Во многих странах сохранились рассказы о том, что несколько раз в год ведьмы собираются на свой праздник, который и получил название шабаша.
В этом понятии соединились в единое целое легенды о чародействе и пережитки древнейших культов. Но шабаш считали не просто собранием ведьм с целью прославления дьявола, но и богохульной пародией на христианские обряды. Поэтому посещение шабаша рассматривалось как тяжкий грех. Это был тайный заговор против закона и порядка, совершавшийся при поддержке всех сил зла. Все это было органической составляющей деяний, приписываемых ведьмам.

По поводу происхождения этого слова существуют различные версии. Согласно
одной, шабаш (sabbat) - еврейское слово, обозначающее седьмой день недели. С ней связана версия происхождения от крестьянского bal masque [маскарад], который и стал основой для описаний шабаша.
Танцы крестьян часто проходили в субботнюю ночь, чтобы можно было отдохнуть в официально разрешенный воскресный праздник, а по ночам - потому что это было единственное свободное время.
В средние века с шабашом были связаны два традиционных праздника друидов -день Всех Святых 31 октября и Вальпургиева ночь 30 апреля, в память св. Вальпур-гии — святой, якобы умершей в Германии в 777 г. н.э.
С представлением о grand sabbats (больших шабашах) соотносились четыре основных языческих праздника* внесенных позднее в христианский календарь: зимний праздник 2 февраля (Сретенье), весенний праздник 23 июня (вечер на рождество Иоанна Предтечи), 1 августа (Преображение) и день св. Фомы (21 декабря).
Собрания ведьм на этих или подобных праздниках якобы происходили в таких местах, как гора Блоксберг около Граца, Венусберг в центральной Германии, Хей-берг в Шварцвальде, Блокула в Швеции или Пье де Дом во Франции.
Согласно многочисленным легендам, шабаши проводились в различных местах - на перекрестках дорог, в лесах, на нераспаханных полях и даже в заброшенных церквях. Очевидно, что пустынные и отдаленные места выбирались потому, что с ними всегда связывались легенды о деятельности нечистой силы.
Чтобы посетить шабаш, ведьмы совершали специальные приготовления: натирались летательной мазью, способствовавшей перемещению, и летели на расщепленной
палке или метле. Иногда они летали и на животных: козле, баране лошади или собаке.
Шабаш всегда проводился по строго заданному ритуалу. Президентом собрания являлся дьявол, который сидел на троне в некоем ужасном обличье козла или собаки. Все приближались к нему, чтобы выразить свое почтение.
В русской литературе многочисленные легенды о шабашах были использованы многими писателями: отметим повесть Н.В. Гоголя «Вий» и роман М. Булгакова «Мастер и Маргарита».