодвинул стул, пора уложить напарницу спать, а то неизвестно, что принесёт эта ночь.

- Всем отдыхать, - глава групп поднялся из-за стола, - разбужу перед полуночью, попробуем понаблюдать с обзорной башни, откуда всё-таки появляются призрачные гости.

 

Оказавшись в комнате, Юлька заупрямилась:

- Не буду баиньки, лучше проснусь, когда пауки пожалуют.

- Боюсь, что к нам они больше не зайдут, - усмехнулся демон, - Призраки слишком разумны и понятливы, придётся искать их самим. Так что…

Он щёлкнул пальцами, и девушка отключилась. Бережно уложив её на постель, Илинар устроился рядом, наблюдая, как даже во сне она пытается к нему подползти. Его глаза закрылись сами, и он даже не почувствовал, как по комнате скользнул лёгкий ветерок от прошедшей полупрозрачной фигуры.

Рейн присел на диван в комнате, всё равно в таком виде его может увидеть только брат, а вот оставлять его без поддержки он не собирался. И так на долю младшего выпало слишком много плохого, начиная с детского возраста, а теперь снова на карту оказалась поставлена жизнь. Вторая тень, поменьше ростом, заняла место около двери, поглядывая на сладко спящую девчонку. Теперь старший сын верховного лорда-герцога следовал за отцом, настало время познакомить его с тем, как живут обычные люди.

Адриан лишь на минуту отошёл от двери, чтобы как следует разглядеть Юлию и запомнить её. Подобно Рейну он мог держать теневой облик бесконечно долго, унаследовав эту особенность после посвящения Владычице.

Время потихоньку шло к полуночи, теневые лорды не двигались с места. Илинар повернул голову в сторону Рейна и проснулся. Не поверив своим глазам, мужчина оглядел комнату и предупреждающе зашипел. Ещё не хватало, чтобы эта новоявленная охрана разбудила девушку раньше времени. Старший брат даже не пошевелился, зато племянник опустил глаза.

- Какого демона вы сюда припёрлись? – злобная мысль, отправленная Рейну достигла цели.

- Того же самого. Вспомни, как вы шли за мной и Лизой вместе с Сиверном. Пока не разберёшься со своим прошлым полностью, я не намерен рисковать твоей жизнью. К тому же, ты единственный в нашей семье, кто не может призвать силу рода.

Младший демон поёжился, вспомнив, как они сопровождали старшего брата по приказу повелителя Долины. Вот только Рейну ничьи приказы не требовались, он всегда принимал решения сам, готовясь к тому, когда он займёт место отца.

Племянник сосредоточенно изучал рисунок ковра под ногами. К нему не обращались, он и помалкивал, стараясь слиться с обстановкой.

Илинар зло передёрнул плечами, ему так хотелось разбудить девушку поцелуем, а тут незваные гости пожаловали. От его резкого движения Юлия проснулась, улыбаясь и потягиваясь.

- Ты чего какой злой? – шутливо толкнула она в бок демона, - Не выспался, или сон нехороший приснился?

- Ага, - прошипел Илинар, - целых два сна. Как будто за мной следят, да ещё так, что я этих подглядывающих выпихнуть не могу.

- Брось, это всего лишь сон, - девчонка поднялась с постели. За окном, на дальней башне, часы пробили двенадцать, - О, скоро гости пожалуют.

Она свесилась с подоконника, пытаясь разглядеть, что происходит в саду. Шелест множества лап они услышали одновременно. Сверху донёсся первый вопль, охотники, занявшие балкон, тоже увидели призрачных гостей.

Пауки и многоножки шли со стороны храма, постепенно окружая дворец. Одно из чудовищ подняло голову, девушка помахала ему с подоконника. Оглянувшись на остальных, белёсый гость пополз по стене, и замер рядом с окном.

- Привет! - Юлька попыталась пожать призрачную лапу, - Вам гулять не надоело?

- Надоело, - тихо проскрипел паук, - только мы ничего сделать не может, нас гонят.

- Вы – души прежних владельцев замка? – рядом на подоконнике пристроился демон, - Вы разумны и слишком хорошо знаете расположение комнат.

- Верно, - глаза призрака блеснули багровым огнём. В ответ ему Илинар чуть трансформировался тоже, - мы стараемся не беспокоить князя и его дочь, они родные нам по крови, но за остальными приходится гоняться, сила артефакта слишком велика.

- Где артефакт? – мгновенно напружинился демон.

- В храме, он даёт нам обличие тех изображений, которые есть на его стенах, а потом направляет к замку, - призрак затрясся, видно было, что он из последних сил пытается сопротивляться тёмной магии.

- Мы постараемся помочь, - Юлька попробовала погладить паука по мохнатой лапе, - Просто пока не знаем, как.

- Артефакт в храме, ты сможешь его увидеть…, ночью, - гость рухнул вниз и тут же просочился сквозь стену внутрь замка.

В дверь отчаянно стучались охотники. Не дождавшись ответа, они всей гурьбой ввалились в гостевую.

- Мы видели, с какой стороны они идут, - Аристер внимательно изучал лица Юлии и демона. Не найдя ничего, что могло бы его заинтересовать, он желчно переспросил, - Вам всё равно, что ли?

- Это ваша работа, - пожал плечами Илинар, - Мне, например, они совершенно не мешают.

По коридорам замка опять неслись крики и топот, слуги удирали от жутких ночных гостей. Девушка молча собрала походный костюм в охапку и шагнула в ванную, если она вполне спокойно могла себе позволить переодеться при напарнике, то при старом охотнике делать это совершенно не собиралась. Переодевание много времени не заняло, и через несколько минут Юлька снова появилась в гостевой. Демон всё так же изучал ночной пейзаж за окном, а Аристер пытался взглядом просверлить ему спину.

- Ну, - магичка с любопытством глянула на охотника, - что вы можете предоставить мне для отчёта?

Боевой маг дёрнулся, как от удара. Предоставлять им было совершенно нечего. Царапание в дверь сменилось истошным стуком, и тут же обе группы охотников ввалились к ним в комнату.

- Они пришли оттуда, - молодой парень тыкал пальцем в сторону стены, - Мы все видели.

- А мы-то тут причём? – Юлька позволила себе чуть сорваться, - Видели, молодцы. Так чего же не идёте и не выясняете, почему они идут именно с той стороны, а не с какой-то другой.

- Так страшно же, - артефактник затравленно оглянулся. Он так радовался назначению в команду Департамента. Вот только действительность оказалась намного страшнее. Вместо того, чтобы тихо изучать какой-нибудь непонятный артефакт, приходилось любоваться стаей призрачных пауков и многоножек, которые, к тому же, щекотали весьма натурально. Парень передёрнул плечами.

Юлька оглянулась на демона, тот наконец соизволил оторваться от ночного пейзажа и теперь любовался вытянутыми лицами охотников. Аристер мрачнел на глазах, его познаний в тёмных искусствах не хватало, несмотря на то, что его натаскивал сам Сирх Ситкер. Да и из магов он был единственным, кто имел хоть какое-то представление о привидениях.

- Ладно, - охотник выдавил из себя это решение, - нужно идти в ту сторону и изучать место их появления, причём обязательно успеть до рассвета.

Группа встревоженных истребителей почти бегом вымелась из спальни, предоставленной Илинару и его напарнице. Девчонка демонстративно зевнула и умоляюще посмотрела на демона.

- Это работа, Юль, - нехотя сказал Илинар, ему самому до смерти не хотелось никуда идти, - они идут к храму, есть смысл составить им компанию.

 

© Сербжинова Полина

В столовой их встретили всё такие же хмурые охотники. Поспать им удалось очень мало, нужно было обсудить, как изгонять странных ночных посетителей, а в голову ничего делового не приходило.

Юлия, скромно опустив глаза, копалась в собственной тарелке, одновременно прислушиваясь к разговору магов. Обсуждали её, точнее говоря их обоих. Мужчины, не особенно стесняясь в выражениях, проехались по тому, что их парочка всё время куда-то удаляется и неизвестно чем занимается. Правда, злословили довольно искусно, понимая, что за прямые нападки можно нарваться на бой с охранником.

- Что тему другую найти нельзя? – девчонка не выдержала и брошенная вилка жалобно звякнула о тарелку, - Давайте лучше обсудим, что я предоставлю в отчёте. Ага, уже знаю. Отчёт для Сирха Ситкера будет выглядеть кратко и емко – охотники, не зная, как прогнать непрошенных призраков, занимались обсуждением моей личной жизни, одновременно фантазируя на эту тему. По-моему, ваш руководитель будет просто счастлив.

- Что ты себе позволяешь, малолетка? – вскипел Аристер, - Мы не спали всю ночь, сражаясь и защищая замок.

- Не знаю, как насчёт сражения, рин Аристер, - задумчиво протянула магичка, - но ваши вопли, изданные, наверное, в горячке боя, были замечательно слышны. Причём, они побеспокоили намного больше, чем марширующая нежить.

Скрип зубов старого охотника был слышен даже в конце малой столовой. Он начал подниматься из-за стола, но увидел, как демон предупреждающе побарабанил пальцами по скатерти, и плюхнулся на своё место.

- Юль, - жалобно попросил один из бывших сокурсников, - может у вас какая-нибудь идея есть? Ты нас тоже правильно пойми, пока вы гуляете и отдыхаете, мы никак не можем понять с чего начать.

- С места, откуда они появляются, - выпалила девчонка и потянулась к чашке с горячим чаем.

Илинар молчал, ему уже стало понятно, отчего так заволновался Дэйв-хан. Скорее всего, охотники вообще предпочитали сбегать, если что-то не получалось.

- Мы не знаем, откуда они приходят, - нехотя проговорил Аристер.

- Вас четырнадцать, - чуть не взвыла Юлька, - рассредоточьтесь вокруг замка и определите направление. Или вы считаете, что они берут всё поместье в кольцо. Тогда просканируйте границу.

- Хорошо тебе, у тебя собственный охранник есть, - не выдержал ещё один, - А нам предлагаешь караулить поодиночке.

- Щекотки боитесь? – девчонка хихикнула, - Это же призраки, а не плотоядная гадость, которая только и мечтает о том, чтобы вами поужинать.

Аристер сердито засопел, малолетняя магичка была права. Не настолько страшны все эти полупрозрачные гости, во всяком случае, ощутимого физического вреда они нанести не могли. Но и разбегаться в разные стороны, ох, как не хотелось. Оставался ещё один вариант – подняться ночью повыше, например, в смотровую башню и понаблюдать оттуда.

Обед закончился, и Юлька тронула своего напарника за руку.

- Куда пойдём?

- Не знаю, - демон демонстративно почесал подбородок, - имеет смысл прогуляться ещё раз, пока уважаемые истребители призраков будут готовиться к ночным бдениям.

Девчонка просияла, ей так нравилось проводить время со своим охранником, пусть даже и по работе, но всегда вместе.

- Мелкая, а сегодня после ужина ты будешь спать, - заявил Илинар, как только они вышли за пределы двора и повернули в сторону старой усыпальницы.

- А почему? – девушка нетерпеливо закрутила головой из стороны в сторону, пытаясь определить верное направление.

- А потому, - отрезал демон, - Потому, что ты мелкая, и тебе надо выспаться. Неизвестно, что случится ночью.

- А тебе? – Юлька демонстративно запрыгала, пытаясь заглянуть ему в глаза.

- Я отоспался на полжизни вперёд, - мужчина отвернулся, пряча вновь возникшую боль.

- А почему мы идём туда? – девчонка не унималась, стараясь его отвлечь. Даже, если он рассердится, это не страшно, потом быстрее придёт в себя.

Вместо ответа демон оглянулся, потом подхватил её на руки и выпустил крылья. Если хозяин замка его узнал, то опасаться уже поздно, князь достаточно умён, чтобы понять, что его странный гость не желает раскрывать своё происхождение. Охотники остались во дворе, да и сканирование их показало, что левитация и создание порталов не их конёк. Значит, имеет смысл чуть прикрыться мороком только

на случай неожиданных прохожих.

Юлия с восторгом обняла его за шею, ей так хотелось полетать, но утруждать напарника своими просьбами она не считала нужным.

Высоко демон подниматься не стал, до усыпальницы оставалось не так далеко. Небольшую рощицу, возникшую на пути, можно и обогнуть прямо по воздуху, а там дальше уже темнело древнее каменное строение, напоминающее приземистый отдельный особняк, обнесённый узорчатой железной оградой.

Стены, поросшие зеленоватым мхом, прятались большей частью в высоких кустах. Ни сломанных веток, ни мусора, на траве не валялось, лесничий не забывал присматривать за местом погребения.

Ржавые петли надрывно заскрипели, когда Илинар толкнул дверь. Внутрь свет проникал через дверь и небольшие оконца, расположенные под самой крышей. Но даже в этом скудном свете можно было разглядеть низкие ряды каменных гробниц. На каждой плите, положенной вырезалось имя усопшего в обрамлении цветков пиона и виноградных листьев.

Юлия поморгала, пытаясь привыкнуть к темноте. Пыли на полу оказалось достаточно, последние похороны проводились довольно давно. Демон ловко лавировал между надгробиями, деловито осматривая их. Внешне всё выглядело вполне пристойно и даже нетронуто.

- И чего мы ищем? – девушка затопталась на месте, не зная, стоит ли ей проходить дальше.

- Попробуй посмотреть, не задействовано ли здесь какое-нибудь плетение. Знакомое или незнакомое тебе, это не имеет значение, - Илинар вздохнул и прикрыл глаза, пытаясь просканировать усыпальницу.

Юлия потопталась ещё немного, а потом решила попробовать. На внутреннем зрении одна за другой возникали линии, серые, чёрные, фиолетовые. Они казались живыми, чуть колышась перед глазами. Причудливая сеть охватывала все гробницы, ложась на них плотными узлами. Плетение казалось безжизненным, шевелясь только от тока воздуха.

- Ну, как тебе расцветочка? – над ухом раздался голос напарника.

От неожиданности девчонка вздрогнула, увлёкшись просмотром, она даже не заметила, как он подошёл.

- Серые линии – это вечный сон, спокойствие, - чуть подумав, ответила магичка, - чёрные, наверное, относятся к способу подъёма призраков, фиолетовые для усиления и удержания. Вот только линии, приводящей в действие, не вижу. А почему:

- А потому, что сейчас день, и усопшие спокойно дрыхнут в своих гробах, - демон легко притронулся губами к чёрной пушистой макушке, притягивая девчонку к себе, - Да и линия должна идти от чего-то, от какого-то места или предмета, от артефакта. Ведь не сам же он приходит каждый раз, чтобы выпустить призрачных красавцев.

- Я увидела только сетку и всё, - извиняющимся тоном пробормотала Юлька, - Насколько я помню, к артефакту должна идти активирующая нить, а её нет, или просто не всё разглядела.

- Вот вы где, – снаружи послышался голос Аристера, - А что это вы тут делаете, а?

- Воздаём почести почившим родственникам владельца поместья, - язвительно буркнула девчонка, отходя от демона, - Припёрлись, гости нежданные.

- Чего ты огрызаешься? – удивился охотник, - Сама же идею подкинула проверить всю округу.

Вслед за ним ввалились ещё двое, в том числе и артефактник с её курса. Мужчины деловито начали осматривать гробницы и простукивать стены.

Илинар отошёл к двери, неуловимо усмехаясь. Юлька немного постояла и пошла вглубь, бурча себе под нос что-то нелицеприятное.

- Здесь пауков отродясь не было, даже паутины нет, никаких следов, - растерянно сказал старый охотник, отряхивая руки от пыли, - Тогда бы следы остались.

- Ага, конечно, - глубокомысленно покивала головой девушка, - следы от призраков, это что-то новенькое. Чего же тогда, они пыль-то тут не стёрли и полы не помыли?

Едва успев договорить, она просто исчезла, провалившись под повернувшуюся плиту. Охотников расшвыряло в стороны, демон метнулся к ней. Нависнув над отверстием подземного хода, он активировал ночное зрение, напряжённо вглядываясь в провал. Юлька ползала на четвереньках, пытаясь понять, куда она попала.

Не раздумывая, Илинар спрыгнул вниз. Теперь над ними нависли головы встревоженных охотников. Подземный ход обнаружился случайно, но мало ли куда он может привести.

- Мелкая, ты как? - демон провёл ладонью вдоль тела девчонки, пытаясь найти возможные повреждения.

- Нормально, - всхлипнула Юлька, - удалось сгруппироваться и перевернуться.

- Чего же ты плачешь? – мужчина, не скрываясь, погладил её по волосам.

- Испугалась, - магичка шмыгнула носом, - А ещё здесь темно, и я ничего не вижу.

- Дитё, как есть дитё, - констатировал Аристер, примеряясь, как можно слезть.

Огонёк, зажжённый в пальцах охотника, осветил подобие лестницы с выщербленными ступенями. Девушка умудрилась пролететь мимо неё и упасть на каменные плиты, покрывающие пол даже в подземелье.

Илинар отвёл напарницу в сторону, чтобы не мешать слезающим мужчинам. Для него темнота не являлась помехой, ночное зрение позволяло видеть почти так же ясно, как и днём.

Охотники так же деловито, как и наверху, начали осматривать подземелье. В этот момент раздался скрежет, и плита над их головами встала на место, напрочь закрыв путь назад.

Девчонка зажала уши, демон поморщился – ругань охотников оказалась слишком громкой и витиеватой.

- Всё из-за вас! – рявкнул Аристер, поворачиваясь к Юлии.

- Нашёл крайних, - фыркнула магичка, - Вы сами полезли, вас никто не звал, так что нечего сваливать собственный недосмотр на других.

Демон молчал, для него не составляло проблемы вылезти отсюда, во всяком случае, пока над ними находились не настолько уж толстые плиты пола усыпальницы. Наконец мужчины соизволили заткнуться, тем более, что ругань не помогла, плита не испугалась и не открыла выход наверх.

- Ваши предложения, - охотник повернулся к Илинару.

- Следовать за вами, - едко усмехаясь, ответил демон, - Моё дело только охрана девочки, а остальное - ваша забота.

Аристер открыл рот, чтобы выругаться ещё раз, но потом закрыл его и почесал нос. Представилась возможность обследовать подземные ходы замка, почему бы её не использовать. Вдруг и следы пауков обнаружатся. Достав из-за пояса небольшую палочку, он подвесил на неё осветительный шарик и двинулся вперёд. Охотники выстроились цепочкой, стараясь двигаться бесшумно и осторожно, чтобы больше никуда не провалиться.

Демон притянул к себе покрепче напарницу, чтобы она никуда не делась, привалился к стене и закрыл глаза. Нужно было одновременно вспомнить карту подземных ходов, которая указывалась лёгкой линией из цветочков на карте в комнате Эрианы, и просканировать ходы на возможность ловушек. Девчонка молчала, чтобы не мешать. Крыс оказался прав, его резерв практически не расходовался, несмотря на то, что усилия приходилось прилагать довольно значительные.

Артефактник оглянулся, парочка всё ещё стояла на месте.

- Вы чего там застряли? – голос отразился от стен.

Илинар тряхнул головой, впереди ожидались ловушки, причём, довольно мерзопакостные.

- Иль, а я в темноте ничего не вижу, - сокрушённо прошептала девчонка.

Дождаться ответа она не успела, мужчина просто подхватил её на руки, рисковать своей напарницей демон не собирался. Догнали охотников они очень быстро, Аристер остановился перед широченным провалом.

Старый маг печально смерил взглядом чёрную яму. Перепрыгнуть просто так не удастся, это точно. Возвращаться назад – вряд ли получится поднять захлопнувшуюся плиту. По всему получалось, что придётся перебираться. Вот только как? Всё снаряжение осталось в замке.

Демон опустил Юльку на пол рядом с собой, молча наблюдая за тем, как охотник примеряется к провалу. В неясном свете осветительного шарика яма казалась бездонной.

Сзади послышался шорох, и съехавшая вниз другая плита перегородила путь назад. Аристер негромко выругался, приличных слов для сложившейся ситуации у него просто не нашлось. Теперь вернуться назад и попытаться всё-таки открыть люк, возможности больше не было. Но и прыгать в неизвестность оказалось страшновато. Будь здесь его напарник из «старичков», вдвоём они бы что-нибудь придумали. Рядом стояли только ребята из последнего пополнения, и охотник уже физически ощущал их страх. Пол тряхануло, с потолка посыпалась каменная крошка.

Девчонка прижалась к своему напарнику, что бы не случилось дальше, лучше быть вместе.

- Подожди, мелкая, - глаза демона вспыхнули багровым огнём.

Некстати оглянувшийся артефактник чуть сам не спрыгнул вниз, настолько страшно стал выглядеть охранник эксперта в темноте подземелья. Илинар неслышно скользнул вперёд, подхватил парня и швырнул его вперёд, насколько он помнил, до следующей ловушки оставалось ещё достаточно пути. Аристер шарахнулся в сторону. Конечно, показательный бой с Дэйв-ханом показал, насколько силён наёмник, но чтобы настолько, у него просто не укладывалось в голове. Шорох на другой стороне стих.

- Здесь пол нормальный, - донёсся дрожащий от волнения голос новичка.

- Кхе-кхе,- охотник закашлялся, - м-да, а мы как же?

- Так же, - невежливо буркнул Илинар, перебрасывая и его. Вопль на другой стороне показал, что новичок со «старичком» встретились вполне благополучно, то есть столкнулись без повреждений. На том конце провала вспыхнул бледный огонёк. Последний парень тоже перелетел вполне благополучно, приземлившись на уже стоящих.

- Девчонку кидай, поймаем, - артефактник уже пришёл в себя.

- Вам не доверю, - ответил демон, поворачиваясь к напарнице и опять поднимая её на руки.

Он даже не стал выпускать крылья, просто шагнув вперёд. Искусству левитации теней учили достаточно тщательно, не всегда предоставлялась возможность пользоваться природными способностями.

Охотники благоразумно попятились.

- Маг, значит, - Аристер недоверчиво прищурился, пытаясь просканировать магическую составляющую наёмника.

- И маг тоже, - коротко ответил демон, плавно опускаясь на пол.

- Так чего ж не помогаешь? – взвился глава группы.

- А это не моё дело, моя обязанность защищать девочку, - Илинар недовольно передёрнул плечами. Если так пойдёт дело, то придётся впрягаться, иначе к концу его службы от охотников останутся считанные единицы.

Девочка довольно обнимала его за шею, попутно награждая всех прочих счастливой улыбкой.

Мужчины потоптались, но нужно было идти вперёд, и Аристер опять возглавил группу. Молодые маги старались держаться к нему поближе. В непривычных условиях они сразу забыли, чему их учили пять лет, что они тоже в принципе должны уметь зажигать светящиеся шары, сканировать местность, чтобы выяснить, насколько здесь опасно, а самое главное служить защитой для всех прочих. Под прочими подразумевались маги не боевых специальностей. Вот только из голов напрочь повылетали все знания и умения.

Илинар шагал, прижимая к себе девчонку и начиная потихоньку улыбаться, следующая ловушка ожидалась хитрая, и ему заранее стало интересно, что будут делать выпускники Школы. Обнявшая его, Юлия чего-то мурлыкала себе под нос, а потом предложила:

- Давай, я пока своими ножками пойду, а то разучусь.

