В России должность фрейлины, или статс-дамы, то есть женщины, находящейся при дворе, появилась в первой четверти 17-го века. До этого на Руси существовала особая иерархия прислужниц царице. Ближе всего к жене монарха находились дворовые боярыни — в основном пожилые женщины, часто вдовы.

В их руках концентрировалась вся власть на женской половине: боярыни заведовали казной царицы, её рукоделием, постелью. Иногда они исполняли роль судей, разрешая конфликты в покоях царской супруги. Оклад дворовых боярынь составлял около 50 рублей в год — это было почти в два раза больше, чем у других слуг.

Далее по иерархии шли казначейши, кормилицы и няньки. Особое место занимали сенные боярышни — девушки из родовитых боярских семей, которые постоянно находились в палатах царевен или цариц. Часто они воспитывались вместе с дочерями монарха, выполняли любые поручения своих повелительниц и были их наперсницами.

Сенные боярышни получали от 3 до 7 рублей в год, при этом всё необходимое им жаловала царица. Такой же оклад был у карлиц и шутих, которые развлекали монарших особ. Самую многочисленную группу на женской половине составляли прачки, постельницы, мастерицы и портные — к концу 17-го века их количество доходило до 100 человек. Всего же при царице могло находиться около 260 слуг.

Должность фрейлины появилась в России благодаря Петру I. В Европе же это явление существовало с конца 12-го века. Само слово «фрейлина» переводится с немецкого как «девица», «незамужняя девушка». Так называли женщин, которые составляли ближайшее окружение принцесс и королев. Однако в иерархии женских придворных должностей были свои особенности. Структура дамских чинов при Екатерине I отражена в Табели о рангах. Изначально в регламенте было пять женских должностей, из которых потом осталось четыре: фрейлина, статс-дама, гофмейстерина и обер-гофмейстерина.

Фрейлина занимала последнее место в этой иерархии. Далее следовали должности статс-дамы и гофмейстерины, на первой же ступеньке такой карьерной лестницы стояла обер-гофмейстерина. Обязанности гофмейстерины и обер-гофмейстерины были схожи с функциями дворовых боярынь: они руководили всей женской половиной двора. При Александре II две эти должности были упразднены, а их работу стали выполнять статс-дамы.

Первой российской статс-дамой стала Мария Яковлевна Строганова — мать братьев-промышленников Строгановых, которые основали медеплавильные фабрики на Урале. Пётр I ценил Марию Яковлевну за ум и домовитость. Известно также, что он был крёстным отцом её сына Николая. Через некоторое время после того, как император в знак особой милости назначил Строганову «в покои государыни», Мария Яковлевна попросила назначить ей конкретный чин, который определял бы её положение при дворе. Именно тогда император учредил должность статс-дамы.

Статс-дамами обычно становились жёны крупных чиновников. Их служба была не так сложна, как служба фрейлины. Обязанности статс-дамы были неопределённы. Они могли как находиться при императрице на светских приёмах, так и принимать роды у монарших особ. Известно, что статс-дама графиня Голицына была одной из первых, кто увидел и взял на руки новорождённую дочь Александра II. При этом служба статс-дам не оплачивалась: подразумевалось, что женщину в этом «чине» будет обеспечивать муж.

Фрейлиной могла стать только незамужняя девушка. Если она выходила замуж, то должна была покинуть свой пост. При этом ей разрешалось бывать при дворе только по праздникам.
К кандидатке на роль фрейлины предъявлялись строгие требования. Девушка должна быть хорошо образована, иметь безупречные манеры. Важным пунктом было безукоризненное знание придворного этикета: насколько низко нужно держать голову при реверансе, чем отличается поклон великому князю от поклона императору, сколько шагов нужно сделать в сторону монарших особ на приёме и так далее.

Интересно, что при этом будущая фрейлина не обязательно должна была принадлежать богатому роду. Часто этой должности удостаивались лучшие выпускницы Смольного института благородных девиц или Екатерининского института, где учениц заранее готовили к жизни при дворе.

Чётких обязанностей фрейлин не существовало. Главный долг фрейлины — постоянно находиться рядом с императрицей и выполнять любое её требование. Придворные дамы несли подневное, а иногда и понедельное дежурство. Фрейлина Александры Фёдоровны Анна Вырубова вспоминала, что при императрице постоянно находились три фрейлины.

