Катя Дождик, как поступила бы и любая другая молоденькая фрейлина на её месте, не удержалась от искушения подслушать разговор своей обожаемой принцессы с командиром Лютооких, прижавшись ухом к узенькой щелочке специально неплотно прикрытой двери обеденного зала. И, по всей видимости, сильно увлеклась, едва успев отскочить в сторону, когда Желдак стремительно покидал помещение, что не укрылось от опытного взгляда начальника гвардии. Что он там наговорил девушке, Яна не знала, но выглядела фрейлина немного испуганной, сильно озадаченной и крайне смущенной. А уж покраснела так, словно ей пообещали в обязательном порядке устроить индивидуальный нудистский марш через всю столицу от самых развалюх на окраине прямиком до королевского дворца. А что? Как наказание за чрезмерное любопытство такая прогулка вполне справедлива и в то же время не слишком жестока. Не удивительно, если Желдак чем-либо подобным пригрозил девушке, с него станется, насколько Янка поняла характер своего главного гвардейца. А как минимум он просто в выражениях не стеснялся, распекая фрейлину за слишком длинно отросшие уши.

- Ваше Высочество, нам желательно поторопиться, - Катя порывисто присела в легком реверансе и тут же направилась к лестнице, постаравшись скрыть свою растерянность за торопливой суетливостью движений. – Если вы не забыли, то сейчас уже должен идти урок магии. А кого наставнику учить, если мы с вами еще до сих пор на втором этаже топчемся? Он, я уверена, уже весь испереживался, думая, что вы в очередной раз решили прогулять занятие. Лично мне наставника даже жалко: учить он вас обязан, но требовать чего-либо от Вашего Высочества не может, лишь только просить имеет право…

Фрейлина еще о чем-то негромко рассуждала, но колдунья слушала вполуха, просто следуя за провожатой и не сильно вдаваясь в смысл её болтовни. Желдак отправился отдыхать после утомительной поездки. Талион, вскользь сославшись на некие важные дела, тоже исчез сразу по окончании завтрака, приказав одному из двух Лютооких мечников, дежуривших возле входа в обеденный зал, сопровождать принцессу. Яна отрицательно покачала головой, отказываясь от почетной свиты, в которой не видела необходимости, находясь в безопасности посреди собственного замка. Но, как оказалось, монаршее нежелание на данном этапе жизни мало что значит по сравнению с распоряжением её личного телохранителя. Вон он, страж, плетется хвостом, замыкая их малочисленную процессию. И тихое позвякивание колечек на его кольчуге почему-то очень сильно раздражает Янку, отвлекая от дум и не давая толком сосредоточиться.

Собеседники-то хоть и исчезли, но дело свое они сделали. К уже имеющимся у девушки личным проблемам добавили такое количество других, более глобальных и насущных, что у неё с непривычки голова кругом пошла. Нет, она не струсила, не боится, и постарается с ними по возможности разобраться тоже, но ей в первую очередь нужно успокоиться. А успокоиться Янка сможет, только отыскав Гошу. Вот когда она убедится, что с любимым …другом всё в порядке, что он жив и здоров, тогда и дышать сразу станет легче. И вдвоем они решат все остальные проблемки. Легко! И возможно даже не сильно напрягаясь.

“Хорошо, что хотя бы Катькина болтовня ничуточки не раздражает. Я, видать, к этой болтушке еще в Хилкровсе успела привыкнуть. Там она миленькая. Да и эта местная Дождик, похоже, мало чем от двойника отличается”, - подумала колдунья, сворачивая из коридора к лестнице.

Из стены неожиданно вылетел резвый призрак женщины с крайне взлохмаченной прической, одетой в элегантное полупрозрачное платье и с длинной развевающейся накидкой позади. Промчавшись прямиком сквозь Янку, привидение направилось по коридору в сторону, противоположную обеденному залу. Девушку на миг пронзило потусторонне-замогильной стужей, аж сердце захолонуло, и она замерла на месте, точно снеговик под новогодней елкой. В крайнем случае, на какое-то время Лекс именно им себя почувствовала. Но уже через секунду колдунья “оттаяла”, громко крикнув призраку вдогонку:

- Эй, поаккуратнее летай! Удостоверение летчика на барахолке что ли по дешевке покупала? Тут, между прочим, еще кроме тебя и живые люди ходят, если ты не заметила.

Стражник, вцепившись в рукоять меча, закрутил головой, словно флюгер в ненастье, напряженно оглядывая пустынную лестничную площадку и с тревожным вниманием всматриваясь в коридор, где хоть и намечалось некоторое оживление среди обитателей замка, но так далеко, что никакой угрозы принцессе оно точно не представляло. Катя, услышав недовольное восклицание Яны, тоже резко остановилась, успев спуститься по лестнице на три ступеньки вниз. Развернувшись, фрейлина недоуменно таращилась на свою монаршую спутницу целых два долгих вздоха, пока та не закончила свой монолог, а потом девушка с вкрадчивой опаской поинтересовалась:

- С кем вы разговариваете, Ваше Высочество?

- Как это с кем?! – праведно возмутилась Лекс, для верности ткнув указательным пальцем в направлении призрачной женщины, которая тоже посчитала своим долгом проявить любопытство, круто развернувшись в полете и неспешно приближаясь к колдунье. – С ней, естественно! Разве ты её не видишь?

- Нет, не вижу, - реснички фрейлины тревожно затрепетали, а лицо стремительно побледнело. – Здесь кроме нас никого нет, Ваше Высочество.

- Катя, если ты кого-то не видишь, это еще не доказывает, что рядом с тобой никого нет. Уж поверь мне! В мире существует множество хитрых способов скрыть свое присутствие. Да и с привидениями я не в первый раз за свою жизнь встречаюсь.

