Пролог
Добро пожаловать в мир где магия - удел избранных. Где аристократы погрязли в интригах. Мир где честь и благородство нужно доказывать ценой собственной крови. Где итог поединка Добра со Злом решает одно короткое мгновение. Где любовь и преданность - всего лишь разменная монета в руках Хранителей Равновесия. Мир где древние драконы бродят по дорогам империи в облике обычных людей ...
Начало:
Он был бос и ощущал ступнями все неровности дороги. В мыслях был полный сумбур. Даже странно, что, очнувшись рядом с этим пустынным трактом, он вообще мог о чем-то думать.
Рана в районе затылка все ещё саднила. На руке остался след крови, когда он прикоснулся к болезненному месту. Одет он был в лохмотья и даже не помнил, как его зовут, не говоря уже о том, чтобы вспомнить лица напавших на него людей. В том, что это были именно люди, он не сомневался.
Звери нападали лишь от голода и страха - но для того чтобы внушить страх он выглядел и чувствовал себя слишком жалким. А его тела едва ли хватило бы для утоления чьего-то голода. Кожа да кости.
Хотелось пить. Нестерпимо. Сил в теле не осталось совсем – он все ещё не терял сознания только усилием воли. Он знал совершенно точно - стоило уступить своей слабости и присесть на траву у дороги, как встать и двигаться дальше, у него просто не достанет силы воли. Надо было идти по этой дороге вперед, несмотря на слабость и жажду. Хотя он совершенно не представлял, куда и зачем. Ради чего и кому были нужны эти усилия? Он ничего не помнил о себе и обстоятельствах, которые предшествовали его появлению на этой дороге. Мысли как серые мухи безучастно кружились в голове, так и не оформившись ни во что конкретное. Пока за спиной не загрохотали рессоры кареты. Это была действительно самая настоящая карета, запряженная шестеркой угольно черных лошадей. На карете не значилось гербов и тому подобной атрибутики, какую любят изображать в сказочных фильмах. Но почему это зрелище вызвало у него такое удивление? Неужели он ожидал увидеть нечто иное? Память молчала, и он неловко сошел с дороги, остановившись в отдалении, чтобы переждать, пока проедет карета. Возница в двухцветной ливрее натянул вожжи, и лошади неохотно сбавили ход. А затем и вообще остановились в нескольких метрах дальше, чем стоял мужчина в лохмотьях. Бархатная шторка на окне кареты чуть шелохнулась. Наш герой не двигался - сил чтобы убежать от возможной опасности у него не было, да и едва ли кто-то решил бы причинить ему вред, заметив, в каком жалком состоянии он уже находился. Если конечно здесь не запрещено разгуливать по дорогам босиком и в старых лохмотьях.
-Почему мы остановились? - спросила женщина средних лет у своей молодой хозяйки. Та тем временем внимательно рассматривала стоявшего на обочине дороги бедняка. Даже в лохмотьях и явно после хорошей драки он умудрялся держаться на ногах. Но хозяйку кареты заинтересовала вовсе не его внешность, а сильный магический фон, окружавший фигуру человека как мощный кокон. Её дар позволял с большой долей уверенности определять магические способности, отпущенные человеку при рождении. У этого человека резерв превосходил все, что ей прежде приходилось наблюдать. Невероятным казалось другое – кто с таким даром мужчина оказался на дороге в полуживом состоянии. Кто или что могло довести его до такого состояния? Но в любом случае наткнутся на него на дороге, было невероятной удачей.
Выписывать из магической академии человека с даром было делом длительным и опасным – ведь никто не поручиться за его верность госпоже.
Однако и среди её собственных людей не было ни одного подходящего человека для одной довольно деликатной миссии. Жители с дарами были либо слишком юны или стары, либо не подходили по своей специализации.
Последние две недели графиня пыталась найти оптимальное решение, но в голову ничего путного не приходило. В довершении всего, в её окружении не было человека, которому она могла бы полностью довериться или спросить совета.
Даже её дуэнья Клотильда - женщина мудрая и рассудительная не могла быть посвящена в некоторые из тайн своей хозяйки. А тайн этих, не смотря на довольно ещё юный возраст, у графини было множество.
- Я хочу помочь этому бедному человеку обрести цель в жизни, - без всякого предисловия заговорила юная графиня самым решительным тоном. Лицо Клотильды приобрело неодобрительное выражение. Её хозяйка, не смотря на молодость, никогда не казалась женщине сентиментальной или просто глупой, но подбирать на дороге бедняков такого жалкого вида было на её взгляд верхом неосмотрительности. Однако, Клотильда ограничилась лишь неодобрительным выражением лица, не произнеся ни слова. Не ей решать, насколько оправдан этот поступок графини.
- Он поедет рядом с кучером до нашего замка. Там ему окажут помощь, - произнесла графиня вслух, с довольно странным выражением лица. Мысленно графиня была далеко от этого места. Клотильда тяжело вздохнула. Приказы графини уже довольно давно не подлежали обсуждению.
Он молча стоял на обочине дороги, ожидая, когда карета вновь тронется. Ему даже не пришло в голову, что карета остановилась ради него. Но когда возница поманил его к себе движением руки и произнес на гортанном наречии что-то вроде приглашения сесть рядом, сомневаться в причинах остановки кареты больше не приходилось. Он осторожно преодолел расстояние, оделявшее его от возницы - движения по-прежнему давались с большим трудом. Рана начала болезненно пульсировать при каждом новом шаге, а жажда стала совсем нестерпимой. Смогут ли эти добрые люди дать ему воды?
Кучер помог бедняге забраться на сиденье рядом с собой, стараясь не дотрагиваться до подозрительного оборванца, и сохранять на лице нейтральное выражение. Он привык к необычным поступкам графини. Но этот человек был бос, и от него пахло как от узника на десятые сутки заточения в замковой темнице. Не то чтобы возница точно знал, как именно пахнут такие вот узники - в темнице их замка уже более двух сотен лет не было замечено ни одного заключенного, но кучер вполне мог себе это представить.
- Вы можете дать мне немного воды?- спросил он у возницы прежде, чем они тронулись в путь. Кучер неохотно достал флягу с водой и передал её бедняку, раздумывая о том, что после соприкосновения с этим человеком флягу придется мыть. Сам пить из неё он уже не сможет.
