Слово «граффити» происходит от итальянского «grafficare» — царапать (буквально «нацарапанные»). Первоначально так называлась одна из техник настенной живописи. Позже словом воспользовались археологи, употребляя его как общий термин для обозначения всех видов случайных надписей и рисунков на стенах домов (см., например: [Blume 1985: 137]). В настоящее время это понятие расширило свои границы: под граффити понимают любые неофициальные публичные тексты, включая и современные. Более того, именно последние привлекают все больше и больше внимания ученых и журналистов, так что в сознании человека нашего времени со словом граффити ассоциируется прежде всего хорошо известная ему роспись стен домов, лестничных площадок, лифтов, туалетов и т.д.

Граффити явление чрезвычайно древнее. Сохранившиеся стены античных и средневековых городов покрыты надписями. Одна из наиболее известных коллекций античных граффити найдена при раскопках Помпеи. Жители Помпеи, как и наши современники, писали о любви, сексе, политике, выражали свои симпатии и неприязнь или просто оставляли на городских стенах свои имена. Граффити Помпеи послужили для исследователей свидетельством о культуре и быте античности [Lindsay 1960; Таnzer 1939]. Археологические и письменные источники подтверждают русские граффити также имеют древнюю историю. Первое известное нам упоминание о русских граффити в литературе относится к концу XVIII в. [Измайлов 1799: 46]. Само явление, разумеется, намного старше. Сотни граффити XI-XIII вв. найдены в Софийских соборах Киева и Новгорода, а также в других древнерусских храмах. Граффити на церковных стенах имеют в большинстве своем религиозное содержание: это просьбы о помощи, молитвы и кресты, проклятия. Тем не менее можно встретить надписи вполне светские: «Пропил плащ, когда был тут» (др.-рус. «Отпил крзу бы ту коли») (см.: [Высоцкий 1976: 83]).
Я.Оледзки видит корни современных польских городских граффити в традиционной обрядности Средопостья. В середине Великого Поста в Польше существовала традиция рисовать на домах незамужних девиц крацоков человечков с отчетливыми признаками мужского пола. Автор, в частности, основывает свои выводы на сходстве крацоков и силуэтов, которые рисовали поверх лозунгов «Солидарности», переделывая буквы в человечков. Именно карнавальная природа жанра позволяет исследователю связать граффити и ритуальные безобразия в период Великого Поста, когда подобное поведение шло вразрез с запретами и предписаниями католической церкви [Oledzki 1990].
Одной из основных разновидностей граффити нового поколения являются граффити молодежных субкультур. Важное различие между традиционными (старыми) и субкультурными граффити — степень доступности содержания тех и других для стороннего наблюдателя. Граффити субкультуры, доступные взгляду каждого, проходящего мимо, тем не менее остаются для непосвященных закрытым каналом коммуникации.
Субкультура граффити имеет свой сленг, описывающий процесс созданиям различные формы граффити, уровни граффитистской иерархии и пути продвижения. Так, «подняться» значит заявить о себе и добиться известности в своей среде; «это значит выступить с чем угодно и где угодно, с граффити любого вида, от простой подписи до сложнейшей картины в стиле “wild” 3. Чтобы подняться, необходимо постоянно распространять по городу свою подпись, свой tag» [Graffiti Glossary 1996]. Карьера граффитиста-профессионала начинается с создания воспроизводства своей уникальной подписи (tag ср. глагол «тагать» в сленге русских графферов), или личного знака, собственного фирменного ярлыка, являющегося визитной карточкой автора.
Одну из важнейших функций граффити, связанную с публичной природой явления, можно определить как функцию манифестации. Выделяются две группы граффити по характеру содержащейся в них манифестации:

1) Граффити, манифестирующие групповые ценности (либо через их утверждение, либо через отрицание ценностей враждебных) и, соответственно, идентифицирующие условного автора как члена данной группы, какой-либо социальной общности, порой достаточно условной. Естественно, что именно надписи такого типа сопровождаются нередко эмблематикой. Это, в первую очередь, так называемые субкультурные граффити (например, музыкальных фанатов: Рэйв это класс!, Витя Цой жив! и т.п. 11; спортивных болельщиков определенной команды: Зенит чемпион!; Спартак мясо и т.п.). Та же прагматика просвечивает и в политических текстах (Жиды, вон из России!; США это фашизм. НБП; Смерть капиталу; Удави горца и т.п.), авторы которых выражают приверженность или сочувствие политическому движению, направлению, манифестируют свое идеологическое credo, включающее их в конкретное илb предполагаемое сообщество единомышленников.

2) Граффити, манифестирующие индивидуальные ценности и таким образом идентифицирующие условного автора как носителя личностных характеристик, как индивидуума. Это и надписи, так или иначе выражающие авторское настроение (Всё дерьмо!), чувства (Лена, я тебя люблю!), оценку кого-либо или самооценку и т. д. К этому же типу относятся все частные послания, авторские стихотворения, индивидуальные автографы-мемории (Здесь был...), многие и шуточных надписей и т.д.

Нередко в качестве текстов первого типа используются устойчивые граффитийные выражения (RAP калл!), второго литературные цитаты (Бог умер. /Ницше/). Впрочем, как уже говорилось, почти все граффити в той или иной мере цитата.