Услышав слова принцессы, девушка испуганно вздрогнула и цепко схватилась рукой за перила лестницы. Янке даже показалось, что её спутница прямо сейчас банально рухнет в обморок. Но нет, устояла, только глазищи вытаращила, в которых застыл морозным инеем панический ужас. Да и саму фрейлину точно коркой льда сковало, ни шелохнется, ни моргнет.

- Так, значит, ты меня видишь? – задумчиво произнесла призрачная женщина, черты лица которой вблизи показались колдунье неуловимо знакомыми, как будто они уже где-то мимолетно встречались, но так давно, что и не вспомнить сразу.

- Не только вижу, но и прекрасно слышу. И как через меня привидение пролетает тоже, между прочим, чувствую, - Яна зябко поежилась, передернув плечиками. – И ощущения, я тебе скажу, очень и очень неприятные. Ты в следующий раз глаза-то пошире раскрывай, чтобы вновь не налететь на кого ненароком. А если уж шибко куда торопишься, так мигалку включай, чтоб тебе дорогу уступали. А еще лучше и сирену на полную катушку вруби, вот тогда…

- Извини, пожалуйста, - неожиданно смутилась женщина, и, кажется, даже стала еще более прозрачной и расплывчатой, чем была, окутавшись белёсым призрачно-туманным мерцанием, словно бледно-голубую с серебристыми искорками шаль на себя накинула. – Я и на самом деле тороплюсь. Дело у меня важное есть, кое с кем встретиться срочно нужно. Давай-ка я к тебе, принцесса, вечером в гости загляну? Поболтаем немножко. Давно я с живыми людьми не общалась. Договорились?

- Да запросто! – с легкостью согласилась отходчивая Янка, добродушно усмехнувшись. - Заглядывай на огонек. Как говорится, милости прошу к моему шалашу. Но только не вовремя сна. Я хоть гостей и люблю, но разбуженная посреди ночи, спросонок могу и огреть чем-нибудь тяжелым, подвернувшимся под руку. Сон – это святое!

- Я тебя прекрасно понимаю. Сама так же поступала, когда живой была. До скорой встречи! – привидение стремительно упорхнуло вдаль по коридору.

- И тебе не кашлять! Пусть все встречные стены будут для тебя легко проницаемыми, - Янка даже шутливо ручкой помахала призраку на прощание и перевела взгляд на только-только отошедшую от столбняка фрейлину. – Катя, ну перестань смотреть на меня таким слезливым взглядом, будто я уже третий месяц на смертном одре возлежу и через пару вздохов вот-вот начну прощаться с близкими родственниками. А если даже и так, то не печалься. Наверняка я не забыла и тебя упомянуть в своем завещании, что-нибудь да получишь на память.

- Не шутите так, Ваше Высочество, - голос девушки дрожал, дополнительно украсившись хрипотцой, как после длительной изматывающей ангины.

- Почему? – искренне удивилась Янка. – Вполне нормальна шутка с легким налетом черного юмора. Учитывая ситуацию, как раз в моем стиле, - и тут она испуганно прикусила язычок, взглянув на свое недавнее поведение со стороны, для проказницы-колдуньи из Хилкровса, конечно, естественное, но вряд ли присущее её царственному двойнику. – Или нет?

- Да уж, Ваше Высочество, стиль остался неизменным, - фрейлина огорченно вздохнула, продолжив спуск по лестнице, а у Янки отлегло от сердца. Ненадолго потеряв контроль от неожиданного столкновения с призраком и став сама собой, она едва не прокололась. – Но лучше бы вам сменить черный юмор на какой-нибудь другой по цвету, более жизнеутверждающий, чтобы беду не накликать. А вы и вправду сейчас Лохматую Даму видели?

- Наверное, - Лекс легкомысленно пожала плечами, любуясь статуей красавца-оленя, мимо которой они сейчас проходили. Выполненный в натуральную величину, вблизи он поражал воображение изящной грациозностью. Неизвестный гениальный скульптор ухитрился изваять из мертвого мрамора почти живого оленя. В крайнем случае, Янке почудилось, что он в любой момент может сорваться с пьедестала и ускакать в лес, вот только дождется, когда кто-нибудь створки парадной двери замка распахнет настежь, чтобы ему не пришлось таранным ударом каменной груди их в щепки разносить. – Прическа у привидения выглядела кошмарно, если ты об этом спрашивала. Хотя я не уверена, что Лохматая Дама вообще знает, что такое расческа и как ею пользоваться. Но с другой стороны, зачем призракам красоту наводить? Тем более, если их никто не видит. Пустая трата времени.

