Всадники свернули от реки к всхолмью и мчались по черному следу наперегонки с ветром.

Издалека звенели сильные юные голоса.

Вдруг они общим громом грянули из-за холма, и показался передовой: он вел отряд на юг, мимо западных склонов.

Высокие стройные кони с расчесанной гривой, в жемчужно-серых чепраках, помахивали хвостами.

Длинной серебристой вереницей мчались за ним кольчужные конники, витязи как на подбор.

И всадники были под стать им, крепкие и горделивые; их соломенно-желтые волосы взлетали из-под шлемов и развевались по ветру; светло и сурово глядели их лица.

Ясеневое копье было в руках у каждого, расписной щит за спиной, длинный меч у пояса, узорчатые кольчуги прикрывали колени.

В строю по двое мчались они мимо, и хотя иной из них то и дело привставал в стременах, озирая окрестности по обеим сторонам пути, однако же безмолвные чужаки, следившие за ними, остались незамеченными.

Дружина почти что миновала их, когда Арагорн внезапно поднялся и громко спросил: - Конники Ристании, нет ли вестей с севера?

Всадники мигом осадили своих скакунов и рассыпались вкруговую.

Трое охотников оказались в кольце копий, надвигавшихся сверху и снизу.

Арагорн стоял молча, и оба его спутника замерли в настороженном ожидании.

Конники остановились разом, точно по команде: копья наперевес, стрелы на тетивах.

Самый высокий, с белым конским хвостом на гребне шлема, выехал вперед; жало его копья едва не коснулось груди Арагорна.

Тот не шелохнулся.

- Кто вы такие, зачем сюда забрели? - спросил всадник на всеобщем языке Средиземья, и выговор его был гортанный и жесткий, точь-в-точь как у Боромира, у гордого гондорского витязя.

- Я зовусь Бродяжником, - отвечал Арагорн.

- Я пришел с севера.

Охочусь на орков.

Всадник соскочил с седла.

Другой выдвинулся и спешился рядом; он отдал ему копье, обнажил меч и встал лицом к лицу с Арагорном, изумленно и пристально разглядывая его.

- Поначалу я вас самих принял за орков, - сказал он. - Теперь вижу, что вы не из них. Но худые из вас охотники, ваше счастье, что вы их не догнали. Бежали они быстро, оружием их не обидели, и ватага была изрядная. Догони вы их ненароком, живо превратились бы из охотников в добычу. Однако, знаешь ли, Бродяжник, что-то с тобой не так. - И он снова смерил усталого Следопыта зорким, внимательным глазом. - Не подходит тебе это имя. И одет ты диковинно. Вы что, исхитрились спрятаться в траве? Как это мы вас не заметили? Может, вы эльфы?

- Есть среди нас и эльф, - сказал Арагорн.

- Вот он: Леголас из Северного Лихолесья.

Еще изумленнее оглядел их всадник и недобро сощурился.

А путь наш лежал через Кветлориэн, и Владычица Цветущего Края обласкала и одарила нас.