Прохладная вода живительным нектаром скользнула внутрь, рождая ощущение восторга. Он сам не заметил, как выпил все до последней капли. Фляга опустела раньше, чем он почувствовал, что жажда стала не такой сильной. Он заметил брезгливость во взгляде кучера, хотя тот старался ничем не выдать своего истинного отношения к происходящему. Хотелось прикрыть глаза и не двигаться, впасть в блаженное забытье.
Чувствуя сильную слабость и легкое головокружение, он откинулся на спинку широкого сиденья возницы. Карета тронулась. От равномерной тряски слабость накатывала волнами. Сейчас, когда более не было необходимости на пределе собственных сил продвигаться вперед, он позволил сознанию на время ускользнуть из измученного тела. Это не было сном - скорее болезненным забытьем, вызванным сильным истощением, усталостью и большой потерей крови.
Очнулся он с ощущением, что его рассматривают. Ему не стало лучше. Только тело ещё более затекло от неудобной позы. Открыв глаза, он увидел подростка - высокого и угловатого. Судя по одежде - это был крестьянин.
- Тоод просил меня проводить вас к матушке, когда вы придете в себя, - услышал он уже знакомый гортанный говор, из-за которого певучий язык этих мест подозрительно напоминал карканье вороны.
- Я помогу вам спуститься. Матушка вас обязательно вылечит - она у меня самая лучшая травница в округе. Все у неё излечиваются, - закончил парнишка, краснея и неловко топчась рядом. Он явно не решался приблизиться к незнакомому человеку . Его не смущал запах - после пяти лет работы на конюшне он смог бы вытерпеть и не такую вонь. Его смущал сам человек. Эрик, а именно так звали парнишку, всегда легко сходился с новыми людьми, попадавшими в замок. Он чувствовал их.
Графиня иногда привозила сюда довольно странных личностей, но все они не внушали Эрику опасения. Обычные люди - разные внешне, но понятные внутри. Он не смог бы выразить это ощущение словами. Мать говорила, что у него дар "чуять людей" и что когда он подрастет, она попросит брата отвезти Эрика в город и отдать в ученики мага. Эрик боялся покидать мать и привычный мир, ограниченный надежными стенами замка. Это он здесь, в тепле, безопасности и сытости мог мечтать о дальних странствиях и подвигах, достойных рыцарей древности. Но как бы он не мечтал, он был всего лишь простым деревенским пареньком, которого могли разве что взять в солдаты.
От незнакомца веяло безнадежностью и чуждостью. Чуждостью этому миру. Ощущение было новым для Эрика. Он никогда не сталкивался с таким прежде - ведь все встреченные им ранее в замке чужаки были обычными людьми, хоть и потрепанными жизнью. Этот незнакомец был иным. И Эрик собирался понять, в чем состоит разница.
Через несколько дней этот человек получит теплую одежду, крышу над головой и работу. Раз графиня привезла его в замок, значит, беды его закончились.
Но почему-то такие мысли больше не казались Эрику обнадеживающими. Словно появление этого человека в их замке, несло в будущем какую-то непонятную угрозу всему их благополучному существованию.
-Помоги мне спуститься, - произнес чужак чуть хрипловатым голосом. Эрик послушно позволил чужаку опереться себе на плечо и только тут различил отчетливый запах свежей крови. Этот человек был серьезно ранен. Вместе они преодолели расстояние до маленького домика травницы. Эрик провел гостя внутрь и усадил на скамью, а сам побежал к матери. Наш герой прикрыл глаза. Головокружение усилилось. Хотелось замереть в полной неподвижности и забыть про этот мир. Но, возможно, прямо сейчас ему смогут помочь. Мальчишка сказал, что его мать хорошая травница. Может быть, она сможет остановить кровотечение и даст что-нибудь укрепляющее - ему нельзя было сейчас засыпать.
Травница вошла через пару мгновений - или ему просто так показалось. Высокая женщина со светлым приятным лицом и мягкими движениями. Похоже, ему действительно помогут. Он различил отчетливый запах трав, которыми буквально была пропитана её просторная одежда. Женщина была не молода и готовилась стать матерью, хотя внешне это было ещё незаметно - подумал он, отрешенно глядя на расплывающийся перед глазами светлый образ.
Марта остановилась в нескольких шагах от чужака. Как и Эрику, он внушал травнице опасения. Ох, не к добру привезла его в замок графиня, совсем не к добру, - крутились мысли в голове у травницы. Она присела рядом с мужчиной и занялась обработкой раны. Человеку явно повезло – тот, кто нанес ему удар, не вложил в него достаточной силы. Будь удар посильнее - необходимость в лечении бы отпала сама собой. Марта поражалась собственным мыслям. Откуда в ней возникло это предубеждение, и появлялись эти жестокие мысли? Ведь она привыкла считать себя доброй по отношению к людям. По крайней мере, к тем, что прибывали в их замок. Почему именно к этому человеку она испытывает такие странные эмоции?
Не подозревая о двойственности отношения к нему травницы, наш герой просто доверился её лекарскому опыту. Вскоре кровь была остановлена и на рану была наложена терпко пахнущая травой повязка. Марта уверила его, что через пару дней рана начнет затягиваться. Эрик проводил его до казармы, где для него была выделена койка. На кровати лежала простая домотканая одежда. Он наскоро переоделся, избавившись от своих лохмотьев, и позволил своему сознанию провалится в исцеляющий сон. В напитке, который предложила ему травница, перед тем как он покинул её дом, явно содержалось снотворное.
-Эй, ты чего тут разлегся как у себя дома?- прозвучал над его головой громовой голос. Он через силу поднялся с кровати, чтобы понять, что хозяин баса слишком превосходит его физически. Настоящий великан, хотя он и сам был не хрупкого сложения. - Пошел вон из казармы. И помойся, а то воняешь как сдохшая три дня назад лошадь, - продолжил великан, демонстративно помахав перед своим лицом большой ладонью.
- Где это можно сделать? - подал голос наш герой.