- Не к добру Ваше Высочество именно сегодня с ней столкнулись. Говорят, что те, кто увидел Лохматую Даму, обручились со скорой смертью. И тому уже есть несколько примеров, - фрейлина, шедшая чуть впереди, сбавила шаг и, подождав, когда принцесса с ней поравняется, искоса оглянулась на сопровождавшего их стража, понизив голос до шепота заговорщиков: - Желдак оказался прав. Вам нужно бежать! И причём срочно. Если не хотите последовать его совету укрыться у северных князей, развязав тем самым гражданскую войну в стране, то можно поступить иначе. Да, да, я вас, конечно, слишком хорошо знаю, чтобы и без слов понять ответ: долг превыше всего; королевская честь не может быть замарана кровью безвинных подданных; братоубийственная смута неприемлема; нельзя безнаказанно порвать паутину Судьбы, не тобой сплетённую… Но разве ваша жизнь ничего не стоит по сравнению с этими принципами? И я, хоть убей, не понимаю, откуда только у всех такая уверенность, что третьего не дано? Или вы станете королевой после Дня Выбора, или ваша сестра Анна, но если отменить Дань Единорогу, то нас ждет неминуемая междоусобная бойня. Разве какой-то умник напророчил подобную глупость? Ведь не обязательно же сбегать под защиту северян. Достаточно просто тихо и незаметно исчезнуть. Только вы и я, например. Мир большой, в нем можно бесследно затеряться в какой-нибудь глухомани. У вас есть драгоценности, у меня тоже вместительный кошелечек с золотыми монетками найдется, - на первое время их хватит, проживем. И главное, нас никто не найдет, если удрать подальше, даже не в соседние государства, а куда-нибудь на край света, и жить там скромно, не выделяясь, не светясь понапрасну. Подумайте над моими словами, пока еще не поздно и есть шанс умчаться из Оленьего Копыта на лошадях или насках под покровом ночи. Если согласны, то только дайте знать, я всё организую в лучшем виде. Но тогда, кроме нас двоих о побеге вообще никому нельзя говорить, даже самым преданным вам людям. А потом пусть ловят ветер в поле. И главное, что преданных вам людей даже ни в чём не смогут обвинить, разве что в незнании о вашем плане побега. Но за неведенье не наказывают, они не пострадают. А вот из столицы так запросто сбежать уже не получится.

Под тихий, но наполненный внутренним жаром монолог фрейлины, они миновали один небольшой коридорчик, свернули в другой еще более короткий и застучали каблучками по каменному полу совсем уж крохотного зала в форме октагона. Изредка попадавшиеся на пути обитатели замка поспешно уступали дорогу своей принцессе. Женщины и девушки приседали в реверансе вне зависимости от сословной принадлежности. Мужчины и юноши с достоинством кланялись, не сказать, что сгибаясь в три погибели, но зато с откровенным почтением. По всей видимости, подданные любили и уважали принцессу Яну. В крайнем случае, в этой конкретной крепости. И лишь лютоокие гвардейцы, дежурившие на своих постах, казалось, не обращали на маленькую процессию внимания, стоя на посту возле некоторых дверей или неспешно курсируя по вверенным им под охрану участкам замка. Но коротким внимательным взглядом монаршую особу и они одаривали сполна.

“Да что вы все заладили в один голос: беги, беги!” – с некоторым ожесточением подумалось колдунье. Но жесткость мыслей вскоре сменилась на мягкую признательность за заботу и самопожертвование. Кто знает, чем может в будущем грозить им такая трогательная участливость к судьбе принцессы? Яна уже поняла, что её двойник в этом мире не самый резвый скакун в забеге, где главный приз – королевская корона и жизнь. – ”Спасибушки, конечно, но бежать мне некуда. Да и незачем. В крайней случае об этом не может быть и речи, пока я Гошу не найду, а там будет видно, как дальше поступить. И еще кое-что ты умного сказала, Катя, хотя говорила со мной, а не со своей принцессой. Но и для меня, так же как для неё, перечисленные тобой принципы не пустые высокопарные слова, хотя кому-то это может показаться странным. Да, почти всё в Хилкровсе считали меня легкомысленной, озорной и безбашенной девчонкой. И они правы, я люблю повеселиться. Но когда потребуется сделать в жизни нечто большее, чем просто развлекаться в свое удовольствие, то не переживайте, за мной не заржавеет. И я прекрасно понимаю, что значит быть лидером. И не важно, где ты на первых ролях: в маленькой компании друзей или во главе государства. Хочешь быть нормальным человеком? Тогда думай не только о себе любимом, хотя и о собственной участи конечно не забывай… Кстати, о ней самой, горемычной: ведь не просто так Судьба закинула меня именно в это измерение? Вот ни за что не поверю, что произошла случайность. Пусть засохнут всё варенья в мире, а сгущенка станет жидкой и соленой, если я не права!”

Но вслух колдунья сказала совершенно другое, мягко улыбнувшись:

- Благодарю, Катя, за поддержку и самопожертвование. Я нисколько не сомневалась в твоей преданности, за что и ценю твоё общество… Но подслушивать чужие разговоры, особенно секретные, всё же не очень красиво.

- Простите, Ваше Высочество, грешна, слаба, не устояла перед искушением, - быстро отчеканила фрейлина и потупилась, пряча лукаво-озорные искорки в глазах. Остановившись, она взялась за бронзовую ручку двери. – Вот и пришли. Надеюсь, наставник еще не успел сойти с ума от горя, решив, что вы больше никогда не посетите его уроки, показавшиеся неимоверно скучными и занудными.

- Да, не хотелось бы стать причиной чьего-то помешательства, - медленно произнесла Лекс, с любопытством разглядывая попавшийся на глаза портрет, висевший сбоку от двери.

Картина несколько потемнела от времени и утратила яркость красок. Да и скудость освещения внутреннего коридора, где факелы на стенах безуспешно пытались компенсировать отсутствие солнечного света из не имевшихся здесь окон, накладывала свой мрачный отпечаток на полотно. Но всё равно Янка почти сразу догадалась, что Лохматая Дама и статная симпатичная женщина на портрете – один и тот же человек. Различия, конечно, имелись, но не такие уж кардинальные, чтобы не заметить поразительное сходство. На портрете женщина выглядела более молодой, чем когда появилась в облике призрака. А еще нашлись различия в одежде и прическе. Но вот само лицо, особенно его спокойно-серьезное выражение, умный и внимательный взгляд, чуть печально опущенные уголки губ в сочетании с упрямо вздернутым подбородком мало изменились.