Демон легонько коснулся губами её виска и опустил на пол. Наконец мальчишки вспомнили, что небольшая толика стихии огня им тоже подвластна, и в подземелье стало светлее. Ход не разветвлялся, шёл ровно, чуть отклоняясь влево. Время, казалось, растянулось в бесконечность, одни и те же стены, каменный пол.

Аристер остановился настолько резко, что идущие сзади налетели на него. Впереди коридор заняли змеи. Самых разных размеров, но всё какие-то белёсые, что не удивляло, ведь в подземный ход не заглядывало солнце. Часть ползучих гадов, свитых в огромный клубок, спешно распутывалась, яростно шипя в сторону пришедших. Маги дружно попятились, толкая друг друга, и схватились за ножи.

Юлька, не долго думая, завизжала и мгновенно запрыгнула на руки к демону.

- Мелкая, ну чего ты испугалась? – прошелестел почти неслышно напарник, - Ты же узорная Видящая, тебе не кажется, что здесь что-то не так.

Девчонка ожесточённо замотала головой, зажмурив глаза. Как демон умудрился поймать момент, чтобы прильнуть к её губам, она даже не поняла, но сразу стихла.

- В голове одни поцелуи, - зло процедил Аристер, - Впереди огромный выводок потревоженных змей, а вам и дела нет.

Илинар даже не удосужился повернуть голову в его сторону, для него намного важнее было уговорить напарницу воспользоваться собственным даром, чтобы она лично убедилась, что опасность впереди мнимая, что её просто не существует.

- Мелкая, просто поверь мне, я рядом, обещаю, что с тобой ничего не случится, - он настаивал, почти не веря в то, что девушка его послушается.

Она послушалась, смогла себя заставить повернуть голову и сосредоточиться. Охотники расступились, даже ветеран Аристер прекрасно понимал, что дар эксперта необычен и мало ли что она сможет увидеть такого, что другим просто неподвластно.

В коридоре было пусто, точнее нет, не так, просто все эти страшные извивающиеся тела казались некой ожившей картинкой. Но именно картинкой, а не теми монстрами, от которых шарахнулись маги.

Юлька сползла с рук демона и на подгибающихся ногах подошла к змеиному выводку. В её сторону развернулись чешуйчатые головы с раззявленными пастями. И тогда она просто пошла прямо по змеям, не скользя и уже не дрожа. Иллюзия, всего лишь иллюзия, но созданная мастерски, нечего сказать.

Аристер хлопнул отпадающей челюстью, но двинулся за ней, стыдно стало оставаться на месте, когда девчонка топает вперёд. Скользящего неслышной тенью, демона просто не заметили.

Когда иллюзорная ловушка осталась позади, охотник не утерпел:

- А что же ты сразу-то не посмотрела, а, девочка?

- Испугалась, - честно ответила Юлька, смотря ему прямо в лицо, - Если бы не Илинар, так глаза и не открыла.

 

© Сербжинова Полина

Утром, за завтраком, хмурые охотники делились своими впечатлениями от призрачного нашествия. Судя по бледным опухшим лицам, ночь они провели не самым лучшим образом. Покосившись на свежую Юлию и невозмутимого Илинара, вояки слаженно и сердито засопели. По всему получалось, что у этих двоих сон прошёл в более спокойной обстановке.

Вошедшие слуги сноровисто расставляли на столе блюда со всяческой снедью. Ветчина, сыр, пирожки тут же разобрались по тарелкам голодных охотников. Девчонка успела урвать себе довольно приличный кусок мяса, ловко шлёпнув по руке мужчину, который вознамерился набрать себе, как можно больше. Демон демонстративно равнодушно жевал пирожок.

Аристер беспокойно закрутился на стуле.                 

- Что-то вы слишком выспавшиеся, - начал он, и демон вопросительно поднял брови, - По замку бродят толпы странных существ, а вы дрыхнете.

- Существа, бродящие по ночам, это не мой профиль – спокойно парировала Юлька, - Сами знаете, боевой маг из меня никакой. Мне же за вами следить нужно, как вы справляетесь с порученным делом. Что писать в отчёте? – подчёркнуто вежливо поинтересовалась она.

Охотники завозились, всю ночь они пытались то удрать от пауков с многоножками, то хоть как-то остановить их. Магические сети никакого эффекта не дали, призраки совершенно свободно проскальзывали через них, даже не замечая.

- Ничего не пиши, - нехотя сказал Аристер, - пока не можем понять, как с ними бороться. Вот отоспимся, а потом совещание устроим.

Юлия пожала плечами, мол, делайте, что хотите, и вопросительно глянула на напарника. Его лицо ничего не выражало, всё та же задумчивость, смешанная с безразличием.

В столовую вошёл владелец замка, и охотники разом притихли. Пока они ничем не могли помочь, да и сбежать тоже.

- Ваша светлость, - девушка поднялась из-за стола, - я могу поговорить с вашей дочерью? Мне очень нужен компетентный совет по нынешней моде?

Илинар поперхнулся, с чего это его напарница вдруг заинтересовалась светскими нарядами, но промолчал.

- Конечно, рина Юлия, - согласился князь, заинтересованно блеснув глазами, - Надеюсь, что вам понравятся её рекомендации. Вы можете подняться в её комнаты, слуги вас проводят.

- Юль, с тобой всё в порядке? - преувеличенно заботливо поинтересовался демон, прикладывая руку ко лбу девчонки, как только они вышли из столовой.

- Конечно, - бодро заявила магичка, поворачиваясь и топая вслед за служанкой, - и скоро ты в этом убедишься.

 

Дочь князя как раз сидела в собственной гостиной за вышиванием. Юлия с завистью покосилась на рукоделие, ей самой очень хотелось научиться создавать что-нибудь подобное, но профессия магички не давала такой возможности.

Эриана подняла голову от пялец, тепло улыбаясь гостям. Илинар, совершенно не думая о том, насколько странно это может выглядеть, отвесил приветственный придворный поклон. Он сделал это машинально, с привычным изяществом, и тут же сообразил, что подобное поведение не очень-то вяжется с образом наёмника. Обе девушки уставились на него с неподдельным интересом и слегка отвисшими челюстями.

- Доброе утро! – Эриана поднялась со своего места, - У вас есть ко мне какое-то дело?

Демон развёл руками и жестом указал на напарницу, мол, это была её идея. Юлия очнулась от столбняка, слегка нахмурившись, и повернулась к княжне.

- Миледи, а не согласитесь ли вы ответить на несколько вопросов?

- Всё, что в моих силах, рина, - княжна наградила новой улыбкой их обоих.

Магичка испытала какое-то неприятное чувство. В честь чего дочь хозяина замка так улыбается её собственному напарнику? Немного потоптавшись на месте, Юлька заняла одно их кресел.

- Миледи, кто к вам сватался в последнее время?

Лицо Эрианы помрачнело, улыбка исчезла моментально.

- Почти месяц назад ко мне сватался один мужчина, он даже преподнёс моему отцу подарок.

Илинар насторожился, неужели речь идёт о тех люстрах в малой столовой.

- Что за подарок? – мучительно что-то соображая, переспросила Юлия.

- Несколько светильников. Две люстры висят в столовой, а ещё одна, в виде лотоса, в кабинете отца, - княжна нахмурилась, - Вы считаете, что нашествие призраков как-то связано с этим подарком.

- Боюсь, что не с подарком, а с вашим поклонником, - вмешался демон, - Ведь он получил отказ, не так ли? – дождавшись утвердительного кивка, он продолжил, - А в вашей спальне появляются эти призрачные гости?

- Нет, ни в моей, ни в отцовской, - поколебавшись, ответила Эриана, - В остальных комнатах и коридорах замка они разгуливают совершенно беспрепятственно. Даже в парке или в саду можно встретить этих чудовищ.

- Благодарю вас, миледи. Единственно, попрошу вас никому об этом разговоре не рассказывать, даже отцу, - Юлия поднялась, намереваясь уйти, но демон остановил её.

- Княжна, а этому несбывшемуся супругу отказали вы или ваш отец?

- Это сделал отец по моей просьбе, - твёрдо сказала Эриана, - У меня уже есть жених, и через месяц назначена свадьба.

- Благодарю вас за честные ответы, - мужчина слегка поклонился и вытянул напарницу в коридор.

Там он слегка подмигнул ей, подхватил под руку и заторопился во двор. Спустившись по широкой мраморной лестнице, они наткнулись перед самым выходом на толпу охотников. Очевидно, спать они решили не ложиться, а попытаться найти хоть какие-нибудь зацепки, чтобы понять причины ночного происшествия. В этот раз группа не могла просто договориться с хозяином или разогнать нежить. Мало того, что девочку-эксперта прикрепили именно к ним, так ещё и заказчик стоял достаточно высоко и вполне мог доложить о невыполнении задания руководству сам.

- Юль, - крикнул ей один из бывших сокурсников, - ну как, обсудили нынешние наряды.

- Конечно, - магичка восхищённо закатила глаза, - я получила столько советов по одежде и украшениям.

Язвительный хохот сопровождал напарников всё время, пока они торопливо шли к воротам.

- Тебя не задевает их смех? – задумчиво переспросил Илинар, как только они вышли со двора и направились к ближайшему лесу.

- Сейчас это только на руку, - весело блеснула на него глазами Юлька, - Пусть думают, что мне не столько интересно дело, которое им поручили, сколько чисто женские штучки. Насколько я помню, чистых тёмных среди моих сокурсников не было, а, значит, бывшие адепты ничем помочь не смогут Вопрос только в том, откуда приходят призраки?

Демон оглянулся, за ними никто не шёл, да и стены замка уже начали скрываться из вида.

- Среди охотников есть тёмные маги, но не в этой группе, - лицо демона помрачнело, тёмным был тавралиец, - В гостиной княжны одна из стен разрисована картой владений, на ней есть два очень интересных места – старая княжеская усыпальница и древний храм, который находится почти на границе.

- Ой! – Юлька, зазевавшись на него, не заметила корягу и упала, подвернув ногу.

- Мелкая, - всполошился маг воды, - прости, я даже не успел тебя подхватить.

- Не страшно, - девчонка поморщилась, пытаясь ощупать щиколотку, - Это мне нужно было смотреть под ноги.

Наступать стало больно, и она просто села на траву. Илинар, всё ещё сокрушаясь, опустился рядом на колено. Сняв с девушки сапог, он ловко промял щиколотку, одновременно посылая целительный импульс. Странно, раньше он всегда чувствовал, как растрачивается его резерв, но в этот раз он совершенно не изменился. Юлька с немым обожанием заглянула в его глаза, и мужчина просто задохнулся от внезапно нахлынувших чувств. В глубине его зрачков заплясали багровые искры.

- Мелкая, ногу я тебе подлечил, - Илинар отвёл взгляд чуть в сторону, чтобы не напугать мгновенно вспыхнувшей в нём страстью, - но давай-ка я лучше тебя на руках пока понесу.

- Ага, - радостно закивала головой девушка, тут же обнимая мужчину за шею, пока он не передумал.

Демон осторожно подхватил напарницу и выпрямился, сердце застучало чуть чаще. Потёршись об его шею носом, довольная девчонка попыталась чмокнуть мага в щёку, отчего он сам чуть не упал.

- Мелкая, пожалуйста, не делай так больше, - взмолился Илинар, - иначе мы с тобой далеко не уйдём. Ты просто не представляешь, что я при этом чувствую.

Юлька притихла, гадая, нравится она своему странному охраннику или нет, или он просто пытается отделаться от её нечаянной ласки. Демон пошёл быстрее, торопясь уйти от возможных глаз.

На берегу реки он оглянулся ещё раз, нырнул под низко свесившиеся ветки ив, и только там опустил девушку на землю.

- Ну, - Юлия легла на спину, заложив руки за голову, - давай, делись, почему тебя так заинтересовало старое княжеское погребение.

- Пока ты усиленно пыталась сделать под меня подкоп, - Илинар выдержал недолгую паузу, - мне удалось разглядеть кое-что интересное.

- Ага, это не считая того, что они совершенно разумные? – встряла девчонка поблёскивая весёлыми глазами.

- Верно, - согласился демон, - а ещё все эти пауки и многоножки не что иное, как мастерски наложенная иллюзия. Причём на вполне человеческие фигуры, поэтому они и получаются столь впечатляющих размеров. Некто, обладающий оригинальным чувством юмора, поднял призраков с одного места, так ими проще управлять. Потом наложил иллюзию, которая тоже срисована недалеко. Осталось только задать им верное направление, и вперёд.

Магичка повернулась на бок, подпирая рукой голову. В том, что говорил её напарник, был смысл. Зачем пригонять призраков издалека или создавать их самостоятельно, если в наличии есть достаточно приличных размеров захоронение. Вот только откуда взялась такая ощутимая иллюзия насекомых?

- А что за храм? – девчонка подползла ближе к сидящему демону, пытаясь незаметно, под разговор, пристроить голову ему на грудь.

Илинар чуть заметно усмехнулся, и сам притянул Юльку поближе. Да и разговаривать так стало намного удобнее.

- Храм древний, заброшенный, - произнёс демон, усиленно копаясь в памяти. Тем, как назло, ничего полезного не находилось, - Может это строение тут и ни причём, но расположен он за замком с другой стороны. Если на карте провести прямую линию от княжеской усыпальницы до этой постройки, то дворец оказывается, как раз посередине.

- Сами полезем, или охотникам идею подкинем? – девчонка  беспокойно завозилась, она только так хорошо устроилась, что вставать, и куда-то идти совсем не было желания.

- Ни то, ни другое, - Илинар ласково провёл кончиками пальцев по щеке напарницы, - Это их работа, а твоя только следить, что они используют.

- А твоя? – Юлька потянулась, заодно съехав поближе к его лицу, а вдруг поцелует.

- А моя работа в том, чтобы тебя охранять, - мужчина лукаво усмехнулся, стараясь погасить вспыхнувшие багровые искры в зрачках. Он прекрасно понимал, почему девчонка потихоньку подбирается к нему, но пока не мог решить для самого себя, готов ли он снова пытаться устроить свою личную жизнь или нет. Несмотря на то, что браслеты продолжали тихонько позванивать в кармане, демон больше не хотел торопиться.

Вот только сердце решило по-своему, а разум послушно отключился. Едва только Илинар увидел чёрные глаза, в которых светилась надежда на ласку и внимание, что не удержался. Обняв девчонку и перекатившись с ней под зелёными ветками, он просто припал к её губам в таком желанном поцелуе, что замерло даже сердце. Ещё один поцелуй, ещё, придавив её к земле своим телом. Юлия прерывисто вздохнула, не открывая глаз. Касания губ стали нежнее, спускаясь по шее.

- Юль, ты рискуешь, - хрипловато прошептал демон, - Могу не выдержать, и ты станешь моей.

Браслеты настойчиво звякнули в кармане.

- Иль, я…

Договорить девушка не успела, снаружи, рядом с деревом раздалось смущённое покашливание.

- Ууу, - простонала магичка, закрывая раскрасневшееся лицо ладонями, - а ведь всё было так чудесно.

Илинар откатился в сторону и сел, отводя ветки в сторону. Около ивы стоял старый князь. В его глазах бегали смешинки.

- Следите? – демон был раздражён и благодарен владельцу замка одновременно. Неизвестно, смог бы он сдерживаться и дальше.

- Вы заходили к моей дочери, а она после вашего визита навестила меня, - князь сел рядом с ивой на траву,  - К тому же, если я правильно понял, вы…

- Верно поняли, - Илинар не дал ему договорить, выразительно дёрнул углом рта в сторону напарницы.

Вирвер Сартанский  удивлённо приподнял брови. Вот как, значит, никто в компании охотников не знает, кто находится рядом с ними. Ну что ж, это не его тайна и раскрывать её он не имеет права. Князь кашлянул, пытаясь скрыть неловкость. Узнать лорда-герцога Шангара не составило проблем, ему приходилось бывать на других материках и в других королевствах. Ситуация складывалась неоднозначная – Илинар стоял по статусу намного выше его, а теперь получалось так, что Вирвер вынужден обращаться к нему, как к обычному наёмнику.

Князь кашлянул ещё раз.

- Полечить? – с небольшой ноткой язвительности поинтересовался демон и оглянулся, на четвереньках из-под ивы выбиралась Юлька.

- Нет, благодарю, - покачал головой Вирвер, - Думаю, что свою комнату вы уже обследовали.

- Разумеется, - Илинар чуть нахмурился, - Вы специально предоставили нам гостевую с подземным ходом?

- Вам, да, - не стал скрывать князь, - Хотя в нём мало толку, призраки идут напрямую. Их можно встретить ночью и в лесу, и в саду, и во дворе. Складывается впечатление, что это было сделано специально, чтобы никто в поместье не знал покоя.

Юлька молчала, уставясь на речную воду. Их прервали на таком интересном месте, она уже поверила в то, что небезразлична этому странному демону. Влезать в чужой разговор смысла не было, эти мужчины достаточно опытны, чтобы выяснить что-то и без её вмешательства.

- Что за храм находится на вашей земле? – напарник решил прояснить всё и сразу, пока не появились весьма любопытные охотники.

- Старое, заброшенное строение, хотя всё вокруг него поддерживается в порядке, - нехотя признался Вирвер после недолгого молчания, - Изначально, это был храм Паучихи.

Илинар поморщился, в его памяти ещё сохранилось столкновение Сиверна и его супруги с матерью пауков. Вот только тогда он сам был в дороге в Шангар, и не смог поспешить на помощь к брату, в логово отправился Рейн.

- Изображения сохранились? – он старался вести разговор ровно, чтобы не всколыхнуть жуткие воспоминания, закрепившиеся в памяти.

- Да, там множество горельефов и статуй. Пауки и многоножки, созданные весьма натуралистично, древний мастер постарался, - пришла очередь морщиться князю, - Причём все в человеческий рост и больше. Вы думаете, что они ползут оттуда?

-Во всяком случае, изображения сняты именно оттуда, - демон задумчиво дёрнул себя за косу, - Вы говорили, что эти призраки весьма ощутимы физически, что они щекотят тех, к кому приходят.

- Да, это сказали слуги, у меня нет оснований им не верить, - вздохнул Вирвер, - Насколько я понял, ммм, вы не относитесь к группе охотников?

Илинар бросил быстрый взгляд в сторону Юльки, она бродила около воды, стараясь не мешать мужчинам разговаривать.

- Нет, не относимся, - признался он, - Моя напарница из службы надзора, а я её охраняю.

Князь помрачнел, об охотниках ходили не очень-то хорошие слухи, но больше обращаться было некуда. Надежда избавиться от призраков, с завидным постоянством разгуливающих по замку, стремительно таяла.

- Жаль, а я уж стал надеяться, что удастся отделаться от этого наваждения, - Вирвер посмотрел на девчонку, пытающуюся что-то достать из воды.

- Не беспокойтесь, если охотники не справятся, то я вмешаюсь сам, - неожиданно для себя пообещал Илинар. Он вспомнил князя Сартанского, они почти не пересекались, но на одном из светских приёмов были представлены друг другу.

Владелец поместья покачал головой:

- Это неудобно ваше высочество.

- В данном случае я наёмник, - позволил себе улыбнуться демон, - Пусть вас не беспокоит мой титул, - и он выразительно глянул в сторону Юльки, бултыхающей руками в тёплой воде.

Князь молча кивнул, если лорд-герцог не желает, чтобы кто-то узнал о его высоком положении, то быть тому. Надежда снова забрезжила, пусть призрачная, как и ночные гости, но всё же.

 

© Сербжинова Полина

Портал раскрылся во дворе замка. Старое строение из серого гранита имело весьма внушительный вид. В виде этого особняка не было того изящества, которым отличались более поздние постройки.

Илинар прищурился, оценивая возраст замка, и удивлённо покачал головой. Этим стенам насчитывалось около тысячи лет. Один из самых старинных человеческих родов владел древним поместьем. Вот только человеческий ли? Мужчина задумчиво оглядел двор и небольшие башенки над въездными воротами. Что-то здесь выглядело неправильно, что-то было не так. Или это ему только казалось?

Вышедшие охотники двинулись к широченной лестнице, ведущей в главный дом. На ступеньках неподвижно застыл седовласый мужчина в тёмно-сером камзоле без всяких нашивок и украшений. За ним маячили ещё две фигуры, невысокая круглолицая девушка в нарядном платье, украшенном золотой вышивкой, и старая женщина, у которой на поясе висела связка ключей.

- Охотников вызывали? – хмуро поинтересовался один из магов, поднявшись по ступеням к хозяину.

- Вызывали, - не менее хмуро ответил старый князь Сартанский, - Прошу всех следовать за мной.

Он бегло оглядел вновь прибывших, на мгновение задержавшись на Юлии и демоне, стоявших чуть поодаль. В глазах мелькнула лёгкая усмешка.

Разговор продолжился в огромной гостиной с не менее гигантским камином. Пока мужчины рассаживались, девчонка прошлась вдоль стен, украшенных старыми гобеленами с изображениями сцен охоты. Небрежно проехавшись пальцем по каминной полке, Юлька глянула на него, пыль отсутствовала. Несмотря на внешний старый вид, уборку здесь делали достаточно тщательно.

Магичка потопталась около топливника и решительно перешагнула через низкую решётку. Каминный стол состоял из одной, довольно толстой, каменной плиты. Из неё точно вылезти ничего призрачного не могло. В углублении, где складывали дрова для розжига, она вполне могла поместиться в полный рост. Чтобы разглядеть дымоход, ей пришлось привстать на цыпочки, но в темноте колпака разглядеть что-то не представлялось возможным.

Демон насторожился, на кой ляд его напарницу понесло на место старого очага. Стоп! Очаг. Это самое колдовское место у многих рас. Вот только от камина не веяло ни опасностью, ни чем-то магическим.

Старый князь проводил магичку взглядом, усмехнулся, камины он проверял лично, выискивая, не заложены ли туда артефакты.

- Так что у вас случилось? – старший группы, Аристер, решил всё-таки начать разговор.

- По ночам по замку бегают огромные пауки и многоножки. Поверьте, это зрелище не из приятных, - хозяин замка чуть съехал в кресле, закидывая ногу на ногу.

- Только пугают? – с лёгкой насмешкой в голосе переспросил однокурсник Юлии Ксавьер.

- В основном, да, - нехотя признался князь, - но вполне материально будят и щекочут. Так что ночи здесь протекают весьма впечатляюще. Слуги начинают подумывать об увольнении.

Тем временем, девчонка вылезла из камина и пристроилась прямо на полу рядом с ним. Илинар застыл рядом, как статуя.

- Хорошо, - прихлопнул ладонью по подлокотнику Аристер и поднялся, - Где вы намерены нас устроить? Надеюсь, не на сеновале?

- Ни в коем случае, - позволил себе скупо улыбнуться владелец замка, - Вам отведены четыре гостевые комнаты в западном крыле. Но я вижу, что с вами девушка. Для неё нужна отдельная комната?

- Для нас, - подчеркнул демон, - нужна отдельная комната. Можно даже с одной кроватью.

