Впечатляющая победа Словении над Россией в среду, а также - в меньшей степени – неубедительная победа Франции над Ирландией завершили утомительный двухлетний квалификационный период, за время которого некоторые из самых маленьких в мире стран умудрились одержать верх над именитейшими футбольными державами. После ста лет господства в международном футболе таких стран, как Бразилия, Италия и Германия, он вступает в эпоху «золушек». С учетом того, как легко теперь талант, возможности для тренировки и информация преодолевают границы, можно быть практическим уверенным, что - если и не в этот раз, то однажды – очередная маленькая страна с хорошими спортсменами и запасом удачи внезапно сможет по праву претендовать на самый желанный в футбольном мире трофей.


В среду под Парижем ирландцы едва не одержали величайшую победу в своей футбольной истории. На глазах у бывшей звезды французского футбола Зинедина Зидана (Zinedine Zidane), наблюдавшего за матчем из толпы, ирландцы едва не продавили финалистов 2006 года. Правда в итоге, они не смогли реализовать четыре превосходных шанса – в том числе с двух метров с левой ноги промахнулся защитник из «Манчестер Юнайтед» Джон О'Ши (John O'Shea).


Нападающий Робби Кин (Robbie Keane) так же дважды промахнулся с близкой дистанции на 73-й и 90-й минутах. В дополнительное время эти промахи оказались судьбоносными – хотя французская звезда Тьерри Анри (Thierry Henry) дважды подправил мяч рукой перед тем, как передать его Вильяму Галласу (William Gallas), который и забил головой мяч в ворота, шведский судья Мартин Ханссон (Martin Hansson), несмотря на активные протесты ирландского вратаря Шея Гивена (Shay Given), засчитал гол, решивший исход матча.


Россия оказалась не столь удачлива, и проиграла со счетом 1-0 крохотной Словении. Греция, лишь пять лет назад выигравшая чемпионат Европы, едва одержала верх над Украиной также со счетом 1-0, закончив первый матч вничью без единого гола. Португалия, даже без Криштиану Роналду (Cristiano Ronaldo) - одного из лучших игроков мира - разбила Боснию и Герцеговину.


Профессиональный футбол становится по своей природе все более глобальным, и это изменило футбольный мир. Сейчас, как и Земля в целом он стал куда более плоским, чем был еще поколение назад. Все кто играл в среду за Словению, профессионально играют за пределами страны. Точно таким же образом, поедет в Южную Африку и взявшая верх над Коста-Рикой сборная Уругвая, в которой лишь пять футболистов играют в домашней лиге.


У Украины есть Андрей Шевченко, ранее игравший за «Челси» - ведущую команду английской Премьер-лиги, и Дмитрий Чигринский, играющий за «Барселону». Боснийцы Эдин Джеко (Edin Dzeko), Сеяд Салихович (Sejad Salihovic) и Ведад Ибишевич (Vedad Ibisevic) играют в германской Бундеслиге, а Миралем Пьянич (Miralem Pjanic) – во французской «Лиге 1».


В будущем июне на Чемпионате Дидье Дрогба (Didier Drogba) и Саломон Калу (Salomon Kalou) из «Челси» сделают Кот-д'Ивуар опасным соперником. Сэмюель Это’o (Samuel Eto'o) из итальянского «Интернационале», игравший в прошлом году за «Барселону», будет играть такую же роль для камерунских «Неукротимых львов». Вряд ли также противники будут рады встретиться и со сборной Ганы, за которую играют Майкл Эссьен (Michael Essien) из «Челси» и Джон Пэйнтсил (John Paintsil) из «Фулхэма».


«Футбольное поле сейчас намного ровнее, чем раньше, потому что все эти игроки теперь знают, как тренироваться, - считает футбольный комментатор Томми Смит (Tommy Smyth). – Больше не нужно быть тренером, чтобы приносить домой умения и знания ведущих футбольных лиг. Примерно так же люди сначала уезжают из деревень в города, а потом возвращаются домой и рассказывают, что такое город и как там все устроено».


Международная текучесть кадров росла параллельно росту влияния денег в футболе. В лучших командах английской премьер-лиги, например, осталось лишь несколько игроков из Британии. В итоге кое-кто сейчас призывает ФИФА – международную структуру, управляющую мировым футболом, ввести правила, ограничивающие число иностранных игроков в командах.


Игрок может сменить сборную для участия в Кубке мира, только если у него есть (по праву рождения или натурализации) гражданство новой страны, и он при этом никогда не играл за свою прежнюю страну на основных международных матчах.
По словам бывшего игрока английской сборной Уоррена Бартона (Warren Barton) в девяностые английские футболисты спокойно себя чувствовали, начиная игру со страной вроде Нигерии, пусть даже физически она могла стать немалым испытанием. «Концентрации от второстепенных команд можно было не ждать, - рассказывает г-н Бартон, сейчас работающий аналитиком на телеканале Fox Soccer. – Но сейчас все стало иначе. Мы дорого заплатили за то чтобы это понять – ведь мы верили, что мы футболисты Божией милостью, а в итоге оказались за бортом нескольких важных соревнований».


Англичане, не попавшие в 2008 году на Чемпионат Европы, сумели пробиться в Южную Африку. Однако многим другим командам и звездам, которых некогда считали потенциальными фаворитами чемпионата, это не удалось. Вероятно, крупнейшей звездой из не попавших на чемпионат оказался Златан Ибрагимович (Zlatan Ibrahimovic) из шведской сборной, которой не хватило одного очка для участия в финальном отборочном матче. Не поедет в ЮАР и чешская сборная во главе с вратарем «Челси» Петром Чехом (Petr Cech).


Бывшая звезда американской национальной сборной Алекси Лалас (Alexi Lalas) считает, что отсутствие на чемпионате сильных команд – таких как шведская или чешская – свидетельствует о невыгодном положении, в котором оказались европейские сборные. Сейчас 53 европейских команды, у многих из которых есть богатые футбольные традиции, вынуждены бороться за 13 из 32 мест на Кубке мира.


«Качество игры так высоко, что масса хороших команд не проходит на Чемпионат, - говорит г-н Лалас. – Это не удивляет, но несколько огорчает. Это же Кубок мира, так что хотелось бы, чтобы за него боролись лучшие команды и лучшие игроки».


Однако Европой дело не ограничивается. Сборная Аргентины, которую тренирует непредсказуемый иконоборец Диего Марадона (Diego Maradona) и за которую играют некоторые из лучших игроков мира – Лионель Месси (Lionel Messi) и Карлос Тевес (Carlos Tevez), - дважды была чемпионом мира и обычно считается одним из фаворитов Кубка. На этот раз Аргентина с трудом прошла на Чемпионат, проиграв в какой-то момент четыре из пяти отборочных матчей, в том числе, ко всеобщему изумлению, со счетом 1-0 Парагваю, прежде чем в октябре со скрипом, с преимуществом в один гол наконец обыграла Перу и Уругвай.


Джон Скиппер (John Skipper), исполнительный вице-президент телекомпании ESPN, которая будет освещать в США Чемпионат мира, заявил, что, хотя сам он болел за Португалию и г-на Роналду, однако основной темой посвященных чемпионату передач будет именно непредсказуемость современного международного футбола.


«Нашим слоганом будет «Одна игра меняет все», - говорит г-н Скиппер. – Это означает важность каждого отдельного матча, а не только мероприятия в целом. В конечном счете, теперь победить может команда, от которой никто не ждет победы».