Девушка приблизилась к картине, которая в этом измерении к её сожалению не была подвижной и почти живой, как в Хилкровсе, и осторожно смахнула тонкий слой пыли с медной пластинки на раме с поблекшей позолотой. На изрядно позеленевшем от старости металле с трудом удалось разобрать выгравированные витиеватые буквы: ”Королева Маграда Ксения”.

Фрейлина, на время оставив дверную ручку в покое, подошла к принцессе и, встав позади нее, тоже бегло окинула взглядом портрет. А потом негромко произнесла:

- Ваша прабабушка была умной женщиной. И, насколько я понимаю, весьма решительной. Не каждый сможет в одночасье бросить - простите Ваше Высочество, но это правда, - опостылевшего мужа-тирана, вашего прадеда, не с утра он будь помянут. А вот королева Ксения, как поговаривали в те времена при дворе, не побоялась перечеркнуть всю предыдущую жизнь, чтобы тайно сбежать со своим возлюбленным. Ирония судьбы, им оказался придворный чародей вашего венценосного прадеда, его любимчик и фаворит. Вот так король, не отличавшийся добросердечным нравом, зато чрезвычайно любвеобильный на стороне, особенно в столичных борделях, лишился сразу двух самых, казалось бы, близких ему людей. А они, надо думать, заранее всё спланировали и хорошо подготовились к побегу, - с очевидным намеком напевно-мечтательно выдохнула Катя Дождик, - раз их так и не смогли найти, хотя многие очень старались, помня о щедром вознаграждении за поимку беглецов, обещанном разъяренным королем. Или надеялись получить немножко меньше за их головы в мешке. Но тщетно, парочка как сквозь землю провалилась. Хотя абсолютно все королевские кантили, персонально озадаченные монархом, не искали разве что по ту сторону Дымчатых гор.

- А я вот совсем не уверена, что побег прошел так уж безупречно, как ты мне тут расписываешь, Катя, - грустно вздохнула колдунья, отворачиваясь от картины и направляясь к двери, решив не рассказывать фрейлине о том, чей призрак бродит по замку. – И сомневаюсь, что беглецы жили потом долго и счастливо. Откуда ты, кстати, знаешь об этой истории, скорее печальной, чем внушающей надежду на лучшее будущее?

- Так нам же о жизни королевы Ксении наряду со многими другими тоже рассказывали, когда мы с вами изучали историю вашего рода. Правда, упомянули о ней не в том контексте, как я сейчас, да и затронув мельком и вскользь. Больше упирали на предательство королевой государственных интересов, помимо, естественно, осуждения супружеской неверности. А что ей еще оставалось делать? Я, наоборот, думаю, что она поступила правильно: король получил именно то, на что сам и напрашивался. Награда по заслугам. Но в королевском дворце в столице до сих пор считается дурным тоном вспоминать о королеве Ксении. Наверное, Ваше Высочество, просто забыли о том уроке, посчитав его не существенным.

- Да, я тогда невнимательно слушала, - машинально согласилась Яна, открывая дверь и мысленно ставя галочку с восклицательным знаком и двумя вопросительными напротив прибавившегося пункта в плане дел на ближайшие сто лет: ”Прабабушка Ксю. Попробовать разобраться в её жизни до и после исчезновения. Жутко интересно!”.

В небольшой тесноватой комнате, стены которой к тому же плотно облепили стеллажи, заполненные разнообразными книгами, фолиантами, свитками, банками, склянками, колбами, коробками, шкатулками, свертками и неизвестного назначения предметами, принцессу поджидал сюрприз, стоявший возле раскрытого окна и любовавшийся красивым видом на маленькое озерцо, продолговато вытянувшееся в ложбинке между замком и подковообразным предгорьем. Колдунья узнала мужчину сразу даже со спины. Высокий, худой, нескладный, с абсолютно лысой головой и забавно торчащими ушами, - разве тут можно ошибиться? Янка, конечно, не знает, насколько Монотонус Хлип этого измерения хороший учитель, но в Хилкровсе его двойник замечательно преподавал ребятам теорию и практику магии. А из-за своего добродушно-стеснительного характера в сочетании со справедливостью и честностью он был заслуженно любим и уважаем почти всеми учениками колдовской школы, начиная с неопытных первоклашек и заканчивая повидавшими виды выпускниками. Исключение составляли разве что некоторые особо больные на голову фалстримцы, но тут уж ничего не поделаешь. На этот факультет, по мнению Янки, стихия воды при распределении новичков почему-то отбирает одни сплошные человеческие отбросы с крайне редким исключением из правил. Она даже как-то попыталась подвести под столь очевидный факт теоретическую основу, прилюдно заявив на уроке заклинаний в ответ на очередную туповато-пошлую шуточку ненавистного Гордия Чпока, что, дескать, на факультете Фалстрим, тесно связанном с водной стихией, способны обучаться колдовству только те, кто никогда не утонет ни при каких обстоятельствах. Одноклассники-фалстримцы, немало удивленные неожиданной похвалой от скрыто презираемой ими полукровки, тем не менее, не замедлили тут же оскалиться самодовольными улыбками, по-петушиному гордо выпячивая грудь. Особенно Гордий как раз старался, выпендриваясь напропалую, счастливый от того, что даже до этой тупоголовой девчонки дошло наконец-то, кто в Хилкровсе настоящие волшебники и почему именно они, а не ученики с других факультетов. Вражина наслаждался счастьем долго, целых десять секунд, пока Янка не добавила после театрально выдержанной паузы окончание фразы: ”…но все мы прекрасно знаем, что обычно не тонет”. Класс от души повеселился в конце трудного урока, насмеявшись до слёз, а вот Гордий со своими настоящими волшебниками почему-то изволил вдруг ни с того, ни с сего оскорбиться. Хотя вроде бы принято считать, что на правду не обижаются?..

