В 1855 году в Угличском уезде Ярославской губернии, в деревне Раменке, в крестьянской семье родился Фёдор Фёдорович Молодцов. Семья обладала кое-каким достатком. Отец владел двумя трактирами в Санкт-Петербурге и мелочными лавками. Юный Федя даже ходил в школу, когда подрос. Но скоро его мать умерла, а отец, чтобы не оставаться одному с пятью детьми, женился на безграмотной купеческой дочке. И важно именно то, что она была безграмотной, так как женщина запретила ему давать детям платное образование. Фёдор Фёдорович отправился работать на семейное предприятие.

Падал и расшибался

В девять лет мальчик стал половым в кабаке, а потом его отправили в лавку. В опубликованных ещё при жизни записках Фёдор Фёдорович вспоминал: «Житьё моё было очень незавидное. Зима в то время стояла суровая, а одет я был прескверно: ходил в рваных сапогах и в таком же рваном пальто. Спал на мешках с мукой или на печке в пекарне. Матрац и подушку заменяли мне тоже мешки из-под муки. А сколько потасовок приходилось переносить от приказчика – одному только Богу известно».

Дела не клеились и у Фёдора Герасимовича. Старший Молодцов разорился. «Придёшь домой к отцу, а тебя и ночевать не пускают, – вспоминал канатоходец. – Заберёшься в сарай, да там и проспишь до утра, и это часто бывало при морозе в 10 градусов».

Но уже тогда у Феди была мечта. Он бегал в балаганы, чтобы посмотреть на циркачей. Новый красочный мир зажигал сердце юного беспризорника и грел ему душу. Он во что бы то ни стало хотел быть таким же смелым, ловким, с широкой грудью и завитыми усами, как силачи и акробаты на арене. И Федя приступил к тренировкам. Примером для подражания он выбрал канатоходца Егора Васильева. Как-то юный Молодцов узнал, что и его кумир вышел на канат из полотёров, научившись всему самостоятельно. И это только добавило жару в огонь мечты начинающего циркача.

В своём убежище Фёдор положил жердь – с крыши одного сарая на крышу другого. И стал пытаться пройти по ней. Падал, расшибался, но вновь лез на крышу. Скоро он уже сносно ходил по жерди и заменил её верёвкой.

Когда Фёдор решил, что тренировок достаточно, пошёл наниматься в артисты. Экзаменовать подростка согласился содержатель зоосада Рост. Он же и взял Молодцова в ученики.

С 1873 года Фёдоров Молодцов под псевдонимом Иванов выступал в Крестовском, Таврическом, Летнем садах. Скопил денег, стал владельцем своего увеселительного сада, взял звучный псевдоним Жак Ричард и устроился в немецкий цирк Пауля Буша. С ним он прошёл Швецию и Германию, где из-за размолвок его выгнали из труппы. С голодной жизнью в Германии ему помог покончить его знакомый.