Редкий современный человек не держал в руках игральных карт. Версий их появления несколько, и исследователи до сих пор не пришли к единому мнению на этот счёт.
У карт древняя и весьма драматичная история. Долго существовавшее мнение, что карты были изобретены во Франции для развлечения душевнобольного короля Карла VI Безумного, — всего лишь легенда. Уже в Древнем Египте играли черенками с обозначенными на них цифрами, в Индии — пластинками из слоновой кости или раковинами; в Китае карты, похожие на современные, известны с XII века.

Есть две главные версии происхождения карт. Первая — китайская, хотя многие до сих пор не хотят в нее верить. Уж слишком непривычны для нас китайские и японские карты и по внешнему виду, и по характеру игры, которая больше похожа на домино. Однако несомненно, что уже в VIII веке в Китае для игр использовались вначале палочки, а потом и полоски бумаги с обозначениями различных символов. Эти далекие предки карт использовались также вместо денег, поэтому у них было три масти: монета, две монеты и много монет. А в Индии на игральных картах изображалась фигура четырехрукого Шивы, который держал кубок, меч, монету и жезл. Некоторые считают, что эти символы четырех индийских сословий и дали начало современным карточным мастям.

Китайцы усложнили игру в кости и получили домино. Затем вместо точек на табличках стали изображать фигуры, цветы и бытовые сцены. Такие таблички использовались для напоминающей пасьянс игры "маджонг", распространённой в Китае и Японии. Суть игры в том, чтобы из множества высыпанных на стол табличек составить пары одинаковых. Из Азии итальянские путешественники привезли в Европу идею использовать для игр карточки с изображениями. Удивительно, но ни кости, ни домино, ни маджонг не исчезли с появлением карт – прекрасный пример сосуществования разных ветвей эволюции.

Но куда популярнее египетская версия происхождения карт, растиражированная новейшими оккультистами. Они утверждали, что в глубокой древности египетские жрецы записали всю мудрость мира на 78 золотых табличках, которые изображались также в символическом виде карт. 56 из них — "Младшие Арканы" — стали обычными игральными картами, а оставшиеся 22 "Старших Аркана" вошли в состав загадочной колоды Таро, используемой для гаданий. Эту версию впервые обнародовал в 1785 году французский оккультист Эттейла, а его продолжатели французы Элифас Леви и доктор Папюс и англичане Мэзерс и Кроули создали собственные системы интерпретации карт Таро. Название это якобы происходит от египетского "та рош" ("путь царей"), а сами карты были занесены в Европу то ли арабами, то ли цыганами, которых часто считали выходцами из Египта.

Правда, никаких доказательств столь раннего существования колоды Таро ученым найти не удалось.

Согласно третьей версии (европейская версия), обычные карты появились на европейском континенте не позднее XIV века. Еще в 1367 году в городе Берне карточная игра была запрещена, а десять лет спустя шокированный папский посланник с ужасом наблюдал, как монахи увлеченно режутся в карты у стен своей обители. В 1392 году Жакмен Грингоннер, шут душевнобольного французского короля Карла VI, нарисовал карточную колоду для развлечения своего господина. Тогдашняя колода отличалась от нынешней одной деталью: в ней было всего 32 карты. Не хватало четырех дам, присутствие которых казалось тогда излишним. Только в следующем столетии итальянские художники начали изображать мадонн не только на картинах, но и на картах.

Существует предположение, что колода — не случайный набор карт. 52 карты — это количество недель в году, четыре масти — четыре времени года. Зеленая масть — это символ энергии и жизненной силы, весны, запада, воды. В средневековых картах знак масти изображали с помощью жезла, посоха, палки с зелеными листьями, которые при печати карт упростились до черных пик. Красная масть символизировала красоту, север, духовность. На карте данной масти изображали кубки, чаши, сердца, книги. Желтая масть — это символ интеллекта, огня, юга, делового успеха. На игральной карте изображали монету, ромб, зажженный факел, солнце, огонь, золотой бубенчик. Голубая масть — символ простоты, порядочности. Знаком этой масти был желудь, скрещенные мечи, шпаги.

Карты в то время имели в длину 22 сантиметра, что делало их крайне неудобными для игры.

Не было единообразия в карточных мастях. В ранних итальянских колодах они носили названия "мечей", "кубков", "денариев" (монет) и "жезлов". Похоже, как и в Индии, это было связано с сословиями: дворянством, духовенством и торговым классом, в то время как жезл символизировал стоявшую над ними королевскую власть. Во французском варианте мечи превратились в "пики", кубки — в "черви", денарии — в "бубны", а "жезлы" — в "кресты", или "трефы" (последнее слово по-французски означает "лист клевера"). На разных языках эти названия и сейчас звучат по-разному; например, в Англии и Германии это "лопаты", "сердца", "бриллианты" и "дубинки", а в Италии — "копья", "сердца", "квадраты" и "цветы". На немецких картах еще можно встретить старинные имена мастей: "желуди", "сердца", "колокола" и "листья". Что касается русского слова "черви", то оно произошло от слова "червонный" ("красный"): понятно, что "сердца" изначально относились к красной масти.