- А я уж думал, что вы сегодня не почтите меня своим присутствием. Проходите, девушки, садитесь за свои столы, и приступим к уроку. Не стоит и дальше терять время впустую.

Наставник развернулся к вошедшим лицом, радушно улыбаясь. Но как он ни старался казаться спокойным, Янка уловила в его слегка вибрирующем голосе тщательно замаскированную нервозность. Да, профессор Хлип, в этом измерении вам досталась нелегкая доля. Обучать премудростям волшебства особу королевских кровей, подстраиваясь под неё вместо того, чтобы она беспрекословно выполняла ваши требования, - не пирожками на рынке торговать, и даже не в Хилкровсе студентам знания вдалбливать в их легкомысленные головы. Тут никаких нервов не хватит.

- Приносим свои извинения, наставник, но Её Высочество задержалась из-за срочного государственного дела, требовавшего обязательного присутствия принцессы при его решении, - бойкая фрейлина без зазрения совести наполовину соврала, усаживаясь за нечто, выглядевшее средним между небольшим письменным столом и старинной партой. Ладно, Янка будет считать его бюро или секретером, она в названиях старинной мебели не сильна. Так вот он, секретер, скромно втиснулся впритык к стене промеж двух стеллажей с левой стороны от входа. Точно напротив, справа, нашелся его брат-близнец, куда и направилась Яна, полная величественного достоинства. Как-никак успешно решенное неотложное государственное дело, пусть и мифическое, придуманное фрейлиной для оправдания, давало повод для гордости.

А если серьезно, так в душе девушки бурлила непонятная смесь чувств. Она рада, что в этом мире нашлось еще одно знакомое лицо. И ей хотелось верить, что местный Монотонус такой же хороший человек, как и его двойник. Но Янка совершенно не желала опять садиться за парту. Если кто забыл, то она вообще-то, перед тем как попасть сюда, как раз и ехала после учебного года в Хилкровсе домой на летние каникулы. Отдыхать! И здрасти-мордасти, приехала… Но главное, колдунья пока не поняла, как нужно себя вести с наставником, чтобы не вызвать у него подозрений. А потому Янка и решила вновь сыграть роль не выспавшейся хмурой буки, а к приходу на урок еще вдобавок и объевшейся с утра пораньше не только завтраком, но и государственными заботушками на десерт. Авось прокатит?

- Я всё прекрасно понимаю, - за спиной девушки, комфортно устроившейся на стуле с удобной мягкой сидушкой, раздался неоправданно жизнерадостный голос Хлипа, словно он был неимоверно счастлив от того, что принцесса изволила опоздать на урок, дав ему время насладиться прекрасным видом из окна замка. Естественно, что колдунья не поверила ни единому слову учителя. Ей даже захотелось оглянуться, чтобы вместо разглядывания скучных ящичков секретера полюбоваться на мордашку наставника, наверняка неимоверно счастливую от ловко удавшегося вранья. – Как вы уже, наверное, догадались, красавицы, мне не терпится удостовериться, что три наших предыдущих урока не пропали даром. Перед вами на столах есть всё необходимое, а кое-что и заведомо лишнее, чтобы приготовить зелье ”Фиалковый сон”. Покажите мне на практике, что полученные вами от меня теоретические знания усвоены, и вы с легкостью можете сотворить снадобье, вызывающее у попробовавшего его человека длительный, безмятежный и, самое главное, беспробудный сон. Одна капля на бокал вина – и временно неугодный вам субъект проведет три дня в полной отключке. Разве это не чудесный способ избавиться от моих нудных нотаций и поучений на некоторое время? – девушки дружно прыснули в кулачки, но веселье быстро закончилось. - Приступайте! И очень прошу вас не оборачиваться, подглядывая друг у друга. И уж тем более не нужно перешептываться, даже если очень хочется, чтобы тебе подсказали то, что ты забыла или не знаешь. Считайте сегодняшний урок очередным маленьким экзаменом на магическую зрелость. А я пока погуляю в проходе между вами, чтобы ни у кого не возникало соблазна улучшить свои знания за чужой счёт.

Монотонус и на самом деле принялся размеренно расхаживать по комнате, изредка останавливаясь возле окна, чтобы бросить мимолетный взгляд на очаровательный пейзаж, но чаще замирая ненадолго то позади одной, то обок от другой ученицы. Катя Дождик, похоже, вполне уверенно приступила к выполнению задания, негромко позвякивая перебираемыми пузыречками и мензурками с множеством компонентов для приготовления разнообразных зелий. Наверняка фрейлина все лишние уже в сторону отложила, чтоб не мешались под рукой, раз с такой легкостью одним мановением руки утром цветы заменила в спальне принцессы.

”А вот я влипла по самые косички”, - грустно подумала Янка, протяжно вздохнув и с тоскливой обреченностью потянувшись за ближайшим пузыречком на столе. В нем переливалась под яркими косыми лучами солнца какая-то перламутровая субстанция, похожая на желе. – ”Нас в Хилкровсе приготовлению такого зелья не учили. И кто его знает, будут ли? Ведь миры-то совершенно разные. Вполне возможно, что в нашем никто никогда и не слышал о ”Фиалковом сне”. Кстати, а неплохо было бы хоть чему-то новому научиться, пока нахожусь в этом измерении. Желательно чему-то необычному, до чего у нас никто еще не додумался. Глядишь, какое-нибудь крутое заклинание или замудренное зелье назовут моим именем, так как я первая его смогу продемонстрировать в действии, когда вернусь домой. Да вот хоть это самое зелье?! Здесь пусть "Фиалковый сон" по-прежнему так называется, а у нас - ”Янкины грёзы”. Неплохо звучит. Или какие-нибудь ”Туманные Вихри Лекс”… Хотя, не о том я сейчас думаю, о чём стоило бы поразмышлять. ВЛИПЛА-А-А!!!”

