С XVII века калмыки принимали самое деятельное участие в истории России. Опытные воины, они надежно оберегали южные границы государства. Калмыки, однако, продолжали кочевать. Иногда не по своей воле.

Лев Гумилев говорил: «Калмыки – мой любимый народ. Не называйте меня Львом, называйте меня Арсланом». «Арсалан» по-калмыцки — Лев.

Калмыки (ойраты) –  выходцы из Джунгарского ханства, начали заселять территории между Доном и Волгой в конце XVI — начале XVII веков. Впоследствии они основали на этих землях Калмыцкое ханство.

Сами калмыки называют себя «хальмг». Это слово восходит к тюркскому «остаток», или «отколовшиеся», так как калмыки были той частью ойратов, которая не приняла ислам.

Миграция калмыков на нынешнюю территорию России была связана с междуусобными конфликтами в Джунгарии, а также с дефицитом патбищ.

Их продвижение к нижней Волге было сопряжено с рядом трудностей. Им пришлось противостоять казахам, ногайцам и башкирам.

В 1608 - 1609 годах калмыки впервые принесли присягу на подданство русскому царю.

Царское правительство официально разрешило калмыкам кочевать на Волге во второй половине 40-х годов XVII века, прозванного в русской истории «бунташным». Напряженные внешнеполитические отношения с Крымских ханством, турками и Польшей представляли реальную угрозу для России. Южное подбрюшье государства нуждалось в нерегулярных пограничных войсках. Эту роль взяли на себя калмыки.

Русское слово «захолустье» образовано от калмыцкого «заха улус», что значит «пограничные» или «дальние» люди.

Тогдашний правитель калмыков тайша Дайчин заявил, что он всегда «государевых непослушников бить готов». Калмыцкое ханство в то время представляло из себя мощную силу в размере 70-75 тысяч конных воинов, тогда как русская армия в те годы состояла из 100-130 тысяч человек.

Некоторые историки даже возводят русский боевой клич «Ура!» к калмыцкому «уралан», что переводится как «вперед!»

Таким образом, калмыки могли не только надежно оберегать южные границы России, но и направить часть своих воинов на Запад. Писатель Мурад Аджи отмечал, что «руками калмыков воевала Москва в Степи».

Роль калмыков во внешней военной политике России в XVII веке сложно переоценить. Калмыки вместе с казаками участвовали в крымских и азовских походах русской армии, в 1663 году правитель калмыков Мончак отправил свои отряды на Украину для борьбы с войском гетмана правобережной Украины Петром Дорошенко. Через два года 17-тысячное калмыцкое войско снова выступило на Украину, участвовало в боях под Белой Церковью, отстаивали интересы русского царя на Украине калмыки и в 1666 году.

В 1697 году, перед «Великим посольством», Петр I возложил на калмыцкого хана Аюка ответственность за защиту южных границ России, в дальнейшем калмыки принимали участие в подавлении Астраханского мятежа (1705-1706), восстания Булавина (1708) и башкирского восстания 1705-1711 годов.

В первой трети XVIII века в Калмыцком ханстве начались междуусобные распри, в которые непосредственным образом вмешивалась русское правительство. Ситуацию усугубляла колонизация калмыцких земель русскими помещиками и крестьянами. Холодная зима 1767-1768 годов, сокращение пастбищных земель и запрет на свободную продажу хлеба калмыками привели к массовому голоду и падежу скота.

Среди калымков стала популярной идея возвращения в Джунгарию, находившуюся на тот момент под властью маньчжурской империи Цин.

5 января 1771 году калмыцкие феодалы подняли улусы, кочевавшие по левобережью Волги. Начался исход, обернувшийся для калмыков настоящей трагедией. Они потеряли около 100 000 человек и лишились почти всего скота.

В октябре 1771 года Екатерина II ликвидировала Калмыцкое ханство. Звание «хан» и «наместник ханства» упразднились. Небольшие группы калмыков вошли в состав Уральского, Оренбургского и Терского казачьих войск. В конце XVIII века калмыки, жившие на Дону, были зачислены в казачье сословие Области войска Донского.

Несмотря на сложности взаимоотношений с российской властью, калмыки продолжали оказывать значительную поддержку русской армии в войнах, как оружием и личной отвагой, так и лошадьми и скотом.

Калмыки отличились в Отечественной войне 1812 года. В борьбе с наполеоновской армией участвовало 3 калмыцких полка, численностью более трех с половиной тысяч человек. За одну только Бородинскую битву более 260 калмыков были удостоены высшими орденами России.

В ходе Первой мировой войны царским правительством проводились неоднократные реквизиции скота, мобилизации лошадей и привлечение «инородцев» к «работам по устройству оборонительных сооружений».

До сих пор проблемной является в историографии тема сотрудничества калмыков с вермахтом. Речь идет о Калмыцком кавалерийском корпусе. Его существование сложно отрицать, но если посмотреть на цифры, то никак нельзя сказать, что переход калмыков на сторону Третьего рейха был массовым.

В Калмыцком кавалерийском корпусе состояло 3500 калмыков, тогда как Советским Союзом за годы войны были мобилизованы и направлены в ряды действующей армии около 30 000 калмыков. Каждый третий из призванных на фронт погиб.

Тридцать тысяч солдат и офицеров калмыков – это 21,4 % численности калмыков перед войной. Практически все мужское население дееспособного возраста сражалось на фронтах Великой Отечественной в составе Красной армии.

Из-за сотрудничества с Рейхом калмыки были в 1943-1944 годах депортированы. О том, насколько серьезным был остракизм в их отношении может свидетельствовать следующий факт.

В 1949 году во время празднования 150-летнего юбилея Пушкина, доклад о его жизни и творчестве делал по радио Константин Симонов. При чтении «Памятника» Симонов остановил чтение в том месте, когда должен был произнести: «И друг степей калмык». Реабилитированы калмыки были только в 1957 году.