- Спроси у того, кто догадался притащить тебя в казарму. Теперь кровать совсем провоняла... - не понижая голоса, продолжал ворчать здоровяк.
Наш герой направился к выходу. Сил на отстаивание своей точки зрения у него не было, хотя рана уже не так сильно болела. Позже он обязательно объяснит этому здоровяку правила вежливости – нужно лишь набраться сил и залечить раны. Лицо этого человека он хорошо запомнил.
Во дворе за пределами казармы он поймал за шиворот одного из пробегавших мимо мальчишек. - Где тут у вас моечная? - спросил он, с трудом удерживая брыкающегося мальчишку. Тот замер, уставившись на чужака ярко-синими глазами. Затем молча указал рукой в сторону двухэтажного здания из огромных бревен. Из трубы шел темный дым.
Отпустив мальца, он наконец добрался до широкого крыльца и остановился передохнуть. Дверь резко распахнулась и из неё показалась огненно-рыжая курчавая голова существа неопределенного пола и возраста. - Ты мыться что- ли?- спросила голова и оглядела визитера с живым интересом в больших карих глазах.
Наш герой кивнул. Дверь распахнулась шире, и собеседник показался полностью - небольшого роста и очень изящного сложения. Весьма похож на лесного эльфа – промелькнула в голове случайная мысль. Хотя едва ли в человеческом замке живет потомок древнего рода. Скорее всего, обычный полукровка.
-А звать тебя как? - между тем спросил рыжий , оценивающе оглядывая новенького. Вероятно, прибыл в замок сегодня. Свежая повязка от травницы, свежая одежда, но несвежее тело. К тому же полуживой. Ему бы выспаться, а не в баню идти, но при таком амбре верзила Сет наверняка выгнал его из казармы.
- Не знаю. Называй как хочешь, мне все равно, - отозвался наш герой, глядя в любопытное лицо рыжего.
-Не может этого быть, - возразил рыжий, скорее из духа противоречия, чем из подлинного желания узнать имя новенького, - У всех людей есть имена, данные им при рождении.
- А у меня нет. Я могу войти? - спросил наш герой, начиная терять терпение. Вот только спора ему для полного счастья не хватало. Рыжий пожал плечами и посторонился, пропуская его внутрь сооружения.
Изнутри строение казалось даже больше, чем выглядело снаружи. В ряд выстроилось несколько округлых деревянных ванн в половину человеческого роста. К каждой из ванн были подведены деревянные стоки идущие от больших стальных котлов установленных в четырех устрашающего вида нишах-каминах. Холодную воду доставляли ведрами из ближайшего колодца.
Рыжий отвел его к одной из уже наполненных теплой водой ванн и положил на лавку сухое тканое полотенце с большим куском недавно сваренного мыла. К одному из боков ванны была прибита лесенка. Наш герой с наслаждением погрузил измученное тело в терпко пахнущую лечебными травами чуть зеленоватую воду. Мысли потекли размеренно и неторопливо. Но всему приятному в мире рано или поздно приходит конец. Избавившись от грязи и почувствовав себя словно родившимся заново, наш герой принял решение узнать, ради чего его привезли в этот замок. В благотворительность подобравшей его аристократки он не верил.
А тем временем в покоях молодой графини разыгрывался целый спектакль.
Клотильда- уже не молодая дуэнья графини, с видом великомученицы паковала вещи своей подопечной в два огромных дорожных сундука. Графиня металась по комнате как загнанная в клетку львица - в её пальцах был крепко зажат пергамент с многочисленными печатями, прибывший с курьером два часа назад.
Графиня была взбешена не столько содержимым письма, предписывавшим ей явится не позднее двух суток после его получения в резиденцию герцогини Мандур, сколько предельно оскорбительной формой подачи материала.
- Как она смеет отдавать приказания мне, словно я нерадивая служанка? - произнесла графиня сквозь зубы, сверля невозмутимую фигуру Клотильды упорным взглядом. Дуэнья благоразумно молчала. Когда её хозяйка находилась в таком состоянии, слуги старались не попадаться ей на глаза. – Ну? я конечно понимаю, что она дико ревнует герцога ко всем особям женского пола старше трех и моложе ста лет, но это не дает ей права вести себя так грубо, - закончила графиня, в сердцах бросая пергамент на стол так, словно он жег ей пальцы.
-Кстати, что там с человеком, которого мы привезли сегодня в замок? Я хочу поговорить с ним в малой гостиной через пару часов, - переключилась на другую тему графиня. Клотильда облегченно вздохнула. Молодая хозяйка не была вздорной и только наедине позволяла себе "выпустить пар" по поводу несправедливости окружающего мира.
На взгляд дуэньи, графиня, для своих лет и социального положения, была даже через - чур хладнокровна. Пожалуй, за исключением вот таких приступов недовольства происходящими событиями, её голова работала как отлично отлаженный механизм. Интересно, зачем графине нужен тот оборванец? Клотильда попыталась предугадать возможные решения графини относительно дальнейшей судьбы этого человека, но быстро сдалась. Решения графини всегда отличались непредсказуемостью, но в итоге оказывалось, что они, при всей своей нестандартности, являлись самыми верными. В прошлом году это помогло им всем избежать голода, от которого пострадало несколько более богатых владений соседей.
- Ты должна довести до сведения дворецкого, что я желаю видеть того человека, которого мы привезли в замок сегодня. Пусть его приведут в малую гостиную. И пусть не забудут принести туда угощения и англетерское вино. Я хочу узнать, достоин ли он моего доверия, а ничего лучше «вина истины» для этого ещё не придумали.
Клотильда неодобрительно поджала губы. Стоило ли тратить дорогое вино на простолюдина? Ладно, там на какого-нибудь важного гостя, прибывавшего в замок с деликатной миссией, но на этого беднягу, что они подобрали на дороге? Дуэнья решительно не понимала, почему графиня так поступает. Но, закончив упаковывать платья, оправилась на поиски дворецкого. Этот прохвост словно обладал шестым чувством на возможные приступы недовольства графини и буквально " испарялся" отовсюду, где случайно мог встретить своею хозяйку. Впрочем, у Клотильды был богатый опыт поисков дворецкого, и она всегда в срок доводила до его сведения распоряжения хозяйки.
