Предшественники гербов – личные знаки рыцарей – появились в эпоху крестовых походов. Их назначение было сугубо практическим – показать в бою товарищам по оружию, кто скрыт под стальным панцирем. Изображения древней системы опознавания «свой-чужой» наносили на щит, оружие и знамя.
Боевые заслуги признавались и в мирной жизни. Гербы вывешивали у входа в дом, украшали ими праздничные одежды, гравировали печати. Независимые и гордые рыцари обозначали гербом свою сферу влияния, куда посторонним совать нос было недопустимо.
Как знак независимости и принадлежности к одной общности гербы со временем стали неотъемлемой частью символики не только знатных фамилий, но также городов и государств.

Рыцарские знаки наносили на щиты. Традиция эта настолько прижилась, что из предмета, на котором изображался символ, щит превратился в неотъемлемую часть любого герба. Многообразие форм щита вызвало появление различных равнозначных и полноценных вариантов гербов.
Славяне жили в мире примет и знаков. Князья считали, что родовой знак помогает им в жизни и оберегает от неприятностей. Им клеймили все княжеское имущество, от посуды до оружия и недвижимости. Рюриковичи, от которых ведут свою родословную знаменитые русские фамилии, выбрали в качестве родового клейма двузубец. В то же время единого двузубца Рюриковичей никогда не существовало. Каждый из князей придумывал личные варианты изображения, которые не передавались по наследству.
Княжеской печатью со знаком-гербом заверяли грамоты и письма, даже еще в те времена, когда на Руси не практиковался обычай личной подписи документов. Кроме того, знаки чеканили на монетах.
Во время правления Александра Невского на княжеской печати впервые появился всадник с копьем. По общепринятой трактовке считается, что этот всадник – святой великомученик Георгий Победоносец, храбрый воин, принявший пытки и казненный за веру. Но по другой версии всадник – символ князя, государя, побеждающего зло.
Ни двузубцу Рюриковичей, ни копейщику Невского так и не суждено было стать единым российским гербом. Во всем «виновата» (как всегда) женщина. В 1472 году великий князь Иван III женился на Софье Палеолог, племяннице последнего византийского императора Константина XI. Родовым гербом Палеологов был двуглавый орел.
Через двадцать пять лет после заключения династического брака двуглавый орел появился на гербе Московского государства. К тому времени Византия пала под натиском империи османов. Заключив в 1492 году военный союз со Священной Римской империей против польского короля, Иван III обрел право именовать Москву, как наследницу Византии, третьим Римом, и использовать в государственной символике знаки поверженной империи.
До этого времени многие московские князья использовали в качестве государственного символа знак вооруженного всадника. В отличие от предшественников, Иван III сумел переосмыслить его значение. Не отказываясь от всадника как династического знака, князь утвердил отдельный герб государства, понимая, что князья и династии приходят и уходят, но государство Российское остается.
Двуглавый орел под двумя коронами, как символами независимости и легитимности власти, стал символом единения русских земель.