Монотонус в очередной раз остановился позади принцессы и, склонившись к девушке, быстрой скороговоркой тихо-тихо прошептал ей на ухо:

- Покапризничайте, Ваше Высочество, и отмените урок. Встретимся возле Валуна Печали около озера. Нужно поговорить с глазу на глаз без свидетелей.

От неожиданности Янка вздрогнула, и пузыречек тут же выскользнул из рук. Он ударился о столешницу, опрокинулся набок и шустро покатился к краю. Поймать его колдунья не успела. После непродолжительного полета, флакон с глухим щелчком врезался в пол, разлетевшись вдребезги и слегка обрызгав содержимым подол платья принцессы.

- Вот чёрт! – не удержавшись, громко возмутилась Лекс. – Такое шикарное платье испачкала.

- Не переживайте, Ваше Высочество, - с явной издевкой в голосе подначил Монотонус девушку. – Платье служанки отстирают, будет как новенькое. Да, собственно, через пять минут от пятен и следа не останется. Русалочья слизь на воздухе быстро испаряется. – Лужица вокруг осколков пузырька и вправду высыхала прямо на глазах. – К тому же и не нужна она вам сегодня для приготовления сонного зелья, так что и жалеть её не стоит. Подумаешь, разбили какой-то жалкий пузыречек с редким и дорогим компонентом! В первый раз что ли? Я еще постараюсь достать. А королевская казна оплатит все расходы. В ней не сильно золотишка убудет. В крайнем случае, попросите своего дядюшку регента ввести в следующем году новый налог для подданных. Его Высочество вам не откажет. Но сейчас лучше сосредоточьтесь на выполнении полученного задания. И пожалуйста, постарайтесь не бить всё подряд. Мои запасы ограничены, а некоторые компоненты вам точно понадобятся…

- Как, например, вот этот? – Яна чуточку пристыженная, но одновременно и порядком разозленная неприкрыто ехидным тоном учителя, так что сыграть роль капризной принцессы для нее не составляло особого труда, не глядя, ткнула указательным пальцем в первую попавшуюся склянку.

- Вообще-то подсказывать я вам не должен, - Монотонус, сложив руки на груди, глубоко вздохнул и продолжил: - Но в данном конкретном случае, я не сомневаюсь, что Ваше Высочество и без меня прекрасно понимает неуместность присутствия измельченных чешуек саламандры в снотворном снадобье. Если конечно не желаете специально сделать зелье таким, чтобы после его употребления просыпаться было некому. Ответ утвердительный! Этот компонент сегодня не нужен.

- Прекрасно! – с жаром выпалила Лекс, небрежно махнув рукой, словно в сердцах приказывая пузырьку с мелким золотисто-изумрудным порошком убираться прочь, с глаз долой. И – о, чудо! – граненая склянка моментально подпрыгнула вверх со столешницы, на секунду зависнув в воздухе, а затем помчалась на бешеной скорости к двери. Не успела Янка и глазом моргнуть, как флакон врезался в косяк. Послышался отчетливый хруст стекла, будто тонкий ледок на луже подкованным кирзачем раздавили, и вниз просыпался локальный снегопад из золотистой пыльцы вперемешку со сверкающими на солнце стеклянными осколками. А еще спустя секунду пыльца вспыхнула ярким пламенем, с жадностью набросившись пожирать косяк двери.

У напрочь позабывшей о задании фрейлины глаза от изумления стали размером с недозрелые персики, а рот раскрылся в безмолвном крике. Наставник же, не сходя с места, с невозмутимой спокойностью сделал несколько пассов руками, словно сгребал на невидимом столе крошки в одну кучку, и огонь, уже успевший взметнуться от самого пола до сводчатого потолка, постепенно собрался в ослепительный сгусток не больше теннисного шарика, зависнув в метре от пола. Учитель взял с полки одного из стеллажей стеклянный широкогорлый сосуд, вразвалочку подошел к огоньку, и тот послушно переместился внутрь емкости, которую Монотонус тут же плотно закупорил крышкой. И лишь после этого пламя позволило себе растечься по всему объему тары, загустев и став похожим на варящееся апельсиновое варенье.

- Если Ваше Высочество не желает сегодня заниматься, то могли бы просто сказать об этом обычными словами. Я их тоже прекрасно понимаю, наравне с пожароопасными намеками, - с деланной грустью вздохнул Хлип, пряча баночку с бурлящим внутри пламенем в потайную нишу в стене, хитро замаскированную от посторонних глаз под обыкновенную кладку. Стоило учителю приложить к нужному месту ладонь, как один из крупных блоков легко утопился вглубь, а бывший над ним камень опустился вниз. Внутри оказалось достаточно свободного места, чтобы там еще и баночка поместилась, присоединившись к прочим спрятанным предметам, толком рассмотреть которые у Янки со своего места не получилось. Да и почему-то сейчас вникать в чужие секреты не очень-то и хотелось. Монотонус нажал на уголок камня большим пальцем, и он послушно вернулся на своё место, надежно закрыв нишу. Спустя секунду ничего не напоминало о потаенном сейфе в этой комнате: стены, как стены.

- Да, вы правы, наставник! - принцесса резко встала со стула, недовольно поджав губы и окатив Монотонуса ледяным взглядом. – У меня сегодня после бессонной ночи, когда голова ничего не соображает, нет никакого желания сидеть в душном замке на вашем скучном уроке, когда за окном такая чудесная погода. Да еще и выслушивать в свой адрес ехидные замечания. Продолжим в следующий раз …когда-нибудь.