Нашего героя отыскали на полпути к казармам. Куда ему было ещё идти? Сын травницы сказал, что именно в казарме ему выделили койку, а тот здоровяк мог про это просто ничего не знать. В любом случае выбора у него не было. Слуга, присланный с поручением от графини, обещал проводить нашего героя в малую гостиную. Там ему и надлежало дожидаться аудиенции с госпожой. Слуга не уточнил сколько - парень вообще был весьма неразговорчивым. Малая гостиная только в сравнении с главной гостиной, могла оправдать своё название. Высокие потолки, огромный камин, вычурная дорогая мебель, явно выписанная на заказ из столицы - все кричало о финансовом благополучии замка и его обладательницы. Молоденькая служанка в белоснежном переднике принесла большой поднос, уставленный всевозможными сладостями, половина из которых была ему незнакома и шепнула, что это можно есть прямо сейчас, не дожидаясь прихода хозяйки. Ещё она принесла высокий графин с вином и пару бокалов. С чего бы ему оказывалась такая честь? - мимолетно удивился наш герой, рассматривая сладости. Аппетит потихоньку возвращался, но хотелось чего-то более существенного, чем сладости. Чего ни будь вроде жареного бараньего окорока и сытной мясной похлебки. И вино пить ему не хотелось, хотя от обычной воды он бы сейчас не отказался.
Его оставили одного на довольно длительное время. Все-таки рискнув попробовать что-то отдаленно знакомое из сладостей, он сдался и налил себе бокал вина. Жажда от сладкого усилилась, как вероятно и было задумано. У вина был какой-то немного странный, но довольно приятный вкус и оно удивительно хорошо утоляло жажду. После третьего бокала он почувствовал себя заметно спокойнее и расслабленнее. Интересно, зачем его все-таки привезли в этот замок? Конечно, местная госпожа явно была со странностями, но у него даже фантазии не хватало на то, чтобы предположить причину своего пребывания в этой роскошной гостиной. Ну ладно там - подобрала из благородных побуждений, как иногда дети подбирают полудохлых котят, но дальше то что? Ответов у него не было.
Она вошла бесшумно, и он даже не сразу сообразил, что в комнате появился кто-то ещё пока не почувствовал что на него смотрят. Графиня была красива, но эта красота производила странное, почти пугающее впечатление. За исключением редких вспышек дурного настроения госпожа редко демонстрировала окружающим свои эмоции. Может быть оттого, её лицо с необычайно белизны бархатистой кожей было почти лишено морщин. Оно больше всего напоминало фарфоровую маску. Безупречную, но не живую. На лице по настоящему жили только её удивительные глаза. И голос. У неё был приятный обволакивающий сознание голос. Голос женщины, уверенной в себе и своём будущем.
- Я вижу, что вы уже освоились, - произнесла она, грациозно присаживаясь в соседнее кресло. Он был удивлен её поведением - по его представлениям аристократка должна была вести себя несколько иначе. Её внимательный взгляд был холоден как лед. Она изучала его так же, как ученый изучает новый вид насекомого, прежде чем наколоть его на булавку для своей коллекции.
- Не берите в голову. У нас просто нет времени на соблюдение всех условностей, к тому же вы не являетесь частью моего мира. Мне нужно получить ответы на свои вопросы и после этого мы преступим к разговору относительно вашей дальнейшей судьбы. Вы знаете, кто вы такой? - задала неожиданный вопрос графиня и пригубила бокал с вином.
Лицо её казалось при этом спокойным, но взгляд выдавал внутреннее напряжение, с которым она ждала ответа .
-Нет. Я ничего о себе не помню, даже имени, - ответил он, опустив взгляд. Почему-то в эти минуты ему хотелось быть с графиней максимально откровенным. Легкость и расслабленность, вызванная вином, ещё не прошли. Он запоздало сообразил, что в вине явно содержался какой-то посторонний ингредиент.
-Отлично. Вы внешне невероятно похожи на одного человека и этим можете быть мне полезны. Но насколько - зависит от Вас, - с этими словами она подала ему тугой свиток пергамента, перетянутый атласной лентой. Пергамент выглядел старым. Наш герой развернул его и пару секунд задумчиво созерцал ровные ряды строк написанных на незнакомом языке.
-Читайте вслух, - заговорила графиня. В её голосе появились повелительные интонации и скрытая гипнотическая сила. Не подчиниться этому приказу он не мог, хотя понимал, что не знает сути написанного. Однако необходимость что-то придумать заставила его более пристально взглянуть на текст и даже перевернуть пергамент вверх ногами . Едва ли он смог бы объяснить, зачем именно перевернул пергамент вверх ногами. Но после это манипуляции отдельные значки начали казаться ему смутно знакомыми, они медленно складывались в знакомые слова, а уже те в связный текст. В тишине его голос зазвучал не особенно уверенно - он реально не понимал, каким образом можно выполнить приказ графини, но содержимое пергамента больше не являлось для него тайной.
-Превосходно, - произнесла графиня с прохладными покровительственными интонациями в голосе , - вы мне подходите.
- Для чего? - не удержался он от вопроса, передавая старинный пергамент обратно в руки графини.
- Вы будете моим личным секретарем, - произнесла она с холодной улыбкой. Но, видя в его глазах вопрос, посчитала нужным пояснить. - Этот текст написан на очень древнем языке, который почти вышел из употребления. То, что вы смогли его прочесть говорит в пользу моей первоначальной догадки.
По неизвестной ему самому причине он не рискнул спросить, в чем состояла эта догадка и между ними вновь повисла напряженная тишина.
- Я не верю, что вы совершенно ничего не помните о своём прошлом. Такая удача невозможно, - наконец нарушила тишину графиня. Он в ответ лишь пожал плечами, - верила она ему или нет, сути дела это не меняло - он действительно ничего не помнил. Воспоминания начинались только с того момента, как он очнулся на той дороге. Очнулся раненым и в костюме нищего. Можно сказать, что ему повезло - едва ли он бы протянул на той дороге дольше суток. Однако интерес графини к его открывшимся возможностям говорил о том, что, все не так просто с его новыми обязанностями. Потому он рискнул задать вопрос, хотя и не надеялся на полностью правдивый ответ.