Охотники переглянулись. Конечно, этой странной парочке будет не до пауков, а уж тем более не до них, если требуется только одна постель. Юлька тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой, пусть думают что хотят. Тем более, что все её сокурсники знали, что она работала в цирковой труппе, а там отдельных апартаментов не предлагалось.

- Хорошо, - согласился старый князь, - комната для вас чуть дальше по коридору в том же гостевом крыле. Через час вам всем подадут ужин в малую столовую.

 

Гостевая комната превосходила по размерам комнату общежития и состояла из двух частей, разделённых аркой и занавесью. В одной половине большую часть комнаты занимала огромная кровать с кучей самых разнообразных подушек, застеленная узорным покрывалом. Вторая напоминала гостиную с креслами, диванами и столиками. Окна второго этажа выходили в цветущий сад.

Илинар задумчиво осмотрел предложенную им гостевую и лукаво ухмыльнулся, его собственная кровать в Шангаре не уступала здешней по размерам. Вид из окна его особо не впечатлил, а вот звук льющейся воды привёл в замечательное расположение духа. Где-то неподалёку располагался фонтан.

Юлька, скинув сапоги, увлечённо ползала по кровати на четвереньках. По её мнению здесь свободно уместились бы все охотники. Собрав подушки в одну кучу, она плюхнулась на них сверху, раскинув руки и ноги.

- Прелесть! – воскликнула девчонка, откровенно восторгаясь комнатой, - В кровати можно в догонялки играть.

Демон хмыкнул в ответ на её заявление, продолжая исследовать гостевую. Сняв безрукавку, он выпустил крылья, топорща пушинки, и пошёл вдоль стен. Возле одной из резных, потемневших от времени дубовых панелей, пух затрепетал, будто по ним пробежался лёгкий ветерок. Вот как, в этой комнате находилась дверь в подземный ход. Что ж, это интересно, хотя владелец замка вполне мог признать в нём нелюдя, особенно, если внимательно изучал историю рас, а значит, был уверен, что его чутьё намного лучше человеческого.

Магичка, лёжа на кровати, молча наблюдала за его передвижением. Посмотрела, как он разглядывает собственное оперение, усмехнулась, поднялась и начала раскладывать вещи в большом шкафу. В животе неприятно забурчало.

- Пей, - Илинар протянул ей флягу с какой-то настойкой, - это на всякий случай, если ещё кто-нибудь захочет поразвлечься. Кстати, - он внезапно оживился, - Юль, а ты умеешь играть в нархи?

- Ага, - ответила девчонка, отпивая глоток, - в повозке циркачей по время дальних переездов играли, да и на привалах тоже. Играю не очень, но компанию с удовольствием составлю. Иль, а почему наши охотники не поинтересовались, во всех ли комнатах появляются призраки? А во дворе, а в парке, в лесу? Бывают ли они в подвалах?

- Понятия не имею, - пожал плечами маг воды, - но вот часть подземелий нужно будет завтра проверить, причём в то самое время, когда доблестные истребители нежити будут отсыпаться.

В дверь постучали. Потом в комнату заглянул Аристер. Увидев кровать, на которой вольготно расположилась Юлия, он многозначительно почесал нос. В глазах демона блеснуло нечто такое, отчего старый охотник попятился.

- В общем, так, - он замялся, приём оказался совсем не радушным, - сейчас ужин. А потом вы собираетесь обследовать замок или как?

- Посмотрим, - донёсся с постели томный голос раскинувшейся на подушках девчонки, - Или вы хотите предложить, чтобы нам пришлось наблюдать за тем, как вы ведёте расследование?

- Вообще-то нет, - Аристер сделал шажок обратно к двери, - скорее, наоборот, отдыхайте. А если что-то такое жуткое появится, тогда будет видно.

- Ужин!!! – запрыгала Юлька, натягивая сапоги обратно, - Иль, пойдём, а то есть очень хочется.

Демон не стал накидывать безрукавку, но пояс с кинжалами застегнул. Сабли можно призвать в любой момент. Вот только против привидений саблями не поборешься, здесь придётся искать причину их появления.

 

Стол уже был накрыт, и охотники обсуждали условия проживания, которые им предоставили. Судя по тому, что их не отправили к слугам, а дали гостевые комнаты, хозяин очень надеялся на помощь, да и дело явно оказывалось довольно серьёзным.

В этот раз Юлия не стала разглядывать тарелки, вряд ли хозяин будет травить своих гостей, да и напарник учуял бы, если что-то подали не то. Неспешно ковыряясь в бифштексе, она прислушалась к разговору мужчин.

Охотники обсуждали размеры замка, обстановку комнат, и ничего касающегося предстоящего дела. Девушка незаметно пожала плечами и начала рассматривать малую столовую. Зал довольно приличных размеров изобиловал различными шкафами с посудой, отдельными диванчиками, на которых так удобно посидеть с чашкой чая или кофе. Две огромные люстры с небольшими магическими свечками-артефактами. Вот над этим стоило подумать. Подобные светильники стоили очень дорого, да и изготавливались только на заказ, причём мастерами-тёмными.

Юлька перевела взгляд на напарника и обнаружила, что он тоже весьма пристально рассматривает это произведение магического искусства. Заметив её взгляд, демон незаметно шевельнул губами. Ага, значит разговаривать при всех не стоит. Ладно, вполне будет время обсудить всё наедине.

Вошедшая служанка поставила на стол блюдо с большим яблочным пирогом. Заскучавшие было, охотники снова оживились. Илинар плюхнул на тарелку к Юлии здоровенный кусок десерта и опять ушёл в себя. Разговор за столом внезапно прекратился, в зал вошёл князь.

- Лорд Сартанский, - повернулся в его сторону демон, - где нам можно ходить, и какие комнаты закрыты для осмотра?

- Любые, кроме моего личного кабинета, и двух спален, то есть моей собственной и дочери. Территория также к вашим услугам в любое время дня и ночи, - хозяин замка понимающе улыбнулся.

- Юль, - наигранно весело обратился маг воды к своей напарнице, - может, ты хочешь прогуляться по саду. Насколько я смог увидеть из окна, здесь потрясающие цветники.

Со стороны охотников послышались сдержанные смешки. Так и есть, эта сладкая парочка будет заниматься прогулками, а не вменёнными им обязанностями. Замечательно, этот факт их совершенно успокоил.

- Конечно, - кокетливо похлопала ресницами девчонка, - в саду можно обнаружить много очень интересных мест.

И она многозначительно погладила демона по руке. Оставаться в столовой дальше смысла не имело, поэтому, поблагодарив хозяина за прекрасный ужин «сладкая парочка» поспешила удалиться.

 

В сад можно было выйти с двух сторон – из главной двери и из заднего входа, предназначенного для слуг. Ухоженные аллеи из старых деревьев снова напомнили Илинару о доме. Их чудесный парк погиб вместе со всеми цветниками, когда его бывшая супруга в порыве ненависти убила землю. С тех пор там просто ничего не росло, вокруг дворца Шангара образовалась мёртвая пустошь. Все старания садовников и невесток ни к чему так и не привели. Тоска опять туманила рассудок.

- Иль, ты опять белеешь, - Юлия дёрнула его за руку, - Что такое тебе вспоминается? Ты же просто умираешь на глазах. Нельзя жить призраками прошлого, иначе ты можешь потерять даже настоящее, не говоря уж о будущем.

Илинар вместо ответа подхватил её на руки и двинулся вглубь сада. Ему крайне необходима была эта девчонка, её живое тепло и отзывчивое сердце. Вот только теперь он смертельно боялся потерять её или просто оттолкнуть.

Юлька, довольная донельзя, обвила руками его за шею. Как же нравился ей этот демон, просто до дрожи. Так хотелось прильнуть к нему всем телом, обнять и никуда не отпускать… совсем. Она печально вздохнула и прижалась к его груди.

Демон удивлённо перевёл на неё взгляд, девчонка не собиралась пугаться его или отталкивать, напротив, прижималась так, будто искала собственного успокоения. Воздух стал чуть холоднее, начиналось господство сумерек.

- Я думаю, что нам не стоит идти в беседку, лучше найти открытое место у воды, - шепнул Илинар одними губами.

Впереди заблестело небольшое озеро, и демон облегчённо вздохнул. Он шёл туда, где росла мелкая муравчатая трава. Аккуратно усадив свою спутницу, мужчина устроился рядом.

- Запах, какой чудесный, - сказала Юлька, закрывая от удовольствия глаза, - И сыро, и душисто.

Посередине озера качались стебли розовых водяных лилий, а сами цветы уже закрылись с наступлением темноты. Девчонка поболтала в воде рукой, какая жалость, что это озеро в парке, а не где-нибудь в лесу. Так хотелось искупаться в прозрачной прохладной воде. Демон, развалившийся рядом, с удовольствием наблюдал за ней. Конечно, можно было бы прикрыть озеро магическим пологом, но будет всплеск, а охотники тренированы на обнаружение подобного.

- Какие мысли у тебя по поводу люстр? – внезапно спросил он, подхватывая девушку и подтягивая ближе к себе

- Нет необходимости в малой столовой вешать такую дороговизну, - пристраивая мужчине на грудь свою голову, ответила магичка, - Во всяком случае, в гостевых стоят обычные свечи. Хорошо, пусть по какой-то причине князю захотелось пошиковать, благо состояние этого позволяет. Но насколько я понимаю, это не только дорогостоящее удовольствие, специалистов подобного уровня можно по пальцам пересчитать.

Демон чуть дёрнул бровью, он прекрасно знал, что лорд Аркрейн развесил подобные светильники во всех комнатах, залах и прочих помещениях, включая ванные и кладовые. И создавал их сам, используя знания по алхимии и арефактам.

- Мне показалось странным другое, - задумчиво проговорил Илинар, крутя в пальцах сорванную травинку, - владелец замка сотрудничал с тёмным магом напрямую, на люстрах нет отпечатка контрабандистов. Почему же он не обратился к нему, когда начали появляться призраки? Или в цене не сошлись, или это месть за что-то?

Юлька нетерпеливо заёрзала на траве, в голову пришла уж слишком необычная идея.

- Что, мелкая? – демон провёл рукой по чёрным волосам.

- А, если этот маг сватался к дочери князя, показал своё искусство, но получил отказ. То есть подарок приняли, а в невесте отказали, - девчонка потянулась за его ладонью как котёнок.

- Хочешь сказать, что это своеобразная месть? – Илинар насторожился, в этом был свой резон. Особого урона эти призраки нанести не могли, кроме нервного расстройства, - Посмотрим на них, тогда уже можно будет делать более конкретные выводы. Княжна мне не показалась напуганной или измученной недосыпанием. Может, эти нереальные гости появляются не везде?

Солнце закатилось, на небе проявились бриллиантовые россыпи звёзд. Девушка зябко передёрнула плечами. Илинар поднялся с травы вместе с ней, подхватить напарницу на руки ему не составляло никакого труда.

- Пора возвращаться, мелкая, а то пропустим всё веселье? – шепнул он магичке в ухо, чуть коснувшись его губами.

- Караулить будем? – деловито осведомилась Юлия.

- Спать будем, а вот если разбудят, тогда можно будет и посмотреть, - демон чуть улыбнулся.

Обратный путь много времени не занял, и упрямый Илинар донёс девчонку на руках до самой комнаты. Забрав из шкафа чистую рубашку, которую ей принесли оборотни и полотенце, Юлия нырнула в умывальню.

Переодевание много времени не заняло. Аккуратно развесив снятые вещи, девчонка с удовольствием плюхнулась на кровать и начала взбивать подушки. Демон покосился на напарницу, ползающую по простыне. Подаренная рубашка оказалась довольно тонкой, и мужчине с его великолепным зрением не составило труда разглядеть девичью фигуру. Отправив небольшой воздушный поток, чтобы загасить свечи, он занял своё место с краю, старясь не мешать.

Юлька повозилась, чувство внутреннего одиночества нарастало. Прислушавшись к дыханию демона, она стала ждать, пока он заснёт. В коридорах стояла мёртвая тишина, не то призраки раздумали приходить в этот раз, не то и раньше появлялись далеко не каждую ночь.

Как только мужчина задышал ровнее и медленнее, девчонка начала потихоньку подползать к нему, чтобы прижаться, как бы во сне.

- Юль, а почему так таинственно? – послышался шёпот демона.

Магичка приподняла голову и встретилась со светящимися в темноте серыми глазами. С тихим стоном она опустилась на подушку.

Мужчина ждал ответа, повернувшись к ней и подперев голову рукой.

- Нуууу, - замялась девчонка, - понимаешь… В общем, я намного лучше себя чувствую, когда сплю вплотную к тебе, - она попыталась объяснить на пальцах, но жесты получились какие-то двусмысленные, - Спокойнее мне так, честно.

- А почему сразу не подползла? Обязательно было выжидать, теряя драгоценное время сна? – в голосе Илинара послышался еле сдерживаемый смех.

- Ну, чтоб ты не подумал, что я к тебе пристаю, - усиленно краснея, промямлила Юлька.

Вместо ответа демон просто протянул руку и притянул девушку к себе. Облегчённо вздохнув, она тут же его обняла и заснула, наслаждаясь теплом и покоем.

Ночь шла своим чередом. В коридоре нарастал шорох, как будто топотало множество мелких лап. Илинар приподнял голову и насторожился. Как не вовремя всё это призрачное нашествие! В дверь вполне слышимо заскреблись. Лёгким, почти незаметным жестом, мужчина навесил над постелью теневую сеть и одновременно активировал щит.

И вовремя, тут же через стены начали просачиваться белёсые призраки. Надо сказать, у того, кто устроил это нашествие, оказалась очень изощрённая фантазия. Гигантские пауки с мохнатыми лапами впечатляли, фосфоресцирующие многоножки напоминали ожившие меховые дорожки с длинным ворсом. В коридоре послышался топот и истошный визг. Впрочем, всё это едва пробивалось через глушащий звуки магический щит, и демон надеялся, что Юлия не проснётся. За собственный резерв он не беспокоился, трудно израсходоваться, когда под руками неисчерпаемый источник.

Однако девушка беспокойно завозилась и проснулась. Оглядев затуманенными сонными глазами призраков, которые облепили магическую сеть, она не завизжала, а стала ожесточённо закапываться куда-то под тело напарника. Илинар с минуту наблюдал за её копошением, потом просто перехватил руки, опрокинув её на спину.

- Я боюсь многоножек, - прошептала девчонка, судорожно пытаясь выдернуться, чтобы продолжить свои попытки найти укрытие.

- Юль, они же призрачные, ненастоящие, - демон чуть поморщился, страх магички оказался очень ощутимым физически.

- Пусть, но у них слишком много лап, - и девушка прижалась к нему ещё крепче, начиная мелко дрожать.

Маг воды выпустил её руки и прижал напарницу к постели своим телом, одновременно закрывая ей обзор.

- Смотри на меня, мелкая, просто смотри на меня, а не по сторонам, - и он прильнул нежнейшим поцелуем к её губам.

Юлька несмело обняла его за шею, прикосновения мужчины туманили рассудок. В какой-то момент ей стало совершенно безразлично, бегает там кто около их кровати или нет. Демон почувствовал, что она успокаивается и одновременно начинает входить во вкус. Вот только он никак не мог предполагать, что такой метод успокоения всколыхнёт в нём самом желание.

Шорох и царапанье прекратились. Илинар оторвался от девчонки и оглянулся. Пауки выстроились полукругом возле теневой сети, окружающей постель. На их спины опёрлись многоножки, и все монстры с неослабевающим интересом наблюдали за происходящим.

Юлька неожиданно рассмеялась, и демон обиженно от неё отстранился.

- Нет, ты посмотри на них, - девчонка заливалась хохотом, - теперь вся компания призраков прибежала сюда, чтобы подсматривать. Фу, как неприлично, - последние слова уже относились к замершей полупрозрачной толпе.

Призраки стыдливо зашелестели, переглядываясь, потом дружно развернулись и просочились обратно в коридор.

- Илинар, я тебя обожаю, - взвизгнула довольная Юлька, - Мало того, что я их больше не боюсь, так они ещё устыдились и убрались.

Она притянула к себе мужчину, целуя в щёку. Илинар чуть вздрогнул, напарница смеялась не над ним, и это стало понятно. Сеть и щит, повинуясь его знаку, исчезли.

- Ох, как хорошо, - девушка потянулась всем телом, одновременно опять прижимаясь к демону, - теперь можно спокойно спать дальше. Надеюсь, что нас больше не побеспокоят.

- Боюсь, что спать не получится, - мужчина прислушался к нескончаемому топоту и воплям, разносящимся по коридорам, и ласково провёл кончиками пальцев по щеке магички, - Или придётся ставить глушащий щит заново.

- Жаль, - Юлия разочарованно завозилась, а потом неожиданно прошептала, - А ты больше не будешь меня целовать?

- Пока нет, - Илинар прислушался к своему состоянию. Оно поддавалось контролю, но плохо, слишком много времени прошло с тех пор, как он наслаждался телом женщины.

- Ууу, - обиженно протянула девчонка, одновременно поворачиваясь к нему спиной. Вот только отползти она и не подумала.

 

© Сербжинова Полина

После завтрака поднос остался на столе. Юлька попыталась отнести его в столовую, но, наткнувшись на мрачный взгляд, попятилась и поставила его обратно. Покрутившись в попытке найти себе какое-нибудь дело, она беспомощно опустила руки, но тут взгляд наткнулся на стопку одежды, принесённой крысом. Походных костюмов оказалось два, две верхние рубахи на замену и тонкая льняная, чуть закрывающая колени.

- Не всё же тебе в полотенце заматываться, - добродушно заметил демон, опять перебравшись на кровать.

- Иль, ты же сказал, что портные шьют прямо здесь. А получилось, что эту роскошь раздобыли оборотни, - девчонка деловито примеряла обувь.

- Здесь шьют, но я решил, что на твою амуницию нужны более искусные мастера, - не стал отпираться Илинар, - Поэтому отправил мерки Крамсику.

- Иль, - взмолилась Юлия, - мне никогда с тобой не расплатиться, у меня же денег нет.

Мужчина прищурился, собирая лучики морщин около глаз.

- Я же обещал тебе подарок, так что можешь не беспокоиться о стоимости.

- Ну, я думала мелочь какую-нибудь, - девушка притопнула ногой, обутой в сапог, - Хотя, наверное, ты очень высокооплачиваемый наёмник. Вот только обычно на подобную работу идут полукровки.

- На подобной работе могут оказаться и по приглашению. И вообще, Юль, не забивай себе этим голову, и мне было бы приятно, если ты будешь принимать мои подарки как должное, - маг воды чуть напрягся, ожидая ответа.

- Ты знаешь, любые подарки к чему-то обязывают, - девчонка подошла к нему и присела на край кровати, - во всяком случае, между теми, кто не связан узами родства. Но, если тебя это успокоит…

Продолжить она не успела, в глазах демона появилось выражение обречённости.

- Иль, - Юлька даже испугалась, - что с тобой? Не обижайся, но я просто не понимаю.

- Знаешь, девочка, для демонов-теней очень важно, когда есть о ком заботиться. Эта потребность возникает одновременно с вступлением в брачный возраст. Ты – моя напарница, значительно моложе меня, да и в жизни у тебя было мало хорошего, - мужчина говорил медленно, словно обдумывал каждое слово, - Почему ты не можешь принять мою заботу просто, как факт?

- Потому, что ты раньше мне этого не объяснил.

Повинуясь неожиданному порыву, Юлия бросилась ему на шею. Если бы она сама могла рассказать, как ей бывает тоскливо и одиноко, как хочется оказаться за чьей-то спиной, почувствовать, что она кому-то нужна. Не удержавшись, они оба плюхнулись на подушки.

- Иль, пожалуйста, я всё поняла, - зачастила девчонка, боясь, что мужчина прервёт её, и договорить не удастся.

Она подняла голову, вглядываясь в его лицо. В глазах демона мелькнул изумрудный оттенок и опять сменился на серый. Илинар поднялся с постели, держа её на руках, и перенёс на диван.

За окном весело свистели птицы. Юлька опять разулась и опёрлась спиной на бок напарника, прикрывая глаза от удовольствия.

В дверь просочился метаморф, нарушив идиллию. Впрочем, девчонка мало обратила на него внимание, пристраиваясь поудобнее. Дэйв-хан затоптался на месте, потом решительно шагнул к столу.

- Обстоятельства изменились, - он присел на табурет и забарабанил пальцами по столу, - Выход будет сегодня вечером по порталу.

- Куда? – лениво потянулся демон, подтягивая девчонку повыше.

- Это будем решать прямо перед выходом, - руководитель следственного отдела недоверчивым взглядом обвёл комнату, всем видом показывая, что он уже не доверяет даже собственной защите.

Илинар вопросительно поднял брови и покачал головой. Дожил, скоро впору начинать шарахаться даже от дуновения ветра. Магичка лежала неподвижно, откинув голову ему на плечо. От её тела расползалось что-то непонятное, странная аура, заставляющая его блаженствовать и нервничать одновременно. Демон обнял её одной рукой, утыкаясь лицом в волосы, и это ощущение усилилось просто до звона в ушах.

Дэйв-хан поморщился от вида непонятной пары, но замечания делать не рискнул. Начальство – начальством, но старый знакомый вполне может его размазать по стенам комнаты так, что отскребать придётся долго и тщательно.

- Я принесу вам ужин, - поразмыслив, решил всё-таки нарушить идиллию, - Сейчас лучше поспать, а вечером, около восьми будут распределяться все группы.

- Да я и так сплю, - пробормотала девчонка, не открывая глаз, - Я так поняла, что придётся ночью работать?

- Верно, - непонятно чему обрадовался метаморф, - а днём отсыпаться будете.

Он ушёл, а демон перенёс напарницу обратно на свою кровать и начал расстёгивать пуговички рубашки. Юлия, почти не размыкая век, стащила с себя одёжку и плюхнулась на подушки. Стоящий рядом с постелью, мужчина замер, любуясь на доверчиво раскинувшуюся девчонку. Илинар даже не успел повернуться к ней спиной, как она тут же заняла его плечо, пристроив на него свою растрёпанную черноволосую голову. Сердце обожгло надеждой и одновременно болью. А если её отношение так и останется на дружеском уровне и не перерастёт в нечто большее? Что тогда? Спать не хотелось, при необходимости он мог совершенно спокойно обходиться без сна несколько суток, зато появилось время поразмыслить. Тем более, что та, которую он взялся оберегать, лежит рядом, тихонько сопя ему в плечо.

Девушка тоже не спала, старательно выравнивая дыхание. Что скрывать, напарник ей очень нравился – высокий, красивый, глаза напоминают искрящиеся снежинки, когда лучатся улыбкой. В этом мужчине было определённо что-то притягательное, заставляющее её тянуться к нему снова и снова, а ещё что-то очень знакомое, причём давно. Мысли совсем пошли вразброд, в них начали вклиниваться ещё и фантазии, а вдруг она ему тоже нравится? Хотя поспать всё же следовало, она человек, а не демоница. Закинув на лежащего рядом Илинара руку, Юлия погрузилась в сон.

Демон замер, в данный момент не имело значения, специально его девчонка обняла или нет. Самым главным был этот факт, факт проявления доверия. Чуть повернув голову, он прижался губами к чёрным волосам.