Яна круто развернулась, едва не опрокинув стул, и, шурша платьем, быстро направилась к двери. Фрейлина, недоуменно пожав плечами и состроив скорбную рожицу, словно извиняясь перед учителем за поведение своей монаршей хозяйки, коротко глянула на его хладнокровно застывшую физиономию, но уже через мгновение поспешила следом за принцессой.

- Как вам будет угодно, Ваше Высочество, - обе девушки уже выскочили в коридор, когда Монотонус Хлип низко поклонился, неведомо от кого скрывая хитро-радостную усмешку, скользнувшую по губам. В этом мире его телодвижения тоже не отличались особым изяществом, оставшись такими же резко угловатыми и немножечко неуклюжими. Вы когда-нибудь видели кланяющийся циркуль? Здесь наблюдалось нечто похожее.

Колдунья, точно порхающая бабочка, скорым шагом летела к выходу из замка, гадая, какой и о чем разговор ожидает её возле камня на берегу озера. Да и найти эту каменюку еще нужно бы. Местной принцессе, конечно, его местонахождение было прекрасно известно, а вот Янке нет. Но и спросить не получится: слишком подозрительно она будет выглядеть, задавая такие глупые вопросы. Придется положиться на удачу и свою сообразительность. И надо избавиться от свидетелей. А эта задачка потруднее, чем поиски места тайной встречи с наставником. И трудность заключается не в том, что она не может, например, просто рявкнуть на окружающих, чтоб оставили её в покое, а в том, что рявканье должно смотреться естественно. Хотя, стоп! Вот сейчас-то принцесса как раз и может вполне естественно, не вызвав подозрений, разогнать всех провожатых по закоулкам, потому как они думают, что Их Высочество жутко расстроена и, соответственно, не в духе. Точно! Может ей всплакнуть вздумалось на бережку? Кто посмеет помешать?

- …не принимайте близко к сердцу, Ваше Высочество, - немного запыхавшись от быстрой ходьбы, тараторила фрейлина, с трудом поспевая за резво несущейся принцессой. Лютоокому стражу забег по замку на короткую дистанцию давался легче, их ведь не зря тренировали, да и брали на службу в гвардию не первых попавшихся под руку доходяг. – Вы же знаете наставника Хлипа не первый год. Он хороший учитель и добрый человек. Даже чересчур мягкий с нами обеими. А вас он прямо-таки обожает, как родную дочку. Я уверена в этом! Но если мы не правы или шалим, он же не может нас как-нибудь наказать, хотя и надо бы. Вот наставнику и остается один способ: чуточку поязвить. Глядишь, мы и одумаемся, станем вести себя серьезнее… Простите бедного и несчастного учителя, Ваше Высочество!

- Не защищай его, - принцесса резко затормозила возле красавца оленя вблизи от парадного входа в замок, развернувшись к едва не налетевшей на нее фрейлине. – Этого не требуется. Я же не собираюсь отдать приказ отрубить наставнику голову, - Катя испуганно вздрогнула, непроизвольно вжав свою кудрявую голову в плечи, - из-за какого-то глупого урока.

Янка помолчала немножко, успокаивая дыхание, а потом произнесла твердым начальственным тоном, не терпящим возражений, продолжая сохранять на мордашке обиженно-насупленное выражение:

- И знаешь-ка что, Катя, найди себе, чем заняться, пока я гулять буду, - фрейлина вопросительно и непонимающе вскинула брови, собираясь вывалить на принцессу необъятный ворох возражений, но Лекс её опередила. – Нечего вокруг меня крутиться целыми днями. В крайнем случае, не сегодня. Сейчас я хочу побыть одна. Ступай! До обеда ты совершенно свободна.

- Хорошо, Ваше Высочество, я найду, чем мне заняться, - фрейлина присела в легком реверансе, а голос её задрожал от обиды.

- Вот и ладушки. Развлекайся, отдохни от меня, - колдунья неспешно и величественно направилась на выход. Очутившись снаружи замка, она остановилась на площадке перед широким рядом ступенек, полого сбегавших по небольшому откосу вниз,  и вздохнула полной грудью пьяняще-ароматный воздух. В нем еще чувствовались мимолетные остатки утренней свежести, но уже вскользь и невнятно. Неиствующее солнце, подобравшееся к зениту, скоро окончательно вытопит их из воздуха, до краев наполнив его пыльным запахом зноя.

- Ты тоже можешь отправляться на свой предыдущий пост, - не оборачиваясь, через плечо распорядилась Лекс, обращаясь к тихо сопящему в отдалении Лютоокому стражу.

- Никак нет, Ваше Высочество, - приглушенно пробасил он в ответ. – Мне приказано сопровождать вас, чтобы обеспечить вашу безопасность.

- Я собираюсь всего лишь посидеть на камне возле озера и поразмышлять о жизни, - нужное ей место колдунья уже успела отыскать взглядом. – Полагаю, что в своей стране, на территории собственного замка, возле озера я и без твоего присмотра в полной безопасности. А нормально и спокойно думать, когда кто-то тебе таращится в затылок, у меня не получается. Я наоборот начинаю сильно нервничать и злиться… Ты давно наряд вне очереди от командиров не получал? – хитро поинтересовалась девушка у воина.

- Давно, - с равнодушной угрюмостью отозвался Лютоокий, упрямо продолжая гнуть свою линию. – Я не имею права оставить вас одну без защиты и должен быть убежден в вашей полной безопасности.