- А что входит в обязанности секретаря? – спросил он, действительно не представляя, что может потребоваться от него графине. Формулировка его нового положения была довольно расплывчатой, хотя , возможно, раньше он совершенно точно знал что должен делать секретарь. Интересно - откуда ему знаком язык пергамента? Причем знаком хорошо, но ему при этом кажется, что это знание - не совсем то, что бы ему хотелось вспоминать.
- Главное – качества. Прежде всего, это пунктуальность, исполнительность, и преданность. Тебе придется выполнять мои поручения и не распространяться на эту тему. Скоро нам предстоит срочная поездка, в которой ты сможешь проявить себя. Мы отправимся налегке, взяв только самое необходимое. Постарайся до этого вылечить свою рану полностью. Возможно, мне потребуется ещё один острый клинок. Ты ведь владеешь холодным оружием?
Он пожал плечами. Откуда он мог знать владеет ли он холодным оружием, если не помнил даже своего собственного имени и прошлого.
- Впрочем, это не важно, - произнесла графиня задумчиво. - Скорее всего, это будет даже лишним. Она лишь слегка пригубила вино из своего бокала - в её планы не входило быть слишком правдивой с этим человеком. Интуиция ей подсказывала , что сделан правильный выбор. Хотя реальных доказательств, подтверждающих это, у неё не было. Подобрать нищего на дороге, да ещё лишившегося памяти, было довольно рискованно. Но сделать этого человека своим временным секретарем и отправиться с ним в гости к герцогине, было ещё более сомнительным решением. Графиня, впрочем, знала, что ничем особенным не рисковала. Врожденный магический дар мог служить ей достаточной гарантией безопасности в случае попытки насилия. Она была не просто женщиной, владеющей даром в третьем поколении – а хорошо обученной магичкой.
Хотя в этих местах к магам относились с опаской и подозрением - дары такого плана у местных жителей встречались нечасто, указ императора обеспечивал им неприкосновенность и поддержку. Графиня состояла в магическом ордене и имела соответствующие разрешения на использование своего дара. Знак солнца, алевший на её левом предплечье, свидетельствовал о том, что она уже достигла третьего уровня мастерства из семи возможных.
Жаль, что одна из ран её нового секретаря как раз приходилась на место, где могло бы находится точно такое же солнце. Придется ждать, когда к нему вернется память. А в то, что это рано или поздно случится, графиня почти не сомневалась. Не так уж сильно его ударили по голове.
И хотя общественное положение, данное графине от рождения, регламентировало не только род её занятий , но и то, что она вскоре должна будет найти себе влиятельного и родовитого мужа, пока об этом даже не шло речи. Графиня уже более десяти лет состояла на службе императора и потому располагала своей свободой от брачных уз на неограниченное время. Предстоящая поездка как раз была связана с одним из незаконченных дел и, если бы не необходимость общаться с герцогиней Мандур, она была бы рада этой вылазке. Графиня была против назначения этой женщины связной, но её мнение не было услышано, поскольку у герцогини имелось необходимое для подобной миссии положение в обществе и подходящие связи среди влиятельных аристократов страны. Человек, сидевший в её гостиной был идеальным кандидатом для того, чтобы отвлечь внимание герцогини на себя, пока графиня закончит свои дела. Если её новый секретарь справится со своей непростой задачей, она будет использовать его и дальше. Если герцогиня не отреагирует на его присутствие, придется вернуть мужчину в замок - и пусть управляющий решает что с ним делать дальше. В любом случае графиня ничего не теряла - раскрывать секреты перед своим временным секретарем в её планы не входило.
- Сегодня тебе выдадут необходимые бумаги, униформу и введут в курс дела. Поскольку своего имени ты не знаешь, ситуация упрощается - я буду звать тебя Каем, - произнесла графиня задумчиво. Мужчина ничего не возразил в ответ, просто кивнув головой в знак согласия. Даже в дурном сне графиня бы не хотела представить, что именно он может чувствовать в эти минуты. Потерять память, не знать о себе самом ничего - продвигаясь от очередного удачного опыта на себе до другого - этого она бы не пожелала и врагу.
- В таком случае сейчас ты можешь покинуть кабинет. Дворецкий введет тебя в курс дела и проследит за твоей подготовкой к завтрашней поездке. Мы выезжаем рано утром, так что ты как мой личный секретарь, будешь ночевать сегодня внутри замка, а не в казармах стражи.
Услышав это из уст графини, Кай подавил в себе невольную радость. Возвращаться в казармы и что-то доказывать тому громиле из числа стражи нашему герою не хотелось. Вот когда рана затянется, и он немного освоится - тогда можно будет поговорить со стражником по душам.
Кай поднялся из кресла и неторопливо покинул комнату. Графиня осталась внутри. Впечатление от аристократки у Кая сложилось двояким - с одной стороны он не мог не восхищаться её красотой и самообладанием, столь редким в её ещё довольно юном возрасте, с другой стороны он совершенно не понимал причин решений графини. Это было для него столь же непостижимо, как и тот факт, что он мог читать совершенно незнакомый текст, написанный на древнем языке. Откуда в нём это? Кто он вообще такой, если может чувствовать, что графиня обладает магией?
Обдумать эти вопросы ему случая не представилось - дворецкий ждал его у дверей и вероятно слышал содержимое их разговора, поскольку, показав жестом следовать за собой, повел Кая в другую часть замка. Строение изнутри производило сильное впечатление - как своими размерами , так и роскошью убранства каждой комнаты. Даже комнаты, выделенные прислуге отличались удобством и красотой, хотя и были оформлены гораздо скромнее покоев для господ.