 

Вечер приближался быстро, уже целый час под окнами их комнаты охотники обсуждали, куда на этот раз будут отправлены группы. Да и о заданиях пока никто ничего не знал. Илинар прислушался, голос тавралийца звучал неотчётливо, но в интонации проскальзывало плохо скрываемое торжество.

Демон повернулся к девчонке и чмокнул её в кончик носа. Юлька недовольно приоткрыла глаза, намереваясь тут же снова заснуть.

- Мелкая, скоро ужин, - мужчина ласково убрал пряди чёрных волос с её лба.

- Ууу, - заворчала магичка, - почему всё хорошее заканчивается так быстро? Особенно, когда снится чудесный сон, совершенно точно кто-нибудь разбудит.

- Что снилось? – чуть усмехнулся маг воды, поднимаясь и начиная натягивать рубашку.

- Ты меня поцеловать собирался, - выпалила девчонка, - А вот теперь фигушки, не досмотрела.

- Так я сейчас исправлю, - Илинар, плохо отдавая отчёт в своих действиях, прильнул поцелуем к её губам.

Юлия чуть заметно вздрогнула, обхватывая его за шею. В дверь целомудренно постучали, и мужчина, всем видом излучая недовольство, прервал своё увлекательное занятие.

- Я и говорю, что всегда кто-нибудь мешает, - глубокомысленно изрекла магичка и чуть порозовела, хоть немножко из её сна обрело реальность.

В дверь просочился несколько смущённый метаморф с подносом в руках. Девушка ойкнула, разыскивая взглядом свою одёжку. Илинар перекинул ей рубашку и штаны и поднялся, закрывая её крыльями, как ширмой. За спиной зашебуршалось. Еле застегнув пуговицы, да и то не все, Юлия приткнулась лицом к перьям, чуть дыша на них. От крыльев пахло свежестью снега, да и серебрились они так же, как снежинки, падающие в морозный день.

Демон глубоко вдохнул, пытаясь устоять на ногах. Поцелуй прервали, а теперь так хотелось растянуться на полу, чтобы его перышки приласкали. Девчонка вылезла из-под крыла не менее хмурая. Дэйв-хан, наблюдая за их единодушным недовольством, поразился, как быстро эти двое нашли друг друга.

- Вот ужин, - он поставил поднос на стол, - через час перед зданием Департамента общий сбор охотников с вещами.

Метаморф снова оглядел недовольную пару и открыто улыбнулся. Если дело так же пойдёт и дальше, то его друг оттает значительно скорее.

- А я и забыла, что сегодня выход, - Юлька мечтательным взглядом проводила прячущиеся крылья.

Дэйв-хан опасливо попятился, ему прекрасно было известно, как демоны-тени реагируют на прикосновения к их крыльям и что они при этом чувствуют. В такие моменты лучше не мешать, иначе можно нарваться, и тогда не поможет даже то, что ты – руководитель и по идее эти самые крылья обязаны тебе подчиняться.

- Табличку на дверь вешай, что тебе перья расчёсывают, - совсем по-мальчишески выпалил он и выскочил за дверь.

- Иль, а кто из вас старше? – поинтересовалась девчонка, усаживаясь за стол и любовно строя глазки принесённому ужину.

- Дэйв-хан старше, - чуть помолчав, ответил мужчина, - но не намного. С человеческой точки зрения - значительно. Мы достаточно давно знакомы, и он прекрасно осведомлён о некоторых особенностях моей расы.

- Ууу, - Юлия подтянула одну из тарелок поближе и замерла.

- Что? – насторожился демон.

- Здесь не только еда, - девчонка насторожённо наклонилась и понюхала принесённую тарелку, - Плетение серое сверху брошено, как паутина, мне такое незнакомо.

Илинар прищурился, на его тарелке было то же самое. Ничего страшного этот узор в себе не заключал.

- Думай, - кратко сказал он, отложив вилку в сторону, - убить это плетение не может. Думай, девочка, смотри.

Магичка задумчиво покачала своей вилкой, потом ткнула ей по одной из линий. Узор рассыпался искорками, быстро тающими на горячей тарелке. Прицелившись, она повторила тоже самое с едой напарника.

- Сонный узор, временный, - девчонка почесала затылок, разлохмачивая пушистые волосы, - Ох, началось… Действительно, зачем убивать, когда проще усыпить обоих и выйти на задание без парочки следящих, - на глаза навернулись злые слёзы, - Я же ещё ничего не написала, за что?

- Спокойнее, - демон потянулся через стол, гладя её по щеке, - весьма похоже, что это проверка на профпригодность. Но теперь и с едой нужно быть осторожнее.

Аппетит пропал напрочь. Поковырявшись в тарелке, Юлия отложила вилку и с сомнением посмотрела на принесённый чай. В кружке ничего не плавало, ни узоров, ни паутинок.

- Мелкая, - забеспокоился Илинар, - ну что такое? Поесть нужно, неизвестно, когда ещё представится такая возможность.

- Не могу, - прошептала девчонка, - не лезет.

Табурет отлетел в сторону, глаза демона тени посветлели, стремительно выцветая, будто покрываясь инеем. Лицо стало чужим, похожим на ледяную, грубо вырубленную, маску. В комнате закрутился вихрь из мельчайшей водяной пыли. В самой середине неподвижно замер метаморф. От краёв к нему пробежали серебристые сполохи, и воздух начал стремительно остывать. Тело ящера покрывалось ледяной коркой. Собрав последние силы, он прохрипел:

- Я только хотел проверить, насколько она готова.

- А то, что теперь из-за тебя девчонка голодная останется, это ничего, - в голосе мага воды не осталось ничего человеческого.

- Иль, я уже ем, честно, - Юлька, давясь, пыталась запихнуть в себя принесённый ужин, - Нет!

Последнее слово она уже просто взвыла, кидаясь к напарнику и вставая между ним и Дэйв-ханом. Обняв демона, магичка торопливо гладила его по спине, стараясь успокоить. Напряжение спадало медленно, лёд рассеялся хрустальной дымкой, и руководитель следственного отдела, трясясь, рухнул на пол.

- Ну, ты силён, - восхищённо простучал он зубами, - Это же надо, и портал создать, и одновременно стихию задействовать.

- Сам не знаю, как получилось, - прошипел Илинар, прижимая к себе напарницу, - Само сложилось, но извиняться не буду.

- И не надо, - Дэйв-хан поднялся с пола, - вы оба готовы к работе, теперь я спокоен. А насчёт ужина не беспокойтесь, полное обеспечение за счёт вызывающей стороны. Так, что сегодня ужин у вас ещё будет.

Он вышел из комнаты, прихватив с собой злополучный поднос с едой.

- Иль, а если бы он совсем заморозился? – девчонка приподнялась на цыпочки, заглядывая ему в глаза, - Вдруг из-за этого происшествия тебе такую характеристику дадут, что и на работу больше не сможешь наняться. Нападение на собственного руководителя, ты что?

- Ничего с ним не случится, - с досадой ответил демон. Он уже и забыл, что играет роль наёмника, - К тому же, мы достаточно давно знакомы, и он прекрасно всё понял. Прости, если напугал тебя.

Он испугался не за метаморфа, зная его живучесть, пара часов во льду погрузило бы того в спячку, не более. К тому же, когда вода бы растаяла, Дэйв-хан, отогревшись, вернулся к активной жизни. Илинар побоялся, что девушку оттолкнёт то, насколько безжалостным он может стать даже к друзьям, если они переходят все границы по отношению к… Ох, он же неосознанно посчитал напарницу за свою супругу и защищал её интересы.

Мужчина смутился, напряжённо вглядываясь в лицо девчонки. Та, ничего не заметила, ни его смущения, ни, тем более, не смогла прочитать его мысли. Даже отойти, отшатнуться от него не попробовала, так и стояла рядом, прижимаясь всем телом. Сердце вновь встрепенулось надеждой.

- Давай вещи собирать, - маг воды, сделав над собой усилие, отодвинул напарницу.

Юлька пожала плечами и двинулась к шкафу. Так, запасные штаны и рубашку, переодеться в новый костюм, да, ещё полотенце. Сапоги, принесенные крысом, пришлись точно по ноге.

Демон, отвернувшись, натягивал боевой костюм. Покрутив в руках плащ, он аккуратно сложил его и запихнул в свою сумку, вдруг там холодно будет. Кинжал Хирса всё ещё лежал под кроватью, в этот раз мужчина решил его с собой не брать. В этот раз они точно не попадут в одну группу с тавралийцем, а дальше будет видно.

 

Охотники, пересмеиваясь, ждали около крыльца основного здания департамента. Новички с деловитой гордостью подтягивали сапоги и ремни амуниции. Первое боевое задание! Это важно. Очень хотелось показать себя, как настоящих профессионалов, доказать, что не зря учились в Школе.

Девчонку и демона встретили хмуро, не ожидали, что охранник так быстро придёт в себя после нападения. Хотя, может слухи были преувеличены? Тавралиец зло сжал губы так, что они стали похожи на тонкую линию. Яд не подействовал, теперь придётся придумывать что-то ещё.

Сирх Сикер оглядел построившихся охотников, всего шесть групп. Представители следственного отдела стояли отдельно.

- Так, ваша и ваша группа, - он ткнул пальцем в замерших магов, - отправляется на Лерскую пустошь. В лесах в округе замечено слишком много волкаров. Открываю портал, можете идти.

Взгляд тавралийца, в котором отчётливо читалось недоумение, смешанное с глухой ненавистью, Ситкер встретил с полнейшим равнодушием. Первые две группы растаяли в серой дымке, возникшей посередине двора. Теперь тот, кто следит за Илинаром останется в полном неведении, с какой группой отправился демон и куда.

Следующие две группы ушли проверять странное кладбище. Эти охотники с воодушевлением встретили своё задание, неприкрыто порадовавшись тому, что Видящую не отправили вместе с ними.

- Вы идёте в Сартанский замок, там непонятная активность призраков довела хозяев до нервного потрясения, - Сирх бросил взгляд на оставшиеся две группы.

- Мы же охотники за нежитью, а не за привидениями, - попробовал возмутиться один из старых магов.

- А привидения, исключительно живые существа, не правда ли? – не удержался от колкости руководитель отдела истребителей, - Разобраться, уничтожить и доложить. Юлия и Илинар идут вместе с вами.

Среди охотников вспыхнуло довольно злобное перешёптывание. Ещё бы, с призраками и прочими представителями этого полуреального вида из них никто дела не имел. Но в Департаменте отдельной группы не существовало, поэтому вне зависимости от их желания и настроения, разбираться всё равно пришлось бы им.

- Так может вызвать кого-то из тёмных магов? – один из новичков робко переступил с ноги на ногу, - Они как-то ближе ко всему этому по роду своей деятельности.

- Может мне самому туда пойти, а вы здесь прохлаждаться будете и жалованье неизвестно за что получать? – разозлился Ситкер, - Портал открыт, быстро туда, и, пока не забыл, придётся посидеть в замке с недельку, чтобы убедиться, что всё в порядке.

Перешёптывания не стихли, напротив, усилились, но все маги подписывали договор на работу, и отказаться от задания возможности никогда не предоставлялось. Поэтому, охотники вошли в портал и растаяли в дымке перемещения.

- Ты специально отправил туда демона? – метаморф повернулся к тёмному.

- Он – тень, а значит, сможет разобраться с этим.

- Он не охотник, а охранник, - жёстко перебил Дэйв-хан старого мага, - К тому же ему запрещено вмешиваться, категорически запрещено.

- А я не имел в виду, что он должен сделать за охотников их работу, - примирительно поднял ладони тёмный, - Но ему так или иначе придётся вмешаться, и ты сам это прекрасно понимаешь.

 

© Сербжинова Полина

- Илинар, а может не надо? – голос Юлии звучал жалобно в то время, как она стягивала шнуры металлических наручей у демона на предплечьях.

Охотники разместились на втором этаже, делая ставки. Сверху слышался непрерывный гул. Демон крутанул кистью и сжал кулак, проверяя шнуровку.

- Юль, я не пойму, кого тебе больше жалко? Меня или нашего лэрд хани? – лицо мужчины стало сосредоточенным, он пытался просчитать рисунок боя, чтобы ничего не разрушить.

Девушка ответить не успела, сверху раздались торжествующие вопли, и в зал вошёл метаморф. Высокий, полуголый, но торс  и плечи укрыты толстыми роговыми пластинами, оставляя свободными только кисти рук. Он подёргал плечами, послушал скрип, трущихся между собой пластин, и трансформировал голову. Теперь на толстенной шее сидела голова не человека, а ящера.

- Красавец, - усмехнулся Илинар, беря тонкие парные кинжалы.

- Ххис, - прошипел Ситкер, давая разрешение на бой и шустро отскакивая в сторону, прихватив с собой Юлию.

Дэйв-хан выдвинул клыки и крутанул саблями. Его соперник стоял спокойно и обманчиво расслабленно, опустив руки. Мгновение, и метаморф рванулся в атаку. Сдавленно рычащий вихрь пронёсся по залу, охотники разочарованно загудели, разглядеть рисунок боя и умение владеть оружием не представлялось возможным из-за той скорости, с которой двигались противники.

Из стен полетела выщербленная каменная крошка, на пол упали капли крови. Девушка охнула, зажимая себе руками рот, чтобы не отвлекать сражающихся. Сирх Ситкер задвинул её к себе за спину и выставил магический щит, в горячке схватки мужчины могли налететь и на них. Никто из них не заметил, как скривился тавралиец, он не мог состязаться в подобной скорости, а значит, оставалось нападать только из-за угла. Он вознёс хвалу своей госпоже, которая не разрешила ему торопиться.

Поединок закончился неожиданно. Распластанный на полу метаморф озадаченно уставился на кончик клинка собственной сабли, который находился точно в сочленении пластин на груди. Определить, кто же из противников оказался ранен, тоже не представлялось возможным, регенерировали оба очень быстро.

Сирх негромко выругался, бой пошёл не по тому сценарию. Илинар должен был проиграть, поддаться, показать себя более слабым, чем Дэйв-хан. Теперь же практически все убедились в его колоссальной силе и скорости. А значит, все нападения на Видящую и её охранника будут планироваться более изощрённо.

Старые охотники молчали, слегка ёжась от увиденного результата. Конечно, следовало ожидать, что девочку попытаются вывести из игры, если она разглядит что-то такое, о чём следственный отдел не должен узнать. Им было что скрывать, но теперь всё это могло выплыть наружу. Только вот с таким охранником справиться возможности не представлялось, это явно был не человек.

- Чтоб тебя, - разочарованно прошипел метаморф, отводя от себя лезвие, - Ты слишком увлёкся.

- Скорее разозлился, - ответил Илинар, подавая своему сопернику руку и помогая встать с пола, - ну и слегка потерял контроль.

Дэйв-хан встряхнулся, принимая полный человеческий облик и оставляя вертикальными зрачки, и поднял голову вверх. Зрители, стоящие на втором этаже, молчали, являя собой исключительно хмурую и недовольную группу.

- С тобой всё в порядке? - подскочившая Юлия завертелась вокруг демона, пытаясь найти повреждения.

- Мелкая, - шепнул мужчина, наклоняясь к её уху, - запомни одно и на всю жизнь, против меня есть только два соперника – мой старший брат и обычная подлость. Хотя вру, - он внезапно помрачнел, - ещё предательство. Им меня можно просто убить.

Один из следаков подошёл к метаморфу и дёрнул его за рукав. Дэйв-хан помрачнел, значит, им удалось накопать что-то значительное, если даже не стали ждать, пока он вернётся к себе в кабинет.

Демон встряхнул плечами, между лопаток невыносимо зудело, крылья требовали своего, а расправить их в полный размах возможности не было.

- Девочка, у меня невыносимо болит спина, не могла бы ты мне помочь? – обратился мужчина к своей напарнице.

Девушка изумлённо подняла брови, но кивнула. Искусством массажа она владела очень неплохо, приходилось разминать мышцы циркачам после выступления, но это было совсем не то, что сейчас могло потребоваться демону.

 

- Что стряслось? – шёпотом переспросила она, готовя пальцы и кисти рук на всякий случай.

- Крылья ноют, - сквозь зубы процедил Илинар, сдирая с себя рубашку и плюхаясь прямо на пол без подстилки, - Мы в бою их выпускаем, а тут не было такой возможности. Сделай что-нибудь, хотя всё равно ночью придётся выходить из города, чтобы их размять.

Перья дрожали и топорщились от нетерпения. Юлия аккуратно села рядом и пробежала пальцами по опахалам, приглаживая их. По телу мужчины пробежала еле заметная судорога, и он начал расслабляться. Девушка прислонилась к тёплому боку демона, продолжая расправлять пушинки. На неё начала накатывать непонятная нега от ощущения тепла, в этом было что-то очень знакомое, причём с детства.

За окном начало темнеть, за этим неспешным занятием, они оба даже не заметили, как сумерки плавно перетекли в ночь. В кармане безрукавки чуть слышно звякнули браслеты. Илинар поморщился, но тут же набежавшие морщинки разгладились.

- Юль, а вы никогда не выезжали из своей школы? Всегда учились только в этих стенах?

- Выезжали, - чуть помедлив, ответила девушка, - Всего один раз, в такую же школу на другом материке. Наши охотники там смотрели на тренировки боевых магов, а мы с девчонками пошли изучать сады тех, кто владеет даром земли. Там настолько интересные растения.

- Когда это было? – чуть запинаясь, переспросил демон, пытаясь восстановить в памяти события почти годичной давности.

- Около года назад, может чуть больше, - пожимая плечами, сказала Юлька и обрадовалась, - Ой, а я тебя помню. Ты как раз о чём-то разговаривал с одной из магичек-выпускниц. Кого, кого, но тебя вспомнить проще простого, мы все тогда любовались твоей фигурой и ростом, - последние слова она произнесла почти шепотом, начав краснеть.

Илинар глубоко вздохнул и провалился в транс воспоминаний. Да, тогда около участка Фианы стояли девчушки… он решил проверить сияние браслетов, они засветились… Стоп! Потом он отдельно не проверял и даже в храме не обратил внимания, просто удивился, почему брачный узор оказался довольно тусклым. Ошибка! Тогда он допустил ошибку, посчитав, что девушка со схожей судьбой, которую тоже предали, сможет лучше его понять и привязаться к нему.

Вынырнув из транса, мужчина приманил к себе безрукавку и достал браслеты, которые ему опять всучил отец. Они сияли ярко, соперничая своим светом с луной. Илинар охнул, конечно, и тогда артефакты среагировали на Юлию, просто она была слишком молода и в невесты не подходила. Он поторопился, он просто поторопился, стремясь осуществить надежду, которую почти потерял ещё в детстве и так хотел вернуть. Вот только чуть не заплатил за свою ошибку жизнью.

- Что это? – девушка с изумлением потрогала браслеты. И они отозвались на её прикосновение новым всплеском сияния.

- Это…, да так, - демон снова убрал их в карман, - Хочешь полетать?

- Так я не умею, - удивилась Юлька, - И с левитацией у меня тоже не получается, и вообще с магией проблемы.

- Так я тебя на руки возьму, - Илинар хитро улыбался, торопливо одеваясь.

- Можно? – обрадовалась девчонка, с размаху кидаясь ему на шею.

Демон подхватил её на руки, спешно поставил морок и выпрыгнул в окно.

 

Город быстро остался позади. Ночной воздух начал холодеть, и девчонка вздрогнула. Илинар внимательно посмотрел на её лицо, девушка искренне радовалась возможности посмотреть на всё с высоты птичьего полёта. Страха или отвращения от его близости он там не обнаружил и решил показать ей одно чудесное место.

Сделав круг, демон приземлился на небольшую полянку около лесного озера, заросшего камышом и водяными лилиями. Почти полная луна и россыпи звёзд на безоблачном небе давали достаточно света. Поставив девушку на ноги, мужчина убрал крылья и сосредоточился, сканируя окрестности. Кроме местных лесных жителей, здесь никого больше не было.

- Иль, какая красотища, - магичка восхищённо смотрела на мерцающую воду, - А купаться здесь можно?

- Можно, - покосился на неё демон, гадая, станет ли она раздеваться при нём.

Стала. Девчонка быстро сбросила сапоги, штаны и верхнюю рубашку, оставшись только в короткой нижней, и шагнула в воду. Озеро манило теплом, нагретым за солнечный день. Чуть слышно булькнуло, и она нырнула, не боясь намочить волосы.

Мужчина прислушался, озёрные девы наблюдали за той, которая осмелилась войти в воду ночью. С поверхности послышалось бултыханье и счастливое аханье. С этой стороны берег был песчаным, удобным для купанья, вот с противоположной ноги вязли в иле. Но девчонка направлялась не туда, а к зарослям кувшинок.

Илинар чуть усмехнулся и скинул свою одежду. Определённо стоило проверить ещё несколько догадок, вот только торопиться в этот раз он не будет, скорее наоборот. Вода манила его, помогая не только сбросить напряжение, но и восстановиться.

Юлька взвизгнула, когда мимо неё чуть покачиваясь, проплыло тело неподвижного демона. Не шевеля руками, он распластался на поверхности лицом вверх.

- Ну тебя, напугал, - девчонка брызнула на него водой и оцепенела.

Вокруг Илинара вихриками бурлила вода, со дна что-то поднималось, а он даже не пытался отплыть с этого места.

- Буль, - хором сказали озёрные девы, заводя хоровод вокруг лежащего мужчины.

Стройные полупрозрачные, будто сотканные из водяных струй, тела закружились около демона. Девушка вздрогнула, на память пришли жуткие рассказы об утопленниках. На её плечо легла холодная рука, и магичка обернулась.

- Не мешай им, не надо. У него выдался очень тяжёлый год, и теперь ему надо восстановить свою магию, которая почти исчерпалась, - рядом с Юлькой застыла женская фигура, поднявшаяся по пояс из воды.

- Они его утопят, - буркнула девчонка.

- Нет, - снова прожурчала водяница, - никто из водяных духов его никогда не тронет, а вот вода ему просто необходима, чтобы излечить тело.

- С ним что-то произошло плохое? – забеспокоилась Юлия.

- Если захочет, то он тебе сам всё расскажет. Не беспокойся, мне кажется, что вместе у вас есть чудесное будущее, - водяница договорила и ушла под воду.

Озёрные девы завершили свой хоровод и просто растаяли, как ночные призраки. Илинар приподнял голову, осматриваясь и отфыркивая воду. Найдя взглядом напарницу, он подмигнул ей и нырнул.

- Ай, - взвизгнула девушка, не ожидавшая, что он так быстро доплывёт до неё, - У тебя плавники вместо крыльев не вырастают? – она заглянула ему за спину.

- Нет, но перья не намокают, - демон легонько притянул её к себе, закружившись прямо в толще воды.

Магичка обняла его за шею, чувствуя, как прижимается к ней тело мужчины. Она зачарованно взглянула ему в лицо, в серых глазах мага воды отражались звёзды. Налетевший порыв ветра заставил обоих зябко поёжиться. От воды потянуло холодом.

Илинар взглянул на небо, заволакивающееся тёмными тучами. Приближалась гроза, пора было возвращаться в общежитие.

- Юля, давай бегом одевайся, - коротко бросил он, как только очутился на берегу.

