На Руси Рождество начали отмечать в Х веке. Издавна это был тихий и спокойный праздник. Канун Рождества - Сочельник - справляли скромно и во дворцах императоров российских, и в избах крестьян. Зато на следующий день начинались веселье и разгул - Святки.

Рисунок Л.С. Ленчевского и Т.Н. Сафоновского к этнографическому описанию обряда «Коза» 1926 г.

С песнями ходили по домам, устраивали хороводы и пляски, рядились медведями, свиньями и разной нечистью, пугали детей и девушек и гадали. Для пущей убедительности делали из различных материалов страшные маски.

В селах святки отмечали все вместе, переходя из хаты в хату. Но и в городах рождественские гулянья славились размахом. Простой люд веселился на площадях, где устанавливали балаганчики, карусели, рынки, чайные и водочные палатки. Люди побогаче засиживались допоздна в ресторанах и кабаках. Купцы катались на тройках. Знатные вельможи устраивали балы.

Петр Первый имел обыкновение потешаться святочными игрищами. В царских теремах все рядились, пели песни, гадали. Сам государь с многочисленной свитой объезжал дома знатных вельмож и бояр. При этом все должны были рьяно веселиться - кто имел «кислую мину», был бит батогами.

О.Соколова. Ряженые

Елизавета Петровна святки справляла по старинным славянским обычаям. Придворные должны были являться ко двору костюмированные, но без масок. Императрица и сама рядилась, чаще всего в мужское платье. А еще государыня очень любила петь с девушками святочные песни.
Екатерина Великая уважала народные потехи и развлечения и частенько принимала в них участие. В Эрмитаже играли в жмурки, фанты, кошки-мышки, пели песни, а императрица лихо отплясывала с мужиками.

ШАЙМАРДАНОВ Игорь. Михайловские колядки

Колядование - древний обычай хождения по домам с поздравительными песнями. Песни, которые исполнялись, назывались колядками и смысл их сводился к пожеланиям здоровья, обильного урожая, благополучия. Колядка всегда заключалась просьбой о подаянии. Пелись колядки под Новый год, в прошлом приуроченный к зимнему солнцестоянию, под Рождество, Крещение.

В древности колядки были связаны с языческим праздником Коляды - солнечного божества.
Колядки сохранились под сходными названиями в русском, украинском, белорусском, литовском, латышском, болгарском, польском, чешском, румынском фольклоре.
Происхождение обряда колядования уходит корнями в глубокую древность. Еще в языческие времена, несколько раз в году, славяне производили заклинание злых духов.

Иван Лысенко 

С принятием христианства обряд был приурочен к святочному периоду. Он состоял в том, что по домам ходили группы славильщиков, состоявшие в основном из подростков.

 Каждая группа несла на палке шести - или восьмиконечную звезду, склеенную из серебристой бумаги. Иногда звезду делали полой и внутри нее зажигали свечу. Светящаяся в темноте звезда словно плыла по улице.

В состав группы входил мехоноша, несший мешок для сбора даров. На ходу они пели песню припевку:

«К нам пришло-прикатилося
Святое Рождество!
Вот Свят вечор! Вот Свят вечор!
Мы ходили - походили, колядовщики!
Мы искали - поискали Иванова двора!
Стоит Иванов двор на пяти столбах!
На пяти столбах, на семи верстах!
Коляда - коляда!
Подавай пирога!»

Славильщики останавливались под окнами, заходили в дома и просили у хозяев разрешения спеть колядки. Как правило, в каждом доме славильщиков встречали радушно и гостеприимно, заранее готовили угощение и подарки.

Содержание колядок было разнообразным, но объединяло их одно: щедрым хозяевам желали получить богатый урожай, обильный приплод у скота, быть здоровыми и счастливыми, благодарили за щедрые подарки и угощение; скупых порицали, желали им неурожая, накликали засуху и всякие несчастья.

Руслан Давиденко 

В колядке говорилось:

«Коляда, Моляда,
Уродилась Коляда!
Кто подаст пирога -
Тому двор живота,
Еще мелкой скотинки
Числа бы вам не знать!
А кто не даст ни копейки -
Завалим лазейки,
Кто не даст лепешки -
Завалим окошки
Кто не даст пирога -
Сведем корову за рога,
Кто не даст хлеба -
Уведем деда!
Кто не даст ветчины-
Тем расколем чугуны…»

Закончив петь, славильщики получали в подарок специальное обрядовое печенье, выпеченные из теста фигурки домашних животных, съестные припасы, а иногда и деньги.

После обхода нескольких домов славильщики собирались в заранее намеченной избе и устраивали общую пирушку. Все принесенные дары и еда делились между участниками.

К.Трутовский. Колядки в Малороссии