- Сегодня это помещение предназначено для вас, - произнес слуга, приоткрыв дверь в небольшую комнату. Здесь имелось все необходимое и даже больше. - Вещи в которые вам надлежит переодеться утром перед новой встречей с графиней принесут через час. Кай кивнул слуге. Потребность в сне в эту минуту была для него настолько насущной, что все другое практически перестало играть хоть какой-то смысл. Лишь бы его оставили в покое и не будили - его организму подстегнутому магией травницы нужен был хоть небольшой период полного покоя. Слуга с сомнением поглядел на будущего личного секретаря хозяйки. Не его конечно дело обдумывать решения графини, но уж больно странный человек на этот раз будет её доверенным лицом. О том, что графиня таким образом могла пытаться решить проблемы интимного свойства слуга даже не думал - этот мужчина был тяжело ранен и едва держался на ногах, а обстоятельства его первой его встречи с молодой госпожой могли способствовать пробуждению лишь чувства брезгливости. - Ужин принесут вам в комнату через пару часов. Вам необходимо как можно быстрее стать полностью здоровым,- произнес слуга напоследок. Он совсем не одобрял того особого отношения, которого потребовала от слуг графиня. Велика птица - мог бы и сам спустится на кухню когда проспится - ноги у него вроде целы.
Кай подождал пока за слугой захлопнется дверь и присев на кровать, стал поспешно стаскивать с ног сапоги. Потом он с блаженным стоном смертельно уставшего человека вытянулся на кровати и уснул в тот же самый момент. Он спал очень крепко и не услышал, как два огненно-рыжих парнишки внесли в его комнату сундук с вещами. Не услышал он и как ещё через пару часов молоденькая горничная принесла и поставила на сундук огромный поднос с разнообразной едой, оставшейся после официального ужина графини. Еда такого ассортимента редко перепадала обычным слугам. Пайка деликатесов дворецкого и экономки сегодня оказалась явно меньше обычной. Проснулся Кай от соблазнительного запаха еды. Желудок буквально сводило от голода - организм нуждался в получении энергии для выздоровления, подстегнутого настоем и магией травницы. Сонно оглядев погруженную в полумрак комнату он потянулся к кувшину с компотом. На этот раз ему не принесли того вина, что он пила в процессе ожидания графини. Подумать только - через несколько часов ему предстоит изображать из себя неизвестно кого, рискуя навлечь на себя неудовольствие или даже гнев аристократки. От неловкого движения он вновь почувствовал не до конца затянувшуюся рану. Он явно пока ещё был в недостаточно хорошей форме для путешествий, но едва ли графиня будет ждать его окончательного выздоровления. Она не было жестокой, скорее холодной и целеустремленной, точнее нацеленной на конкретную одной ей ведомую цель. А до возможности или невозможности остальных следовать выбранной ею цели графине по сути не было никакого дела. Почему-то Кая это не удивляло. Он откуда-то знал, что большинство аристократов привыкло к такому вот полному подчинению окружающих своей воле. Что было в порядке вещей. Особенно для тех вельможных особ, кому довелось родится с магическими способностями.
Графине не спалось. Одолевали мысли о предстоящей поездке и тревожно чувство, что она что-то упустила. Что-то очень важное. Но задание не было чем-то необычным - обычная рутина - никакой особенно загадки - просто необходимость проверить выводы одного из вышестоящих членов организации. По сути последние пару оборотов ей почти не поручали чего-то серьезного или опасного - после того случая с Сержем, в результате которого он погиб, она несколько месяцев не могла насытить магией ни одно самое простое заклинание. Тогда им досталось. Всем, кто был там на поле и сражался с монстром из параллельного измерения.После того как они предали прах Сержа земле и провели обряд отпущения, графиня ещё долго вздрагивала. оказавшись один на один с собственными воспоминаниями. Тогда начальство вероятно и решило перевести её на менее опасную работу, которую тоже было необходимо кому-то делать.
Кай с удовольствием умял все содержимое подноса и чувство голода слегка притупилось. Спать ему больше не хотелось и наш герой, осторожно поднявшись с кровати, подошел к окну. Тяжелые шторы были задернуты, пропуская лишь тонкий луч лунного света. Кай отдернул шторы и лунная дорожка скользнула к изголовью кровати, словно была живой. Полная желтая луна заливала окрестности мягким золотистым светом. Свежий ветер принёс из сада запахи цветов и зелени. Кай несколько мгновений любовался величественным видом на окрестности замка. Окно его комнаты как раз смотрело за пределы внутреннего дворика замка.
Лунный свет скользнул по лицу Кая и посторонний наблюдатель мог бы вздрогнуть от изменений, произошедших с его лицом. Черты стали более хищными, словно линии лица заострились. Кожа стала невероятно гладкой словно у мраморной статуи и казалась столь же твердой. Зрачки видоизменились и стали похожи на кошачьи. В эти мгновения Кай видел пейзаж за окном столь же ясно, словно на улице была не ночь, а ясный день. И ещё - его обоняние стало настолько острым и послушным, что он легко мог разложить по полочкам обрывки многочисленных запахов которые прежде для него просто не существовали. И у каждого запаха был своё особенный образ - сейчас он мог бы легко проследить источник каждого обрывка, пройдя по нему как по ясно различимому следу. Но его влекло другое - словно мелодия флейты - след чьей-то печали. Эмоция была такой сильной и мешала анализировать окружающий мир. Он читалась тем более ясно, что весь замок был погружен в сон. Кай не смог противится своей потребности найти источник этой печали как не смог бы противится невероятно голодный хищник, почуявший запах свежей крови раненой добычи. Сейчас тело казалось отлично отлаженным механизмом. Боль исчезла совсем и он бесшумной тенью скользнул из комнаты по следу этого мощного раздражителя. Ему не нужно было знать расположения комнат в замке как днем. Его вел четкий след, такой явный, словно он шел по красной дорожке. Кай был немного удивлен, когда след привел его к изукрашенным дверям спальни графини. Казалось невероятным, что эта женщина способна вообще испытывать человеческие эмоции. Может быть источник следа кто-то из слуг. Например камеристка или горничная графини?
Двери были заперты изнутри но стоило Каю приложить руку к месту где располагался засов и стальной прут начал медленное движение в пазах. Вскоре дверь легко и бесшумно открылась. Он скользнул внутрь продолжая видеть в полной темноте так же ясно, как и при свете луны. В спальне графини, погруженной во мрак он заметил всего одно человеческое существо. Она не спала, а с плохо контролируемым страхом смотрела прямо на него. Похоже ей удалось заметить как он легко справился с засовом двери.