- У меня рубашка мокрая, - простучала зубами магичка, чувствуя, как тело охватывает озноб.

Вместо ответа, демон натянул на неё свою безрукавку, подхватил девчонку на руки и взвился вверх. На этот раз полёт оказался стремительным, нужно было добраться до дома прежде, чем начнётся дождь.

 

В комнате их ждал хмурый метаморф. Убедившись, что оба целы, он тут же ушёл, не сказав ни слова. Девчонка стянула промокшую безрукавку и протянула её демону. Тот, не глядя, подхватил её и скомандовал:

- Быстро под горячий душ, ещё не хватало, чтобы ты заболела.

Стоя в умывальне, Юлия с сожалением разглядывала одежду. Сухой и целой смены у неё просто не было. Кое-как замотавшись в полотенце, она вышла, намереваясь тотчас нырнуть к себе под покрывало. Оставалось только надеяться, что к утру всё высохнет. Илинар поймал её прямо на выходе, закутывая во что-то тёплое и пушистое и перенося на свою кровать. Девчонка удивлённо подняла брови.

- Иль, а разве моя постель здесь? – она с подозрением осмотрела комнату.

- Ты будешь спать рядом со мной, - решил мужчина, - Так намного безопасней, да и мне спокойней. А ширина постели вполне позволяет лечь рядом.

- Лэрд хани заходил из-за этого? – магичка пыталась просушить волосы уже совершенно мокрым полотенцем.

Демон чуть дунул в её сторону, и тёплый поток воздуха закружился вокруг головы девушки. Он лукавил, пока не было никакой необходимости укладывать её рядом, опасно будет завтра. Именно завтра вечером, накануне выхода на задание, совершится покушение. Где, когда и на кого из них, он не знал. Просто после холодных тел озёрных дев ему так хотелось ощутить с собой рядом что-то живое.

На кровать перелетела ещё одна подушка, взятая с постели Юльки. Девушка поймала её и начала взбивать, пытаясь из плоской сделать более приличной. Казённая вещь улучшению поддавалась плохо. Илинар щёлкнул пальцами, гася магический светильник, разделся, потоптался около постели и нырнул под покрывало, тут же поворачиваясь спиной, чтобы не стеснять девушку мгновенно вспыхнувшим багровым светом зрачков.

Магичка повозилась, устраиваясь поудобнее, и через минуту уже спала, уткнувшись в него носом. Демон чуть повернул голову, прислушиваясь к её дыханию. Конечно, пять лет в цирковой повозке приучили девчонку не испытывать лишнего стеснения, но, чтобы она так быстро начала ему доверять, это было что-то из ряда чудес. Убедившись, что она крепко спит, мужчина повернулся, тихонько обнимая, и задремал сам, чувствуя, как успокаивается его сердце, просто от ощущения, что рядом кто-то есть.

 

- Госпожа, я видел его в бою, мне с ним не справиться, - тихий шёпот практически не разносился по подземелью.

Сфера связи, спокойно и матово светившаяся до этого времени, нервно моргнула.

- Значит, завтра постарайся ранить его кинжалом, подходящее время можешь выбрать сам, - женский голос сочился такой ненавистью, что тавралиец поёжился, - Или ещё лучше его девчонку. Достаточно только царапины. Тогда они не смогут выйти на задание, а как только охотники уйдут на вызов, я постараюсь добить его сама.

- Госпожа, территория Департамента защищена мощными артефактами, вам не пробить эту защиту, - мужчина оглянулся, проверяя, не слышит ли его кто-нибудь, - Проще всего на каком-нибудь переходе или в лесу во время ночлега, только его надо будет обездвижить так, чтобы демон не смог использовать магию.

- Не беспокойся, у меня есть деньги ещё для одной чудесной мерзопакостной штучки. Может ты и прав, и на задании будет удобнее, но всё же сперва нужно проверить, как на него подействует этот яд.

- Да, госпожа, - охотник перебрал пальцами, отключая сферу, и, крадучись, вышел из подземелья.

Из маленькой норки выглянула чёрная ящерка, повертела головой и нырнула обратно.

 

Девчонка открыла глаза, щурясь от утреннего солнца. Пушистое полотенце за ночь сползло, и теперь она прижималась к спокойно лежавшему рядом мужчине обнажённым телом. Покопавшись под одеялом, ей удалось найти этот кусок ткани, и теперь девчонка заворачивалась в него заново.

- Как спалось? – серый взгляд мужчины скрестился с чёрным.

- Нормально, - промямлила Юлия, тихонько давясь смехом. Ситуация складывалась двусмысленная.

Илинар фыркнул, чуть отворачиваясь. Девушка не устроила скандала, совершенно спокойно разыскала злополучное полотенце, но и не стала демонстративно щеголять при нём голой.

Магичка подобрала просохшую одежду и нырнула в умывальню. Подаренный гребень легко скользил по волосам, после купания в озере с водяницами расчесать косы оказалось значительно проще.

- Иль, а почему у меня шевелюра начала меньше путаться? – Юлька вернулась в комнату, демонстрируя расчёску, на которой не осталось ни одной волосинки, - Это как-то связано с вчерашним купанием?

- Да, это несколько необычное озеро, - подтвердил маг воды, усиленно рассматривая что-то за окном, - Оно скрыто, далеко не каждый может найти это тихое место, где так много водяных духов.

Дверь распахнулась, и напарники повернули головы. Тонкий свист летящего кинжала демон, скорее, почувствовал, чем услышал. Перехватить не смог, клинки Хирса не давались для перехвата. Метнувшись вперёд за девушкой, Илинар успел подставить собственную спину. Вошедший метаморф выругался, не стесняясь того, что в комнате находится особа женского пола, и одним прыжком очутился на подоконнике. За окном было пусто, только ветер слегка шевелил листву.

Демон покачнулся и рухнул лицом вперёд, Юлька еле успела чуть придержать его, чтобы он не разбился.

- Иль, - у неё перехватило горло от зрелища тонкого чёрного кинжала, вошедшего почти по рукоять под правую лопатку, - его можно вытащить.

- Да, - натужно прошелестел голос мага, - только осторожно, он с ядом.

Дэйв-хан спрыгнул с подоконника и принюхался. Горечь отравы еле слышно витала в воздухе. Девчонка вцепилась в рукоять, потянула, клинок вышел, и вслед за ним плеснулась тёмная кровь.

- Пузырёк в кармане, - прошептал Илинар и потерял сознание.

Метаморф с ловкостью профессионального вора обшарил его одежду. Маленький пузырёк из тёмного стекла, тщательно закупоренный, лежал в нагрудном кармане. Мужчина аккуратно вынул пробку и щедро плеснул на рану. Кровь запузырилась, идя синими разводами.

- Набери воды, - скомандовал Дэйв-хан магичке, - когда он очнётся, нужно будет его поить как можно чаще. В столовую вы сегодня не пойдёте, еду я принесу сам.

Он поднялся, разводя в стороны руки и начиная выплетать какое-то заклинание. Девчонка прищурилась, серовато-серебристый узор казался ощутимым. Плетение заколыхалось, расходясь в стороны, и впечаталось в стены, окно и дверь комнаты. Матаморф покачнулся от напряжения.

- Теперь в эту комнату смогут войти только четверо. Вы оба, я и Сирх Ситкер. Хватит с меня подобных происшествий прямо в стенах Департамента.

Мужчина вышел из комнаты, плотно притворив за собой дверь. Вынутый из раны кинжал так и лежал на полу. Юлия подцепила его двумя пальцами за рукоять и запихнула под свою кровать, подальше, чтобы он не валялся на виду.

Под кроватью демона зашуршало, и девчонка насторожилась. Из-под длинного покрывала высунулись зеленоватые усы, а потом на свет выбралась большая крыса.

- Крамсик, - взвизгнула магичка и, ухватив оборотня за уши, от всей души чмокнула его в нос, - Как ты сюда прошёл, здесь же защита?

Контрабандист громко чихнул, одновременно перекидываясь в человека.

- Ты забыла, кто мы? – язвительно начал он, и тут же замолчал, увидев лежащего на полу Илинара.

- Я его не подниму, - виновато развела руками девушка, - а лэрд хани ушёл.

Оборотень наклонился, щекоча жёсткими усами, по лицу демона. Тот вздрогнул, открывая затуманенные глаза. Юлия попыталась посадить раненого, но он обвисал, падая обратно.

Крамсик решительно отодвинул её в сторону и, широко разведя руки, с силой хлопнул в ладоши. Тело Илинара дрогнуло и плавно поплыло в сторону его кровати. Девчонка тут же метнулась вперёд, хватая подушки, чтобы подложить ему под спину.

- Там был яд, но противоядие вы уже использовали, - Крыс выразительно дёрнул кончиком носа, - Дальше только дело времени. Не беспокойся, девочка, он придёт в себя, а на будущее запомни – он не только демон, но и хороший стихийник. Вода – место его силы, правда, потом нужно его согреть. К сожалению, он не может воспользоваться силой своего рода. Видишь, у него серые глаза, а должны быть изумрудными. В его душе, в сердце поселился едкий туман, который отнимает часть возможностей. Это поправимо, но многое будет зависеть от тебя.

Юлия непонимающе уставилась на оборотня, причём тут она. Тот деловито шарил под кроватью, вытаскивая небольшую сумку.

- Вот твой походный костюм, - Крамсик рылся в сумке, вытаскивая из неё вещи, - сапоги, пара верхних рубашек. Ещё кое-что есть, сама посмотришь, а мне пора.

Илинар слабо шевельнулся, девчонка тут же присела на постель рядом, забыв о нежданном госте. Послышался слабый хлопок, и крыс исчез в облаке мерцающих искр.

- Всё будет нормально, - Юлька погладила демона по щеке, не замечая, как он потянулся к этой неожиданной ласке, - Крамсик сказал, что нужно время.

- Дай воды, - мужчина говорил с трудом, но к глазам уже возвращался более живой оттенок.

Девушка тут же налила целую кружку и поднесла к его губам, поддерживая голову, чтобы было удобней. Дверь приоткрылась, и в неё протиснулся Дэйв-хан с подносом. Пнув створку, чтобы она закрылась, он поставил еду на стол и подошёл к постели.

- Очухался, - с удовлетворением заметил метаморф, - до завтра должен совсем прийти в себя. В столовой уже обсуждают нападение на тебя. Радуются охотнички, чтоб их, понимают, что девчонку на задание одну не выпущу. Кстати, тут теперь моя фирменная защита стоит, так что можно разговаривать не скрываясь. Она искажает разговор настолько, что ни слов, ни интонации разобрать невозможно.

- Раньше в себя приду, - голос демона тоже креп, - через пару часов уже буду вполне нормальным. Юль, кинжал где?

- Под кровать засунула, подальше, - магичка указала рукой в сторону своей постели и наткнулась взглядом на стопку вещей, - Одного не пойму, неужели крысы настолько сильны в телекинезе. Крамсик только в ладошки хлопнул, и ты уже на постель послушненько так поплыл, прямо по воздуху.

- Сама подумай, - хохотнул руководитель следственного отдела, - Как они контрабанду перемещают? Конечно, Король Крыс один из старейшин, но, уверяю тебя, он не перенапрягся. Раньше ловили их, но сейчас у оборотней очень сильная защита. Мало того, что они чувствуют опасность, так ещё и уходят мастерски, да так, что не отследишь. Хотя надо отдать им должное, не наглеют, всё в пределах нормы.

Девушка, повинуясь умоляющему взгляду, принесла ещё воды. Эту кружку демон смог удержать в руках уже сам. Откинувшись на подушки, он изучающим взглядом окинул напарницу. Не испугалась, поддержала, теперь ухаживает, а ведь не боевичка. В памяти всплыло, что вся её труппа погибла. Тогда получается, что в тринадцать лет она уже насмотрелась на смерть.

Метаморф стоял молча, о чём-то соображая.

- Завтра у вас первый выход на задание, группы будет формировать Ситкер. Одно могу сказать точно, со своим противником ты окажешься в разных местах. Тебе понадобится полное восстановление, - нехотя сказал он, - задание не из лёгких. И мне нужно, чтобы девочка увидела как можно больше. Но вам обоим категорически запрещается вмешиваться, даже если охотники окажутся под угрозой уничтожения.

Демон передёрнул плечами. За собственную регенерацию он не опасался, тем более, что Крамсик во время посещения таверны подкинул одну очень интересную загадку. Дэйв-хан прогулялся по комнате, испытующе глянул на замершую девушку и вышел.

- Может, ты есть хочешь? – засуетилась Юлька, пододвигая к кровати табурет и перенося на него поднос с едой.

Илинар чуть повернулся на постели. Пирожки явно были не из этой столовой, да и поджаренная ветчина тоже. Интересно, откуда его руководитель и старый знакомый раздобыл пищу? Или теперь опасается, что и в общей столовой смогут подложить отраву?

- Юль, а почему ты не хочешь посмотреть, что тебе принёс крыс? - демон кивнул в сторону вещей.

- Успею, - небрежно отмахнулась девчонка, - Мне важнее, чтобы ты встал на ноги.

- Юль, а тебя не смущает то, что я не человек, а ещё у меня крылья, клыки, да и когти отрастают не слабые. А ещё иногда становлюсь призраком, - мужчина чуть прищурился, но смотрел ей прямо в глаза.

- Мне иногда кажется, что тебя долго били чем-то по голове, - вздохнула магичка, присаживаясь рядом - Почему меня должно это смущать? Ты же не удивляешься тому, что я человек? Да и за свою недолгую жизнь насмотреться пришлось многого, тех же крыс-оборотней. Часто, именно люди намного страшнее.

Илинар, взяв её руку, потянул к губам, и девушка запнулась, чуть приоткрыв рот от удивления. Серые глаза демона уже прояснились, да и движения становились точными без слабости и дрожи.

- Иль, я не благородная дама, - заметила Юлька, - Так что твои расшаркивания…

- Это не расшаркивания, мелкая, - мужчина усмехнулся уголками губ, - Это совсем другое. Но, если тебе это неприятно…, - и он выпустил её кисть.

- Приятно, - девушка, погладила его по руке, - даже очень. Но непривычно. Давай лучше завтракать, а то сейчас всё остынет, - лёгкий румянец смущения пробежал по её щекам.

Илинар спустил ноги с кровати, его чуть качнуло и, чтобы удержаться, он обвил свободной рукой талию напарницы. Юлия не шарахнулась, напротив, придержала мужчину за плечи. От его тела разливалось такое тепло, что хотелось просто закрыть глаза и рухнуть к нему в объятия, забыв обо всём.

Демон упрямо встряхнул головой, поднимаясь на ноги. Несколько белоснежных прядок выбилось из туго заплетённых кос, падая на спину. Девушка тут же подхватила поднос, чтобы он не мешал подойти к столу. Тяжело опустившись на табурет, мужчина повёл плечами. Нужно было чуть размять мышцы после регенерации. Противоядие сделало своё дело, да и прогулка на озеро водяниц помогла, иначе бы он ещё валялся, не в силах поднять даже голову.

 

© Сербжинова Полина

Они шли рядом по узкой кривой улочке, уводящей куда-то в трущобы. Домики становились всё неказистей, мостовая – грязней. Встречные прохожие отличались грязным, недружелюбным видом и злобными взглядами, которыми они провожали странную пару.

Наконец впереди показалась таверна. Одноэтажное здание, вкопанное в землю по самые окна, производила впечатление пристанища для бродяг. Да и название весьма подходило – «Паучье логово». Юлька понимающе усмехнулась, место самое подходящее, далеко не все рискнут зайти так далеко, да и переступить порог этого заведения тоже. Около рассохшегося порога маялись от безделья двое мужчин разбойничьей наружности. Небритые, но в крепкой добротной одежде, да и ножи, которыми они поигрывали вовсе не производили впечатления игрушечных.

- Не работает заведение, - невежливо буркнул один из них, закрывая своей плотной фигурой подступ к двери.

- Крамсик здесь? - не собираясь здороваться, спросил демон.

- А кто это? – зло ощерился другой, показав отличные крепкие зубы с едва выдающимися клыками, - Хочешь девочку продать? Так это тебе в другое заведение, - он мотнул головой через плечо.

- Я сейчас тебя самого туда продам, - влезла вперёд Юлька, - да ещё и наподдам. Глаза разуй…

- О, кисонька, - оживился мужчина, - твою же труппу, говорят, волки погрызли. Ещё годков с пять назад.

- Котик, - взвизгнула девчонка, бросаясь ему на шею, - у тех волков, вместо зубков клинки были. Не твои ли дружки поработали?

Демон стоял молча, наблюдая за исключительно «дружеской» беседой напарницы.

- Ты же знаешь, что мы никогда не трогали бродячих артистов, - подмигнул наёмник, обхватывая девушку за талию и чмокая её в щёку.

Илинар ощутил нарастающее раздражение. Какая-то немытая личность осмелилась лапать своими здоровенными ручищами ту, которую он приставлен охранять. Он стянул капюшон, открывая лицо. Мужики поперхнулись, перед ними стояла довольно известная личность.

- Впустите, - из-за двери послышался скрипучий голос.

Дверь распахнулась, и взгляду Илинара открылся большой зал с закопченным потолком и давно не белёными стенами. Народу оказалось мало. Он шагнул через порог, справедливо полагая, что девчонка последует за ним. Стол около двери, ведущей в кухню, был свободен. Юлька прибежала вслед, очень довольная и плюхнулась напротив демона на лавку. По шее тотчас защекотали жёсткие усы. Король крыс, на самом деле именуемый Крамсиком, лично подошёл поприветствовать гостей.

- Привет, Илинар! Как дела, циркачка? – маленький мужчина с вытянутым чуть сморщенным лицом дружески похлопал по плечу девчонки.

- Здорово, меня теперь в Департамент взяли, - ухватив из принесённой тарелки яблоко, ответила магичка.

- Знаю, - посерьёзнел оборотень, - Иди, девочка, станцуй завсегдатаям на стойке. А то мы уже давно твоих номеров не видели. Или уже не гнёшься? – он критически оглядел девичью фигуру, демонстративно остановившись взглядом на груди.

Юлька без малейшего стеснения повела плечами, сбросила безрукавку и потопала к стойке, за которой отирался худощавый тип в фартуке. Она прекрасно поняла, что мужчинам необходимо поговорить без неё. Значит, есть тайны. Это нормально. Ненормально только одно – с чего это контрабандист обтяпывает свои дела с демоном странной расы.

- Что случилось такого, что ты пришёл сам и в это место? – Крамсик повернулся к молчавшему до сих пор демону.

- Кто брал кинжал Хирса и чем расплачивался? – Илинар полез в карман и достал небольшую хрустальную пирамидку, от вида которой глаза крыса чуть не вылезли на лоб.

- Ты же знаешь, что мы не раскрываем имена клиентов, - начал оборотень и осёкся, когда из небольшой сферы, поставленной на столе, донёсся разговор в подземелье, - На тебя охота?

Демон теней скривился, в глазах промелькнула боль, связанная с отчаянием.

- Женщина, лица не видел, но по разговору молодая. Злобная, от неё идёт такой запах ненависти, что если бы не торговля, сам бы удавился, - Крамсик нервно дёрнул усами, - Она и нас ненавидит, хотя и пользуется нашими услугами. Расплатилась золотом, монета полновесная.

- Обычная чернёная сталь? – стало видно, что этот разговор даётся магу воды с трудом.

Оборотень пожевал губами, профессиональная этика запрещала выдачу подобных сведений потенциальным жертвам. Но вот что-то его начало настораживать. Илинар не удивился, что заказчик – особа женского пола, а значит, они могут быть знакомы. Крыс перевёл глаза на левое запястье демона, там было пусто.

-За что тебе мстит твоя бывшая супруга? – напрямик спросил он, в сложившейся ситуации не стоило вилять вокруг да около.

- За то, что я не человек, - процедил сквозь зубы маг воды, - За то, что я демон и принадлежу к очень знатному роду, - Его лицо начало белеть, превращаясь в безжизненную театральную маску.

- Тогда понятно, почему она с такой брезгливостью разговаривала с нами, - погрустнел Крамсик, - Это не простой кинжал, кроме печати Хирса в лезвии есть яд, который парализует двигательные центры. Ты не сможешь двигаться, когда тебя им ранят.

Демон шумно вздохнул и встряхнул головой. Необходимо было срочно успокоиться.

- Противоядие есть? – он сказал и сам подивился хриплости своего голоса.

- Есть, - оживился крыс, - Только дорого, сам знаешь.

Илинар крутанул на столе хрустальную пирамидку и подтолкнул к нему. Оборотень беспокойно заёрзал на своём месте, стоимость артефакта, который ему сейчас предлагался, намного превышала и противоядие, и любые сведения.

Демон просто ждал, мрачно разглядывая контрабандиста. Юлька тем временем распинала посуду на стойке и начала акробатический танец под хлопки немногочисленной публики.

Крыс посидел ещё немного, потом положил пирамидку в карман, соскочил с табурета и ушёл за стойку. Он вернулся практически сразу, неся в руках два пузырька.

- Один пей сейчас, он начнёт действовать только через двенадцать часов. Надеюсь, что тебя не ранят сразу же, как ты отсюда выйдешь. Второй нужно будет вылить на рану, если всё-таки нападение будет удачным. Кинжал можно извлечь и просушить, а потом использовать повторно, - оборотень задумчиво постучал коготками по столу, разглядывая хозяйскую стойку, на которой крутила перевороты через голову Юлия, - А вообще тебе привалила редкая удача, если всё пойдёт нормально, то ты сможешь использовать один из источников.

Маленький мужчина обошёл вокруг стола и потянул демона за косу. Тот наклонился. Что прошептал ему старый крыс, не услышал никто, но лицо Илинара начало стремительно меняться.

- Ты уверен? – переспросил он, недоверчиво разглядывая контрабандиста.

- Я один из старейшин нашего племени, - оборотень отогнул край ворота, показывая татуировку в виде паука чуть ниже ключицы, - Знакомый рисуночек, правда? Так вот он усиливает нашу интуицию, которой мы и без того славились, плюс ещё кое-что. Учти, мальчик, об этом больше никто не знает, и лучше пусть никто и не узнает, иначе тебе придётся воевать со всем миром.

На «мальчика» маг воды не отреагировал никак, вполне могло быть так, что Король Крыс и старше. С тех пор, как его брат Рейн спас одну из их групп, попавших в западню, да ещё и вернул к жизни того, кто лучше всех открывал «Звёздные дороги» - межмировые порталы, позволяющие практически мгновенно перемещаться в другие миры, к его семье относились с подчёркнутым уважением.

Юлька спрыгнула со стойки, получив вполне заслуженные аплодисменты и, довольная, направилась к столу. Оборотень уже ушёл, а её напарник сидел, пребывая в состоянии крайней задумчивости. Если то, что ему сообщил Крамсик – правда, то у него весьма высокие шансы не только выжить.

- У тебя всё в порядке? – девушка подошла ближе, кладя ладонь ему на плечо.

Демон, всё ещё витая в облаках, машинально обнял её за талию, притягивая к себе. Магичка, ощутив тепло его тела, почему-то смутилась.

- Ах, да, всё нормально, - Илинар с видимым сожалением убрал свою руку, - Идём, ты же вроде бы хотела по полосе прогуляться.