Яна промолчала, обреченно вздохнув, и устремилась к цели, чуть приподняв подол платья, чтоб он не зацепился случайно за какой-нибудь выступ на ступеньках. Неумолимый страж топал следом. Путешествие не заняло много времени, через десять минут девушка уже любовалась на спокойную озерную гладь, описав круг вокруг большого приземистого валуна, очень удачно вылезшего именно в этом месте из почвы. Сидеть на нем под сенью старого вяза с толстенным стволом и наслаждаться красивым видом – одно сплошное удовольствие. Но имеется и минус в таком времяпрепровождении. И минус этот шибко настырный!

- Ну? Убедился, что вражеское войско за деревом не прячется? Доволен, что уши заговорщиков из воды не торчат? Видишь, что наемные убийцы, подосланные коварными врагами, не загорают, разлегшись стройными рядами на валуне? – Янка, развернувшись к стражу, уперла руки в бока, грозно нахмурившись. – А посему можешь смело отправляться обратно в замок, с чистой совестью оставив меня здесь одну. И не бойся, если из зарослей хотя бы лягушка выпрыгнет, не говоря уж о каком-либо злодее, то я так завизжу, что сюда вся ваша сотня вмиг по тревоге примчится. Свободен!

- Но Ваше Высочество, Талион мне ясно приказал, чтобы я…

- Слушай сюда, боец, - не на шутку разъярившись, колдунья в два прыжка очутилась перед воином, с силой ткнув указательным пальцем ему в нагрудник. Принцесса она или нет, в конце концов?! - Повторять не буду. Талион ему, видишь ли, приказал… А ему кто приказы может отдавать? Дошло, воин? То-то же! А теперь, смирно!!! – отступив на шаг, командирским голосом громко гаркнула принцесса. – Кру-гом! – Лютоокий четко и уже беспрекословно выполнил отданный девушкой приказ. – У тебя есть ровно пять минут, чтобы скрыться внутри замка и отправиться до вечера на отдых. Скажешь десятнику, что я так распорядилась. Уложишься в отведенное время – тебе повезло. А если нет, тогда я устрою всей вашей сотне внеплановые маневры. Будете у меня тут дня три с утра до вечера носиться от озера до замка и обратно с полной боевой выкладкой. Смотри, не подведи товарищей. Итак, время пошло. Бегом марш!

Бежал он резво. Янка даже не стала смотреть ему вслед до конца, и так ясно, что примчится раньше отпущенного срока. Она уселась на краешек прогревшегося на солнцепеке камня, опершись подбородком о ладонь, и задумалась. Первая мысль еще не успела толком оформиться, как со стороны вяза послышался тихий, но веселый голос:

- Славно вы его отправили восвояси.

Янка вздрогнула, пристально вглядываясь в ствол дерева. Сперва ей показалось, что там никого нет. Потом она подумала, что или сходит с ума, или в этом мире деревья запросто болтают со всеми подряд. Но спустя несколько секунд от вяза отделилась длинная худосочная фигура, направляясь к ней. Монотонус был неузнаваем. Точнее он стал похожим на хамелеона, почти полностью слившись с окружающей средой. Вся его одежда, лицо и руки по текстуре не отличались от коры дерева. Но когда наставник сместился в сторону от вяза, то и вид его мимикрировал: обувь и низ штанин превратились в траву, а левый рукав, наложившийся на вид озера, заколыхался мелкими волнами.

- Не пугайтесь, Ваше Высочество, - перехватив удивленный взгляд девушки, успокоил её Хлип, - из замка никто меня не разглядит, раз уж даже вы с трудом видите. Заклинание единения сработало безупречно. И, пожалуйста, ведите себя так, словно вы сидите тут одна и грустите… Итак, мне хотелось бы знать: Вашему Высочеству удалось то, что вы желали сделать? Получилось изменить рисунок Паутины Судьбы? Или нет?

Янка на миг крепко призадумалась, а потом тихо произнесла после продолжительного вздоха, решившись:

- Ну а сами-то как думаете, наставник? Я сильно отличаюсь по поведению от вашей принцессы или не очень? Хорошая из меня актриса вырастет? Или вырасти не суждено, будучи казненной, как самозванка?

Серия сообщений "Книга 3. Тьма миров":

Попасть в другое измерение для волшебника не так уж и сложно, да и с возвращением назад обычно проблем не возникает, если знаешь каким путем пришел в Иномирье. Ну а если тебя туда вышвырнуло по стечению случайных обстоятельств? Как найти дорогу домой? Да и позволит ли Судьба тебе вернуться под родную крышу, пока ты не выполнишь в новом для себя мире Предназначение, которое она для тебя наметила? Интересно так же, а есть ли Предназначение на самом деле, или все разговоры о предопределенности жизненных путей - вымысел лентяев и глупцов? Ведь не менее распространено мнение, что человек сам плетет Паутину Судьбы. Вот и разберись тут во всех этих философских нюансах, особенно когда начинаешь понимать, что в Иномирьи от твоих решений и поступков зависит не только твоя личная судьба, но возможно и судьбы многих и многих других людей, тебя окружающих. А это уже не столько отвлеченная философия, сколько проверка тебя на нравственную зрелость. Ты уже готов отвечать за свои поступки хотя бы перед своей совестью?

Часть 1 - Глава 1. Все по ...бантику!
Часть 2 - Глава 2. Погоня за призом
...
Часть 22 - Глава 20. Череда неприятностей
Часть 23 - Глава 21. Кабацкие забавы
Часть 24 - Глава 22. Капризы принцессы
Часть 25 - Глава 23. Трое в повозке, не считая мага
Часть 26 - Глава 24. Слеза Химеры
...
Часть 31 - Отступление 3. Два в одном
Часть 32 - Глава 29. Недвусмысленное послание (начало)
Часть 33 - Глава 29. Недвусмысленное послание (окончание)