В 12 лет Николай Гоголь попал в «Гимназию высших наук» — так назывался Лицей князя Безбородко в Нежине. В ту пору мальчик был худеньким, болезненным и очень робким. Товарищи беззастенчиво над ним издевались. Паренек поначалу настолько плохо уживался в школе, что родители вынуждены были направить к нему крепостного лакея Симона. Симону приходилось ночи напролет просиживать у кровати «барчонка», вытирать детские слезы и уговаривать его потерпеть. Тихий от природы, Николай не участвовал в шумных забавах школьных товарищей, зато быстро научился отвечать на их выпады меткими и обидными прозвищами, и от него отстали. Настоящих друзей у него не было, а те немногие однокашники, с которыми он сошелся ближе, были озадачены склонностью мальчика ко всему мистическому и загадочному. Лицеисты прозвали Гоголя «Таинственным Карло». Директор лицея был другом родителей Гоголя, поэтому мальчик позволял себе свободно выходить из класса во время урока и разгуливать по школьным коридорам. Завидев директора, он не прятался, а уверенно направлялся навстречу со словами: «Только что получил письмо из дома. Матушка вам кланяется». И ему все сходило с рук. Учеником Гоголь был способным, но ленивым. Он ничего не делал целыми месяцами, а потом за неделю успевал подготовиться к экзаменам и с блеском сдать их.

Вместо учебы мальчик увлекался творчеством: рисованием и режиссурой. Ему лицей обязан появлением своего знаменитого театра, блиставшего на всю округу. Лучше всего Гоголю удавались постановки комедий, а самой замечательной ролью в его исполнении была госпожа Простакова из фонвизинского «Недоросля». Кроме театра, Гоголь всерьез увлекался чтением. На книги он тратил все свои карманные деньги. Ученики избрали его «хранителем книг», и Гоголь очень внимательно относился к своим обязанностям. Перед тем как выдать книгу, он проверял, чистые ли у читателя руки, и обязательно оборачивал каждому бумажкой большие и указательные пальцы, чтобы читатель, перелистывая страницы, не пачкал книгу. Гоголь «заразил» своих товарищей сочинительством. Сам он в ту пору писал стихи и вскоре стал редактором школьного журнала «Звезда»; чтобы журнал выглядел настоящим печатным изданием, Гоголь целыми ночами старательно переписывал статьи соучеников печатными буквами и рисовал заглавные листы. Так маленький и робкий мальчик, благодаря своему таланту и творческим идеям, стал главной фигурой в «Гимназии высших наук».