Из заведения их выпустили беспрепятственно, охрана, зевающая на входе, проводила слегка заинтересованными взглядами и только. Юлия шла рядом с демоном, гадая, почему он её обнял, причём, совершенно не задумываясь, а ещё больше о том, почему она испытала такое смущение. Вскоре покосившиеся домики сменились добротными двухэтажными особняками с садиками для отдыха на свежем воздухе. Илинар снова натянул свой капюшон. Как только они стали приближаться к зданию Департамента магии, его не покидало ощущение, что за ними следят. Да и на самой территории это ощущение не исчезло. Оборачиваться не имело смысла, как и обнаруживать то, что он знает о готовящемся покушении.

 

Новобранцы после обеда вяло штурмовали полосу препятствий. Дальше группы столбиков пока никто не проходил. Старые охотники хмурились, с такими способностями у молодых магов они становились мишенью для любой нежити. Ведь на полосе препятствий нужно было ещё и выдерживать бои, а новенькие несколько метров не могли свободной пройти, не говоря уж об одновременном владении оружием.

Девушка оценивающим взглядом пробежалась по столбикам и скользким брёвнам, скорее всего, придётся менять положение ступней прямо при пробежке. Такая тренировка была ей знакома, циркачей учили ходить по чему-то подобному, выбирая места в лесу с поваленными деревьями с перепутавшимися ветвями. Напарник стоял молча, для него подобное прохождение не являлось проблемой, разминка в Шангаре изобиловала куда более сложными препятствиями, да и крылья на них разрешалось выпускать только маленьким детям.

Юли вздохнула, снимая старенькую безрукавку и отдавая её демону. Пора приниматься за дело, а то за время учёбы в Школе магии она могла потерять большинство своих навыков.

Встав на площадку, она ещё раз пристально осмотрела полосу и рванулась вперёд. Вкопанные столбики проблемы не составили, пропрыгав по ним с грацией горной козы, девушка перешла на брёвна. Уж не настолько они оказались скользкими, как казалось на первый взгляд. Охотники резко замолчали, наблюдая за скачущей девчонкой, а бывшие адепты нахмурились, ещё не хватало, чтобы боевых магов обошла в ловкости особа женского пола.

Через обручи оказалось вполне удобно проскакивать с переворотом через голову, тем более, что огонь пока ещё не зажгли. Цепляясь руками за переплетение верёвок, Юлия поморщилась, в ладони впивались мелкие колючки. Сетки цеплялись друг за друга, образовывая паутину. Илинар шёл вдоль полосы, внимательно следя за напарницей и оценивая её возможности. От его взгляда не укрылась гримаса боли, пробежавшая по лицу девчонки.

Мешки, набитые опилками и песком, качались беспорядочно, тяжёлой массой проносясь над землёй. Магичка перевела дух, оценивая их вес, да, такие сшибут её, даже не замедлив своего хода. Однако, у неё было значительное преимущество перед парнями – мелкий рост и худощавость. Успокоив дыхание, она снова двинулась вперёд. Расстояние между подвесами позволило девчонке набрать значительную скорость. Не останавливаясь, она проскочила заодно и через топоры, готовясь пробежаться по сомнительным кочкам последнего препятствия.

Новобранцы жужжали как рой рассерженных шмелей, их обошла сокурсница. Какой позор!

Чурбачки оказались с подвохом, и, примерно в середине болота, девушка поскользнулась. Падая лицом в грязь, щедро разлитую внизу, она никак не могла ожидать, что демон метнётся к ней, хватая в объятия, и перескакивая канаву. Движение оказалось настолько стремительным, что, взвывшие было от радости, молодые боевики даже не заметили, как Юлия оказалась на твёрдой земле.

Старые охотники многозначительно переглянулись, их предположения о том, что напарники состоят в любовной связи, подтвердились. Теперь у них, причём практически у всех, возникло желание вызвать охранника на бой, чтобы посмотреть, как он умеет владеть холодным оружием.

 

Оказавшись в комнате, девчонка метнулась в умывальню, ладони продолжало неприятно саднить. Едва отмыв кровь, она зашипела от боли, помимо ссадин в коже оказались ещё и мелкие колючки, которыми были щедро унизаны верёвки. Кое-как промокнув воду, она вышла и села на свою кровать. Где-то в сумке лежала иголка, вот только самой найти оказалось невозможно.

Демон приподнял её и перенёс на диван к окну, усадив к себе на колени.

- Покажи, - он сказал это тихо, поражаясь самому себе. Не так давно, он просто умирал от безнадёжности в подземелье замка Шангара, а теперь пытался поверить в то, что кому-то нужен кроме собственной семьи.

Юлька молча развернула руки ладонями вверх. Содранная кожа и мелкие чёрные точки колючек заставили мужчину недовольно дёрнуть бровями. Вытащив из кармана крохотные щипчики, он начал вынимать занозы. Девчонка старалась не вздрагивать, хотя на глаза наворачивались слёзы. То, что произошло потом, она вообще не ожидала. Демон нагнулся и прильнул к её ладоням поцелуем. Тепло его губ хлынуло по коже, залечивая ранки.

Магичка удивлённо захлопала глазами, о таком способе лечения ей слышать не доводилось, вместе с теплом по телу разливалось непривычная нежность. Да и сидеть на коленях у мужчины оказалось очень уютно. Волшебная сказка закончилась быстро. Закончив, Илинар снял её со своих коленей, и девушка обиженно моргнула. Впрочем, место рядом пустовало, и она тут же пристроилась на диване, скинув сапоги и поджав под себя босые ноги.

Повозившись, Юлия решительно прислонилась к его плечу. Мужчина удивлённо покосился на неё, но ничего говорить не стал.

- Так ты целитель? – спросила девчонка, изучая совершенно целые ладошки.

- И целитель тоже, - демон тоже скинул сапоги и с видимым облегчением вытянул ноги, - Почему ты прислонилась ко мне?

- Пытаюсь разобраться с собственными ощущениями, - честно ответила магичка, - Просто, когда ты меня касаешься, у меня по телу такие чудесные мурашки бегут, Вот думаю, примерещилось мне это или нет? А вообще сразу возникает чувство такой надёжности, что не хочется, чтобы оно исчезало.

Илинар промолчал, говорить то, что чувствовал он сам, просто боялся. Предыдущий брак научил его тому, что не стоит ни во что верить и ни на что надеяться. Но его так нестерпимо к ней тянуло, хотелось зарыться в чёрные растрёпанные волосы лицом, провести пальцем по нежным губам...

Приближалось время ужина. Девчонка соскочила с дивана и полезла в свою сумку. От сапог ноги устали, а единственные туфли стали малы. Покрутив в руках, она с сожалением отложила их в сторону. Смешно пытаться влезть в обувь, которую она надевала последний раз два года назад. Тогда в Школе устраивалась очередная вечеринка, и девчонке так захотелось сменить казённые сапоги на что-то более женственное. А потом нога выросла, и туфли стали просто неким талисманом, вещью, которую она купила самостоятельно на деньги, оставшиеся от цирковых выступлений.

Пришлось всё-таки надеть, то, чем она сбивала себе ноги почти до мозолей. Демон, совершенно не стесняясь её, переодевался в другой костюм, более облегающий, но при этом не мешающий движениям.

- Решил переодеться? – Юлька склонила голову на бок, изучая внешность своего охранника.

- Чувствую, что после ужина придётся взяться за оружие, а в этом костюме удобней – это походный, - Илинар проверил застёжки и указал ей на выход.

Народ в столовой встретил их привычным перешёптыванием. Мужчина неуловимо поморщился, и тут же его лицо снова стало непроницаемым. Взяв подносы с ужином, напарники опять ушли в дальний угол. Буквально через несколько минут к ним подсел Дэйв-хан.

- Послезавтра утром, вы отправляетесь на новое задание с двумя группами, - деловито сообщил он, пытаясь загипнотизировать свою еду, чтобы она выглядела поаппетитней.

Демон молча поднял на него глаза.

- Распределение будет только утром, - стараясь не шевелить губами, сказал метаморф, предварительно щёлкнув себя по запястью и активировав полог прикрытия от прослушки, - так что в первых двух походах вы окажетесь в разных группах.

Илинар понял, о ком идёт речь, и согласно кивнул. Девчонка обвела глазами зал, похоже, эпидемия сплетен достигла и её однокурсников, и те теперь с увлечением обсуждали то, с каким вниманием к ней относится её охранник.

- У меня предчувствие близкого боя, - передёрнул плечами Илинар.

- Интересно, кто здесь самоубийца? – хохотнул руководитель следственного отдела, - Мне даже в полной боевой форме с тобой не справиться, разве что для разминки попрыгать. Насколько я помню, в боях ты уступал только Рейну.

Он обвёл глазами демона и повернулся в зал, рассматривая охотников.

- Не изуродуй их, а то выпускать на задания будет некого, - метаморфу стало не до шуток. Тавралиец участвовать в схватке не будет, это точно. Он скорее всего в группе подначивающих, чтобы посмотреть на что способен демон теней.

Илинар помрачнел, одно дело бой, когда защищаешь жизнь свою или чужую, и не нужно соразмерять силу, и совсем другое, когда просто выясняются твои боевые качества. Если он начнёт фальшивить, то охотники – взрослые, матёрые волки это почувствуют. И выглядеть слабым тоже нельзя, тогда стычек из-за Юльки не избежать, после её отчётов начнётся настоящая ненависть и грызня, как бы не захлестнуло девочку.

Демон покосился на напарницу, та спокойно жевала жёсткое мясо, думая о чём-то своём.

- Может, мы с тобой в зале поиграем, а остальные пусть ставки делают, - неожиданно предложил маг воды метаморфу, - Ты можешь биться в полную силу, а я постараюсь продемонстрировать, что слабее тебя. Надеюсь, что твой уровень они знают?

- Знают, – погрустнел Дэйв-хан, - они вчетвером меня проверяли. Как я только не изгалялся, чтобы не покалечить, всё равно не получилось. Троих поломал, они потом в больничке целый месяц провалялись, а один сразу отключился, поэтому и уцелел.

- А мне что предлагаешь делать? – Илинар развёл руками, - Глаза завязать - это не поможет. Ты же знаешь, как нас учат…

Метаморф замолчал, перебирая в уме различные варианты, и вовремя. К ним уже шёл один из охотников. Остальные за своим столом повернулись в их сторону.

- У нас тут спор возник, - мужчина встал так, чтобы зрителям хорошо было видно, как отреагирует демон, - Мы решили, что эта девочка твоя любовница. Хочешь опровергнуть и защитить её честь?

Дэйв-хан начал подниматься из-за стола, его задумка взять узорную Видящую в следственный отдел получилась крайне неудачной.

- А вам всем завидно? – неожиданно подала голос Юлия со своего места. Звонкий голос разнёсся по всему залу таверны, - Или кто-то хочет на меня свои права предъявить?

Метаморф плюхнулся на своё место, он уже и забыл, что девчонка вела кочевую жизнь и не особенно дорожила своей репутацией. Илинар медленно повернулся к напарнице, его лицо выражало крайнее изумление. Значит, она слышала весь их разговор и теперь пытается повернуть дело так, чтобы избежать кровопролития.

- Завидно, - подтвердил охотник.

- С каких это пор мои служащие начали предъявлять подобные претензии к работникам следственного отдела, - суровый голос от двери раздался настолько неожиданно и громко, что девушка подскочила на своём месте от внезапности, - Или вы забыли, что она – следак? И с какой это стати вас начали интересовать чужие отношения? А оскорбление, нанесённое девчонке, может защищать не только её охранник, но и её руководитель. Или вы об этом забыли?

Около входной двери, прислоняясь к косяку, стоял Сирх Ситкер. Вояка затоптался на месте. Возвращаться к столу было неловко перед своими, оставаться и настаивать тоже нельзя, руководитель отдела охотников был прав – девчонка не пришлая, а принятая на работу по всем правилам. Сидевшие за столом мужчины поёжились, один из них уже схватывался с метаморфом и отлично помнил, чем это закончилось.

Охотник беспомощно развёл руками, за его столом послышались плохо сдерживаемые смешки. В глазах демона вспыхнул багровый огонь. Он прекрасно понимал, что не всегда стоит отвечать на вызов, но ничего не мог с собой поделать. Его подопечную задели, и теперь внутри поднималась волна леденящего бешенства.

- Вообще-то мы вызывали на бой охранника девочки, - тавралиец, поднявшийся из-за стола, плохо сдерживал своё любопытство.

Ситкер оценивающим взглядом прошёлся по сидящим охотникам, а потом повернулся к Дэйв-хану.

- Кто из вас решил досрочно стать трупом? Вот мне интересно, кто выйдет против него? Разрешаю бой, но только между руководителем следственного отдела и его подчинённым. В тренировочном зале и, чтобы немного уравнять шансы, Дэйв-хану разрешаются парные сабли и частичное боевое обличье, а охраннику только кинжалы и наручи.

Истребители нежити беспокойно завозились на своих местах, от их внимания не укрылось то, какой выбор оружия предложил тёмный маг.

Толпа сразу же вымелась из столовой, почти бегом направляясь к двухэтажному залу поединков. Сверху можно было беспрепятственно наблюдать за ходом боя, и уцелеть как зрителю, хотя в данный момент мороз по коже пробежал почти у всех.

 

© Сербжинова Полина

Наверху больше чувствовался ветер, казалось, что столбы раскачиваются под его порывами. Юлия замерла, не решаясь ступить на толстую бамбуковую поверхность. Снизу доносились крики и свистки.

- Какие вы все добрые, - буркнула девчонка, скидывая безрукавку и отправляя её вниз, - Я по нормальному канату пять лет не ходила.

- Можем спуститься, - предложил поднявшийся вслед за ней напарник.

- Нет уж, лучше упасть. Тогда, по крайней мере, буду знать, чего мне не хватает, чтобы восстановить это умение.

Ветер рванул рубашку и стих, совсем. Магичка покосилась на мужчину, стоявшего позади неё. Судя по его сосредоточенному лицу, неожиданное благоволение стихии относилось к его умению. Отодвинув её с дороги, он первым шагнул на бамбуковый ствол.

Илинар пробежался туда-сюда, демонстративно качнулся, ловя равновесие. Не стоило показывать, что можешь пройти с завязанными глазами по тончайшей паутинной нити, да и крылья выпускать тоже не стоило.

Повернулся лицом к девчонке, замершей на площадке, и протянул ей руку.

- Идём.

- Ты считаешь, что я не смогу сама пройти, - обиделась Юлька, потихоньку двигаясь по бамбуку.

- Я считаю, что не стоит демонстрировать все свои умения. Чаще выгодней выглядеть более слабым, - демон многозначительно посмотрел вниз на кучку спорящих охотников.

Девушка задумалась, скорее всего, напарник был прав. Но как же тогда восстанавливать свои умения? Она вопросительно посмотрела на мужчину и развела руками. Илинар тут же подхватил её, как в вальсе с единственной разницей, что стоял на расстоянии вытянутых рук.

- Что ты делаешь? – возмутилась магичка, начиная потихоньку хихикать. Как же это, наверное, интересно смотрелось снизу.

- Танцуем, девочка, - демон улыбнулся, сверкнув белоснежными клыками, - Перебираем ногами взад-вперёд, три шага – вперёд, два – назад. Так доходим до самого конца, а потом обратно. Можешь даже нарочито покачаться, всё равно я тебя удержу.

- Покачаться, это как? – ответно улыбаясь, переспросила Юлька, стараясь не опираться на его руки, а держаться самостоятельно.

- Кисонька, ты же знаешь, что такое клоунада. Внешне растерянный растяпа может оказаться очень искусным в гимнастике или на канате. Играй, - Илинар подмигнул ей серым глазом, - да и падать всё равно вместе будем. Нельзя показать, что ты свободно можешь пройти.

- Аааа, - тут же взвизгнула девчонка, начиная вихляться и падая на грудь к опешившему демону.

Внизу раздался дружный гогот охотников и новобранцев. Ставки, действительно, делались, причём на количество шагов.

Тем временем, танцующая пара дошла почти до середины и с воплями опасно закачалась. Юлия оценила, насколько они высоко, и ноги начали дрожать уже неподдельно.

- Девочка, ты чего? – изумился демон.

- Слишком высоко, - прошептала магичка, чуть побледнев.

- Смотри мне в глаза, - скомандовал Илинар, - Просто смотри мне в глаза, никуда больше. Или придётся упасть, не дойдя до конца.

Девушка послушалась, завороженно наблюдая, как глаза мага воды меняют свой цвет на серебристый, одновременно вытягивая зрачок. Не замечая, она, поддерживаемая руками демона, дошла до самого конца.

- Ты не человек, и не полукровка, верно? – переспросила она и сама испугалась своего вопроса, чувствуя, как напружинился напарник, - Иль, разве это секрет?

- Нет, - медленно ответил он, вспоминая, какую ненависть вызывала его раса, - Я – демон теней.

- Здорово, - прошептала девчонка, - Если я ничего не путаю, у тебя и крылья должны быть.

За разговором Илинар упустил контроль над ветром, и новые порывы заставили снова закачаться обоих. Мужчина задумался, стоит ли так обращать внимание на ненависть той, что ушла от него, только из-за того, что он не был человеком. Та же Лиза совершенно спокойно относилась к семье отца, да и мужа своего полюбила, несмотря на безобразный полуоблик.

Равновесие они всё-таки потеряли. Рванув девчонку к себе, демон успел извернуться так, чтобы она упала на него, а не на сетку. Радостный вопль выигравших магов донёсся до их ушей. Старые охотники хмурились, они ожидали, что напарники свалятся намного раньше. Дэйв-хан хохотал, не забывая следить за скривившимся, точно от зубной боли, тавралийцем.

- Мелкая, с меня подарок, - заявил Илинар, стаскивая девчонку с сетки.

- По поводу, - прищурилась Юлька, - Вроде бы праздника никакого не намечается.

- Ты заставила меня кое о чём задуматься, об очень важном, - усмехнулся мужчина, чувствуя как внутри начинает оттаивать.

- Ну а теперь, все прочие новички на полосу препятствий по одному, бегом! – скомандовал подошедший Сирх Ситкер.

Новобранцы взвыли. Понадеявшись на то, что внимание отвлечено на сокурсницу и её напарника, они собирались после этого зрелища идти отдыхать в казарму. Юля демонстративно зашаталась и рухнула на демона.

- Меня ноги совсем не держат, - застонала она, - Помоги…

Метаморф отвернулся, пряча улыбку. Старые охотники презрительно усмехнулись, по их мнению, все следователи были неисправимыми слабаками. Илинар принял её игру и, поддерживая, повёл в общежитие. Повернув за угол, она дружно оглянулись, все остальные были заняты.

- Донести? – весело переспросил демон, разглядывая девчонку.

- А можно? – обрадовалась она. Мало ли, игру надо было довести до конца.

Мужчина присел и легко закинул её на плечо. На лестнице никого не оказалось, но его не покидало ощущение, что за ними кто-то следует.

 

Войдя в комнату, Илинар тщательно закрыл дверь и только после этого сгрузил девушку на её кровать. Она откинулась на покрывале и расхохоталась. Хотя ей и порекомендовали заниматься наравне со всеми, но обязать это делать не могли, к охотникам Юлия не имела никакого отношения.

- Иль, ты, правда, демон? – она по-птичьи склонила голову на бок.

- Правда, - вздохнул мужчина, втайне надеясь, что она не будет развивать эту тему дальше.

- Покажи крылышки, пожалуйста, - девчонка состроила умильную рожицу, всем видом показывая, что если он откажется, то она и на колени может встать.

Маг воды шарахнулся в сторону и заметался по комнате. Юлия испуганно прижалась к стене, она даже и не думала о том, что вполне невинная просьба может вызвать такую реакцию.

Заметив, что он невольно напугал девушку, демон остановился, мрачнея на глазах.

- Что я спросила не так? - голос магички охрип от волнения.

- Зачем это тебе? Посмеяться хочешь? – в глазах мужчины заплескался багровый огонь.

- Иль, ты ненормальный. О чём таком я попросила, что ты просто вне себя. Ничего особенного, просто надо было сказать, что не хочешь, а не мелькать из стороны в сторону так, что у меня голова закружилась, - Юльке удалось взять себя в руки

Вместо ответа, демон достал из сумки походную шкуру, кинул её на пол и начал расстёгивать рубашку. Девушка глубоко вздохнула, чтобы окончательно успокоиться и сползла с постели. Мужчина молча лёг на пол, перекинув косы вперёд, чтобы они не закрывали лопатки, и потихоньку выпустил крылья.

Юлия ахнула от восхищения и кинулась к нему. Сев рядом на шкуру, девушка дрожащими пальцами начала перебирать перья. Светлые пушинки мягко серебрились в лучах солнечного света, проникавшего из окна. Илинар лежал молча, уткнувшись лицом в скрещенные руки.

- Они такие красивые, - магичка ласково провела ладонью и попробовала прижаться к ним щекой.

Демон изумлённо покосился на неё через плечо. На его памяти крылья обожала Лиза, когда он один раз непрошенным гостем ввалился в беседку в парке. Она с таким же восхищённым выражением лица перебирала чёрные перья Рейна, лаская их. Тогда брат одарил его настолько жутким взглядом, что маг воды предпочёл убраться, так и не задав ни одного вопроса.

Юлия продолжала разглядывать крылья, нежно поглаживая по опахалам. По телу Илинара пробежала мелкая сладкая судорога, заставляя расслабиться. Он еле заметно вздрогнул, и девушка убрала пальцы, сразу насторожившись.

- Больно? - она произнесла это шёпотом, с сожалением оглядывая распластанное великолепие и боясь прикоснуться снова.

- Нет, просто очень странное ощущение, - чуть помедлив, ответил демон, чуть раздвигая длинные маховые перья, отчего крылья стали похожи на огромный веер.

Магичка снова взялась рассматривать эту изумительную особенность тела демонов-теней. Мужчина словно растекался по полу, жмурясь от удовольствия. Потом резко втянул их в себя и перевернулся.

- Вот что ты делаешь? – вполне серьёзно спросил он, - Ты даже не отдаёшь себе отчёта, что из-за твоих прикосновений, я могу пожелать тебя, как женщину.

- Извини, - смутилась Юлька, - я на самом деле не могла представить, что мои поглаживания вызовут у тебя такую реакцию.

С разочарованным вздохом ребёнка, у которого только что отобрали любимую игрушку, она поднялась с пола и направилась к дивану. Но вместо того, чтобы плюхнуться на него с независимым и спокойным видом, пришлось отойти к окну. Щёки заливало румянцем, ещё никто не говорил ей о том, что она может быть желанной.

- Не обижайся, - голос демона раздался прямо над её головой, - но я сказал правду.

- Ты считаешь, что такие слова могут обидеть? – девушка позволила себе чуть улыбнуться, через одежду чувствуя тепло его тела.

Так захотелось прислониться спиной, чтобы просто почувствовать, что есть надёжная опора. Илинар каким-то непостижимым образом почувствовал это желание и притянул её к себе. Юлия закрыла глаза, чтобы не отвлекаться от этого ощущения. Пусть напарник, пусть, но всё же рядом есть тот, кому она, хотя бы чуточку небезразлична.