Ранние карточные игры были достаточно сложными, ведь помимо 56 стандартных карт в них употреблялись 22 "Старших Аркана" плюс еще 20 козырных карт, названных по именам знаков Зодиака и стихий. В разных странах эти карты называли по-разному и так запутали правила, что играть стало просто невозможно. К тому же раскрашивались карты от руки и стоили так дорого, что их могли приобрести только богачи. В XVI веке карты радикально упростились — из них исчезли почти все картинки за исключением четырех "старших мастей" и шута (джокера).

Интересно, что у всех карточных изображений были реальные или легендарные прототипы. Например, четыре короля — это величайшие монархи древности: Карл Великий (черви), библейский царь Давид (пики), Юлий Цезарь (бубны) и Александр Македонский (трефы). В отношении дам такого единодушия не было — например, дама червей была то Юдифью, то Еленой Троянской, то Дидоной. Дама пик традиционно изображалась как богиня войны — Афина, Минерва и даже Жанна дАрк. В роли дамы пик после долгих споров стали изображать библейскую Рахиль: она идеально подходила на роль "царицы денег", поскольку обокрала собственного отца. Наконец, дама треф, на ранних итальянских картах выступавшая как добродетельная Лукреция, превратилась в Аргину — аллегорию суеты и тщеславия.

Джокер — легкомысленная фигура в трико, шутовской колпак, бубенчики... А в руках — скипетр с нанизанной на него головой человека, который сейчас гуманными художниками заменен на музыкальные "тарелки". В дореволюционных сценических действах похожий персонаж назывался Фрадьяволо. "Джокер" выше всех, она не имеет масти и в игре считается самой сильной. Таким образом, на вершине пирамиды находится отнюдь не Король, а Daus...

Туз — слово польского происхождения от немецкого Daus. Немецко-русский словарь указывает значение слова: Daus — дьявол. Вполне возможно, что Daus — вариант искажения греческого "диаболос" — рассеиватель клеветы.

Самая сложная фигура карточного пантеона — валет, или, по английской терминологии, оруженосец. Само слово "валет" вначале означало слугу или даже шута, но позже утвердилось иное его значение — не вполне честный, хоть и храбрый искатель приключений. Именно таковы были все реальные прототипы валетов — французский рыцарь Ла Гир по прозвищу Сатана (черви), а также герои эпоса Ожье Датчанин (пики), Роланд (бубны) и Ланселот Озерный (трефы).

"Козырные" карты, само их название, имеют своё особое назначение. "Кошерными" т.е. "чистыми" называют талмудисты ритуальные жертвоприношения…что, как вы понимаете, связанно с каббалой.

Все же каждый исследователь приводит свои толкования мастей и фигур. Отец Менестрье считал, что карты — это символы великих монархий (иудейская, греческая, римская, французская), а четыре дамы — не что иное как главные женские добродетели: набожность, материнство, мудрость и красота. Другие же считают, что "дамами" изображены такие исторические личности, как Мария Анжуйская, Агнесса Сорель, Изабелла Баварская и Жанна дАрк. Но гипотезы так и остаются гипотезами.

Одно греческое предание приписывает изобретение карт Паламеду, сыну эвбейского царя Навплия, очень умного и хитрого, которому удалось, например, разоблачить самого Одиссея. Одиссей хотел остаться в стороне от войны греков против Трои. Когда его в связи с этим отыскал Паламед. Одиссей прикинулся сумасшедшим. А сделал он это так: он впряг в плуг к своим быкам еще и осла, и стал засевать поле не зернами, а рассыпать в борозды соль. Однако Паламед сразу же разгадал обман.

Он вернулся во дворец, взял из люльки сына Одиссея — Телемаха, принес его в поле и положил в борозду перед упряжкой волов и осла. Одиссей, конечно, свернул в сторону, выдав этим себя. Эта хитрость Паламеда явилась основанием для того, чтобы ему стали приписывать различные изобретения. Он якобы изобрел весы, буквы, игральные кости, некоторые меры, а во время многолетней осады Трои — игральные карты. И это случилось за 1000 лет до нашей эры!