Они дежурили в течение недели, деля между собой обязанности. Кто-то из дам присутствовал при утреннем туалете Александры Фёдоровны, кто-то сопровождал её в поездках или прогулках, читал государыне. Часто фрейлины вели корреспонденцию императрицы и занимали беседой её посетителей. Соответственно, придворная дама должна была обладать умом и быть в курсе того, что происходит в светском обществе.

Придворные дамы вставали в 6 утра, чтобы в половине восьмого быть в покоях императрицы, и находились при ней до позднего вечера. Порой фрейлины не могли отдохнуть даже в свои нерабочие дни. Когда одна из дам не успевала выполнить какое-то поручение, «выходная» должна была заменить её. Обычно это касалось многочисленных визитов к приближённым ко двору — фрейлина Анна Тютчева упоминала в своих дневниках, что императрица Мария Александровна не раз поручала ей навестить вдову В. А. Жуковского.

Почему же девушки из родовитых семей так стремились попасть в штат фрейлин? Часто они руководствовались чисто практическими целями — устроить своё будущее. Постоянно находясь в высшем свете, фрейлина имела большие шансы выгодно выйти замуж. Этому способствовало почётное положение придворной дамы и большое приданое, которое обычно шло за ними.

Оно составляло 1200 рублей, а в некоторых случаях могло быть увеличено вдвое. Привлекательно было и жалование фрейлин. В конце 19-го века они получали около 3000 рублей в год. Большая часть этих денег тратилась на нужды придворной жизни, и основной статьёй расходов были туалеты фрейлин.

Если обязанности не подчинялись определённому уставу, то одеяние было чётко регламентировано. Придворная дама должна была иметь разные платья для балов, визитов в церковь, дней рождений, похорон. За один день она могла сменить три наряда.

Все дамы, находившиеся на придворной службе, носили платья одинакового фасона — его образец был утверждён в указе Николая I от 27 февраля 1834 года. Женщинам полагалось носить костюм русского стиля — бархатный лиф с длинной талией, широкое платье с распашными рукавами и белой юбкой, а также шлейф, который крепился к поясу. На бортах платья помещались такие же вышивные орнаменты, как на мужских мундирах.

Цвет платья зависел от положения фрейлины. Статс-дамы были облачены в платья зелёного цвета, фрейлины императрицы — бордового, фрейлины великой княжны — лазоревого. В качестве головных уборов незамужние придворные дамы носили ленту, а замужние надевали мягкую овальную шапочку — повойник.

Многие из фрейлин становились близкими друзьями государыни. Они были посвящены в сердечные тайны императрицы, были окружены заботой и вниманием. Особое отношение проявлялось даже на уровне «квартирного вопроса»: любимых фрейлин селили в отдельных апартаментах на первом этаже, ближе к императрице, тогда как остальной «штат» жил на третьем этаже в маленьких комнатках, соединённых общим коридором.

Фрейлиной, удостоившейся дружбы царицы, стала София Орбелиани, бывшая в свите Александры Фёдоровны. Она обратила на себя внимание императрицы лёгкостью характера, чувством юмора и преданностью. Женщины проводили много времени вместе, устраивали музыкальные вечера, где часто играли в четыре руки на фортепьяно. Орбелиани неизменно сопровождала Александру Фёдоровну во всех её поездках.

В 1903 году у Софии Орбелиани обнаружили неизлечимую болезнь. Узнав об этом, императрица поселила фрейлину в Александровском дворце, где с 1905 года постоянно проживала царская семья. Александра Фёдоровна лично оплачивала содержание и лечение Орбелиани, регулярно навещала больную и поддерживала её.

По приказу государыни были сделаны специальные экипажи, которые позволяли Софии по-прежнему сопровождать царицу во время её визитов. Фрейлина продолжала исполнять свои обязанности, пока позволяло здоровье. После смерти Орбелиани Александра Фёдоровна лично занималась устройством похорон. Фрейлина София Буксгевден вспоминала, что императрица находилась рядом с усопшей и гладила волосы подруги, пока не закрылась крышка гроба.

Должность фрейлины существовала в России до свержения монархии. Многие придворные дамы сопровождали своих повелительниц и после событий 1917 года. Так, фрейлина вдовствующей императрицы Марии Фёдоровны Зинаида Менгден последовала за ней в эмиграцию и оставалась рядом вплоть до ухода царицы из жизни в 1928 году.