Демон тоже опустил веки, давно спасённая девчонка выросла, но вызывала острое желание заботиться о ней, будто… Он тряхнул головой, прошёл всего год после того, как был снят брачный браслет, а в душе уже затеплилась пусть слабая, но надежда. Впереди за окном прошуршала листва, и мужчина, обняв напарницу за плечи, оттянул обратно в комнату. Так не шуршит птица или небольшой зверёк, такой звук вызывает мелкая магическая змейка, используемая для слежки.

Значит, охота началась, и в данной ситуации он не охотник, а предполагаемая жертва. Тот, кто охотится на него, не пожалеет и Юлию, более того, будет пока наблюдать, чтобы понять, какая связь между ними и как это использовать. Глаза прихватило инеем.

- Что-то случилось?- девушка напряжённо всматривалось в его лицо.

Мужчина встряхнулся и усилием воли расслабил мышцы. Не стоит пугать напарницу, у неё и так жизнь выдалась несладкой. Даже здесь, на другом континенте, вдали от дома он чувствовал, как насторожился Рейн, готовый прийти на помощь в любую минуту. Не стоит ввязывать в это семью, Это только его бой, и Илинар очень надеялся, что он будет последним, и прошлое окончательно перестанет тревожить его.

 

- Госпожа, я обнаружил его, - тихий шёпот в сфере речевой связи заставил встрепенуться невысокую девушку, укутанную во всё тёмное. Лицо, закрытое капюшоном, невозможно было различить в сумраке каменного подвала.

- Где он? – в женском голосе, больше напоминавшем шипение змеи, было очень мало от человеческого.

- В магическом Департаменте, служит охранником узорной Видящей, - мужчина старательно понижал голос, явно боясь, что его услышат.

- Лорд-герцог стал наёмником? – язвительный смех отразился от стен, - Неужели его изгнали? Это упрощает дело, хотя я надеялась, что он не выживет. Живучий…, - в голосу девушки скользнула неприкрытая издёвка.

- Я чем-то могу помочь тебе, госпожа? - говоривший не называл имени.

- Перед первым заданием воспользуйся кинжалом Хирса. Проверим, насколько сохранилась его сила, а заодно и насколько он дорожит этой девчонкой. Не бойся быть обнаруженным, на этих клинках не остаётся отпечатков ни обычных, ни магических.

Тихо звякнула отключившаяся сфера, и мужчина поднялся с пола, прислушиваясь к звукам подземелья. Везде было тихо, только где-то ближе к выходу звонко капала вода.

 

Илинар вышел из транса. Падающие капли не были для него помехой, наоборот помогали лучше расслышать разговор.

- Пока ничего не случилось, - он повернулся к встревоженной девчонке, - Но боюсь, что именно из-за меня тебе может грозить опасность.

- У тебя есть враги?

Этот вопрос не застал его врасплох, просто заставил поморщиться от неприятных воспоминаний.

- Это не враги, это фанатики из прошлого, - демон еле заставил себя вытолкнуть эти слова. Девушка не виновата, но именно на неё будет совершено первое нападение, и ему придётся просто защищать, не имея возможности провести поиски виновников. Нет, не так – виновников нельзя искать, иначе он может потерять шанс столкнуться с прошлым лицом к лицу и навсегда прекратить этот кошмар.

- Иль, я беспокоюсь за тебя, - Юлия подошла ближе.

- Идём, мелкая, - маг воды заставил себя чуть улыбнуться, - пора на обед.

Застёгивая рубашку, он вдруг припомнил, как шустрые девичьи пальчики шарили по его перьям. Внутри стало тепло.

Охотники в столовой встретили их перешёптываниями и косыми взглядами. Конечно, чего удивляться, если молодую девчонку поселили в комнате вместе с взрослым мужчиной. Вчерашние адепты выглядели бледно, еле жуя и страдальчески морщась. Судя по ещё сухой одежде, до «болотца» она так и не добрались.

- Иль, а можно я тоже попробую полосу препятствий? – девушка критически оглядела бывших сокурсников.

- Перед ужином можешь попробовать, но будет ли тебе во что переодеться? – напарник выглядел расслабленным и довольным.

- Найду, - не самым вежливым тоном буркнула магичка, - Что-то мне твой вид не нравится, - она продолжила тут же, не давая вставить ему даже слова, - Ты похож на любовника, который только что вылез из постели с чрезвычайно умелой женщиной.

- Ты таких видела, что можешь определить с первого взгляда, - Илинар старался не рассмеяться, чтобы не спугнуть тавралийца, который наблюдал за их парой.

- В цирковой повозке много чего можно увидеть и услышать, особенно по ночам, - Юлька чуть заметно смутилась, косясь на демона.

- Милая, ты же не глухая, так послушай, о чём перешептываются вон те маститые истребители, - мужчина дёрнул бровью по направлению к столам, стоящим рядом со стойкой.

Девушка прислушалась и изменилась в лице. Охотники с интересом обсуждали их с Илинаром отношения и то, с какой скоростью юная магичка очутилась в одной комнате с представителем другого пола.

- Так ничего же не было, - запинаясь, прошептала она, - Зачем напраслину возводить?

- Юля, - демон по-хозяйски притянул девушку к себе. Мужчины за другими столами тут же развернулись в их сторону, - конечно, ты можешь встать и сказать, так мол и так, вы все ошибаетесь. И попросту поставить себя в глупое положение. Подумай, эти слухи вполне можно использовать. Но, если тебе так неприятно находиться в одной комнате со мной, то просто скажи об этом Дэйв-хану.

- Это ничего не изменит, даже если она об этом будет орать мне в ухо, - вышеупомянутый метаморф присел за их столик со своей тарелкой, - К сожалению, ты единственный, кто может здесь обеспечить ей охрану.

- Или наоборот подставить под монастырь, - почти неслышно пробурчал Илинар.

Юлия покосилась в сторону охотников. Там уже пошли смешки. Дэйв-хан помрачнел, события принимали нежелательный оборот, и он почти знал, кто мог двумя-тремя словами спровоцировать на это старых вояк. Вполне возможно, что  демону придётся взяться за оружие, чтобы отстоять честь своей напарницы. А может и подтвердить своё право на неё.

- Лэрд хани, - она повернулась к своему руководителю, используя в речи уважительную форму обращения к высокопоставленным представителям его расы, - А когда выход на первое задание?

- Через пару дней, - покосился на ней метаморф, подчищая свою тарелку и берясь за кружку с чаем.

Илинар помрачнел, события вышли из-под контроля и начинали развиваться стремительнее, чем он ожидал. Значит, и кинжал они используют практически перед выходом, а у него почти нет поддержки, во всяком случае – эмоциональной. …Или есть?

- Юль, идём-ка, прогуляемся по городу, нужно кое-что посмотреть, - демон хмурился, гадая, где может прятаться его бывшая супруга. Найти можно кого угодно и что угодно, но для этого необходимо восстановить некоторые старые связи.

Дэйв-хан одарил «охранника» таким взглядом, что девчонка поёжилась. Но прогуляться хотелось, тем более в такой компании.

Выйдя из столовой, они направились сначала в свою комнату. Несмотря на то, что на улице было тепло, Илинар накинул на плечи плотный плащ с глубоким капюшоном.

- Мелкая, ты боишься крыс? – внезапно спросил он, сосредоточенно перерывая свою сумку.

Магичка пожала плечами, как-то задумываться об этом не приходилось. Во всяком случае, до сих пор. Расценив её молчание как то, что она просто не поняла его вопроса, демон повернул голову и переспросил раз.

- Юль, так что ты будешь делать, если тебе на колени полезет крыса?

- Сброшу, - пожала плечами девчонка.

- А если она окажется здоровенной и зёленой? – мужчина выпрямился, убирая какой-то предмет в карман.

- Если ты об оборотнях, то мне приходилось с ними сталкиваться. Циркачам, знаешь ли, во всяких передрягах побывать пришлось, - магичка печально улыбнулась, вспоминая тех, кто смогли её поддержать и пусть временно дать ощущение семьи.

- Отлично! – обрадовался маг воды, потихоньку подталкивая её к выходу.

 

© Сербжинова Полина

Главный зал был полон студентов. В этот день преподаватели честно закрывали глаза на то, что безудержно проносилось спиртное, на шум и музыку, которая доносилась из записывающих кристаллов. Это последний день, который адепты могли провести в этих стенах. Через неделю начинался новый набор, а завтра же с утра свежевыпущенные маги отбывали к своим местам работы. Хотя как они могли вставать на утро, магистры себе просто не представляли.

Юлька влетела в зал в самый разгар веселья. Адептов уже качало и заносило. Одна из групп беспорядочно топталась в середине, усиленно изображая танцующих.

- Иулияяя, - к ней, пошатываясь, подбрела одна из девчонок, - Ты опоздала, давай штрафную. Парни тотчас поднесли кружку с какой-то зелёной едко пахнущей гадостью. Магичка поморщилась.

- Это ещё что за дрянь? – вид спиртного бывшую циркачку не вдохновлял.

- Новое изобретение наших парней, - вторая девчонка тут же облапила её за плечи. Сложно было понять, пытается она её обнять, или, наоборот, хочет удержаться на ногах, - Давай, пробуй. Классная вещь! Сразу все становятся такими милыми, даже те, кого откровенно ненавидишь.

Юлька выдохнула и опрокинула изобретение себе в рот. Горло обожгло огнём, на глаза тут же навернулись слёзы. Девушка судорожно вдохнула и закашлялась. Спиртное она не пила, боясь, что нарушится координация движений, и всегда помнила, что канатоходцы за всю свою жизнь не берут в рот ни капли.

В голове чуть зазвенело, тело стало лёгким, а откуда-то изнутри поднялась беспричинная радость.

- Здорово, да, - один из будущих охотников облапил её, утаскивая в круг, - Пойдём милочка, потанцуем. А потом в уголочке отдохнём.

- С чего это я с тобой в уголочек пойду, - пьяненько возмутилась девчонка, - Я с тобой не пойду, и ни с кем не пойду.

Вторая кружка не заставила себя ждать, вот только ноги после неё стали ватными, а в глазах поплыло.

- Ну, пойдём, милочка, - продолжал уговаривать её парень, кивая на повешенную штору, из-за которой выползла очередная парочка, - Что ломаешься, взрослая уже.

Юльку качнуло, и в глазах начало темнеть. Поискав рукой стенку, она просто рухнула на пол. Парень досадливо сплюнул, оттаскивая её к входной двери, и пошёл искать более устойчивую на ногах сокурсницу.

Никто не заметил, как дверь приоткрылась, и мужчина с белыми волосами тихонько поднял на руки незадачливую жертву алкоголя. Его глаза зло сверкнули, оглядывая разгул, царящий в Школе.

Голова болела совершенно жутко, невозможно было даже и подумать о том, чтобы повернуться. Да и тело ломило. Девчонка попыталась открыть глаза, по ним резанул яркий солнечный свет. Откуда свет, они же гуляли ночью. Не соображалось, дышалось тоже с трудом. Чьи-то руки подтянули её повыше и поднесли к губам горячую кружку. Юлька замотала головой, что-либо пить она уже просто боялась.

- Пей, - Илинар вздохнул, с жалостью глядя на вымирающего эксперта, - Это поможет тебе быстро прийти в себя.

Он сразу понял, почему напарницу так развезло, да и по запаху «изобретения» узнал, что туда добавили любители экспериментов. Демон целительствовал давно и прекрасно знал яды, противоядия, наркотические и одурманивающие средства. Некоторые зелья всегда брал с собой, хотя ему самому мало, что могло повредить.

Девчонка, услышав знакомый голос, попробовала послушаться. С трудом пропихнула в горло один глоток и откинулась на подушке, ловя губами воздух. Демон покачал головой. В памяти почему-то всплыло, как он уговаривал Илейку есть кашу, а она размазывала её по щекам, лукаво поблёскивая изумрудными глазёнками.

- Прибей меня, чтоб не мучалась, - донёсся шёпот с постели, - Это же надо, допиться до зелёных демонов в глазах.

Илинар усмехнулся, если она начала разговаривать, то, значит, настойка уже действует. Колокольный звон в голове начал затихать. Юлька опять попыталась открыть глаза. Сквозь туман начала проступать фигура мужчины, сидящего около неё на кровати.

- Пей, - он опять поднёс кружку.

Ещё пара спасительных глотков проскользнула внутрь уже легче.

- Прибить? – переспросил демон, - Или поживёшь ещё?

- Ууу, - донеслось с постели, - Поживу, наверное.

Допив антипохмельное лекарство, девушка с видимым облегчением потянулась. Тело уже слушалось, ломота в мышцах отступала. Похлопав ресницами, она потёрла глаза и попыталась сесть самостоятельно.

- Сейчас ещё чуточку полежишь и в ванную, пора приводить себя в порядок, - скомандовал маг воды.

- Ага, как скажешь, - Юлия оглядела себя.

Из одежды на ней осталась только короткая рубашка, остальное аккуратно было сложено на табурет. Вот из вчерашнего она только запомнила, как сокурсник пытался увлечь её куда-то в угол для демонстрации собственной мужественности. Наверное, алкогольное изобретение ребят всё-таки окончательно затуманило всем мозги. В голове прояснилось окончательно. Прихватив свою одёжку, девушка направилась в умывальню.

Прохладная вода смывала следы неудавшегося праздника. Струи хлестали по чуть опухшему лицу. Магичка наскоро вытерлась грубым полотенцем, оделась. Оставалось просушить и заплести волосы. В животе предупреждающе забурчало. Ох, она же вчера совершенно ничего не ела, неудивительно, что сразу развезло.

Напарник сидел на диване, сосредоточенно разглядывая её документы. Направление на работу было написано крайне расплывчато, по всему получалось, что она может покинуть Департамент в любой момент. Мужчина призадумался, либо Дэйв-хан даёт девчонке пути для отступления, либо не особенно нуждается в её услугах. Конечно, в следаки шли сильные боевые маги, которые при необходимости могли отбиться и от собственных собратьев. Предпочтение отдавалось некромантам, да и вообще тёмным. Они не стеснялись использовать для защиты любые методы. А вот охотники последний год гибли довольно часто, сразу стало ясно, почему метаморфу понадобилась проверка.

- Что-то не так? – поинтересовалась девчонка, наблюдая за лицом напарника.

- Всё так, - по-прежнему задумчиво ответил маг воды, отправляя в её сторону поток тёплого воздуха, - Сейчас завтрак, ты мне немного расскажешь о себе, а потом на общее собрание в департамент. Твоя одежда будет готова завтра утром.

- Это ты мне шнурок подарил? – Юлия спросила напрямик, предпочитая выяснять всё сразу, чтобы не оставалось недомолвок.

- Ну да, - не стал скрывать Илинар, - расчёсывайся и пойдём. С сегодняшнего дня ходим только вместе.

Девушка начала разбирать волосы, с интересом наблюдая за тем, как собирается мужчина.

- Может, объяснишь, почему мне нельзя выходить одной?

- Сама не поняла? – демон посмотрел в её сторону и скупо улыбнулся краешками губ, - Тебе придётся следить за охотниками, писать отчёты об их работе, использовании магии и артефактов. Как ты считаешь, они будут рады, если что-то выплывет на свет? Например, то, что по большей части они сбегают, а не уничтожают нежить.

Юлия замерла, поняв, во что вляпалась со своим даром. На самом деле недовольных могло оказаться очень много, к тому же магов-боевиков. А она и защищаться-то от них толком не сможет.

- Меня могут убить? – спросила она чуть дрогнувшим голосом.

- Могут, - подтвердил Илинар, - Поэтому я стану твоей тенью, чтобы не дать им возможности хоть как-то навредить.

Девушка задумчиво покрутила кончик косы. Неспроста ей дали в напарники воина, это было видно по его телосложению.

 

Таверна Департамента оказалась небольшим заведением на десяток столиков. Вместо пышнотелых подавальщиц здесь шустро шмыгал мальчишка, собирая со столов пустую посуду. А всё остальное господа маги забирали со стойки сами.

Взяв две кружки с горячим чаем, демон вручил их девчонке, кивая на свободный столик в углу, а сам подцепил на кончики пальцев большую тарелку с пирожками. Настроение Илинара поднималось, в крови начал плескаться азарт. Отец оказался прав, лелеять свои страдания не самый лучший способ жить, нужно просто найти место, где придётся крутиться довольно много, чтобы не оставалось времени на тяжёлые воспоминания.

Сев напротив друг друга, напарники одновременно выбрали по пирожку, надкусили и засмеялись. Это же надо было, не думая сделать одновременно.

Охотники занимали стол ближе к стойке, да осталось-то их немного, всего человек двенадцать. Илинар сосредоточился, перестав жевать и пытаясь оценить уровень тех, о ком предстояло докладывать Юлии. Один из них его весьма заинтересовал. Тёмный охотник из тавралийской семьи внешне выглядел преуспевающим торговцем. Но именно эта семья отличалась жестокостью не только по отношению к нежити, но и к людям.

Демон нахмурился, на ауре тавралийца ещё не было того отпечатка общности, который отличал людей много времени проводящих рядом. Значит, он появился совсем недавно. Зачем? Тёмные, в основном, вели расследования, а не носились по болотам и лесам. Определённо стоило присмотреться к этой странной персоне. За свои боевые навыки тень был уверен, соперников для него здесь не существовало. Даже метаморф не смог бы составить серьёзную конкуренцию в скорости и силе.

Девушка рассеянно обвела глазами небольшой зал.

- Что ты хотел обо мне узнать? – она решила первой начать разговор.

- Что ты помнишь из своего детства?

Юлька погрустнела и отвернулась. В самых ранних воспоминаниях у неё самым устойчивым осталось одно – странный хрустальный хлопок крыльев. А за время учёбы в школе ей так и не удалось узнать, что это за птица.

- Монастырь, - неприязненно ответила она, - муштра и задания, бесконечные задания. Нельзя поднимать глаза, громко разговаривать, смеяться. Нельзя задавать вопросы. Наказания либо плетьми, либо на целый день запирают в подвал, не давая даже воды. Цирк, боль при падениях, бесчисленные синяки и радость, когда чувствуешь, что можешь управлять своим телом. Вот только навыки стали теряться, а жаль.

- Здесь неплохой зал, - задумчиво проговорил демон, изучая её лицо, - Моешь снова начать заниматься. Насколько я видел, там есть хороший канат для наработки равновесия, да и бамбуковый ствол неплохой, пружинящий.

Резкий звенящий звук заставил девчонку подскочить. Охотники спешно заканчивали завтрак и поднимались со своих мест.

- Пора, - сказал Илинар и подал ей руку, чтобы помочь выбраться из-за стола.

Юлия удивлённо покосилась на предложенную ладонь, по всему выходило, что её напарник ещё и галантный мужчина. В душе просыпался жгучий интерес, желание разгадать, кем он является на самом деле.

 

В зале Департамента народу оказалось немного. Старые охотники, бывшие студенты, приглашённые на работу, и следаки, сидящие отдельно. На них косились с явной неприязнью, перешёптывались, кидая мрачные взгляды.

Илинар потянул напарницу в угол, так чтобы им было хорошо видно, а вот всем остальным пришлось поворачиваться. По телу побежали неприятные иголочки, враз насторожившиеся охотники пытались его просканировать.

За столом сидели двое – руководитель отдела охотников и Дэйв-хан. Проводив взглядом своих подопечных, метаморф повернул голову к новобранцам. Молодые маги после вчерашней гулянки чувствовали себя не очень хорошо. Землистые опухшие лица, тусклые глаза, в которых светилось одно желание – уползти куда-нибудь и отоспаться.

Сирх Ситкер обвёл взглядом вчерашних студентов и поморщился. Эти малолетки ещё не понимали, куда они пришли и что им предстоит.

- Так, - он хлопнул ладонью по столу, - с сегодняшнего дня у нас тридцать человек молодого пополнения. Поэтому старые команды расформировываются. В новые команды будет входить по два опытных мага и пятеро новых. Итого шесть команд. Старики пусть немедленно начинают занятия с новенькими, а то у нас тренажёры и полоса препятствий скоро плесенью покроются от бездействия. Рина Юлия, ты можешь присоединиться к ним, поддерживать хорошую физическую форму тебе тоже не помешает.

По Илинару он только скользнул взглядом, никак не обозначив его присутствие. Демон согласно покачал головой, они были знакомы довольно давно. Ещё лет десять назад Сирх сам подсмотрел у них в Шангаре подобную полосу, правда, несколько упростил её для людей.

Ситкер был старым чёрным магом с жуткой смесью многих рас, смешавшихся в его крови. Именно из-за этой жуткой смеси, он почти не сканировался, по всему выходило, что это человек, только уж больно долгоживущий.

Новобранцы приуныли, они надеялись, что им пойдут навстречу и дадут передохнуть, а не загонят с первого же дня в тренировочный зал.

- В отделе следствия и надзора тоже пополнение, - негромкий голос метаморфа заставил бывших адептов прекратить перешёптываться, - Юлия, узорная Видящая, будет ходить на задания вместе с командами в качестве мага-эксперта, а потом отчитываться мне, какие заклинания вы используете при охоте, какими артефактами пользуетесь, какое оружие и приёмы оказываются самыми эффективными.

Охотники просверлили девчонку такими взглядами, что она поёжилась. Следаки, напротив, приветственно помахали руками, оценивающе скользнув по фигуре её напарника.

- Меня уже ненавидят, - еле слышно прошептала девчонка, чувствуя, как по коже маршируют мурашки, - Я ещё ничего не сделала.

- Значит, на самом деле всё не так гладко, - заметил демон, ощущая желание проверить боевые навыки старых охотников как можно быстрее.

На этом собрание оказалось законченным, на стол выложили списки, в которых каждый мог увидеть, к какой группе его прикрепили.

- Иль, а целители здесь есть? – спросила Юлька, пробираясь к выходу из зала.

- Есть, в лечебнице, - насторожился Илинар, - Ты себя плохо чувствуешь?

- Я-то нормально, а вот куда попадают пострадавшие после заданий…

Мужчина пожал плечами, это была не его забота. Критически оглядев напарницу, он предложил прогуляться по территории и заодно оценить, что здесь понастроил Ситкер.

Охотники разбирали свои группы, страдальчески морщась, молодые боевики, по их мнению, никуда не годились. Вчерашние студенты тоже не особенно радовались.

Илинар с девчонкой вышли во двор. Сразу за зданием департамента начиналась длиннющая тренировочная полоса, заканчивающаяся около окон общежития. Бесконечные столбики, скользкие брёвна, вымазанные какой-то зелёной гадостью. Металлические обручи круглой и овальной формы, обмотанные паклей. Переплетения канатов и сетки, натянутые под углом. Качающиеся мешки, между которыми надо проскочить по узкой доске, тяжёлые деревянные маятники в виде топоров, расположенных лезвиями вниз. Сильно не повредят, не разрежут, но ударить могут больно. И венец всему – имитация болота. Множество мелких чурбачков, плавающих по грязи и изображающие из себя кочки.

Демон пригляделся, многие кочки оказались столбиками, удерживаемыми на свободных цепях, грязь от них расходилась немножко по-другому. А другие, на самом деле, были чурбачками, прикреплёнными на таких же цепях, но при наступании тут же уходящие в грязь. В самом конце «болотца» толстые плавающие брёвна.