Чего Кай не знал, так это того, что на засов в своих покоях графиня самолично наложила очень мощное защитное заклинание . Дверь не смогли бы открыть снаружи, даже полностью разрушив её. Но в этот раз магия не подействовала и человек ночи находился там, где быть просто не мог. Графине в первое мгновение показалось, что это подосланный её врагами убийца. Она старалась не двигаться, раздумывая, подействуют ли на него заклинания ближнего боя. Энергии для парочки таких сюрпризов у неё хватит.
Только прозвучавший в тишине голос - такой неуловимо знакомый, удержал магичку от нападения.
- Мне не хотелось вас пугать, госпожа,- услышала графиня голос своего нового секретаря. От щелчка пальцев зажглись все свечи и по комнате заметались вспугнутые светом тени. Графиня все ещё смотрела на визитера с опаской. Что ему могло понадобиться здесь? Сейчас он не выглядел выздоравливающим после ранения, которое едва не стоило ему жизни. Он вообще не казался раненым. Это было ещё одной загадкой которую стоило бы разрешить немедленно. Может кто-то другой использовал облик её нового секретаря чтобы усыпить её бдительность? Графиня попыталась прощупать энергетические контуры, но наткнулась на пустоту - мощный энергетический щит выстроенный ночными визитером был не под силу Каю. Что-то тут было не так.
-Как вы посмели явиться в мои покои без приглашения? - спросила графиня холодно, мысленно плетя ткань заклинания истинного облика. Она должна была узнать кто находиться сейчас рядом с ней, чтобы не ошибиться с наказанием.
- Это эмоции. Слишком сильная печаль. Как магнит. Я не смог не прийти,- отозвался он и внешность его уже в который раз неуловимо изменилась - это начинало действовать заклинание истинного облика. Он сопротивлялся. По меньшей мере его способности были не меньше магических способностей графини, только они носили цельный характер. Словно он не использовал магию для достижения конкретного результата, как поступали все маги, а сам был частью этой магии.
Но заклинание истинного облика являлось частью наследия древних и потому действовала вне зависимости от возможностей того, на кого было направлено.
Кай чувствовал, что не в силах противостоять изменению своего облика. Графиня смотрела на него своими огромными глазами, напоминая во всей этой пене ночных кружев скорее юную девушку, чем разочарованную жизнью аристократку. Но как бы там ни было, графиня обладала сильным магическим даром. Почему же она не поддалась своему страху и не использовала боевые заклинания? Сейчас на него действовала совсем другая, не враждебная жизни магия. Древняя. Очень древняя. Кай чувствовал, как изменяется, наливается силой его тело. Изменились и размеры, и угол зрения... И только причина, заставившая его прийти сюда осталась прежней.
Графиня сначала с плохо контролируемым ужасом, но чуть позже с испуганным восхищением наблюдала метаморфозу облика её визитера. Она даже запоздало обрадовалась что её покои достаточно вместительны для мощного тела... сумеречного дракона.
В очень старых магических книгах, ещё в академии, ей доводилось читать про этих существ - древних как сама эта планета. Существ, создающих магию одним своим присутствием в мире людей. Но она всегда считала, что их уже не осталось. После Великой войны магов когда Хранители равновесия изгнали драконов в специально созданное для них измерение у человеческих женщин перестали рождаться полукровки совмещающие лучшие черты двух разных рас. Сумеречные драконы, способные принимать облик своей второй ипостаси, но живущие и умирающие в человеческих телах. Люди-драконы, обладающие очень большими магическими способностями и возможностями, но не способные употребить их на разрушение.
Кто же смог нанести почти смертельную рану сумеречному дракону? Хотя, в своей основной человеческой ипостаси эти существа были столь же уязвимы физически как и обычные люди, подобраться к ним незаметно было сложно. Графиня вспомнила, как сама совсем недавно опоила мужчину вином истины и оно действовало. Вероятно в этом и крылась разгадка.
Она оборвала нити заклинания, забрав из него ещё неиспользованную часть энергии. К Каю стал медленно возвращаться человеческий облик. Графиня же уже начала обдумывать как можно использовать предоставившуюся ей фантастическую возможность. В том что она подобрала этого человека на дороге она теперь раскаивалась ещё меньше, чем в первые мгновения. А вот первоначальный план использования своего нового секретаря стоило подкорректировать. Жаль, что сейчас у неё под рукой нет тех книг, что описывали слабые и сильные стороны сумеречных драконов - тогда в академии она читала их не слишком внимательно, будучи уверена, что все это уже седая история и практической пользы принести не в силах.
Кай чувствовал как магическая мощь заклинания, заставлявшая его человеческое тело так стремительно меняться ослабла и довольно быстро исчезла. Он вновь был человеком, насколько это вообще было возможно в его положении. От графини больше не исходил запах страха, теперь в выражении её лица появилось нечто иное, очень близкое к легкому восхищению. А ведь совсем недавно он считал её совершенно лишенной обычных человеческих эмоций. Однако, дело было скорее всего в силе воле и абсолютном контроле над собой - наверняка её обучали этому виду контроля в школе магии. Применение магии с эмоциями чревато появлением деформаций пространства - одна из которых и стала причиной появления Кая в этом человеческом мире. Он смутно помнил, что в схватке с более сильным противником прямо в воздухе образовался пространственный смерч благодаря которому он слабый и израненный переместился в измерение людей. А потом ему встретились мародеры и он едва не погиб. Все что было на нем ценного - родовой медальон, кольца силы и амулет они забрали с собой. Его же посчитали не стоящим даже того, чтобы добивать до конца. А может их просто кто-то спугнул. Мародеры во всех измерениях крайне осторожны и трусливы. Именно по этому они выбирают в жертвы обескровленных и бессильных.
-Итак, - произнесла графиня задумчиво рассматривая своего нового секретаря, который на самом деле являлся представителем очень редкой аномалии - полу-человеком-полу-драконом. - Сейчас ты не кажешься мне лишенным памяти. И раз уж ты здесь, то я собираюсь услышать твою историю от начала и до конца. До рассвета у нас достаточно времени.