К XIII веку карты уже были известны и популярны во всей Европе. С этого момента история развития карт становится более ясной, но довольно-таки однообразной. В средние века и гадания, и азартные игры считались греховными. Кроме того, карты стали популярнейшей игрой во время рабочего дня – страшный грех, по мнению работодателей всех времён и народов. Поэтому с середины XIII века история развития карт превращается в историю связанных с ними запретов.

Например, во Франции в XVII веке домохозяева, в чьих квартирах играли в азартные карточные игры, платили штраф, лишались гражданских прав и изгонялись из города. Карточные долги не признавались законом, а родители могли взыскать крупную сумму с человека, выигравшего деньги у их ребёнка. После французской революции были отменены косвенные налоги на игру, что стимулировало ее развитие. Изменились и сами "картинки" — поскольку короли были в опале, то вместо них принято было рисовать гениев, дамы теперь символизировали добродетели — иными словами, новое социальное устройство пришло и в карточную символику. Правда, уже в 1813 году валеты, дамы и короли вернулись на карты. Косвенный налог на карты для игры был отменен во Франции лишь в 1945 году.

В России карты появились в начале XVII столетия. К середине этого века они уже обрели популярность в качестве „пути" к преступлениям и разжиганию страстей. В „Уложении" 1649 г. при царе Алексее Михайловиче предписывалось с игроками поступать так, "как писано о татях", то есть бить их кнутом и лишать пальцев и рук путем отрубания.

Указом 1696 г. при Петре I предписывалось обыскивать всех заподозренных в желании играть в карты ,"...и у кого карты вынут, бить кнутом". Эти карательные санкции и подобные последующие были обусловлены издержками, связанными с распространением азартных карточных игр. Наряду с ними существовали так называемые коммерческие карточные игры, а также использование карт для показа фокусов и раскладывания пасьянсов.

Развитию „невинных" форм применения карт способствовал указ Елизаветы Петровны от 1761 года о разделении употребления карт на запрещаемое для азартных игр и дозволяемое для игр коммерческих. Не совсем ясен путь проникновения карт в Россию. Скорее всего, они получили распространение в связи с польско-шведской интервенцией в период Смутного времени начала XVIII в.

В XIX в. началась разработка новых рисунков игральных карт. Ей занимались академики живописи Адольф Иосифович Шарлеман и Александр Егорович Бейдеман. Стоит отметить, что в настоящее время их эскизы хранятся в Государственном Русском музее и в Карточном музее Петергофа. Однако в производство были запущены рисунки академика Адольфа Иосифовича Шарлемана, которые мы и знаем сейчас, как Атласные карты.

А.И.Шарлеман не создал принципиально нового карточного стиля. Рисунки на Атласных картах имели своей первоосновою так называемую "северо-немецкую картинку", которая также происходила из совсем уже древней народной французской карточной колоды.

Созданные новые эскизы карт не имели собственного названия. Понятие "атласные" в середине 19 века относилось к технологии их изготовления. Атлас — это особый сорт гладкой, глянцевитой, блестящей шелковой ткани. Бумага, на которой они печатались, предварительно натиралась тальком на специальных талечных машинах. В 1855 году дюжина колод атласных карт стоила 5 рублей 40 копеек.

С конца XVIII века начался настоящий карточный бум, охвативший всю русскую культуру. Например, Державин в молодости жил в основном на выигранные в карты деньги, а Пушкин в полицейских донесениях значился не как поэт, а как "известный на Москве банкомет". Азартные Некрасов и Достоевский нередко проигрывали последние копейки, а осторожный Тургенев предпочитал игру "на интерес". В тогдашнем светском обществе, особенно провинциальном, чуть ли не единственным развлечением были карты и связанные с ними скандалы.

Постепенно карточные игры разделились на коммерческие, основанные на четком математическом расчете, и азартные, где всем правил случай. Если первые (винт, вист, преферанс, бридж, покер) утвердились среди людей образованных, то вторые (сека, "очко", штосс и сотни других, вплоть до безобидного "подкидного дурака") безраздельно царили среди простонародья.

На Западе "умственные" карточные игры, тренирующие логическое мышление, были даже включены в школьную программу. Впрочем, карты стали служить и для совсем уж неинтеллектуальных занятий. Если на них изображены голые девицы, тут не до бриджа. Но это совсем другая игра.

Надо сказать, за столетия появлялось немало желающих модернизировать карточные изображения, заменив их на зверей, птиц, предметы обихода. В политических целях выпускались колоды, где в роли королей выступали Наполеон или германский император Вильгельм. А в СССР в годы нэпа были попытки изображать на картах рабочих с крестьянами и даже ввести новые масти — "серпы", "молоты" и "звезды". Правда, подобную самодеятельность быстро пресекли, а карты надолго прекратили печатать как "атрибуты буржуазного разложения".