Они зарысили дальше, и солнце исчезало вдали за Светлым нагорьем, когда перед их глазами открылось Приречье, раскинулась озерная гладь.

Фродо и Сэм застыли в горестном изумлении.

Оба они были здешние, и, хотя навидались всякого, зрелище поругания родного края оказалось горше всего на свете.

Памятные, любимые дома как смело; кое-где чернели пожарища.

Старинные и уютные хоббитские жилища на северном берегу, верно, остались без хозяев, и садики, спускавшиеся к самому озеру, густо заросли сорняками.

Между Озерным побережьем и Норгордской дорогой громоздились уродливые новостройки.

Прежде там была тополевая аллея - не осталось ни деревца.

А дальше, на пути к Торбе, торчала громадная кирпичная труба, изрыгавшая клубы черного дыма.

Сэма бросило в дрожь.

- Господин Фродо, позвольте, я поеду вперед! - крикнул он. - Все разведаю и узнаю, как там мой Жихарь.

- Не пори горячку, Сэм, - сказал Мерри.

- Нас ведь хотели сдать в Приречье с рук на руки шайке бандитов.

Надо сперва здесь у кого-нибудь толком разузнать, что почем.

Но узнавать было не у кого: Приречье встретило их запертыми воротами и темными, незрячими окнами.

Непривычно это было до жути, но вскоре все разъяснилось.

"Зеленый дракон" - последний дом на выезде в Норгорд - стоял заброшенный, с выбитыми стеклами, и там их поджидали охранцы.

Шесть здоровенных малых, косоглазых и желтолицых, привалились к стене трактира.

- Все как на подбор вроде того приятеля Бита Осинника в Пригорье, - сказал Сэм.

- Я таких навидался в Изенгарде, - буркнул Мерри.

В руках охранцы держали дубинки, на поясе у каждого висел рог, но больше вроде бы никакого оружия у них не было.

Они словно бы нехотя отошли от стены и преградили хоббитам дорогу.

- Это куда же вы намылились? - спросил самый дюжий и с виду самый злобный из них. - Слезайте, приехали. Ширрифы-то ваши драгоценные - где они?

- Поспешают не торопясь, - сказал Мерри.

- Ножки у них устали.

Мы их здесь обещали подождать.

- Едрена вошь, а я что говорил? - обратился главарь к своим. - Говорил же я Шаркичу: ну ее, мелюзгу, к ляду! Наши парни давно бы уже их приволокли.