Наш герой улыбнулся, разглядывая ладную фигурку графини в ночном пеньюаре. Сейчас, когда она больше не чувствовала по отношению к нему страха и не пыталась плести заклинания, к ней вернулось самообладание, делавшее её сильной. Власть. Человек, единожды вкусивший власти, навсегда запоминает её вкус. Но не с ним. У неё не было над ним власти. В чем-то они были равны по силе - он - полу-дракон и она - полу-ведьма. В чем-то он превосходил её, но в чем-то она была сильнее. Кай Корх - Л,лиин, из рода Серебряных драконов - рожденный в этом человеческом мире от союза истинного дракона и человеческой женщины и получивший при рождении дар двойного облика, знал одно, против такой магички не смог бы пройти мимо ни один истинный дракон. В ней был не только дар четырех поколений, но и порода. Таких как она Хранители Равновесия жестоко убивали, чтобы не пустить вслед за изгоняемыми драконами, когда начался великий исход. Таких как она почти не осталось здесь - среди людей. И никогда они не могли родиться в племени драконов. Но эта полу-ведьма хранила в своём сердце большую печаль. В её жизни уже была одна боль. А он был обязан ей спасением своей собственной жизни. По обычаям истинных драконов в таком случае дракон становился данником человека, пока тот не решит освободить ящера от обязательств. А пока этого не произошло дракон должен исполнять приказы человека. Сама графиня этого вероятно не знала - память людей хранилась в книгах и не могла быть доступна каждому из владеющих даром. У драконов знания принадлежали всем, и передавались постоянно, существуя в едином сознании драконьего племени. Он не был истинным драконом и мог легко обойти это правило подчинение человеку, спасшему жизнь дракона. Но он собирался играть по драконьим, а не по человеческим правилам и решил подчиниться. Свобода выбора оставалась за ним и он мог позволить себе следовать традициям. Приняв это решение, Кай вкратце рассказал историю своего появления в мире людей. Графиня слушала очень внимательно и вдумчиво.
-Значит из измерения драконов в человеческий мир существует выход. А ты можешь попасть обратно?
- Нет. Это был разрыв пространства, а не врата. Я не смогу сделать точно такой же разрыв - у меня нет необходимой подготовки.
- Жаль. Мне бы хотелось посмотреть на твой мир,- произнесла графиня задумчиво.
-А мне - в глаза моего соперника, ведь выкинув меня в это измерение, от нарушил договор, заключенный драконами с Хранителями Равновесия. Если меня здесь найдут, то должны уничтожить. Этот мир мне родной, но здесь не место таким как я.
-Позволь с тобой не согласится. Мне например часто казалось, что Хранители поступили не слишком разумно. И хотя я родилась несколько поколений спустя и не могла поговорить с очевидцами тех событий, реальность такова, что этот мир без драконов не стал лучше. Да, люди получили возможность развиваться самостоятельно, без подсказок старшей расы, но магия стала тут слишком большой редкостью. Словно была изгнана вместе с драконами. Теперь осталось всего три Хранителя Равновесия, да и они почти лишись своего былого могущества. Они уже никого не станут искать - слишком стары и слишком увлечены своими теориями. А последствия того решения приходится расхлебывать нам - носителям дара. Император создал при дворе школу магии куда собираются те немногие дети, что рождаются с магическими способностями. Но даже тех, кто проходит обучение слишком мало, чтобы держать магическую сеть по границе империи. Все чаще стали нападения пустынных волков, да и граница с Лесом Призраков стала слишком опасна - там живут только солдаты- срочники , а обычный люд давно сбежал. Границы человеческих территорий стремительно сокращаются и мы не можем этому помешать. Если так будет и дальше, границы империи людей сузятся до четырех графств, примыкающих к столице, а остальные земли перейдут во владения порождений нави.
- Звучит довольно мрачно,- отреагировал Кай, присаживаясь на один из сундуков с одеждой, стоявших неподалеку от кровати графини.
- В реальности все гораздо хуже. Я просматривала мнемо-записи разведчика, пролетавшего над приграничными территориями. Приходится признать, что Хранители Равновесия погорячились с изгнанием твоего народа. Война с драконами не угрожала вымиранию видов. Сегодня происходит как раз это.
-Как бы там ни было, но закон об изгнании Драконов в специально созданное для них Хранителями измерение продолжает действовать и по сей день. И если для людей прошедшее время является значительным, то драконы не воспринимают прошедший отрезок как время. Все-таки драконы живут много дольше людей. Странно, что в этом мире стало так мало людей владеющим даром. Когда я появился на свет количество ведьм, ведунов и даже магистров было весьма значительным. Мне не вериться, что деятельность Хранителей Равновесия по борьбе с особенно яркими проявлениями магии могла за прошедшие здесь годы быть настолько эффективной. - произнес Кай недоверчиво.
- Так и есть. Но только отсутствие людей с даром это вовсе не результат деятельности Хранителей равновесия. Более того, около двух десятков лет назад императором был принять вердикт запрещающий Хранителям причинять какой-либо вред или как-либо изменять судьбу всех, кто владеет хоть зачаточным даром. Император был вынужден пойти на эту меру, поскольку количество магически одаренных людей стало стремительно падать уже в первое столетие после того, как твои сородичи- истинные драконы были окончательно изгнаны за пределы этого мира. Император и его стража оказались не в состоянии держать под контролем прежде отлично управляемую через систему мысленной связи территорию огромного человеческого государства. Проблемы были не столько в протяженности границ, сколько в отсутствии информации о состоянии дел на отдаленных территориях. Информация, посылаемая через обычные не магические пути опаздывала слишком часто. И слишком часто это стоило страже империи и солдатам больших человеческих потерь. Враги людей, прежде не стремившиеся ступать на занятые человеческими поселениями территории из страха быть быстро обнаруженными и уничтоженными, теперь могли спокойно разгуливать по прежде запретным для них землям, уничтожая поселения мирных жителей и вырезая скот. Люди, напуганные происходящим, начинали сбегать с обжитых и прежде безопасных территорий в более крупные поселения и города - туда, где имели носители дара, которые могли вовремя подать сигнал об опасности или даже самостоятельно защитить границы охраняемых территорий.
Продолжение следует
Источник публикации:
http://vision7.ru/forum/66-254-1
