Николай Петрович Богданов-Бельский, как он сам неоднократно заявлял, был незаконнорожденным сыном батрачки и бобылки из Смоленской губернии. Первым учителем будущего художника стал церковный звонарь.

Nikolai Bogdanov-Belsky - Little boys eager for a catch

Бедный деревенский пастушок Николка, выходя в поле с коровушками, любил вырезать из дерева фигурки животных. Рисовал на заборах. Эти-то рисунки и фигурки доморощенного художника заметил профессор Рачинский, который в то время оставил университетскую кафедру в Москве и занялся в родном Бельском уезде устройством школ для крестьянских детей. Он попросил мальчика нарисовать свой портрет, и в этом рисунке увидел незаурядный природный дар пастушка.