Позади раздался многоголосый страдальческий стон. Новые охотники без энтузиазма разглядывали то, на чём им придётся тренироваться. Юлия прошлась вдоль полосы, соображая, в чём здесь кроется подвох. Скользко, понятно, по кочкам нужно прыгать шустрее, стараясь переносить вес в центр чурбачка. Всё остальное тоже ясно – имитация веток на деревьях, просветов среди ветвей в которые нужно проскочить. Мешки без ритма, это здорово, нужно просто их чувствовать.

Она покосилась на напарника, тот безмятежно разглядывал остальные тренажёры. Особое внимание его привлёк толстый бамбуковый шест, закреплённый горизонтально между двумя толстыми столбами примерно в четырёх-пяти метрах над землёй. Правда, чтобы незадачливые новобранцы не покалечились, там была натянута упругая сетка.

- О, - обрадовалась девчонка, - моя давняя мечта. Надеюсь, что он пока не скользкий, дождя давно не было.

- Нет, – ответил вместо демона незаметно подошедший Дэйв-хан, - на такой высоте и без масла неплохо качает.

- А можно я туда? - Юлька нетерпеливо заскакала перед мужчинами.

Илинар вздохнул, эта мелкая девчонка уже слишком походила на его племянницу, та тоже была весьма непоседливой и вечно пыталась куда-нибудь залезть. Пожав плечами, он начал снимать сапоги, лезть, так на пару. Магичка сначала посмотрела на него скептически, а потом сообразила, что босиком будет легче. Правда, ей никогда не приходилось работать на такой высоте, канатоходцы натягивали канат не выше двух метров от поверхности земли.

Все остальные тоже замерли, даже охотники, которые не раз падали с этого ствола. Где-то позади втихомолку принимались ставки.

К вершине столба с небольшой площадкой вела верёвочная лестница. Юлия подпрыгнула, цепляясь за перекладины, и шустро полезла наверх. Напарник слегка придержал болтающийся верёвочный хвост, наблюдая за её движениями. Самое главное, чтобы она не успела устать до окончания подъёма. Дэйв-хан чуть нахмурился, он отошёл в сторону, чтобы было лучше видно, и заметил, с каким неприкрытым злом смотрит на эту пару новый охотник из Тавралии. Это было странно, и он решил дать задание своим следакам, чтобы они проверили новенького.

 

© Сербжинова Полина

- Юууулька! – вопль раздался из коридора.

Черноволосая девчонка, вытирая мокрые волосы холщовым полотенцем, распахнула дверь.

- Чего орёшь? – негромко буркнула она, наблюдая, как невысокий паренёк мечется между дверями общежития, стуча кулаками, ногами и просто выкрикивая имена сокурсников.

- Подъём, выходи строиться! – заверещал он ещё громче, явно усилив голос заклинанием, - Эй, вы что забыли, что через полчаса начинается распределение в главном зале.

Адептка охнула, вот о времени она-то и забыла. Ничего надо только расчесать волосы и заплести косички, а то, что они мокрые, может никто и не заметит. Так, чистая рубашка, чистые штаны, почти парадные, без заплаток, коричневая безрукавка с зашитым карманом. Уже четыре раза зашивала, интересно, почему рвётся один и тот же карман.

Нетерпеливо притопывая ногой, она пыталась распутать волосы после мытья. Получалось плохо, гребень упорно застревал в кудрях, грозя сломать оставшиеся зубья. Шипя замысловатые ругательства, девчонка дёрнула его, он жалобно скрипнул и рассыпался.

По комнате пролетел лёгкий ветерок. Юлия покосилась на закрытое наглухо окно. Душно, да, но, по крайней мере, к ней перестали залезать ретивые сокурсники, так любящие устраивать жуткий беспорядок из вещей. Приходя с занятий и обнаруживая свалку, девчонка горестно вздыхала и начинала раскладывать всё по местам. Бродячая цирковая жизнь приучила её к тому, что все вещи должны лежать на своих местах, тогда и найти их будет намного проще.

Оставалось попробовать прочесать волосы пальцами, о том, чтобы нормально заплести уже речи не шло. Снова пролетел лёгкий ветерок, подсушивая своим теплом мокрую шевелюру. Потерев лоб, адептка решила просто связать волосы в хвост. Старая лента лежала тут же на столе, но после первой же попытки в руках остался только её обрывок. Ветхая ткань не выдержала многолетних испытаний.

В воздухе что-то прошелестело, и на подоконник упал прочный кожаный шнурок. Раздумывать, кто оказался таким добрым, времени не осталось. Быстро перемотав нерасчёсанный хвост, девушка натянула чистую одежду и выскочила в коридор, в который изо всех комнат вываливались проспавшие выпускники.

Илинар вышел из теневого облика, облегчённо вздохнув. Ещё немного и ему пришлось бы проявляться прямо перед будущей напарницей. Он – не Рейн и держать призрачную трансформацию долго не мог.

 

Главный зал Школы располагался в основном здании. Огромная комната, построенная в виде амфитеатра, заполнялась толкающимися адептами. Преподавательский стол, щедро заваленный бумагами, оккупировали выпускная комиссия и представители работодателей. Около окна на стульях устроились двое мужчин. Одного из них выпускники знали, это был руководитель следственного отдела из магического департамента метаморф Дэйв-хан. А вот второго видели в первый раз. Высокий мужчина с белоснежными волосами, заплетёнными в две косы и ледяными серыми глазами. Самые любопытные и самые смелые тут же попробовали просканировать его на расовую принадлежность. Остальные с возрастающим интересом ждали результата. Судя по вытянувшимся лицам, обнаружить ничего им не удалось, неизвестный гость оставался загадкой.

Преподаватели негромко спорили между собой, ожидая магистра Шилира, выполняющего обязанности директора Школы. Будущие работодатели с интересом рассматривали перешёптывающихся адептов, перебирая именные листы.

Среди выпускников возникло предположение, что мужчина, сидящий рядом с метаморфом, представляет собой один из правящих домов, который ищет высокопрофессиональных боевых магов. Девушки тут же приуныли, они, в основном, учились на более мирных специальностях.

Наконец соизволил пожаловать и магистр Шилир. Приклеив на длинное лицо вежливую улыбку, он прошествовал к своему месту, подметая пол длинной мантией. Илинар поморщился, этот субъект вызывал у него весьма неприятные ощущения.

- Дорогие выпускники, - начал директор, - сегодня вы получаете первое в своей жизни назначение. Вручение диплома подтверждает то, что вы становитесь полноправными членами магического общества.

Пока он и дальше разглагольствовал в этом же духе, рассказывая об ответственности, которая теперь ложится на адептов, закончивших школу, гости заскучали и начали откровенно разглядывать аудиторию. Илинар скользнул глазами по зевающим студентам и снова остановился на будущей напарнице. Аристократка, точно, та карета несла на себе герб одного из герцогских семейств. Но долгий путь к взрослению у неё проходил не в любви и внимании со стороны родителей. Демон чуть поджал губы. Опять на его пути девочка с потерями. Ладно, хоть в этот раз с него не требуют женитьбы. Правда, Лиза попросила его присмотреться к представительницам человеческой расы, но ни к чему не обязала.

Адепты продолжали перешёптываться, пропуская мимо ушей речь, над которой так долго трудился директор. Представители работодателей начали обсуждать именные листы выпускников, не особо понижая голос.

Наконец, магистр Шилир закончил своё выступление и оглядел аудиторию, ожидая аплодисментов. Они не заставили долго себя ждать, все аплодировали громко и старательно, словно боясь, что директор снова откроет рот.

Именные листы собрали в стопку, и распределение началось. Юлия слушала вполуха, фамилия, которую ей дали циркачи, стояла в самом конце. Хотя было на что обратить внимание. Многих целителей обоего пола забирал главный госпиталь. Прорицатели рассеивались по одному по небольшим городкам, где наконец-то нашли средства на содержание мага. Артефактники почти все попали в Гильдию соответствующего профиля. Оставались охотники, и их было больше всех. Желание защищать мирное население от всяческой нежити пока ещё не исчезло у молодого поколения, жаждущего подвигов. Настала очередь морщиться у Дэйв-хана. Он лично подавал заявку от Департамента и наблюдал за тем, как тренируются будущие истребители всяческих существ. Всё увиденное в восторг его не приводило, складывалось впечатление, что в Школе готовят обычных воинов, причём с упором на красивое ведение боя. Почти тридцать выпускников попали в команду Департамента. Распределение закончилось, и Юлька завертела головой, её фамилию почему-то не назвали вообще.

- Позвольте, магистр Шилир, а как же я? – голос прозвучал довольно жалобно.

- А ты ещё с самого первого дня была распределена, - отрезал директор и поднялся, давая понять, что все могут быть свободны.

Девушка повесила голову, пытаясь вспомнить, о чём таком говорилось при поступлении. Адепты дружной толпой вываливались в коридор, получая на выходе листы назначений и дипломы.

- Что застыла? – весёлый голос заставил Юльку поднять голову.

Перед ней стоял Дэйв-хан, держа в руках её документы. Высокий мужчина маячил сзади, предпочитая близко не подходить.

- И куда? – девчонка склонила голову набок, с интересом разглядывая своё начальство.

- В следственный отдел, - коротко пояснил метаморф и махнул рукой в сторону выхода. Мол, чего стоим, поговорить можно и в коридоре.

Покосившись на очередь из выпускников, расхватывающих свитки, Юлия отошла к окну и стала ждать, когда мужчины выберутся из аудитории. За окном буйствовало лето, щедро одаривая всех теплом. Чуть припечатав нос к стеклу, девчонка смотрела на сокурсников, радостно вопящих во дворе.

- Так, с завтрашнего дня ты числишься экспертом следственного отдела, - Дэйв-хан бесшумно возник за её спиной, - Сейчас собираешь вещи и переносишь их в другое общежитие. Твой напарник – вот.

Перед ней стоял тот самый беловолосый мужчина, изучающе оглядывающий худенькую фигурку. Юля тоже смерила его взглядом. Ёлы-палы, вот это рост, она же ему чуть выше плеча макушкой колышется.

- А…, - девчонка развела руками, но начальник её опередил.

- Перенесёшь вещи, Илинар снимет с тебя мерки и отдаст их портному. Через два дня новая форма будет готова. А то эта расползётся на отдельные нитки прямо во время первого задания.

Демон фыркнул, но делать было нечего. Если на него повесили опекать малолетку, пусть так и будет.

- Так у нас же сегодня это…, отмечалово, в смысле, попойка. Выпускной, вот, - выпалила магичка, смотря на метаморфа с надеждой.

- Не упейся, габарит у тебя не тот, - шутливо посоветовал Дэйв-хан, - Отмечай, но ночевать будешь на положенном месте.

Начальство зашагало к выходу, а напарник остался рядом с ней.

- Идём, нужно забрать твои вещи, и он повернулся к коридору, ведущему на галерею.

Юлька пожала плечами и заскакала впереди. Демон нахмурился, события почти годичной давности снова резанули по сердцу. Совсем в другом общежитии и совсем в другой школе он вот так же помогал складываться своей бывшей жене. Лицо потемнело от тяжёлых воспоминаний. Девчонка чего-то чирикала, показывая дорогу. Хотя чего показывать, он и так прекрасно знал, где она живёт.

 

Вещей оказалось очень мало, и все они элементарно влезли в потёртую сумку.

- В чём ты собираешься идти на своё отмечалово? - Илинар пренебрежительно глянул на старую, пусть и чистую одежду.

- Как в чём, - удивилась напарница, - в этом. Это же так, праздник для души, обычная студенческая прощальная вечеринка и всё. Все будут в своей повседневной одёжке, зачем наряжаться.

Маг воды неопределённо пожал плечами. Эта девчонка совсем не походила на его первую супругу. Та была более замкнутой, нелюдимой, эта же чем-то неуловимо напоминала ему Илейку.

- Ну, - Юлия, открыто улыбаясь, ждала, пока он опять вынырнет из своих дум.

Вместо ответа демон повернулся и двинулся вперёд. Он чувствовал, что она опять скачет за ним, как зайчик, и не стал оглядываться. От ворот Школы до ворот Департамента было рукой подать. Илинар сразу свернул на боковую аллею, ведя напарницу в общежитие. Интересно, а как она отнесётся к тому, что придётся жить в одной комнате с мужчиной.

Девчонка с интересом оглядывала место, где ей отныне предстояло жить и работать. Спортивный зал привёл её в полный восторг. Зачесались руки в надежде вспомнить в полной мере то, чему учили её циркачи, а то без постоянной тренировки она уже чувствовала, что скоро разучится нормально держать равновесие.

- Напрыгаешься, - не поворачиваясь, буркнул демон, - особенно на полосе препятствий.

Комната оказалась намного больше, чем в студенческом общежитии. Демон снял безрукавку и повесил её на вешалку около двери.

- А у меня соседка будет? – поинтересовалась магичка, узрев две постели.

- Сосед, - уточнил Илинар, - клади сумку и раздевайся, мне нужно мерки снять.

Юлия пожала плечами, сосед так сосед, в цирковой повозке приходилось спать всем вместе, да и переодеваться тоже, так что особого смущения она не испытывала. Единственно, плохо зная, что за напарник ей достался, чувствовала некоторую неловкость. Скинув верхнюю рубашку и штаны, она босиком подошла к сидящему на диванчике мужчине. Тот уже крутил в руках мерную ленту.

Без одежды девчонка уже не казалась подростком. Вполне фигуристая, с соответствующими женскому полу выпуклостями. У демона внезапно пересохло во рту. Он столько времени уже не прикасался к женщинам, что не думал, что это сможет его взволновать.

Критически покрутив напарницу из стороны в сторону, Илинар начал снимать мерки. Юлька стояла тихо, только раз опёрлась руками о плечи мужчины, чтобы не упасть. Слегка поджав губы, маг воды поднялся.

- Можешь одеваться. На территории есть небольшая таверна, там кормят тех, кто работает в Департаменте, чтобы не выплачивать им ещё и пайковые. Разложи вещи и приведи волосы в порядок, а то они у тебя торчат, как хвост старого енота.

- А у меня это, гребень последний тю-тю, - призналась девчонка, ныряя в рубаху.

Вынырнув из неё, она увидела тёмно-коричневый гребешок, раскачивающийся перед самым носом.

- Ой, - обрадовалась магичка, - это мне? Здорово, а то я уже начала подумывать, что проще остричься.

Покрутив неожиданный подарок в руках, она принялась разбирать просохшие пряди. Демон неожиданно ощутил укол в сердце, никто так искренне не радовался его подарку очень давно. Он уже и сам начал забывать, что они могут приносить радость.

- Илинар, - раздался шёпот со стороны девчонки, - это же антарское дерево, а оно такое дорогое.

- Бери, - с нажимом буркнул мужчина, опять ощущая горечь. Но, всё-таки ощущая, значит, он на самом деле начал оттаивать после прошлых невзгод.

- Ладно, - согласилась напарница, усердно пытаясь разодрать спутавшуюся гриву. Вот только с этим гребнем всё пошло намного легче. Зубцы почти не застревали в волосах, да и не выдирали целые пучки. Косичка получилась только одна, и она перевязала её снова утренним шнурком. Может, ей на самом деле повезло с напарником? Пусть не особенно разговорчивый, зато внимательный.

В дверь аккуратно постучались. Потом она приоткрылась, и в неё заглянул один из тех ребят, которые вчера гоняли девчонку заклинаниями.

- Здрасссте! – с нажимом произнёс паренёк, не ожидавший, что его бывшая сокурсница окажется в комнате не одна, - Юлька, ты придёшь сегодня?

- Ага, - весело ответила магичка, накидывая безрукавку на плечи, - Куда же я денусь?

Вытянутая за локоть в коридор, она вопросительно уставилась на адепта. Дверь осталась приоткрытой, и демон навострил уши.

- Юль, кто это? – сокурсник мотнул головой на дверь.

- Напарник, - ответила девчонка, застегивая безрукавку и приглаживая карман.

- А кто он? – паренёк явно пришёл по чьей-то просьбе.

- Не знаю, не расспрашивала, не рассказывал, - отчеканила магичка, - Вам-то какая разница, кто и чего?

- Да наши ребята поспорили, сможет он завтра пройти полосу охотников или нет. Ставки делают. Если бы я знал, какой он расы, то подумал бы на что ставить. Ну, в смысле на выигрыш или проигрыш, - убийственно честно пояснил парень.

Илинар накрыл лицо подушкой, чтобы не расхохотаться в голос. По подобной полосе маленьких теней начинали гонять лет с пяти. У него уже младший племянник проходил её без проблем и выпущенных крыльев, хотя бы для равновесия. Однако, это путешествие обещало значительно его отвлечь.

- Я ставок делать не буду, - сразу заявила девчонка, - Полосу ещё не видела. Может я и сама её смогу пройти. На меня не ставили, а то поделились бы выигрышем.

- Так ты не охотница, - хохотнул адепт, - Тебе можно и не уметь. Будешь сидеть в своём отделе, бумажки строчить.

Юлия философски пожала плечами. Чем ей придётся заниматься, пока было неизвестно, но, судя по напарнику, это будут не кабинетные сидения.

- Юлия, - из конца коридора к ней спешил метаморф, - сегодня ты пока ещё свободна, но с завтрашнего дня будешь ходить только вместе с Илинаром. И ни шагу без него, поняла.

- А в душ? – попыталась съязвить девчонка.

- При необходимости он тебе и в душе спинку потрёт, - с совершенно серьёзным лицом повторил Дэйв-хан.

Парень изумлённо проводил взглядом руководителя  следственного отдела, который нырнул в дверь комнаты сокурсницы. Странная, однако, манера работы у следаков. С напарником везде – в кабак, в кабинет, в душ. Интересно, а спать они тоже вместе будут. Он даже не заметил, что последнюю фразу произнёс вслух.

Юлька изумлённо воззрилась на мага, потом вспомнила опять цирковую жизнь. Там никто не испытывал никаких проблем, укладывались все вместе, согревая друг друга холодными ночами. Всем вместе было проще выживать. Она покачала головой.

- Если будет необходимость, то я совершенно спокойно лягу рядом с ним, - она проговорила это чётко и жёстко, не давая парню расхохотаться и вставить двусмысленность.

Резко развернувшись, она побежала к девчонкам, которые вовсю обсуждали в саду Школьного общежития свои назначения.

 

- Что ты знаешь о своей бывшей жене? – прямо с порога начал метаморф, едва за ним закрылась дверь.

По лицу демона пробежала судорога боли, он стиснул зубы.

- Иль, это важно, - настойчиво повторил Дэйв-хан, - Поверь, я не стал бы тебе об этом напоминать, если бы не имел оснований.

- Её проводили в обитель магов-цветоводов, это всё, что я знаю, - устало прошелестел голос Илинара. Сердце снова сковывало льдом.

- Она сбежала оттуда через два дня, попытавшись отравить мать-настоятельницу, только узнав, что та фея. Это сумасшедшая фанатичка, одержимая единственной целью – перебить всех, кто не является человеком. А теперь она знает, что ты жив и ищет тебя.

- Плевать, - равнодушно сказал демон, делая попытку отвернуться.

- Плевать? – взревел метаморф, - А о собственной семье ты подумал? А о тех, кто сейчас рядом с тобой? Ей станется отправить в чертоги мёртвых и Юлию, только из-за того, что ты провёл с ней рядом больше пяти минут. Девчонка-то в чём виновата?

- Что ты от меня хочешь? – маг воды поднял на мужчину совершенно измученный взгляд.

- Хватит упиваться прошлым, хватит переживать собственные страдания снова и снова. Пора начать жить и думать о будущем – вот, что я от тебя хочу. И принимать соответственные решения, - Дэйв-хан повернулся и вышел из комнаты.

Илинар схватился руками за голову. Прошлое нахлынуло на него с такой силой, что тяжело стало дышать.

- Ты что? – кто-то схватил его за руки и начал отчаянно трясти.

Демон поднял побелевшее лицо. Перед ним стояла встревоженная Юлька. Метнувшись к столу, она схватила кружку с водой и плеснула ему на голову.

- Иль, да откликнись же, - она трясла его, несмотря на то, что мужчина был значительно крупнее, - Ну, давай, ты даже не дышишь.

Магичка опрокинула его на спину, набрала побольше воздуха в грудь и прильнула к его рту, пытаясь помочь хотя бы вдохнуть. Его губы шевельнулись мягко и как-то бессильно.

- Давай, приходи в себя, - девчонка похлопала его по щекам, совершенно не заботясь о том, что уже сидит на его животе.

Илинар открыл глаза, ставшие почти бесцветными от колоссальной внутренней боли.

- Ффу, как ты меня напугал, - пожаловалась в пространство Юлия, не торопясь слезать.

- Почему ты вернулась? – голос демона проскрипел как старое колесо. Куда только делся его чудесный баритон?

- Не успела ещё дойти до Школы, как почувствовала, что с тобой что-то происходит, что-то плохое, - девушка наклонилась, прижимаясь ухом к его груди. Сердце билось неровно.

Илинар приходил в себя медленно, чувствуя одно, он кому-то нужен. Пусть напарнице, мелкой девчонке, похожей на дикого растрёпанного котёнка, но нужен. Взгляд становился более осмысленным, возвращался цвет глаз.

По комнате пролетел лёгкий ветерок, будто кто-то очень быстро и бесшумно пересёк её. Брат! Конечно, Рейн сразу переместился, как только ему стало плохо. Но не стал проявляться, чтобы не испугать магичку.

Юлька с беспокойством заглядывала ему в глаза, продолжая сидеть на животе. В конце концов, её вес слишком ничтожный, чтобы придавить тренированного воина.

Мужчина шевельнулся и поднялся, перехватывая девчонку, чтобы не уронить. Теперь он сидел на полу, опираясь спиной на диван и держа напарницу на коленях. Девушка завозилась, но слезать не стала, чувствуя, что ему сейчас просто необходимо рядом что-то живое.

- Извини, я, кажется, напугал тебя, - голос демона звучал уже вполне ясно.

- Это точно, - подтвердила напарница, осторожно сползая на пол и пристраиваясь рядом.

Дэйв-хан тихонько отошёл от двери и бесшумно двинулся по коридору. Девчонка едва не сбила его на лестнице, прилично приложив об стену. Он прекрасно знал, что случилось в Долине теней, профессия следователя обязывала быть в курсе всего, где бы это не происходило. Да и старина Аркрейн предупредил об возможных инцидентах.

- Иль, давай я сегодня никуда не пойду, - предложила магичка, - Вдруг тебя опять скрутит.

- Эх, мелкая, - вздохнул Илинар, - ты даже не представляешь, что ты сейчас для меня сделала.

- Беспокоиться о другом, это нормально, - всё ещё не понимая, сказала Юлия.

Мужчина, повернулся, взял её ладошку и смешно поцеловал. Девушка хихикнула от щекотки и смущения.

- Ты можешь идти на свой праздник, обещаю, что со мной ничего не случится, - демон опустил голову, пряча внезапно вспыхнувшие багровые искры в зрачках.

 

© Сербжинова Полина