Сан-францисская ярмарка. Балаганщик зазывает посетителей, предлагая полюбоваться на отрубленную голову Хоакина Мурьеты и руку его друга Трехпалого. И когда изумленные посетители балагана ужасаются увиденному, Блаженный расказывает им историю о чилийском парне, который погиб, сражаясь за честь и справедливость:
Перед нами возникает образ Хоакина Мурьеты, звучит песня о родном Чили, перенося нас в его юность, на отроги Кордильер, где он рос в стране гор и вулканов, у бескрайних просторов Тихого океана. В лукавом напеве нищего шарманщика звучит печальная ирония: все есть в Чиле, а счастья нет...
В серые будни чилиского захолустья вторгается "Золотая лихорадка": зазывалы и газетчики зовут бедняков в Калифорнию, где только что открыто золото.
Друзья Мурьеты, Трехпалый и Блаженный, соблазняют его мечтами о богатстве.
И Хоакин, скорее из желания найти в путешествии "свою Звезду", свою любовь и счастье, решает плыть вместе со всеми. Как отзвук его надежд, ему слышиться голос Звезды - доброй советчицы, которая обещает ему свою защиту и любовь. И тут же, как вечный враг любви и света, звучит мрачное пророчество Смерти, предрекающей всем "звездоловам" погибель.
А в таможне - суматоха: шумная толпа искателей приключений соблазняет соблазняет отправится в путь самого Таможенника. Возбужденно и отчаенно звучит хор-прощание. На корабле Смерть, незримо сопроваждающая Хоакина и его друзей, поет о том, чем кончаются мечты о райской жизни на чужбине.
И тут же Блаженный предается грустным размышлениям и задает свои вопросы, на которые нет ответа. Хоакина посещает любовь: он встречает Тересу и влюбляется в нее. Во время венчания Хоакина и Тересы на корабле Смерть издевательски "благославляет" их. Но Хоакин слышит лишь голос влюбленной Тересы, которая отныне стала его Звездой...
Корабль приближается к шумной Калифорнии, куда стекаются разноязыкие толпы золотоискателей. В таверне "Заваруха" новоприбывших латиноамериканцев, в том числе чилийцев, встречают красотки. Им нравится Хоакин Мурьета, но Блаженный в комических куплетах защищает друга от их "посягательств".
Вторжение в таверну рейнджеров вносит в атмосферу веселья мрачные ноты. Мурьета пытается избежать стычки. Но рейнджеры не унимаются, провоцируя кровавую стычку. Смерть в облики Головоря рейнджеров подливает масло в огонь. Хоакин, не выдержав оскорблений, дает отпор Главарю. Смерть-Главарь радуется этому как началу кровопролития. Рейнджеры решают, что делать с Мурьетой, который полизуется уважением у соотечественников: они опасаются, что Хоакин может стать вожаком притесненных бедняков.
Смерть-Главарь побуждает рейнджеров отомстить Мурьете, расправившись с его любимой женой Тересой. В свой лачуге, ожидая мужа, беременная Тереса поет нежную колыбельную будущему ребенку. В дом вруваются рейнджеры:они глумятся над Тересой и смнртельно ранят ее.Тереса умирает, скорбя о нерожденном сыне, - это трагический реквием несбывшейся человеческой любви, поруганной нежности!
Над телом Тересы ослепленный Хоакин слушает предостережения Трехпалого: рушатся все его надежды, их след взяла Смерть. Хоакин клянется отомстить за смерть жены, за страдания собратьев!
Он вступает в схватку с рейнджерами, и он уже не одинок в своем отпоре насильникам. Смерть глумится над Мурьетой своими наставлениями - "как убивать покрасивее", а потом целует его: это поцелуй Смерти обрекает Хоакина на гибель.
Мурьета, потерявший жену, свою Звезду и надежду, вспоминает в тоскливом напеве родину - Чили. Он идет к могиле Тересы, почти не слыша предупреждение Чилийцев: у могилы его ждут спрятавшиеся в засаде враги. Там его и убивают.
А Блаженный задает свои вечные вопросы, на этот раз ему отвечает голос Мурьеты, человека легенды, мятежного повстанца, о котором до сих пор помнят в Латинской Америке.
